Яо нравилось в Гонконге.
Город занимал небольшую площадь, поэтому рос вверх. Утыканный высотками, он соединял их мостками и целыми уровнями, разросшимися, будто грибы на древесных стволах.
Почти сразу Яо почувствовал себя в своей стихии. Раньше он не выезжал из Нанкина, мегаполиса, который тоже возвышался на несколько ступеней. Яо мог целыми днями не спускаться на землю, путешествуя между уровнями и лихо перескакивая с крыши на крышу. Это была привычная для него среда, обыденная.
Гонконг встретил целым новым миром, который Яо принялся исследовать.
После первой ночи в доме Лана тот предложил им собственную квартиру. Как подозревал Яо, это Ашен Сон после работы в храме подтвердили, что пришлым хакерам все-таки можно доверять. Ну, или Лан не очень хотел, чтобы они торчали в его доме. Он не был похож на любителя поболтать после ужина.
Эндрю не было принципиально, где жить, правда, он предпочитал небольшие пространства без особой мебели и острых углов, чтобы проще ориентироваться.
— Вы приехали в нужный город, — рассмеялся Лан. — Здесь все квартиры маленькие.
Не то что его дом, конечно, но вообще-то это жилище главы клана и корпорации. Яо даже немного опасался, что им будет предложено тоже что-то роскошное, но выбирал Ашен Сон. Он и привел их в новую квартиру, которая стала их временным домом.
У Яо была единственная просьба: повыше. Чтобы исследовать верхние уровни города.
Поэтому он пришел в восторг. С их этажа можно было выйти непосредственно на второй уровень города, где Яо и начал пропадать, оставив квартиру Эндрю.
Помахивая голографическими хвостами, Яо двигался вперед под ритмичную музыку в наушниках. Протиснуться по узкой лестнице. Свернуть. Перескочить через ограду и пройти по экрану, на котором транслировали рекламу нового блокбастера. Целая метровая ширина! Даже напрягаться не нужно.
Прищурившись, Яо прикинул расстояние от окончания экрана до балкона. Остановился, чуть пригнулся, прочувствовал под подошвами кед поверхность. Разбежался и четко прыгнул.
Не останавливаясь, двинулся в сторону, перемахнул через ограждение и в ритме музыки прошелся по узкому козырьку крыши.
Вынырнул на широкую площадку на верхнем уровне какого-то ночного клуба, ослеплявшего яркой розовой вывеской. Девушка на балконе стояла в коротких шортах и длинных чулках. Она повернула голову к Яо, ее взгляд скрывала зеркальная поверхность очков. Затянулась сигаретой. Не удержавшись, Яо отвесил девушке поклон и устремился дальше.
Чтобы спуститься на уровень ниже, Яо даже не притормозил, прыгнул вперед, лихо оттолкнувшись и исполнив в воздухе сальто. Конечно, слегка выделывался, но его переполняла энергия. Перед глазами мелькнул сигнал имплантов-стабилизаторов, и Яо мягко приземлился на площадку четко перед толпой. Поправил рюкзак за спиной и скользнул вперед, в толпу.
Рынок, как слышал Яо, простирался на несколько уровней как вверх, так и вниз. Пока что исследовать его целиком не представилось возможности, но Яо хватило и того кусочка, который он уже знал.
— А вот и мой любимый хули-цзын!
Яо фыркнул, хотя ему нравилось такое приветствие. Подошел к девушке, которая сидела перед маленькой лавкой с духами и благовониями. Ароматы здесь стояли одуряющие, но они удивительно шли Дэн Юйлань. Она приветливо улыбалась, заметив Яо.
Он невольно расправил плечи, потому что Юйлань была совсем миниатюрной, так что даже Яо чувствовал себя высоким. Она предпочитала длинные юбки и закрытую одежду, кроем напоминавшую традиционную, а в волосы вплетала цветы, которые казались живыми. Посреди лба Юйлань красовался бинди-имплант. Обычно такие могли применять ко внешности иллюзии, но у Юйлань он служил для помощи в определении запахов — по крайней мере, так она сама утверждала.
За спиной девушки на полках громоздились флаконы, чаши и глиняные горшочки, подсвеченные россыпью электрических свечей. На миг у Яо даже голова закружилась, и он натянул респиратор, до этого болтавшийся на шее.
Рассмеявшись, Юйлань погрозила ему пальцем:
— Я ведь могу счесть это неуважением!
— Извини, — смутился Яо. — Но я правда к такому не привык.
Покачав головой, Юлань коснулась запястья. Ее инфолинк отдал команду прилавку, и свечи изменили цвет сначала на нежно-голубой, означавший снижение интенсивности аромата, а потом и вовсе на красный. С облегчением Яо опустил респиратор. Воздух всё равно ощущался будто спертым, но запахи исчезли.
— Недавно приходил мерзкий клиент, — поделилась Юйлань. — Поэтому я включила на максимум, чтобы он поскорее ушел. Ну как, передумал и решился на духи для своей девушки?
— У меня нет девушки, ты прекрасно знаешь!
— Тогда благовония для твоего друга. Мне привезли новые щепки и порошки, они настраивают на рабочий лад.
Яо покачал головой, досадуя на собственную болтливость. Конечно, Юйлань понятия не имела, чем занимается Эндрю, она его и не видела никогда, но Яо обмолвился, что у него есть друг, который занимается умственной работой.
— Ничего такого, — ответил Яо. Юйлань обладала потрясающей способностью его смущать. — Лучше расскажи, что здесь нового.
Если Эндрю ориентировался в виртуальном мире, то Яо предпочитал реальный. За пару дней обзавелся несколькими нужными знакомствами, те показали других людей… в общем, теперь он знал некоторое количество жителей Сянгана, не связанных с «Шэньхуном» или хакерами.
Кое-кто знал и о Красной комнате, о которой аккуратно расспрашивал Яо. Но никто ничего определенного. Только слухи и сказки на уровне городских легенд.
На вопрос Юйлань задумалась и приложила пальцы к губам. Ее ладони скрывали митенки, а ногти поблескивали металлическим маникюром — или это были новенькие импланты. Возможно, реальная сталь, чтобы измельчать ингредиенты.
Юйлань повернула голову, как будто смотрела куда-то в сторону рынка. Белый цветок в ее темных волосах не отличался от настоящего.
— У нас каждый день что-то происходит, но я даже не знаю, что именно ты ищешь.
Его легендой в Гонконге стала работа на некоего высокопоставленного торговца, который искал всевозможные диковинки. С первыми же знакомыми Яо прозрачно намекнул, что «его господин» занят в сфере развлечений и ему принадлежат несколько весьма известных заведений.
— Я не могу назвать имени и тем более этих мест. Но мой босс ищет новые каналы инвестирования. Самые необычные развлечения.
Так Яо иногда переводил разговор на Красную комнату. Удивительно, что в какой-то степени он даже основывался на правде — ну, «Шэньхун» ведь торгуют! А импланты можно назвать развлечением, так?
— Я сам не знаю, что ищу, — притворно горестно вздохнул Яо. — Эти богачи сами не в курсе, что им нужно! Он только говорит мне «не то, Яо, ищи необычнее».
Юйлань и сама работала на свою старшую родственницу, которая вечно бывала чем-то недовольна, поэтому сочувственно покивала. Она опустила руку, и ту скрыл широкий рукав ее одеяния. Девушка уже успела поделиться с Яо, что и одежда эта ей не принадлежит, собственность родственницы.
— В лавке Чжан Вэньхуа разбили какую-то вазу, — сказала Юйлань. — Он так кричал, что торговлю испортил на весь день!
Яо сочувственно покивал и увернулся от старой женщины с клеткой, полной кур. Та куда-то торопилась в общей толкучке и давке. Удивительно, как торговля птицей и древними благовониями соседствовала на рынке с подпольной косметикой и современной техникой. Хотя за нейроновинками шли пафосные магазины или на ярмарочные улицы, куда водил Ашен Сон.
— Дядюшка Ван Цзинсун так разозлился на шум, что даже играть сегодня не стал.
Вот это печально. Ван Цзинсун — разговорчивый старик, который решил, что должен научить Яо жизни. Каждый день он играл в маджонг недалеко от лавки Юйлань. Старик оказался бывшим работником торгового дома Гуан, еще одной корпорации. Умный и образованный, он рассказывал много ерунды, но именно он не ужаснулся Красной комнате, а спокойно заявил, что на такую жестокость всегда есть спрос. Яо тут же навострил уши, звучало так, будто Ван Цзинсун знал, о чем говорил. Напрямую Яо спрашивать не стал, но хотел еще разок вернуться к теме. Вдруг старик что-то знает?
Основная масса народа приходила на рынок в первой половине дня, так что сейчас, к вечеру, многие лавки уже закрывались. Толпа народу редела. Именно в это время торговцы часто садились поужинать, поиграть в маджонг и поболтать. Но сегодня, похоже, плохой момент.
Что ж, бывают дурные дни.
Юйлань еще что-то говорила, но Яо обратил внимание на входящий вызов от Эндрю. Тот редко связывался с Яо, а сейчас это был короткий призыв возвращаться.
— Извини, Дэн Юйлань, — перебил ее Яо. — Кажется, у моего друга проблемы. Позже увидимся.
Он так резко развернулся, что качнулись алые фонарики, подвешенные к крыше лавки. Юйлань надула губы, но не возражала, только махнула рукой вслед Яо. А он уже запрашивал инфолинк на самый короткий путь обратно домой. Он примерно представлял, но сейчас хотел быть уверен.
Потому что Эндрю слишком редко звал его. Значит, что-то серьезное.
Снова перемахивая через ограды, проносясь по карнизам и пронзая парящие в воздухе рекламные голограммы, Яо устремился к их квартире. Уже совсем стемнело, когда подошвы кед мягко приземлились на площадку их здания. Выключив интерфейс хули-цзын, чтобы не привлекать внимание, Яо поправил рюкзак и на ощупь проверил катану за спиной. Ее скрывали намотанные тряпки, но хитрым образом, чтобы при желании Яо мог почти мгновенно выхватить оружие.
Он не думал, что в Гонконге кто-то мог отыскать их и напасть, никто ведь даже не знал, кто они — но Эндрю говорил, что в Сеть уже просочилась информация о том, что Отшельник и Колесо фортуны в Сянгане. Даже о том, что они работают вместе с Магом. Правда, пока строили только предположения, что это они могут делать вместе, и Ашен Сон уже прикрыл парочку любопытных попыток проникнуть в их дела.
Но Эндрю позвал. Значит, что-то случилось.
Через зеркальную дверь Яо вошел внутрь здания и, прислушиваясь, двинулся по безликому коридору. Их квартира оказалась заперта, и Яо приложил тыльную сторону ладони, чтобы с инфолинка считался ключ.
От входа просматривалась комната и маленькая кухонька, совсем закуток. Эндрю предпочитал работать прямо на кровати, не заботясь о том, чтобы ее прибирать. Он и сейчас сидел там, спиной к окну. Его очки мерцали.
Он заметил Яо и махнул рукой:
— Подключайся.
Хакером Яо не был и без надобности в Сеть не лез, предоставляя работу Эндрю. Но это не значило, что он ничего не умел. Не просто так у него было собственное имя из Старшего аркана. Когда Эндрю требовалась поддержка внутри, а не снаружи, Яо умел ее оказывать.
Он запер дверь, положил катану рядом с кроватью — на всякий случай. Достал собственные очки и подключил их к интерфейсу Эндрю. Тот нащупал одной рукой очки Яо, а другой его висок, скользя по нему пальцами.
Эндрю умел подключать их связкой, причем так, что на другой стороне казалось, они общаются с одним хакером. Таким образом Яо мог страховать, поддерживать и даже влезать самостоятельно, при этом оставаясь незамеченным.
— Что происходит? — спросил он.
— Девочка в красном, — ответил Эндрю. — Она хочет поговорить.
Во рту Яо тут же стало сухо. Почему-то он полагал, что она выйдет на Ашена Сона. Но Девочка в красном нашла Эндрю, так что говорить с ней придется им, только под прикрытием собственной связки, в маленькой квартирке, а не в сердце корпорации.
Глубоко вздохнув, Яо нырнул в Сеть и коротко сказал Эндрю:
— Я готов.
Виртуальное пространство Эндрю отличалось от общепринятого. Ему не требовались привычные визуальные образы, он не знал, что это такое. Но понимал формы и очертания.
Это Яо научил его создавать чуть иное пространство, чтобы собеседник не мог понять, что-то не так. Не осознавал, что общается со слепым. Поэтому виртуальная комната Эндрю казалась темной, со смазанными контурами невнятных предметов. Собеседник думал, что это маскировка, но на самом деле, это было восприятием Эндрю, подкорректированным Яо.
Эндрю представал как закутанная в балахон фигура — Отшельник. Яо оставался невидимым, будто дух. Или скорее тот, кто наблюдал за происходящим из-за прозрачного стекла одной стены комнаты. Со своей позиции он не мог напрямую участвовать в разговоре, даже если бы захотел, зато видел параметры, не доступные участникам, и мог с ними взаимодействовать.
Девочка в красном сидела в кресле ярким пятном. Она буквально сияла изнутри. Черт лица как таковых не было, аватары плохо их поддерживали. Но она правда выглядела как девочка лет двенадцати в ярко-красном коротком платье.
Не сразу Яо понял, что ее кресло — точная копия того, к которому привязывали жертв в Красной комнате. Правда, Девочка сидела в нем очень вальяжно, руки небрежно свешивались с подлокотников, ноги не доставали до смутного пола, но ее это не беспокоило.
— Наконец-то! — звонко сказала она.
Да, не очень хорошо, что Эндрю заставил ее ждать, но Яо этому только радовался. Тот редкий случай, когда друг все-таки проявил благоразумие и не полез в одиночку. Может, понимал, что здесь не защитные боты мелкого сервера, а кое-что покрупнее. Может, ответственность перед таким крупным клиентом как «Шэньхун» добавляла осторожности.
Упустить Девочку в красном они не могли.
— Прости, что заставил ждать.
Голос Эндрю звучал глухо и казался старше. Отличная маскировка и дополнительная защита. Ну, Девочка тоже в жизни могла быть суровым пятидесятилетним мужиком. Аватара — всего лишь выбранное отображение. Красную комнату она олицетворяла отлично. Оттенок ее платья балансировал, то становясь ярче и напоминая о Красной шапочке, то темнея, будто окутывала кровь.
— Очень долго! — почти капризно сказала Девочка. — Слишком долго для того, кто так настойчиво искал встречи со мной.
— Настойчиво?
— Ой, не дури. Я прекрасно видела все посты на бордах. Ты хотел, чтобы я думала, они от разных людей, но вычислить единый источник не составило труда.
С трудом Яо удержал ликование. Получилось! Так и планировалось. Легкое прикрытие, которое хакер уровня Девочки в красном должен был легко сдернуть и понять, что имеет дело не совсем с новичком, но и с не слишком-то опытным пользователем.
Она должна думать, что это еще один возможный клиент Комнаты.
— Я заинтригована, — заявила Девочка и действительно по-детски склонила голову. — Ты хочешь стать жертвой или зрителем?
— Разве есть те, кто захочет быть жертвой?
Девочка звонко рассмеялась:
— Ты будешь удивлен! Но в основном, конечно, жертвами становятся те, кто не может стать охотником.
Было бы здорово выяснить, как именно выбираются жертвы. Яо не сомневался, что их заманивают обманом — или элементарным шантажом. Ходили слухи на рынке о девушке, которой будто бы предложили работу моделью. Сняли обнаженной, а потом шантажировали. Она согласилась на сеанс в Красной комнате, только чтобы ее фото не попали в открытый доступ. Дальше слухи расходились. Кто-то утверждал, кто она танцевала голой перед зрителями, другие рассказывали о порке. Дядюшка Ван Цзинсун мрачно заявил, что ее попросту изнасиловали группой.
Яо порадовался, что помимо единственной записи из Красной комнаты ничего не видел. Хотя даже Эндрю находил странным, что больше ничего не просочилось в открытый доступ. Видимо, у Красной комнаты действительно отличная защита от записи.
Узнать о жертвах полезно, но расспросы могли спугнуть Девочку в красном. Эндрю тоже это понимал и не настаивал. Вместо этого решил сыграть в сомневающегося клиента:
— Я многое слышал о тебе… но мои вкусы специфичны. Не уверен, что даже Красная комната их удовлетворит.
Девочка снова рассмеялась:
— Не стоит нас недооценивать! Вопрос лишь в том, действительно ли ты настроен всерьез.
— У меня есть деньги.
— Прекрасно.
— Но я хочу сохранить анонимность.
Девочка в красном кивнула:
— Само собой. Пока ты платишь и соблюдаешь правила, никто не будет пытаться узнать, кто скрывается за аватарой.
Яо следил за всеми сигналами, в том числе теми, которые мог не распознать Эндрю со своей позиции. Но всё оставалось тихо. Девочка и вправду не выясняла личность за аватарой. Неужели ей действительно всё равно? Или она попробует позже и тоньше?
С одной стороны, Яо радовался, что пока всё тихо, а с другой, это выглядело подозрительно. На всякий случай, он открыл еще пару каналов и настороженно следил буквально за каждой вибрацией вокруг виртуальной комнаты.
— Так что ты можешь предложить? — Эндрю четко выверял интонацию, чтобы в ней звучала и заинтересованность, и бравада с насмешкой, и страх.
В такие моменты Яо удивлялся, как это у Эндрю настолько хорошо получается… имитировать. Сам он большую часть времени оставался немного отстраненным. В тайне от друга Яо даже как-то поискал в общественной сетке признаки аутизма и подобных расстройств. Что-то походило, но в основном не совпадало.
Яо даже стало стыдно. Он просто хотел понять, как лучше взаимодействовать с другом, чтобы ему было комфортно, но может, всё куда проще. Семья Эндрю погибла, а он выжил лишь чудом. До встречи с Яо не очень-то заботился о том, что с ним будет, жил при храме и хакерствовал больше для удовольствия — он и семье Яо помог почти случайно.
Но это не значило, что Эндрю всегда таким был. Когда-то у него имелась семья, дом. Разрушение таких вещей всегда влияет на личность.
Сейчас Эндрю отлично справлялся с ролью. Девочка в красном замолчала, как будто размышляла. Яо в очередной раз сверился с параметрами, но всё оставалось тихо: она не пыталась хакнуть Эндрю.
— Как я уже сказала, вопрос в том, готов ли ты пойти до конца.
— Да…
В голосе Эндрю прорезалось больше страха, и Яо подумал, что, возможно, это вовсе и не игра. В конце концов, они правда не имели понятия, с чем столкнулись. Хакать Девочку в красном пока было неразумно, так что и они блуждали впотемках.
План Ашена Сона состоял в том, чтобы наладить контакт и подобраться к Красной комнате. А во время трансляции прощупать их защиту и хакнуть. Потому что им нужна вся подноготная, а не только девочка-привратник. Не она убила Брайана, а тот, кто стоял за Комнатой.
По крайней мере, так они предполагали.
Неожиданно Девочка спрыгнула на пол. Из-за ее малого роста и детской фигуры могло получиться почти комично, но Яо напрягся. Она вела себя так, будто владела ситуацией. Двигалась легко, хотя вообще-то в чужой вирткомнате это не настолько просто. Она точно умелый хакер.
Эндрю не двигался, когда Девочка подошла к нему, уперлась руками в его кресло. Яо снова проверил каналы, но всё оставалось тихим. Она всего лишь рисовалась.
— Готов ли ты пойти до конца, Отшельник?
Ее голос слегка изменился. Перестал звучать насмешливо. Яо напрягся, понимая, что она назвала Эндрю его хакерским именем.
Прколятье! Она знала, кто он! Поняла, что не случайный человек, ищущий развлечений? Да как она смогла?
Красная шапочка, но вовсе не невинная жертва. Она сама заманивала волка. Или скрывала под платьем собственную серую шкуру, когти и клыки, которыми в любой момент могла вспороть брюхо зазевашейся жертве. Привратник-хакер, а вовсе не бот или программа.
Яо начал судорожно закрывать каналы. Пусть потом Эндрю разозлится, что он прервал контакт, но все инстинкты Яо вопили о том, что нужно вытаскивать Эндрю с этой встречи.
— Готов ли ты пойти до конца, Отшельник?
— А ты?
Голос Эндрю тоже изменился. Он понял, что Девочка всего лишь играла с ним… Яо почти завопил, какого черта придурок провоцирует, но вряд ли это уже имело значение.
— Что ты такое? — выдохнул Эндрю.
— Хаос.
Девочка в красном резко выпрямилась. Одной маленькой ручкой вцепилась в лицо Эндрю под капюшоном — ну, то, что могло бы быть у аватары лицом. Вторую вытянула в сторону Яо — или скорее в сторону защиты.
Стекло, из-за которого Яо наблюдал за встречей, взорвалось виртуальными осколками — как их оборона. Оставшиеся каналы возопили тревогой, когда по ним устремились импульсы и боты-вирусы.
Девочка в красном не церемонилась. Она порвала большую часть их защиты, желая расплавить хакеру по ту сторону мозги.
Яо завопил, когда его сознание пронзила вспышка боли. Он тут же стянул очки, благо успел вовремя закрыть большую часть каналов и прервать связь. Да и сам он всего лишь был вторым звеном в связке. Его ударило по остаточному принципу.
— Эндрю!
Пытаясь проморгаться, Яо почти наощупь нашел друга. Тот скорчился на кровати и всхлипывал.
— Эй-эй, Эндрю, ты живой? Эндрю!
Его очки треснули, сам он весь трясся, но попытался ответить что-то невразумительное, пока не смог выдавить:
— Больно.
Яо вздохнул с облегчением: по крайней мере, мозги ему не выжгло. Связка и прикрытие сработали, Яо вовремя сумел отключиться, да и защита у них не настолько плохая. Но как эта стерва ее смяла!
Зрение самого Яо прояснялось. Он обнял дрожащего Эндрю, тот закашлялся, но, к счастью, никакой крови. Значит, без внутренних повреждений.
Запуская со своего инфолинка систему контроля здоровья у Эндрю, чтобы всё проверить, Яо заодно посылал сигнал Ашену Сону.
Им есть что обсудить.