После утренней истерики Алеены, которую та закатила после императорского приёма, Иона начала запирать двери в покои. Ключей от двери было всего три — у леди Грейс, у Виты и у самой Ионы.
Младшенькая пыталась устроить подобный утренний скандал, но неизменно натыкалась на запертую дверь. А в другое время пересечься с Ионой она могла только на совместных трапезах. Так что наследница жила более-менее спокойно, не считая придирок герцога и насмешек Кассандры.
Новая герцогиня Блэкклоу после официального признания Ионы немного присмирела, но хватило её только на пару недель.
Все диалоги превращались в словесные баталии и порой девочка проигрывала только из-за отсутствия опыта. Но даже такие провалы она ухитрялась обернуть в свою пользу. Например, Иона выяснила, что Кассандру приводит в бешенство то, что она называет её «матушкой». И начала обращаться к ней только так, что слегка вводило в ступор герцога. Потому что всё чаще старшая дочь обращалась к нему «отец», а то и вовсе «Ваша Светлость», особенно если что-то приводило её в бешенство. Тогда голос становился настолько тихим, а интонации вежливыми, что побитый жизнью герцог чувствовал холодок, бегущий по позвоночнику.
В конце ноября, как и всегда с размахом, был отпразднован день рождения Алеены. Иона только головой качала, глядя на обилие декораций. Не столько сочетаемых, сколько дорогих.
Все дарили Алеене либо украшения, либо наряды, кто-то вовсе принёс игрушки. Иона же, справедливо рассудив, что её подарок всё равно окажется либо в мусоре, либо ещё где, решила чуточку похулиганить. Поэтому в свёртке ярко-розового цвета, украшенного огромным бантом, оказалась книга «Бюджет для маленьких леди: скромность, разумность, экономия». Вручая подарок, Иона наклонилась в сторону именинницы и театральным шёпотом произнесла:
— Надеюсь, мой подарок тебе понравится. Я вот от вашего в восторге была!
— Что?
— Ты не помнишь? А ваш уезд в театр на мой день рождения?
Состроив максимально невинное выражение лица и похлопав ресницами, наследница с наслаждением наблюдала, как меняются эмоции на лице Алеены. Вокруг зашептались, обсуждая слова наследницы. Иона понимала, что ведёт себя по-детски и Алеена вообще тут не при чём, но… Если бы младшая хотя бы постаралась вести себя иначе — Иона простила бы всё.
Подарок, как и ожидалось, после того как была открыта упаковка, отправился в общую кучу. Взгляд Кассандры обещал Ионе все кары небесные и земные, но девочка только улыбнулась. Ради приличия побродив между гостей минут десять, Иона ушла к себе.
***
На следующий день Иона устроила собеседования на роль своего помощника. Герцог, абсолютно не стесняясь, скинул большую часть своих обязанностей на старшую дочь, поэтому Иона не успевала вообще ничего.
Отсеяв большую часть пришедших, девочка внимательно посмотрела на оставшихся трёх кандидатов. Две девушки и молодой человек, все примерно одного возраста и социального статуса.
— У меня есть вопрос к вам троим. Зачем вам эта работа? Агния?
— Вы предлагаете хорошую плату. — Девушка дёрнула плечом. — Мне надо заработать себе приданое.
— Хорошо. Эстер?
— Как вы знаете, я из довольно бедной семьи. Мне нужна поддержка кого-то из высшего сословия, если я хочу найти хорошую партию.
— Киран?
— Я надеюсь многому научиться, миледи. В будущем я планирую устроиться в императорский дворец.
— Хм… Отдохните пока в гостиной, мне надо обдумать ваши ответы. Через двадцать минут я приду к вам. Вита! Подайте гостям чай и сэндвичи.
Дождавшись, пока горничные проводят всех троих из кабинета, Иона откинулась на спинку кресла и взяла в руки анкету Кирана.
— Вы уже решили, миледи?
— Да, Ал. Кир будет идеальным вариантом. Агния обязательно предаст ради денег. Очень красноречивое поведение. Эстер слишком наивна, раз думает, что кто-то из аристократов будет помогать ей в поиске мужа. Её быстрее подложат под нужного человека, чтобы не могла уйти по своему желанию. Киран, конечно, себе на уме, но хотя бы часть своих мыслей он высказал честно.
— Почему вы тогда сказали про двадцать минут?
— Хочу послушать, о чём будут говорить наши кандидаты. Порой выбор только кажется правильным.
Подойдя к книжному шкафу, Иона вытянула одну из книг, оказавшуюся скрытым рычагом и скользнула в открывшийся проход. Через минуту девочка оказалась за фальш-стеной и прислушалась к происходящему в комнате.
Агния на повышенных тонах уговаривала Эстер уйти. Аргументы у девушки были железные — никому не нужна ищущая мужа девица, если есть она, Агния. В комплиментах самой себе она не стеснялась совершенно. И умная, и усердная, ещё и не болтливая! Иона только головой покачала, отметая кандидатуру девушки окончательно. Вторая Алеена ей нужна, как лошади пятая нога. Эстер что-то мямлила, но так тихо, что наследница не могла разобрать ни слова. Так что эта девушка тоже не прошла своеобразный окончательный отбор. Потому что Иона прекрасно понимала, что стоит Кассандре чуть поднять голос на Эстер — и та сдаст Иону с потрохами, рассказав даже то, что не спрашивали.
— Богиня… Агния, ты можешь помолчать?
— Молчал бы, Киран! «Я планирую многому научиться»! Тьфу. Подлиза.
— Идиотка. Я и правда надеюсь многое почерпнуть из этой работы.
— И чему ты научишься у малолетки? Как бантики завязывать? Смех один!
Иона еле слышно вздохнула, ожидая ответа Кирана. Если сейчас и этот отсеется — она взвоет прямо за стеной, и пусть всех троих напугает до икоты.
— Если бы ты знала, к кому идёшь устраиваться, то не говорила бы такого. А я тебе рассказывать не обязан.
— С чего бы это? Ну Блэкклоу, и что?
— Не обязан, Агния. — Киран усмехнулся и, судя по звуку, сел в кресло. — Своих мозгов нет — чужие не позаимствуешь.
Не дослушивая перепалку до конца, Иона вернулась в кабинет. Молодой человек казался довольно скользкой личностью с непонятными пока стремлениями. Но из всех вариантов он был лучшим.
Кивнув самой себе, Иона сделала глоток чая и, взяв в руки анкету Кирана, направилась в гостиную. Судя по всему, спор набирал обороты, но девочку это уже не интересовало.
— Итак, дамы и господин. Я приняла решение. — Иона помахала анкетой в воздухе. — Девушки, надеюсь, вы сможете найти работу по вкусу. Удачи. Киран, идите за мной, нам нужно обсудить некоторые моменты.
Не слушая возгласов девушек, Иона развернулась на месте и направилась в кабинет. Киран поспешил следом, ощущая какую-то шальную радость. Молодой человек не был уверен, что сможет понравится наследнице Блэкклоу, но всё равно пришёл на отбор.
В кабинете произошли изменения: добавился второй стол, отдельный секретер и второе кресло у камина. Именно к камину и направилась Иона, приглашающе махнув рукой Кирану.
— Итак. Я могу называть вас Кир? — Молодой человек кивнул. — Ко мне обращаться леди, никаких «госпожа», «Ваша Светлость» и прочее. Знакомьтесь с теми, кого часто будете здесь видеть. Мой рыцарь — сэр Алистер. И камеристка Вита. Вас никто не ограничивает в перемещениях по поместью, но не рекомендую уходить влево от моих покоев. Там комнаты Алеены, можете попасть под горячую руку истерички.
Киран не удержался и хмыкнул. О характере младшей Блэкклоу не знал только глухой.
Достав из сумки планшетку с уже закреплённым листом бумаги и перо, юноша приготовился записывать. И абсолютно правильно сделал, потому что дальше Иона начала перечислять его обязанности, попутно читая какой-то документ, который ей принесла камеристка.
В целом, Киран не нашёл чего-то сложного или необычного в том перечне, который ему выдала наследница. Чтение писем, кроме личных, составление расписания на день, сопровождение на мероприятиях, если отсутствует герцог. Отдельным пунктом Иона выделила общение с её родственниками.
— Герцога вы никак остановить не сможете, а вот осаживать герцогиню и Алеену вам придётся. Особенно последнюю. Справитесь?
— Конечно, леди. Могу я задать вопрос? — Дождавшись, пока Блэкклоу кивнёт, юноша глубоко вдохнул и выпалил. — Почему я?
— Вы честны, Кир. Вы амбициозны, но понимаете границы своих возможностей. К тому же, судя по вашему досье, за деньги вы меня точно не предадите. Кстати, можете подсказать, почему вдруг бастард рода Виндгор собрался работать на Блэкклоу?
Юноша, не ожидавший такого вопроса, подавился воздухом. Глядя в глаза Блэкклоу, он видел только бесконечное презрение, которое он видел в глазах каждого, кто узнавал, кем Киран является на самом деле.
Судорожно вздохнув, Киран дрожащей рукой нашарил подлокотник и поднялся, бормоча извинения.
— Киран! Куда вы?
— Простите, леди, я пойду… Мы вряд ли сработаемся…
— Кир, сядьте. Вы бледны, как покойник и заикаетесь. — Девочка заставила парня сесть обратно в кресло и сунула ему в руки чашку с чаем. — Что вас так взволновало?
Не в силах ответить сразу, юноша сделал большой глоток напитка и тут же закашлялся, подавившись. Иона, сидя на подлокотнике его кресла, осторожно постучала ему по спине. Реакция молодого человека мягко говоря настораживала.
Если бы досье принесли чуть раньше, Иона бы раньше расспросила Кирана, не обещая ему работы, но сказано — сделано. На свою голову она решила проверить сразу, что надо этому парню.
Заметив, что Киран успокоился, девочка пересела в своё кресло и внимательно посмотрела на юношу. Тот был бледен, под глазами моментально залегли тёмные круги, руки дрожали. Но взгляда он не отводил.
— И что это было?
— Вы же презираете меня. Не хочу работать с той, кто меня ненавидит.
— С чего вы взяли, что я вас презираю или ненавижу? Я, конечно, не люблю Арриана, но вы — не он.
— Я бастард.
— И что это меняет? Вы резко стали идиотом? Или передумали работать во дворце в будущем? Я не понимаю вас, Киран.
Глубоко вдохнув, Киран попытался успокоиться. Замершие у дверей Вита и Алистер вышли из кабинета, стоило Ионе бросить на них взгляд.
Встав, девочка налила ещё чая гостю и осторожно коснулась его плеча.
— Киран, вы можете рассказать мне, в чём проблема. Если не хотите — пытать не стану.
— Я… Я даже не знаю, с чего мне начать.
— С самого начала, как это делают обычно.
Иона заметила, как юноша сжал чашку настолько сильно, что пальцы побелели. Не зная толком, что делать, девочка погладила Кирана по плечу, вспомнив, как её саму успокаивал Сервиан.
Так они сидели минут пять, пока юноша не смог взять себя в руки. И вот так, сгорбившись, глядя в чашку и бесконечно смущаясь того, что жалуется маленькой девочке, Киран начал свой рассказ.
Предыдущий герцог Виндгор был хорошим человеком, но тем ещё повесой. Женщин он менял так часто, что его жена могла бы открыть ювелирный магазин, ведь за каждую измену герцог дарил ей драгоценности. При этом он следил, чтобы не было бастардов. Но однажды он не уследил и появился Киран, родившийся на два года позже признанного наследника. Его мать была довольно обеспеченной вдовой виконта, а потому ничего не требовала от Виндгора. Тот по своему желанию отписал внебрачному сыну маленькое поместье на границе с эльфийскими землями и открыл счёт на его имя с довольно внушительной суммой. Не сказать, что Киран любил отца, но безмерно его уважал. Именно Виндгор поддержал его после смерти матери. Но через несколько лет ушёл сам, напоследок попросив Кирана написать сводному брату.
Что именно хотел добиться этим герцог — Киран так и не понял. Но, послушный последней воле умершего, он написал Арриану, в первом же письме сообщив, что не претендует ни на что и просто хочет познакомиться с братом.
Ответ он получил через несколько дней и, прочитав письмо, едва не разрыдался от обиды. Он знал о своём статусе, знал о том, что на фамилию Виндгор и герцогство ему никогда не претендовать. Но читать такое, зная, что это написал твой брат, было невыносимо для довольно эмоционального юноши. Оскорбления, которыми пестрела каждая строчка письма, будто въедались в подкорку, заставляя чувствовать себя ничтожеством. В конце своего опуса Арриан просил «ничтожество, которое породили неуёмные чресла его отца» забыть о фамилии Виндгор, иначе новый герцог сделает всё, чтобы одного бастарда просто не стало. На этом Арриан не остановился и подал в суд, чтобы забрать у бастарда то, что было подарено ему герцогом. Но судьи только развели руками — всё официально и по закону.
Злой на весь мир Арриан сделал так, что Киран не смог поступить в Академию, которой грезил долгое время. Работу он не мог найти тоже из-за козней брата. Бастарду Виндгор пришлось даже уехать в герцогство Блэкклоу, но и сюда дотянулись руки Арриана. И юноша почти сдался, когда узнал о том, что наследница Блэкклоу ищет секретаря.
— Вот как… Чтож. Тогда предлагаю вам сменить фамилию, Киран. Виндгор же не знает вас в лицо? Только имя?
— Возможно, он видел портреты, миледи.
— Тогда опустите волосы и не носите очки. Это здорово меняет людей. Остальное обсудим завтра. Жду вас к девяти, Киран. С вещами. Жить будете в поместье, в выходные делайте, что хотите.
— Вы… Вы нанимаете меня?
— Повторю, вы — не Арриан. Мне без разницы, кто ваш отец, пока вы верны мне. Но если только задумаетесь о предательстве…
— Благодарю за доверие, миледи. Я не подведу.
— Надеюсь на это.
***
— Миледи, тут какое-то странное письмо.
— Давай сюда. — Иона внимательно осмотрела конверт, который поднёс Кир. — Хм… Вита, принеси перчатки, пожалуйста. И какой-нибудь платок побольше.
— Миледи, позвольте я?
Иона только покачала головой, не отрывая взгляда от конверта. Запах, который шёл от него, смутно что-то напоминал, но вот она не могла вспомнить, что именно. Закрыв лицо и натянув плотные перчатки, которые принесла камеристка, девочка взяла конверт в руки и отошла к окну. Осторожно открыв его, она заглянула внутрь и усмехнулась.
— Киран, у нас есть пустой флакон? Желательно чистый и с широким горлышком.
Действуя всё так же осторожно, Иона наклонила конверт и во флакон посыпался мелкий порошок ярко-красного цвета. Тщательно закрыв флакон, девочка осмотрела конверт ещё раз и достала коротенькую записку, прочитав которую, она едва не хлопнула себя по лбу. Но вовремя спохватилась.
С помощью Виты сняв платок с лица, но оставив перчатки, Иона подхватила флакон и направилась в кабинет герцога. Такую выходку она не собиралась оставлять без внимания.
— Отец? Простите за вторжение, но это уже переходит все границы.
— Что опять случилось? — Герцог встал и подошёл к чайному столику, на который Иона положила принесённые вещи. — Что это?
— А это, отец, порошок Каджорри. Редкая вещица, из Кусхаана доставляется. Конверт принесли мне сегодня утром. Ни за что не угадаешь, кто отправитель… Не трогай руками!
— Это яд?
— Нет, но все равно вещь неприятная. Стоит вдохнуть порошок или испачкаться в нём — неделя лихорадки обеспечена. А если организм ослаблен, то и две.
Герцог поджал губы и наклонился над столиком, вглядываясь в записку и конверт. Глаза его расширились от удивления, когда он понял, от кого пришла отрава.
Кассандра и Алеена, вошедшие в кабинет спустя добрых полчаса, непонимающе переглянулись. Но тут Алеена увидела флакон и конверт, лежащие на столике и побледнела. Герцог, заметивший это, нахмурился ещё больше.
— Милый, что произошло? — Кассандра ласково улыбалась, совершенно не осознавая, что делает только хуже. — Надеюсь, Иона не обвиняет нас не пойми в чём?
— Нет, она не обвиняет. А вот я — очень даже. Алеена, как ты объяснишь свой поступок?
— О чём ты, Эсселт? В чём она виновата?
— Твоя дочь прислала Ионе порошок, который вызывает лихорадку. Теперь мне интересно, как она его достала и кто её на это надоумил.
— Алеена не стала бы такого делать! Она хорошая девочка! Наверняка эта мелкая мерзавка хочет нас подставить, чтобы ты ненавидел нас!
Иона просто закатила глаза, даже не скрывая своего пренебрежения. Сложив руки на груди, девочка ждала, что же скажет отец.
— Кассандра, ты забываешься. — Казалось, голосом герцога можно было замораживать воду. — Итак, Алеена. Я жду объяснений.
— Я… Папа я не хотела! Я случайно!
— Случайно? Ты купила редкую отраву случайно, я не ослышалась? Это не та вещь, которую можно приобрести просто так в Эспарии. Ты понимаешь, что возможно запустила поток контрабанды всякой дряни из Кусхаана? И если кто-то пострадает, то это будет твоя вина!
— Да и пусть! Может хоть кто-то избавится от сучки, которая всех бесит, раз у меня не вышло!
Вздохнув, наследница потёрла переносицу, стараясь собраться с мыслями. Она была уверена, что и в этот раз отец спустит всё на тормозах. Поэтому решила идти ва-банк.
— Ваша Светлость, я надеюсь, вы сделаете верный выбор и накажете Алеену. Иначе я буду вынуждена подать прошение Его Высочеству. Поступок Алеены и правда может повлиять на контрабанду, вы сами это знаете.
— Ты… — Кассандра зашипела, словно кошка, которой наступили на хвост. — Ты хочешь убить сестру?
— Хотела бы я её убить — коробка с уликами уже была бы у императора. Пока что всё остаётся внутри семьи. Но если подобное повторится, жалеть не стану. Ей всего одиннадцать, а она уже пытается меня убить. Что дальше? Завтра мне ждать яда или сразу головорезов, посланных за моей головой? Запомните одно — я не Богиня, чтобы всё прощать. Ваша Светлость, надеюсь на вашу справедливость. С вашего позволения, я пойду. У меня ещё много дел.
Коротко поклонившись, Иона бросила недовольный взгляд на мачеху и вышла, понимая, что ещё немного и попросту сорвётся.
Ближе к вечеру, когда Иона разобралась с большей частью дел и собиралась выпить чая, в кабинет влетела Кассандра. Она попыталась было рыкнуть на слуг, чтобы все вышли, но с удивлением поняла, что все остаются на своих местах.
— Вы обнаглели? Я сказала уйти!
— Это мои люди, герцогиня. И уйдут они только после моего приказа. Чем обязана?
— Ты! Мелкая тварь! Из-за тебя Эсселт отчитал мою дочь! Она на неделю под арестом!
— Хм. Опять отец жалеет её.
— Жалеет? Это ты называешь «жалеет»? Да чтоб тебе такое испытать!
— О, до чего мы дошли.
Улыбнувшись, Иона взглядом показала подчинённым на дверь и, только они остались с Кассандрой наедине, девочка встала с кресла.
— Думаю, вы чего-то не понимаете, матушка. Если бы Алеена испытала хоть малую часть тех наказаний, которые достаются мне, она бы перестала вести себя как… Как вы. Вместо слов мне достаются розги. Вместо недельного сидения в комнатах — месяц поста. Я уже молчу про тотальное игнорирование, мелкие подлости и прочее. Если вы не хотите, чтобы я действительно наказала вас с Алееной — уйдите из моего кабинета.
— И что же ты сделаешь, дрянь? Побежишь жаловаться императору?
— Зачем же беспокоить Солнце империи. Я так или иначе планировала уменьшить ваш бюджет, но только от вас зависит, насколько. Каждая минута, которую вы стоите здесь, уменьшает его. Мы друг друга поняли?
— Просто так тебе это с рук не сойдёт, Иона!
— Вдвое.
— Ты просто дрянь!
— Втрое.
Гневно взвизгнув, Кассандра бросилась прочь из кабинета. Она готова была призвать на голову мужа все кары, какие только могла придумать, за то, что тот полностью передал финансы в руки Ионы.
— Вот и поговорили… — Грустно усмехнувшись, Иона повернулась к окну. — Ну, надеюсь, хотя бы пару месяцев я смогу прожить спокойно.
— Миледи?
— Да, Киран?
— Вам письмо. От кронпринца.
— Да чтоб вас…