Герцог Блэкклоу стоял у подножья лестницы, ожидая, пока спустится старшая дочь. Он пришёл чуть раньше, чем нужно, и уже начинал злиться на Иону. И, когда услышал шаги наверху, хотел уже высказать всё, что думает, но замер с открытым ртом.
По лестнице спускалась миниатюрная версия его почившей жены. Он вспомнил, что в её гардеробе даже было похожее платье. Деметрия была в нём на своём дебюте, где они познакомились с Эсселтом… Тряхнув головой, герцог заставил себя вернуться в реальность. Дочь уже стояла рядом с ним, вопросительно смотря на отца.
— Ты прекрасна сегодня, Иона.
Чуть дёрнув плечом, девочка отвела взгляд от лица герцога. Ей, конечно, было приятно. Но не настолько, чтобы разбиться в лепёшку, лишь бы отец повторил свои слова снова.
— Можете оставить комплименты для Алеены, отец. Вам её придётся успокаивать вечером. Идёмте, а то опоздаем.
Если герцога и покоробил такой ответ, то он не подал вида. Протянув руку дочери, он дождался, пока она вложит свою ладонь в его и направился к порталу.
Прекрасной девочка себя назвать не могла никогда. Та же Вита выглядела красавицей рядом с ней, несмотря на шрамы. Но сегодня Иона и без слов отца признавала, что выглядит отлично.
Изумрудный муар выгодно подчеркнул светлую кожу, чёрное кружево шантильи по вырезу выделило хрупкие ключицы. Вита уложила ей волосы в сложную причёску и украсила шпилькой с навершием в виде искусно выполненного цветка, повторяющего цвет платья. Наследница терпеть не могла пышные платья, а потому от кринолина она отказалась, вместо него надев несколько нижних юбок. Платье от этого немного потеряло в объёме, но зато Иона не выглядела как кукла, в отличии от остальных дам. Да и двигаться было не в пример легче. Дополняли образ перчатки из того же чёрного кружева, веер, длинные серьги и съёмный воротничок, от которого Иона хотела избавиться уже сейчас. От корсета, впрочем, она бы тоже отказалась — дышать было трудно.
Проходя через портал, Иона привычно зажмурилась. Ей было некомфортно смотреть на мельтешение цветных потоков, сопровождающих перемещение.
Императорский дворец был обильно украшен, но без вычурности. Иона улыбнулась, отмечая, как удачно вписали в интерьер цветочные арки и магические гирлянды. Вместе с отцом она остановилась у дверей, ведущих в зал. Церемониймейстер, стоило лакеям распахнуть створки, ударил тростью по полу, привлекая внимание гостей.
— Эсселт Блэкклоу, герцог Блэкклоу, и его наследница, леди Иона Блэкклоу!
Придерживая подол одной рукой и опираясь второй на ладонь герцога, Иона шагнула в зал. Единственное, что выдало волнение наследницы — дёрнувшийся уголок губ, когда она почувствовала на себе множество взглядов. Крайне редко герцоги объявляли наследников в таком юном возрасте, чаще это делали после семнадцати, когда дети уже начинали считаться взрослыми. А потому любопытство аристократов ощущалось на физическом уровне. Дамы тут же зашептались, обсуждая фасон платья и украшения, мужчинам же было больше интересно, насколько наследница глупа.
Сохраняя бесстрастное выражение лица, Иона вместе с отцом подошла к возвышению с троном, на котором сидел император. Кайден только усмехнулся — только сейчас он заметил, насколько Иона похожа на своего отца.
— Приветствую Солнце империи! — Девочка склонилась в глубоком реверансе. — Долгих лет и процветания, Ваше Величество.
— Встаньте, наследница Блэкклоу. Рад приветствовать вас. Мои сыновья — Лаэ́рт и Пари́с.
Выпрямившись, Иона проследила за движением руки императора. По обе стороны от трона стояли двое юношей и у Ионы сложилось впечатление, что император даже рядом не стоял, когда происходило зачатие. Нет, фамильное сходство явно прослеживалось, но принцы были на порядок красивее, чем их отец. Оба высокие, статные блондины, с ярко-голубыми глазами, что присущи императорской семье. Кронпринц Лаэрт предпочитал длинные волосы, Парис же стригся коротко, видимо, чтобы избежать сравнения с братом. К слову, разница в возрасте не особо замечалась между братьями. То ли Лаэрт не выглядел на свои восемнадцать, то ли Парис был слишком рослым для четырнадцатилетнего.
Поклонившись принцам, Иона выпрямилась и, пожелав императорской семье хорошего вечера, собралась было отойти, но её окликнул кронпринц.
— Иона, окажите мне честь, станцуйте со мной.
— С удовольствием, Ваше Высочество.
Краем глаза уловив, как засветился восторгом отец, Иона едва не скривилась. Но императорский приём обязывал держать лицо в любой ситуации, а потому девочка просто улыбнулась. Не забыв пообещать самой себе устроить отцу подлянку. Лаэрт, спустившийся вниз, подал Ионе руку и повёл её в центр зала. Если бы девочка увидела в этот момент выражение лица императора — она бы сбежала с приёма, забыв обо всех правилах этикета.
Но на спине глаз не было, а потому Иона с лёгкой улыбкой шла рядом с принцем, не забывая незаметно отслеживать реакции всех вокруг.
Кронпринц своим внезапным приглашением одновременно и помог Ионе, и устроил ей проблемы. Теперь будет сложно уйти от всеобщего внимания ещё минимум два месяца, а то и полгода. Её наверняка завалят приглашениями на чаепития и приёмы, даром она ещё не дебютировала. Но вместе с тем, если отец начнёт брать её и на остальные встречи аристократии, ей будет проще найти союзников. Ведь первый танец до дебюта, а уже с кронпринцем — как минимум все будут думать, что император решил породниться с родом Блэкклоу.
На миг Ионе стало плохо от последней мысли. Она не планировала в принципе выходить замуж лет до двадцати, но если отцу вдруг придёт в голову идея отдать её за одного из принцев… Про все планы можно будет забыть.
Императрица — это конечно хорошо и многое можно сделать, но всё-таки намного проще действовать самостоятельно. Если она нашла верную информацию про обоих принцев, то она станет птицей в золотой клетке, неважно, кто именно будет её мужем. Разве что рядом с кронпринцем придётся ещё и постоянно находиться в напряжении, чтобы не отравили или ещё что похуже.
— Леди Блэкклоу, вам нехорошо?
— Простите, Ваше Высочество. Я слегка нервничаю.
— По какому поводу, позвольте узнать?
— Мой учитель танцев не в восторге от моих навыков. Боюсь оттоптать вам ноги.
Лаэрт, усмехнувшись, обхватил Иону за талию и поднял вверх, как того требовал танец. Поставив партнёршу на ноги, кронпринц лукаво посмотрел на неё и едва заметно покачал головой.
— Даже если вы встанете обеими ногами и подпрыгнете, я вряд ли это почувствую, миледи. Вы словно пушинка.
— Мой учитель так не считает. Вечно жалуется на отбитые пальцы и требует оплатить ему новые туфли, дескать, старые уже все в дырах.
Кронпринц не удержался от короткого смешка. Ему вдруг ярко представился худощавый мужчина в возрасте, который трясёт дырявым ботинком перед носом герцога Блэкклоу и требует от того денег. Почему-то ещё представлялся крайне аляповатый наряд и огромные очки… Встряхнувшись, Лаэрт вернулся мыслями к своей партнёрше.
После того самого собрания, на котором Иона предложила выход из ситуации с магами, Лаэрт очень заинтересовался ей. Но даже принцам нельзя делать всё, что хочется, а потому он собирал информацию и ждал, пока девочку представят официально.
И пока что ему нравилось то, что он видел. Далеко не глупая, наблюдательная и, что самое главное, не из робкого десятка. Было даже слегка обидно, что он не вызывает никакой реакции у Блэкклоу, но это же и интриговало. Обычно все дамы, неважно какого возраста они были, хотя бы краснели, стоило ему посмотреть в их сторону. Она же не смущалась, не путалась в словах и ногах, да и в целом вела себя так, будто рядом танцует говорящее бревно. И тут наследница Блэкклоу удивила его в очередной раз.
— Так почему вы решили отдать первый танец мне, Ваше Высочество? Я вижу в круге леди Риверглим, которая, как я слышала, ваша нынешняя фаворитка.
— Это всё глупые слухи, леди Блэкклоу. И можете обращаться ко мне просто Лаэрт.
— Простите, Ваше Высочество, но я совсем не хочу стать героиней тех самых глупых слухов. Мне хватит возникших из-за этого танца.
Кронпринц едва удержался, чтобы не рассмеяться в голос. Отец рекомендовал обратить внимание на эту девчонку, но Лаэрт даже не надеялся, что она окажется такой… Интересной.
Присев в финальном па, Иона приняла руку кронпринца и выпрямилась. Лаэрт, задержав ладошку наследницы у своих губ чуть дольше положенного, нахально улыбнулся.
— Ваше Высочество, вы ставите меня в неловкое положение.
— Прошу простить. Не могу удержаться.
— Если ты не против, брат, я бы тоже хотел станцевать с героиней сегодняшнего вечера.
Иона едва не выругалась вслух. Но пришлось старательно улыбаться и принять приглашение младшего принца. Кружась по залу, девочка старалась понять, где же она так напортачила, если расплата так жестока.
— Не обижайтесь на Лаэрта, леди Блэкклоу.
— Какие обиды, Ваше Высочество. Я польщена вниманием принцев.
— Это сразу видно, миледи. — Парис улыбнулся, заметив отблеск гнева в глазах девочки. — Кстати, вас пожирает глазами один юноша. Я подошёл предупредить вас, чтобы вы были осторожны.
— Как он выглядит?
— Светлые волосы, золотые глаза.
— Что?
Кое-как удержавшись, чтобы не начать оглядываться, девочка бросила умоляющий взгляд на принца. Тот, без слов поняв её, отыскал в толпе подозрительного типа и едва заметно кивнул на него. Глаза Блэкклоу расширились, когда она узнала стоящего у колонны юношу.
Только танец закончился, как Иона, скомкано попрощавшись с принцем, рванула на поиски. Со стороны никто бы не сказал, что наследница взволнована, но самой девочке казалось, что сердце вот-вот вырвется из груди.
Взяв в руки бокал с лёгким вином, Иона с лёгкой улыбкой двинулась по залу. Как назло, около колонны уже никого не было. Окинув взглядом толпу, девочка заметила знакомый силуэт, скользнувший в сторону балкона. Оглянувшись и поняв, что за ней никто не наблюдает, Иона направилась следом.
— Виан?
— Какие люди! — Фейри поклонился, издевательски улыбаясь. — Наследница Блэкклоу!
— Виан, прекрати. Я не хочу ругаться.
— А я хочу. Ты забыла обо мне на два года!
— Я… Виан, я не…
Оправдаться не вышло. Несносный фейри, едва заметив, как задрожала нижняя губа девочки, заключил её в объятия. Они простояли молча пару минут, пока Иона не зашевелилась.
— Успокоилась? — Виан протянул девочке платок. — Ещё не хватало, чтобы макияж поплыл.
— Я магией поправлю.
— О, так ты всё-таки ведьма?
— Виан…
— Ладно, ладно! Я просто соскучился, вредное ты создание.
— Я тоже скучала. Прости, что не звала. Мне… Мне просто стыдно.
Вздохнув, фейри коснулся щеки девочки кончиками пальцев. За те два года, сколько он видел её только ночами, когда она уже спала, Иона сильно изменилась.
Сейчас она напоминала дорогую фарфоровую куклу, которые обычно ставят на полку и любуются, а не покупают детям для игр. Волосы отросли ещё больше, наметились округлости на всех нужных местах. Цвет глаз остался прежним, а вот огонёк, который он видел в них, потух.
— Ты так и не убила эту стерву?
— Нет. Духу не хватило. А сейчас уже всё равно.
— Она просто так от тебя не отстанет. — Сервиан заметил, как усмехнулась девочка. — А, превентивные меры?
— Не совсем, но да. Виан, мне надо возвращаться. Придёшь ко мне после этого безумия?
— Если позовёшь. Удачи, малышка.
Криво улыбнувшись, Иона решительно развернулась на каблуках и вернулась в зал. Как оказалось, очень вовремя — отец уже начал искать её.
Шёпотом объяснив отцу, куда она отлучалась и добившись того, что тот оставил расспросы, Иона пригубила из невесть как оказавшегося в руках бокала. И едва не закашлялась, потому что это оказался довольно крепкий пунш. Чувствуя, как алкоголь сразу подействовал в непривычный к нему организм, девочка сдавленно выругалась. И схватила со столика уже сок, подозрительно к нему принюхавшись перед глотком.
К ней подходили маркизы и бароны, знакомились и представляли ей детей. Она даже не запоминала имён, прекрасно зная, что после всей круговерти приёма всё равно забудет, как бы ни старалась.
Через полчаса, извинившись перед теми, кто старался привлечь её внимание, Иона отошла к диванчикам, стоящим у стены и села. Ноги гудели, голова слегка кружилась как от тесного корсета, так и от алкоголя. Прикрыв лицо веером, девочка позволила себе закрыть глаза, отключаясь от мира. Она почувствовала, как рядом кто-то сел, но поворачиваться не спешила. Только через минуту, кое-как придя в себя, Иона открыла глаза и посмотрела на нарушителя её покоя.
— Герцог Виндгор.
— Леди Блэкклоу. — Молодой человек улыбался, но в глазах виделась злость. — Плохо себя чувствуете?
— Ни в коем разе. Просто немного устала.
— Сегодня вы более вежливы.
— Я представлена всей аристократии, так что никак не компроментирую себя, разговаривая с вами. Вы должны это знать, герцог.
Улыбка Виндгора стала ещё шире. Иона вдруг почувствовала угрозу, исходящую от герцога и, извинившись, попыталась улизнуть. Но мужчина просто дёрнул её за локоть, заставляя сесть обратно.
— Что вам нужно, герцог?
— Вы не слишком-то почтительны к старшим, леди. Между прочим, я веду переговоры с вашим отцом. Угадаете, о чём?
— Двоеженство запрещено в империи.
— Вчера моя жена умерла родами. Так что место герцогини Виндгор свободно.
— В таком случае подумайте об Алеене. Вы хорошо будете смотреться вместе — извращенец и истеричка!
— Да как ты смеешь, маленькая стерва! Эсселт согласится и я устрою тебе!
Пальцы Виндгора сжались на запястье Ионы так, что девочка зашипела от боли. Захотелось шарахнуть по зарвавшемуся герцогу магией, но Астера почти умоляла не показывать своих умений.
— А я смотрю, каждое твоё увлечение всё младше и младше, Арриан. Скоро до младенцев опустишься?
— Чтоб тебя, Даркфлоу!
Иона мысленно поблагодарила Богиню за то, что та послала рыжего герцога ей в помощь. Одного взгляда Даркфлоу хватило, чтобы Виндгор исчез из поля зрения. Не скрыв облегчённого вздоха, Иона от всего сердца поблагодарила герцога за помощь. Тот просто кивнул, глядя на девочку с каким-то странным выражением лица.
— Герцог?
— Простите, Иона. Будьте осторожны. Слишком многие теперь будут искать вашего внимания и возможности вам насолить.
— Знаю. Спасибо, Клод.
Переглянувшись, герцог и наследница усмехнулись друг другу. Дождавшись, пока к Ионе подойдёт Эсселт, Даркфлоу коротко поклонился и отошёл, чтобы не портить вечер руганью.
— Что надо было этому напыщенному индюку?
— Герцог Виндгор ясно дал понять, что ты не против моего брака с ним.
— Я про Даркфлоу! — Герцог не заметил усмешки дочери. — Чтоб его… Ты так против выйти за Арриана?
— Мне всего тринадцать, отец. Может подождёшь хотя бы года три, перед тем как продавать меня?
Мужчина поджал губы, недовольно глядя на Иону. Но ничего не сказал, признавая частичную правоту дочери. Арриан слишком поверил в лояльность Блэкклоу, раз ведёт себя так разнузданно на императорском приёме. Ещё не хватало, чтобы пошли слухи! К тому же, герцог был удивлён вниманием принцев к дочери. Если так пойдёт дальше, Виндгор ему будет не нужен.
Закончился приём далеко заполночь, но Блэкклоу покинули его много раньше. Уже около десяти Иона поняла, что ещё немного — и она просто уснёт в каком-нибудь закутке.
Против своего обыкновения, герцог решил поддержать наследницу и уйти вместе с ней. Попрощавшись с императорской семьёй и теми, кто стоял рядом, отец с дочерью ушли к порталам. Не в силах сопротивляться усталости, Иона позволила себе опереться на локоть отца чуть больше, чем обычно. Мужчина, заметив это, переложил ладошку дочери в свою правую руку, а левой прижал к себе, давая больше опоры.
— Ты хорошо держалась. Молодец.
— Спасибо. — Иона не смогла скрыть того, что растерялась от непривычных действий герцога. — Я старалась.
— За Виндгора я тебя не отдам. Пока будешь вести себя подобающе и если не будешь ссориться с матерью и сестрой.
— Обычно они со мной ссорятся, если ты не заметил.
Девочка понимала, что дерзить сейчас — не самый разумный шаг. Но усталость, замешанная на удивлении, не давала даже шанса на обдумывание слов.
— Помнишь, ты обвинила Кассандру в воровстве? — Герцог почувствовал, как дочь кивнула. — Прости. Я нашёл шкатулку в её будуаре. И все вещи, которые тебе дарил дед. С ней я уже поговорил, вещи в твоём кабинете.
— Мне начинать бояться за свою судьбу?
— Что?
Остановившись, Иона подняла голову и заглянула в глаза отца. Тот явно не понимал, что она имеет в виду. Вздохнув, девочка покачала головой и двинулась дальше, пробурчав герцогу, чтобы не обращал внимания на её слова. Тот попытался было выяснить, что же Иона имела в виду, но она отговорилась усталостью.
Когда они прибыли в поместье, герцог буквально передал Иону на руки Алистеру. Рыцарь, поклонившись, подхватил засыпающую на ходу девочку на руки и направился к её покоям.
— Ал?
— Как прошёл вечер, миледи?
— Ужасно. Я танцевала с принцами.
— Это же хорошо, разве нет?
— Нет, Ал. Я уже подсчитала, сколько раз меня попытаются отравить порошками через письма. Около двадцати, я думаю.
Рыцарь присвистнул, но комментировать вслух не стал. В коридорах они встретили спешащих к ним Виту и леди Грейс.
Около дверей в покои Алистер наконец опустил девочку на пол. Камеристка и няня, подхватив её с двух сторон, повели Иону готовиться ко сну.
***
Визг, раздавшийся в покоях, заставил Иону подскочить на кровати. Сонно моргнув, девочка попыталась понять, что вообще происходит. В комнате, которую она использовала как гостиную, были слышны крики Алеены. Вздохнув, наследница встала и, быстро накинув халат, вышла из спальни.
— Ну и что ты здесь устроила?
— Ты, наглая дрянь! Как ты посмела?
— Хватит орать! Говори нормально, я не понимаю, о чём ты.
— Ты! Вчера! С принцем!
— О, Богиня… — Иона на секунду прикрыла глаза рукой, призывая всё своё терпение. — Ты говорить разучилась? Вита, принеси мне кофе. И сходите кто-нибудь за герцогом и Кассандрой.
Бросив взгляд на большие напольные часы и поняв, что Алеена ворвалась в её комнаты даже не дождавшись семи утра, наследница тихо выругалась.
Истерика младшей же набирала обороты. Она не рисковала что-то портить в покоях наследницы, кроме нервов хозяйки комнат. Судя по крикам, Иона разве что не вешалась на принца прилюдно, и всё ради того чтобы позлить её, Алеену. Ведь подлая старшая сестра знает, как младшая любит принца!
— Какого именно?
— Что? — Алеена аж сбавила громкость, услышав вопрос. — В каком смысле?
— Какого именно принца ты любишь?
— Лаэрта!
— В таком случае говори конкретно — кронпринц. Иначе тебя могут неправильно понять, а то и вообще подумать, что ты никого не любишь, раз не можешь даже имени назвать или титул правильно.
— Ты! Ты…
— До сих пор не могу понять, почему ты не могла подождать хотя бы десяти утра? Я бы спокойно выпила кофе, позавтракала, а потом выделила на твою истерику… Думаю, пятнадцать минут смогла бы. Но нет, ты поднимаешь меня криком, мне приходится идти в неглиже. Ты сама, кстати, тоже не одета, я посмотрю. Мы конечно сёстры, но не настолько. В следующий раз будь так любезна, если захочешь устроить сцену, то предупреди меня за несколько часов. А лучше за сутки, чтобы я освободила для тебя время. О, а вот и отец с матушкой.
Алеена хватала ртом воздух, не понимая, как Иона смогла её уболтать так, что она не заметила этого. А теперь при отце не продолжишь! Он и так последнее время ругал Алеену за частые истерики.
— Иона, какого… Алеена? Так, что тут происходит?
— Не доброе утро, отец. Алеена ворвалась в мои покои, крича, что я увела у неё принца. Когда моя сестрёнка успела стать невестой?
— Иона, детка, ты наверное не так поняла… — Кассандра расплылась в ласковой улыбке. И если бы не убийственный взгляд, то Иона бы даже поверила. — Алеена никогда бы так не сделала.
— Вита, мои слова — враньё?
— Никак нет, моя госпожа.
— Эсселт, мы не можем верить её служанке…
Вместо того, чтобы ответить, герцог приказал привести из коридора горничную Алеены. Маленькая, дрожащая как мышка, девушка не могла даже поднять глаз на господ.
— Алеена кричала, когда зашла сюда?
— Д-д-да, милорд…
— Кассандра, Алеена — в мой кабинет. Иона, если сможешь — поспи ещё пару часов. Вчера был трудный день.
— Спасибо, отец.
Проводив взглядом всю честную компанию, Иона дождалась, пока двери закроются и вздохнула. Голова гудела, словно по ней стучали молотком несколько часов. Сделав глоток кофе, который ей принесла Вита, девочка ещё раз вздохнула и решила, что если встала — пора браться за работу.