Если бы они с Лаэртом однажды не обсуждали эту тему, то Иона бы возможно ещё подумала над предложением императора. Но при нынешних обстоятельствах она даже не рассматривала такой вариант. Потому что кронпринц в целом не хотел жениться в ближайшее время, а если уж и решит — то только по зову сердца. Ну или долга, если император решит заключить союз с эльфами.
В силу того, что наследница курировала военную академию для простолюдин и по сей день, она часто бывала во дворце, работая в библиотеке. Именно с библиотеки и началось плотное общение с обоими принцами.
Пари́с, казавшийся молодым человеком, мягко говоря, не очень умным, был завсегдатаем библиотеки. Они часто пересекались там с Ионой, принц даже несколько раз помог ей найти нужную литературу. И они бы не сблизились, не окажись Лаэрт однажды в библиотеке. Он пришёл забрать брата на тренировку и заметил Иону, делающую выписки из старого свода законов. Что его сподвигло предложить помощь — Лаэрт и сам не мог ответить. Но переписывание строк вдруг перетекло в оживлённую дискуссию.
И если Парис был человеком довольно уступчивым, даже мягким, то Лаэрт оказался редкостным занудой в вопросах законотворчества и наук. Порой он доводил Иону до зубного скрежета своими монологами, которые он бубнил под нос.
Через несколько таких встреч принцы предложили Ионе проветриться и понаблюдать за их тренировкой. Наследница решила не отказываться, что привело к тому, что тренировочный бой «один на один» перерос в битву «все против всех». Принцы были приятно удивлены тем, что их новая знакомая более чем сносно управляется с клинком. А уж после того, как Парис оказался «повержен» ударом в горло… Помимо занятий в библиотеке добавились ещё и общие тренировки.
Иона не знала, что ей двигало, когда она начала сближаться с принцами. Но ей было так одиноко после смерти леди Грейс, что отказаться от общения с юношами она просто не могла.
Старая нянюшка ушла из жизни после того, как Ионе стукнуло четырнадцать. Девушка тогда замучала и приглашённого мага, и целителя, но оба констатировали обычную смерть от старости. Легче от этого, конечно, Ионе не стало. Но мысль о том, что няня не страдала, будучи отравленной Кассандрой или Алееной, а просто ушла во сне, немного грела душу. Ни Вита, ни Киран, ни уж тем более сэр Алистер так и не стали ей кем-то большим, чем доверенный подчинённый. Камеристке мешали вбитые с детства установки, секретарь сам не рвался сближаться с госпожой. Алистер был мало того, что старше, так ещё и воспитанный в рыцарской семье.
Так что из друзей, да и попросту близких, у Ионы был только Сервиан. Который то появлялся, то пропадал, не в силах совмещать королевские дела и частое общение со смертной девочкой.
Иона даже не думала обижаться на него, но и звать почти перестала, боясь помешать. Фейри заглядывал иногда по ночам и, вспоминая первые годы знакомства, пел для Ионы, когда та спала. Каждый раз после такой ночи девушка вставала с улыбкой, а на столе её ждал букетик полевых цветов. Порой они встречались на балах или приёмах, куда шальной фейри заглядывал под личиной или вовсе без неё. Иона не понимала, как его не узнают остальные — Виан выделялся среди людей, как стальная роза посреди поля ромашек. Фейри только пожал плечами.
— Люди часто не хотят видеть то, что у них под носом. Для всех я — монстр, пожирающий детишек. Как же монстр может ходить среди них? Даже если кто-то меня узнаёт, то молчит. Потому что ему страшно. Вдруг я откушу ему голову?
Иона рассмеялась, когда фейри шутливо зарычал, изображая кровожадное чудище. И не заметила, как в глазах Виана мелькнул огонёк.
***
— Госпожа, всегда хотела спросить… — Иона повернулась к говорившей, на миг прекратив писать. — Откуда у вас эти сферы? Никогда не видела такого у магов.
— Это одна из моих контрольных.
— Что? Вы сами их создали?
— Да. На основе связных кристаллов. Только те большие, с собой не поносишь. Так что пришлось повозиться, когда вписывала все формулы в такой размер.
— Знаете, госпожа, я пожалуй никогда не буду с вами ссориться. Мало ли на что у вас ещё фантазии хватит.
Улыбнувшись, Иона быстро дописала отчёт и закрыла папку. Откинувшись на спинку жёсткого стула и сделав глоток вина, девушка окинула взглядом комнату.
Они встретились в небольшой таверне на окраине, чтобы собеседницу Ионы никто не узнал. Комната на втором этаже, которую они заняли, оказалась очень маленькой, но чистой. Наследница ожидала увидеть разруху и грязь, но всё было вполне прилично, хоть и простенько.
Девушка, сидящая перед Блэкклоу, скрывала лицо под капюшоном, тогда как сама Иона сидела не скрываясь. Даже сюда она входила, гордо подняв голову, прекрасно понимая, что запомнят в любом случае её, а не тех, с кем она встречается в подобном месте.
— Итак. Сколько вы успели снять?
— Около трёх телег. Ещё не взвешивали, госпожа.
— Три телеги? Лучше, чем я думала. После того, как всё раскрыли, я не надеялась даже на одну. Хорошо. Отправляй после подсчёта в обычное место. И, Тень. Надо найти хорошего целителя. Не хочу, чтобы кто-то из вас погиб из-за того, что не успели доставить в лазарет.
— Хорошо, госпожа. Что делать с захваченными преступниками?
— В расход. Шпион старика ясно дал понять, что там нет адекватных людей. Либо мы, либо палач — у них мало вариантов.
Тень кивнула и поднялась со стула, понимая, что встреча окончена. И в этот миг кто-то постучал в дверь. Девушки переглянулись. И если вся фигура Тени кричала о панике, то Иона оставалась спокойной.
Кивнув подчинённой на окно, Иона громче, чем это было нужно, попросила стучащего подождать. Тень бесшумно выскользнула на улицу и осторожно закрыла окно, тут же исчезая в наступающих сумерках.
Стук становился всё требовательнее, начиная раздражать. При этом за дверью молчали. Вытащив кинжал из ножен, спрятанных в голенище сапога, Иона привычным жестом подвязала юбку, чтобы не мешалась и подошла к двери. Когда в очередной раз начали стучать, девушка резко распахнула дверь.
— Ваше Высочество?
— Так значит мне не показалось. — Парис, улыбнувшись, проскользнул мимо Ионы и оглядел комнату. — Что ты тут делаешь? Надеюсь, не помешал?
— Помешали. Зачем вы следили за мной?
— Иона, давай без официоза? Ты столько раз меня в пыли валяла, что как-то странно от тебя слышать уважительное «вашество».
— Не увиливайте, принц. Что вы здесь делаете?
Оставив вопрос без ответа — в очередной раз! — Парис прошёлся по комнате и, налив себе вина, уселся на стул. Принюхался к бокалу и, видимо решив, что качество приемлемое, сделал глоток.
Иона же внимательно следила за принцем. Слишком подозрительным было его нахождение тут. Столица далеко, попасть в герцогство быстро можно только порталом. А значит Париса либо отправили по каким-то делам, либо он изначально следил за ней.
— Красивые ножки, Иона. — Если принц расчитывал смутить девушку, то у него это не вышло, потому что Иона даже не шелохнулась. — И кинжал неплох.
— Если у вас нет ко мне дел, принц, то я пойду.
Убрав кинжал на место и поправив подол, Иона небрежно поклонилась и направилась к дверям. Но была остановлена рывком за локоть. Парис, развернув девушку к себе, скользнул взглядом по её лицу и усмехнулся.
Эта девушка ему понравилась ещё с того приёма, на котором её объявили наследницей. Но, как ему казалось, Иона была неравнодушна к Лаэрту и младший принц привычно отошёл в тень, не желая мешать любимому брату.
Парис давно замечал какие-то мелкие нестыковки в поведении Ионы, но никак не систематизировал их. И тут эта сумасшедшая отказывается выйти за кронпринца. Потратив несколько вечеров на анализ, принц пришёл к выводу, что Блэкклоу добивается своей, одной ей известной цели. В обход герцога, императора и них, принцев империи. Это было немного обидно и сильно интриговало. Потому что целью девушки была не власть. Точнее, явно не императорская власть. Иначе бы за Лаэрта она выскочила как можно быстрее, ещё и наплевав на приличия просила бы ускорить свадьбу. Именно этот отказ заставил Париса заняться банальной слежкой. Но Иона умела заметать следы. Все её передвижения были практически хаотичны, пока он не понял логику этого хаоса. И то он едва успел застать её в этой таверне.
Правда, оказавшись лицом к лицу с девушкой, принц растерялся. И тянул время, собираясь с мыслями. А когда она собралась уходить, сделал то единственное, что пришло в голову.
Стоя рядом с той, что будоражила его мысли, Парис снова растерялся. И только молча смотрел на Иону. Он знал, что она не считает себя красивой и не зацикливается на внешности. Но сам не мог оторвать взгляда от неё. Чуть порозовевшие скулы, резкие черты лица. Глаза цвета замёрзшего озера, очерчённые густыми ресницами.
В себя юноша пришёл, как только понял, что слишком долго смотрит на губы Ионы. Кашлянув, Парис отпустил локоть девушки и неловко улыбнулся.
— Итак? — Иона сделала маленький шажок назад. — Что вы хотели?
— Какую игру ты ведёшь, Блэкклоу?
— О чём вы?
— Я знаю, что у тебя есть свои люди. И что ты влезла своими загребущими лапками в шахту с магической рудой. То происшествие с придворным магом явно твоих рук дело тоже.
— Не понимаю, о чём вы говорите, Ваше Высочество.
— Понимаешь. Иначе не говорила бы «Ваше Высочество». Ты, когда нервничаешь, начинаешь звать всех крайне официально. Не знаю, замечала или нет, но следи за этим. Лаэрт тоже умный, он заметит.
Иона, не переставая расслабленно улыбаться, судорожно искала выход. Дать всё узнать принцу — это спустить в бездну все свои усилия и умереть. За то, что она проворачивала, её не казнят, нет. Но позор будет такой, что проще сунуть голову в петлю.
Парис, заметив, как дрогнули пальцы девушки, вздохнул. Положив руки на плечи Ионы и мимолётно подивившись тому, что она догнала его в росте, принц встряхнул девушку и заставил посмотреть себе в глаза.
— Иона, хватит нервничать. Я думал, мы друзья. И я знаю, что ты ничем не хочешь навредить нам с братом.
— А если императору?
— Сомневаюсь. Не тот у тебя характер.
— Простите, Ваше…
— Да чтоб тебя!
Иона, помимо воли зажмурившись, когда услышала возглас принца, через миг ошарашенно распахнула глаза, поняв, что её целуют. Осторожно, будто опасаясь, но целуют.
Принц и сам удивился своему порыву. Он считал, что в отличие от довольно любвеобильного Лаэрта, который менял фавориток как перчатки, умеет держать себя в руках. Как оказалось, не всегда.
Чуть отодвинувшись от Ионы, Парис вздохнул, не убирая, впрочем, рук с плеч девушки. Блэкклоу стояла красная, словно маков цвет, но глаз не отводила. Смущённо улыбнувшись, принц резко убрал руки и, подняв их в защитном жесте, сделал шаг назад.
— Прости.
— Если вы…
— Иона. — Парис почти умоляюще посмотрел на девушку. — Хватит.
— Если вы надеетесь, что после этой выходки я сразу всё расскажу…
— Даже не думал. И на самом деле не хотел тебя целовать. В смысле, хотел, конечно, но не так. О, Богиня… Хотел, и даже так, но не в такой ситуации и уж точно спросив у тебя разрешения. Прости. И, пожалуйста, давай всё-таки без официальностей. Это прозвучит странно, особенно после произошедшего, но я считаю тебя подругой.
Иона, чуть успокоившись, внимательно посмотрела на принца и нерешительно кивнула. Не сказать, что она считала принцев друзьями, всё-таки социальный статус у них был совершенно разный. Но к чему разрушать чаяния Париса?
— Только наедине.
— Естественно. Не хочу тебя подставлять. К Лаэрту кстати тоже можешь обращаться по имени. Он давно жалуется, что ты не считаешь нас близкими.
Поджав губы, девушка осуждающе покачала головой и отошла к столу. Взяв бокал и сделав хороший глоток вина, Иона на миг задумалась. С одной стороны было крайне подозрительное желание у двух принцев с ней сблизиться. А с другой — не была ли ситуация у них такая же, как и у Ионы? Вдруг император умеет держать лицо, в отличии от герцога? В любом случае, теперь Ионе оставалось надеяться только на то, что симпатия Париса не перерастёт во что-то большее. И на то, что два принца не будут сильно отвлекать её от дел.
И если второе она ещё могла контролировать, то первое от её желаний практически не зависело. Не сказать, что это сильно напрягало девушку, но и хорошего Иона в этом видела мало.
— Так что ты задумала, наследница Блэкклоу?
— Парис, я не думаю, что стоит таким делиться. Могу обещать, что ни тебе, ни твоей семье это не причинит вреда.
— А тебе?
Иона усмехнулась, глядя в обеспокоенные глаза Париса. Было неловко, но вместе с тем приятно видеть столь искреннюю заботу. Если, конечно, это была именно забота. Немного подумав, Иона всё-таки рассказала принцу часть своего плана. Только ту, которая касалась магов.
Парис смотрел на девушку, как на умалишенную. Потому что только сумасшедшей мог прийти в голову такой план. Налив себе вина и залпом опустошив бокал, принц сел на стул и задумался.
— Ты действительно сумасшедшая.
— Какая есть. Парис, я не прошу помощи, только не мешайте.
— Да иди ты к Неблагим! Нам с Лаэртом тоже не нравится эта ситуация. Ангус обнаглел совсем, так что мы только рады будем помочь. Правда, надо встретиться втроём. И так, чтобы отец не знал. Потому что он точно будет против. Маги как-то давят на него, он пляшет под их дудку уже который год. Кстати, на императора можешь даже не рассчитывать в случае чего. Он сильно обиделся на твой отказ.
— Я уже это поняла. Но не вижу себя императрицей.
— Тебе больше по душе править из тени?
— Предпочитаю вообще не править. Слишком хлопотно.
Принц усмехнулся. Для той, что «не хочет править» эта девица слишком хорошо заметала следы своей деятельности. Он прекрасно знал, что Иона не сказала очень многого. Но обещанию девушки он верил, а потому решил не лезть пока дальше, по себе зная, что доверие — очень хрупкая вещь.
***
— Тень?
— Здесь, госпожа.
— Не высовывайтесь пару недель. Деньги оставлю где обычно, устройте отдых.
— Хорошо. Вы в порядке?
— Не волнуйся. До встречи.
Убрав переговорную сферу в тайник, Иона тщательно всё закрыла и со вздохом уткнулась лбом в стену. За сегодняшний день произошло столько всего, чего она не учла в планах, что голова шла кругом. Слова Париса, обещание поддержки от, по сути, императорской семьи, ещё и этот поцелуй…
Машинально коснувшись губ кончиками пальцев, девушка тихо выругалась. И, поддавшись порыву, вытащила из-под корсета серебряный кулон, с которым не расставалась даже ночью.
— Сервиан, ты мне нужен…
Но в ответ только послышался далёкий рокот надвигающейся грозы. Вздохнув, девушка спрятала кулон обратно и отправилась в купальню. Сидя в горячей воде, Иона не переставала размышлять о личности шпиона. Головорезы, которые занимали шахту изначально, даже не рассматривались — император был слишком щепетилен и не стал бы якшаться с преступниками. Шпионом вполне бы мог оказаться кто-то из отряда, если бы не магическая клятва, которая исключала возможность предательства.
— А если…
— Миледи?
— Ничего, Вита. Просто мысли вслух. — Улыбнувшись, Иона перевела тему. — Ты используешь новое масло?
— Да, кусхаанское. Мудрёное название, какой-то то ли цветок, то ли фрукт. Я проверила на токсичность, всё в порядке.
— Приятно пахнет… Закажи ещё такого.
Мимолётно удивившись тому, что Кусхаан не перестал торговать с Эспарией, которая помогала в войне противнику этой империи, Иона вернулась к своим размышлениям.
Если предположить, что клятвы могли исключать одна другую, то у Ионы появились огромные проблемы. Девушка зажмурилась, дословно вспоминая слова, которые говорила Тень и остальные. И, вспомнив, почувствовала, как холодеют руки. Весь отряд сказал «клянёмся служить только Ионе Блэкклоу», а вот Тень произнесла «хозяину». Поджав губы, наследница нырнула в воду с головой, чтобы не дать эмоциям вырваться на волю.
— Богиня, какая же я дура, Вита…
— Что-то случилось?
— Да. И завтра придётся это исправить. Подготовь утром боевой комплект.
Вита нахмурилась, но спорить не стала. Камеристка прекрасно знала характер леди, а потому понимала, что отговаривать попросту бесполезно.
***
Отдыхали наёмники всегда в одном месте — Иона, не долго думая, купила через подставных лиц поместье, пустующее уже долгое время и отдала его на разгром отряду.
— Госпожа пришла!
— Ох, леди! — Молодой парень по прозвищу Зверь подскочил на стуле. — Вы вовремя! Вам налить?
— Позже, ребят. Где Тень?
— Наверху, с мальчиком развлекается.
— Чтобы через пять минут собрали всех в зале. Пьяный, трезвый, на бабе — мне без разницы. Выполнять.
Не обращая внимания на неугасающие скабрезные шуточки и нахмурившегося Зверя, девушка направилась на второй этаж.
Если на первом этаже наёмники обычно кутили и общались, то на втором отдыхали. Одни или в компании куртизанок и хастлеров — это обычно никого не волновало.
Зверь, который пошёл следом за Ионой, кивнул на дверь посреди коридора. Тихо поблагодарив юношу и отправив его в зал, девушка постучала в дверь. За стеной, где только что слышались смешки и стоны, раздалась ругань и сразу же тяжелые шаги. Так обычно шагает человек, которого оторвали от заслуженного отдыха на самом интересном.
— Какого пикси надо? — Дверь распахнулась и Тень ошарашенно уставилась на Иону. — О, госпожа, простите! Я ду…
— Одевайся, Тень. Есть разговор. Через пять минут в зале.
Девушка кивнула и скользнула куда-то в сторону. Развернувшись на каблуках, Иона направилась обратно на первый этаж. Растерянность, которая точила её изнутри всё утро, отошла на задний план, уступив место холодному расчёту.
Она успела с комфортом устроиться в кресле, которое ей любезно принёс Зверь и даже глотнуть вина, попутно отметив его качество, когда все, наконец, собрались.
Оглядев отряд, Иона позволила себе улыбнуться. Ей нравились люди, которых она собрала здесь. В какой-то степени она даже доверяла некоторым из них… Подозрения, снова всколыхнувшиеся в душе, заставили девушку чуть нахмуриться и вспомнить, зачем она пришла сюда.
— Я думаю, всем интересно, почему я прервала ваш отдых. — Наёмники начали заверять её, что рады видеть миледи, но Иона остановила их движением руки. — Как вы знаете, в шахтах был шпион императора. Мне очень повезло, что меня не казнили на месте, и я очень хотела бы узнать, почему.
— Так вас же никогда не было в шахтах, госпожа! Как он узнал бы, что мы — ваши люди?
— Только в том случае, если шпион — один из вас.
Наёмники замерли, словно громом поражённые. А Иона внимательно следила за лицами. И то, что она видела, только подтверждало её подозрения.
Вдруг девушка почувствовала движение воздуха за спиной и, повернувшись, не сдержала радостного крика. Около стены, оперевшись на неё спиной, стоял Сервиан.
— Твои работнички, малышка?
— Сервиан! — Иона бросилась на фейри с объятиями. — Почему ты здесь?
— Ты же звала. Прости, не смог прийти сразу. Брат меня доконает, даю тебе слово.
Смущённое покашливание за спиной заставило Иону слегка покраснеть. Шёпотом извинившись перед фейри, девушка взяла себя в руки и развернулась к наёмникам. Зверь сделал шаг вперёд, будто не замечая, как Тень подаёт ему знаки молчать.
— Госпожа, мы же все под клятвой. Мы не можем предать вас!
— Не все, Зверь. Я права, Тень?
Вечером Иона будет сидеть перед камином, пить горячий чай и думать, что Сервиана прислала сама Богиня ей на помощь.
А сейчас девушка, на миг задержав дыхание, смотрела на зависший в воздухе нож. Нож, который вошёл бы точно в глаз, если бы не фейри за её спиной. Дёрнув уголком губ, Иона перевела взгляд на злую, как тысяча драконов, Тень. Наёмницу удерживали её же товарищи, явно ошарашенные поворотом событий.
— Я так понимаю, император давно следил за моими делами?
— Нет. Я успела доложить только о шахте.
— Забавно. Думала, ты изначально была его слугой. Что же я такого сделала, Тень, что ты предала меня? Или он просто предложил больше золота?
Вместо ответа Тень громко выругалась на кусхаанском, отчего глаза Ионы округлились. Мотнув головой, наследница подошла ближе к девушке.
— Почему ты предала меня?
— А почему бы и нет? Из-за этой идиотской войны я осталась без семьи и без гроша в кармане. Он предложил мне должность капитана, если я заставлю бросить тебя все эти игры. Старик жаждет получить наследницу Блэкклоу в невестки, ты знаешь? Хочет подложить тебя под сыночка, как племенную кобылу, чтобы его внуки стали магами. Да, он в курсе, что ты ведьма.
Чуть нахмурившись и наклонив голову вбок, Иона задумчиво почесала кончик носа и повернулась к Сервиану. Фейри старательно отводил взгляд, но по лукавой улыбке девушка поняла если не всё, то многое.
Судя по словесному потоку девушки, Виан сделал то, на что у Ионы не хватило ума. Он наложил заклятье правды, которое хоть и действовало недолго, но очень сильно облегчало жизнь.
— Спасибо, Виан. — Фейри усмехнулся и девушка повернулась обратно. — Да уж, добавила ты мне проблем. А как ты обошла клятву?
— Я наполовину фейри. На меня не действуют человеческие клятвы. Я вообще не понимаю, какого пикси я должна прогибаться под людей, кото…
Тень резко замолчала и Иона, поняв, что действие заклятья сошло на нет, грустно улыбнулась. Как бы ей не хотелось обратного, но придётся действовать жёстко.
Наёмница смотрела с таким страхом и затаённой надеждой, что рука Ионы на миг дрогнула. Но вспомнилось то предательство, за которое она никогда не сможет отомстить.
— Ты знаешь, что я делаю с предателями.
— Миледи, пожалуйста, нет! Это всё фейри, это он заставил меня говорить эти вещи!
— Сервиану я доверяю, как самой себе. В отличии от тебя у него нет хозяина, кроме него самого. И ему нет нужды предавать меня. Прощай, Тень. Пусть Богиня будет милостива к тебе.
Когда-то Астера показала своей юной ученице одно интересное заклинание. Ведьма назвала его «Рука милосердия». Один магический удар — и сердце остановится навечно. Ни мучений, ни боли.
Наёмники уже унесли тело, а Иона всё ещё стояла напротив места, где Тень поставили на колени. Сервиан подошёл сзади и, приобняв девушку за плечи, вздохнул.
— Не первый раз ведь уже.
— Так — первый. И знаешь что?
— Говори же.
— Это намного проще, чем я думала.