Визг, поднявшийся было в одном из залов поместья, был оборван звонкой пощёчиной.
Осевшая на пол девушка захлопала ресницами, даже не пытаясь скрыть слёз. Белокурая, с огромными глазами, что цветом напоминали изумруды, девушка была прекрасна. Нежно-розовое платье выгодно оттеняло гладкую кожу и совсем невыгодно — покрасневшую щёку. О, Алеена Блэкклоу всегда старалась выглядеть не просто восхитительно, а неприлично прекрасно. Даже сейчас подол дорогого платья аккуратными волнами улёгся вокруг её ног, тонко намекая на то, что такое падение было не раз отрепетировано.
В дверях, ведущих из зала, появилась точная копия Алеены. Разве что старше на добрые три десятка лет, что совершенно не сказалось на красоте женщины. Охнув, она подбежала к девушке и, рухнув на колени рядом с ней, запричитала.
— Алеена, доченька! Как же так? — Взгляд женщины метнулся к брюнетке, спокойно стоящей перед ними. — Иона! Что ты творишь, мерзавка?
— Воспитываю её, раз у вас не хватает на это ума, матушка. Ещё раз я услышу, что ты избиваешь слуг, неважно, моих или нет — я за волосы оттащу тебя в подвалы и целой ты оттуда не выберешься.
Нагло усмехнувшись в искажённые ненавистью лица блондинок, девушка развернулась на каблуках и направилась к дверям, даже не пытаясь прислушаться к злобному шипению за спиной. Она привыкла к ненависти и пренебрежению. А уж ненависть этих двух клуш и вовсе забавляла её. Задумавшись о лекаре, которого надо было бы вызвать для пострадавших слуг, Иона свернула совершенно не в тот коридор. Тихо ругнувшись, девушка чуть приподняла подол строгого платья и ускорила шаг.
Она не понимала отца, который выстроил этот ужас в поместье. Зеркальный коридор, извольте видеть! Алеена и матушка, конечно, были в диком восторге. Собственно, именно им и принадлежала идея так испоганить одну из галерей.
Помимо воли скосив глаза в сторону, Иона зацепилась взглядом за своё отражение и замерла на миг.
— На кого ты похожа, Иона Элар Блэкклоу? — тихо бурча себе под нос, девушка поправляла платье и причёску. — И в таком виде ты собралась что-то доказывать этому старому барану?
Приведя себя в порядок, Иона степенным шагом направилась дальше. Слуги, попадавшиеся на дороге, приветствовали её поклонами и шли дальше, молча улыбаясь. Несмотря на славу, что летела о девушке по всей империи, работники прекрасно знали настоящий характер молодой госпожи.
За четыре года, что прошли после представления официальной наследницы, многое в поместье Блэкклоу изменилось. И многое изменилось в самой Ионе.
По росту она почти догнала отца и была ниже максимум на пол головы, при том что герцог считался одним из самых высоких людей. До Крагхаулов, конечно, немного не дотягивал, но те в любом поколении были выше двух метров, да и жён подбирали под стать себе. Фигурой Иона больше походила на юношу — широкие плечи, узкие бёдра. Даже наличие груди не спасало от такого сравнения, но девушке было всё равно. Иона просто игнорировала все выпады в сторону своей внешности. Куда больше её заботила работа.
Герцог к её пятнадцати годам скинул на дочь практически всю работу, к некоторым документам не прикасаясь вовсе. Под его прямым управлением остались несколько текстильных фабрик и маленькая фарфоровая мануфактура.
К своему несчастью, герцог слишком поздно понял свою ошибку. За два года, которые Иона занималась делами герцогства, она успела не только подмять под себя нужных людей, но и заработать репутацию. Которая, впрочем, была немногим лучше, чем у него. Но если герцога опасались по старой памяти, то его наследницу боялись те, кто был нечист на руку и уважали остальные. Иона действовала всегда жёстко, но не переходя в жестокость, и это покорило жителей герцогства, привыкших к аристократам-сумасбродам. Девушка без зазрения совести отправляла на плаху продажных судей, проворовавшихся чиновников и всех, кто хоть как-то вредил жизни обычных людей. Иона освободила тюрьмы, отправив всех осуждённых на срок от десяти и более лет в герцогство Даркфлоу, на добычу руды. Клод, которому она предложила эту идею, был в таком восторге — столько рабочей силы! — что в благодарность опрометчиво пообещал выполнить любую просьбу Ионы, ещё и написав документ об этом. Единственное, за что пока не дотянулись руки наследницы, оставалось рабовладение.
На миг замерев около тяжёлых дверей, ведущих в кабинет герцога, девушка глубоко вдохнула, собираясь с мыслями. Отношения с отцом так и остались сугубо деловыми.
Алеену он обожал, ведь та была сгустком той самой «дочерней любви», о которой он начинал распинаться каждый раз, как только открывалась бутылка вина. Вот только даже не особо умный конюх уже заметил, что Алеена для герцога вроде любимой собачонки. Пока не огрызается — получает наряды и исполнение капризов. А стоит только шавке хоть раз укусить хозяина… Иона не завидовала сестре в этом случае. Она сумела добиться уважения герцога, пусть и не абсолютного. Кивнув слугам, которые тут же потянули створки в разные стороны, Иона приготовилась к получению очередной порции унижений.
— Отец. — девушка склонила голову в приветствии, игнорируя книксен. — Не отвлекла?
— Проходи, Иона. Мне как раз нужна твоя помощь с отчётами.
— Что-то не так в документах?
— Всё хорошо, но нам надо определить бюджет на день рождения Алеены и твой дебют.
— Насчёт Алеены я и хотела поговорить, отец.
Мужчина резко поднял голову от бумаг. Вперившись холодным взглядом в лицо дочери, он поднялся на ноги. На миг Иона позволила себе засмотреться на отца.
Статный, широкоплечий, идеальная осанка и выправка старого вояки. Густо-чёрные, едва тронутые сединой по вискам волосы стянуты лентой на затылке. Яркие глаза цвета весенней зелени. Черты лица, словно высеченные из камня умелым резчиком, делали его похожим на древнего героя или одного из Старых Богов. Даже нос с ярко выраженной горбинкой не портил общей красоты.
О да. О красоте герцога, «что лицом напоминает бога, а сердцем — каменного истукана», слухи гуляли уже давно. Когда мужчина перешагнул порог сорокалетия эти шептания поутихли, но не сильно.
Впрочем, Иона никогда не осуждала отца за характер. Про неё говорили вещи много хуже, даром что она ещё даже не дебютировала в обществе. Самым мягким определением, пожалуй, было «бешеная гарпия». Кассандра, нынешняя герцогиня Блэкклоу, обычно брезгливо морщилась и говорила:
— Характер под стать внешности. Не завидую её мужу, ночью не отличишь, к жене пришёл или к конюху.
Из размышлений девушку выдернул голос отца. Моргнув, Иона перевела взгляд на мужчину, который уже отошёл к чайному столику.
— Так что ты хотела сказать насчёт Алеены?
— Ваша Светлость… — Иона заметила, как отец напрягся. Он знал, что официально она обращается к нему только в тех случаях, когда очень недовольна. — Алеена опять избивает слуг.
— Ты ради этого меня отвлекла? Ну наказала она служанку, в чём беда!
— Сломанная рука, множество синяков, почти выбитый глаз — это «наказала»? Схватить мою служанку, около моих покоев, привести её в свой будуар и избить просто ради смеха — это «наказала»?
Герцог вздрогнул, когда услышал почти шипение из уст старшей дочери. За последние три года прекрасно выучил, что Иона в гневе не будет бить вазы или орать во всю глотку. О нет. Эта бестия просто откажется ему помогать и вот тогда он взвоет. Потому что Иона, в отличии от Алеены, прекрасно справлялась со своими обязанностями наследницы.
— Я наказала Алеену, когда наедине всё ей высказала и дала пощёчину за оскорбление моей покойной матушки. И вы накажете её, сократив бюджет для дня рождения. Я бы её выпорола, да вот только у вас духу не хватит на такое, отец! — Поняв, что начинает закипать, Иона глубоко вдохнула и продолжила уже спокойным голосом. — Поэтому я требую, чтобы праздник Алеены проходил только в кругу семьи, без балов и огромных трат. Никаких платьев от фейри, никаких кусхаанских скакунов. Лучше подарите этой дуре книги. Надеюсь, Ваша Светлость прислушается к моим словам.
Герцог, взяв в руки чашку с чаем, откинулся на спинку кресла. Он прекрасно знал, что Иона не станет намеренно врать или пытаться очернить сестру. Также он знал, что Алеена вполне способна на избиение служанки. Вздохнув, мужчина поднял взгляд на Иону. Та стояла, не шевелясь и не сводя с него взгляда.
— Я тебя услышал, Иона. Я поговорю с Алееной и Кассандрой, думаю, твоя идея наказания вполне уместна. Что со служанкой?
— Как я и сказала, она сильно искалечена. К тому же пострадали ещё двое слуг. Я вызову лекаря для них. И, пожалуй, дам им увольнительную с хорошим пособием. Не представляю, как они смогут работать рядом с той, кто искалечила их.
— Отправь их в летнюю резиденцию. Огюст жаловался, что мало людей. Там им окажут необходимый уход и работу они не потеряют. Я выпишу им повышенное жалование на время лечения.
— Как скажете, отец. Я могу идти?
Вместо ответа герцог молча кивнул на двери. Чуть склонив голову в прощании, Иона покинула кабинет, раздумывая, как лучше отправить людей в резиденцию. И позволила себе на миг удивиться тому, что отец не вылил на её голову очередной ушат нечистот.
***
— Папа, это несправедливо! Да она…
— Алеена, замолчи. — Герцог нахмурился, глядя на покрасневшую от злости дочь. — Твой поступок заслуживает совсем другого наказания, так что ты легко отделалась.
— Это всё Иона, да? Эта высокомерная тварь!
— Придержи язык! Пусть ты тоже моя дочь, но Иона — наследница и твоя старшая сестра!
— Да чтоб её к Неблагим унесло, такую сестру!
— Ты забываешься!
Девушка, едва слышно всхлипнув, резко развернулась на каблуках и побежала к двери. Замерев на пороге, она бросила на отца взгляд полный обиды и выскочила из кабинета, хлопнув дверью напоследок.
Иона, стоящая в другом конце коридора, только покачала головой. Она понимала, что для Алеены скромное торжество равняется вообще отсутствию оного. Но как ещё наказать этого ребёнка? То, что между ними разница всего в два года, Иона часто забывала. Капризная, глуповатая, обожающее розовое, меховое и обязательно блестящее — четырнадцатилетняя Алеена будто забывала о том, что считается уже девушкой довольно взрослой.
Зато об этом помнила Иона, которой толком не досталось детства. Сначала смерть матери, потом появление Кассандры, заботы наследницы… Вздохнув, девушка потёрла виски и направилась в свой кабинет. Её ждали дела.
***
— Доченька, ну не плачь! Я поговорю с Эсселтом, он обязательно разрешит устроить бал!
— Это всё из-за этой суки! — Алеена перевела злой взгляд на мать. — Ты же обещала, что она сдохнет до своего дебюта! Что-то слишком хорошо она выглядит для той, кто уже одной ногой в могиле!
Кассандра, сузив глаза, приказала дочери замолчать. Та открыла было рот, чтобы возмутиться, но заметила взгляд матери, направленный на замершую в углу служанку.
— Не бойся, мама. Дая из новой поставки, им языки вырезают.
— Не понимаю я твоей страсти к этим… Варварам. — Кассандра передёрнула плечами, глядя на девушку. — Писа́ть, я надеюсь, она не умеет?
— Нет, я проверила. Представь, она перо воткнула в волосы, когда я ей его дала. Действительно — варвары.
Женщины рассмеялись, обсуждая недостатки и достоинства новых слуг.
Ещё два часа они потратили на выбор платья для дня рождения Алеены — герцогиня была уверена, что сможет склонить мужа на свою сторону. Кто же знал, что её ждёт жестокое разочарование?
— Нет, Сандра. Никакого бала в этом году. Иона абсолютно права, мы слишком разбаловали Алеену.
— То есть ты встаёшь на сторону этой мерзавки? Она ударила сестру!
— А до этого её сестра чуть не убила служанку. Ты считаешь это нормальным? Я лично посетил девушку, на ней живого места нет.
— Эта идиотка пролила чай на Алеену!
— Не надо врать, Кассандра. — Герцог встал из-за стола, не сводя тяжёлого взгляда с жены. — Слуги уже допрошены, в том числе и слуги Алеены. Я закрывал глаза на жалобы, но сейчас не жди от меня этого. Можешь идти.
Едва сдерживаясь, Кассандра всё же присела в книксене и вышла из кабинета. Внутри клокотала злость что на мужа, что на падчерицу. Надо и правда поторопиться, чтобы дочь осталась единственной наследницей герцогства.
— Матушка. Рада видеть вас в добром здравии.
— Не называй меня так, дрянь. — Кассандра прищурилась, глядя на Иону. — Твоя мать гниёт в земле.
— Не очень любезно с вашей стороны, герцогиня, так говорить.
Дёрнув уголком губ, женщина чинно сложила руки на животе и, коротко кивнув, двинулась вперёд. Но была остановлена коротким смешком. Медленно повернув голову в сторону падчерицы, она внимательно посмотрела на неё. Сейчас они стояли плечом к плечу и Кассандра в очередной раз с неудовольствием признала, что выглядит девушка куда внушительнее, чем Алеена. И рост выше, и держаться дочь так не умела. Будто весь мир у её ног.
— Что смешного, Иона?
— Да вспомнила одну забавную вещь. — Иона чуть склонила голову и, приблизив лицо к герцогине, прошептала. — Забавно, что слуги настолько вас не любят, что даже приносят мне яд, который вы хотели подсунуть мне.
Сердце герцогини пропустило удар. Девушка же, выпрямившись, снова усмехнулась, глядя на медленно бледнеющую мачеху.
— На этот раз я промолчу. — Голос девушки был тихим и спокойным. — Но ещё один промах с вашей стороны или Алеены — и доклад об этом будет у отца, а затем и у императора. Запомните, я слежу за вами. Надеюсь, мы друг друга поняли, матушка?
— Конечно… Доченька.
— Вот и славно. Прошу простить, мне надо передать отцу документы по налогам.
Мягко улыбнувшись, будто ничего и не происходило, Иона присела в книксене и, выпрямившись, ушла к кабинету герцога.
Кассандра стояла в коридоре ещё добрых пять минут, вперившись взглядом в одну точку. Рвано выдохнув, женщина взяла себя в руки и направилась в свои покои. Злость душила, заставляя дышать мелко и часто.
Стоило герцогине скрыться за дверями своих комнат, как оттуда послышался сначала звон бьющейся посуды, а потом были вызваны две рабыни. Сорвав свой гнев на ни в чём не повинных девушках, женщина приказала убрать комнату. Сама же, не желая смотреть на лужи крови и осколки, усеивающие пол, удалилась в купальню, где её и застала Алеена.
Глядя на мать, которую омывали новые рабыни, девушка едва заметно усмехнулась. Вода в чашах была бледно-розовой, так что понять, чем занималась мать до её прихода, было несложно. Как и несложно было догадаться, что отец пошёл на поводу у Ионы, не разрешив бал. Скрипнув зубами, Алеена мысленно пообещала сводной сестре, что подарит самый шикарный букет. На её похороны.
— Матушка?
— О, это ты, детка. Прости, у меня не получилось…
— Я уже поняла, мама. Но у меня есть для тебя хорошая новость.
— Какая же? — Кассандра приподнялась на ложе, отгоняя рабынь взмахом ладони. — Что ты придумала?
Улыбнувшись, Алеена присела рядом с оттоманкой, на которой лежала мать и, облокотившись на край ложа, поведала той свою задумку. Простую, как и всякая гениальная идея. Кассандра удивлённо смотрела на дочь, которая только мило улыбалась.
Усмехнувшись, женщина потрепала дочку по волосам и задумалась. Надо продумать все детали этого плана. Потому что от их действий зависит очень и очень многое.
— Умница, солнышко.
***
— Вам письмо, леди.
Не глядя забрав с подноса письмо, Иона отложила его в сторону, решив сначала закончить отчёт. Как только была поставлена последняя точка, девушка внимательно просмотрела написанное, кивнула сама себе.
Она была готова простить отцу многие прегрешения только за то, что тот наконец-то обзавёлся поставщиком, который занимается продажей магических чернил. Наконец-то не было никакой возни с песком!
Тряхнув головой и выбросив из головы лишние мысли, Иона взяла в руки принесённый конверт. И тихо выругалась, глядя на сургучную печать. Достав письмо, девушка быстро прочитала его. Помощник, сидевший за столом около дверей, вздрогнул, когда услышал раздражённый рык.
— Леди?
— Прости, Кир. Через сколько обед?
— Через полчаса, леди.
— Хорошо. Будь готов через два часа. Едем с визитом. А пока можешь быть свободен.
— Как прикажете.
Дождавшись, пока помощник покинет кабинет, Иона подскочила с места. Письмо было тут же сожжено вместе с конвертом, печать отправилась в переплавку. Прислушавшись к происходящему за дверями и не услышав ничего подозрительного, девушка отошла к небольшому секретеру и достала из него длинную иглу.
Подойдя к стене, Иона мысленно отсчитала нужное количество планок и, почти не глядя, ткнула иглой сначала себе в палец, затем коснулась им же едва заметного углубления на стене.
Кусок стены бесшумно отъехал в сторону, открывая взору небольшой шкафчик. Достав с нижней полки папку с бумагами, Иона отложила её в сторону. Со средней полки девушка взяла маленькую, с лёгкостью поместившуюся в ладонь, сферу и мазнула по ней окровавленным пальцем. Ничем не примечательный ранее шарик вдруг моргнул мягким светом, после чего будто впитал кровь и засветился.
— Госпожа?
— Тень, вас раскрыли. Иду к старику, чтобы через десять минут вас на точке не было!
— Но мы почти закончили!
— Тень!
— Поняла, госпожа. Уходим на отдых, ждём указаний.
Фыркнув, Иона дождалась, пока сфера погаснет и убрала её на полку, после чего тщательно закрыла тайник. Таких местечек у неё было сделано несколько по всем покоям — из-за слишком любопытных приходилось перестраховываться. Переодевшись в более официальное платье, девушка направилась к выходу, прижимая к груди папку с бумагами.
Год назад Иона собрала небольшой отряд из людей, которых не устраивало господство магов в империи. И с тех пор влияние девушки только росло.
Люди наследницы выполняли мелкие и не очень поручения, шпионили, добывали нужные ресурсы. Но, что самое главное — они старательно подрывали авторитет магического острова. Киран как-то спросил, не слишком ли опасную игру затеяла миледи?
— Знаешь, Кир… Если бы маги сдержали свои эгоистичные порывы и согласились на адекватное сотрудничество — я бы даже не задумалась о том, что надо скинуть их с пьедестала. Но они из года в год только больше наглеют. Требуют, не давая ничего взамен. Унижают людей, не имеющих магии. А их требование отправлять всех девушек с хоть какими-то силами на Сцеллу? Не для обучения. Для размножения. Астера как-то показала мне, что откопала в голове одного из магов. Там такая смесь похоти, жадности и ненависти к не-магам, что хоть вешайся. Я понимаю, что не все такие. Далеко не все… Именно поэтому надо собрать таких же недовольных, как я. И либо склонить Сцеллу к сотрудничеству, либо попросту сменить их верхушку власти, протолкнув тех, кто готов сотрудничать.
Дождавшись секретаря около портала, Иона вместе с юношей отправились в императорский дворец. По пути к кабинету они вполголоса обсуждали дела, чтобы не терять попусту время.
— Ваше Величество, Ваши Высочества. Приветствую Солнце и Звёзды империи.
— Довольно церемоний, Иона. Ты принесла документы?
— Конечно, мой император. Но к чему такая спешка? Разве мы не планировали захват через две недели?
— Кто-то пробрался в шахты и умудрился выкурить оттуда всех головорезов, которые там засели. Наш соглядатай доложил об этом вчера ночью. Так что придётся ускорить события.
Согласно кивая, Иона мысленно перебирала варианты, кто же мог оказаться шпионом. Кир, стоящий рядом, старательно улыбался, но девушка видела, что тот думает о том же, о чём и она.
Несмотря на своё уважение к императору и его семье, наследница Блэкклоу старалась обеспечить себе безопасный тыл. И недавно найденная шахта с магической рудой очень бы этому поспособствовала.
Из размышлений девушку выдернуло очень многозначительное покашливание. Пару раз моргнув, Иона посмотрела на императора. Тот как-то предвкушающе улыбался, а ещё девушка поняла, что пока она витала в облаках, правитель выставил за двери принцев и её помощника.
— Помимо нашей проблемы, у меня есть к тебе дело, Иона.
— Какое же, Ваше Величество?
В голове мелькнула мысль, что император догадался, кто виноват в фактической потере руды, но Иона её решительно отмела. Тень умела заметать следы, как никто другой. А предать её никто не мог — отряд был под магической клятвой, Кир доказал свою верность. Оставались конечно варианты, что нашли посредников, но там только косвенные доказательства, от которых Иона сможет отбрехаться…
— … Иона!
— Простите, мой император!
— Ты сегодня какая-то странная. Всё хорошо? Ты здорова?
— Да, всё прекрасно. Просто слегка устала.
Неловко улыбнувшись, Иона сосредоточилась на разговоре. Император внимательно посмотрел на девушку, будто искал признаки болезни. И, не найдя таковых, улыбнулся девушке в ответ.
— Собственно, о чём я? Ах да! Иона, я бы хотел, чтобы ты стала невестой Лаэрта.
— Что?
— Мне кажется, вы будете прекрасной парой.
— Почему вы обсуждаете это со мной? Обычно договариваются с родителями.
— Я слишком ценю тебя и твой вклад в империю, дорогая. Я мог бы поговорить с Эсселтом, но тогда тебя просто поставили бы перед фактом — ты выходишь замуж. Не хочется портить отношения с умной женщиной.
Иона ошарашенно смотрела на императора, не веря услышанному. Она? За Лаэрта? Нет, отношения с кронпринцем у них сложились более чем дружеские, но замуж?
Девушка перебирала в уме всё, что могло подтолкнуть императора на эту идиотскую затею. Но не находила ни одной ситуации, которая могла бы привести к такому. Между ней и кронпринцем была симпатия, но совершенно лишённая романтики.
— Почему я? Разве вы не хотели наладить отношения с эльфами?
— Мне кажется или ты не рада этому предложению?
— Ваше Величество, я не хочу оскорбить вас, но и замуж мне тоже не хочется. Даже за Лаэрта.
— Ты отказываешься выйти за кронпринца империи? Я правильно тебя понял?
Иона не сдержала горькой усмешки. Вот вам и «не хочется портить отношения». Зная характер императора, теперь она и снега зимой у него не допросится. Настаивать он не будет, не тот человек, чтобы дважды делать выгодное предложение.
— Да. Отказываюсь.