Глава 5
— Вы ничего не забыли? Все необходимые вещи при вас? Может, ещё останетесь ненадолго? Скоро выходные. Могли бы устроить вылазку в город, сходить на спектакль, — вопросы и предложения сыпались, как из рога изобилия. Моральная пытка длилась ровно с тех пор, как Ян, сглупив, вышел в главный холл с походной сумкой на плече.
Миссис Рут искренне переживала за благополучие юноши, однако, Ян никак не мог отделаться от ощущения, что стоит ему провести ещё один день в этом поместье, как он окончательно сдастся на милость Домны Рут. А к чему могут привести капризы настойчивой женщины, юноша и думать не желал. Инцидент в лавке По Сона лишний раз напомнил, что в мире сосуществуют вещи и события, о которых лучше вовсе не знать.
Пребывание в поместье Рут хоть и закончилось на тревожной ноте, но всё же оставило в памяти множество положительных моментов. Каждая достопримечательность, которую ему посчастливилось посетить, представляла особую ценность. Национальная библиотека, где книг такое множество, что и десяти жизней не хватит прочитать. Ботанический сад с тысячами видов растений, которые юноше доводилось видеть лишь на картинках в старых книгах. Дворцы правящих семей, на потрескавшихся стенах которых запечатлён порох войн. Каждая проведённая в Древнегоре минута оставила гораздо больше грандиозных впечатлений, чем Ян успел собрать за всю свою жизнь в Нариме.
Нарим.
Временами во сне юноша вновь оказывался в окружении шумной семьи, что сейчас, наверняка, проводила череду привычных будней среди соседей, крайне возбуждённых в период скидок на ручные изделия. В это время жители города начинали сходить с ума, сметая с прилавков цветастые платки, роскошно вышитые платья с орнаментом или рукодельные перчатки с воланами. Каждый пытался поскорее забрать свою долю, чтобы покрасоваться новинками перед сгорающими от зависти сестрами и братьями, которым не досталось и кусочка с ярмарок дизайнеров. Семейство Башазаг же терпеливо оставалось в стороне, поджидая более спокойных деньков и наслаждаясь оживлённой атмосферой.
Ради них Ян и должен был продолжить путь, чтобы вернуться как можно скорее.
Взобравшись на отдохнувшую лошадь, Ян помахал рукой на прощание и пообещал, что обязательно навестит хозяев дома на обратном пути. Мистер Рут с непроницаемым лицом наблюдал за юношей, предчувствуя, что ему предстоит долгий путь. Поездка до Древнегора была лёгкой, благодаря чему Ян и смог в короткие сроки добраться до столицы, впереди же его ожидала дорога, полная грязи и ухабов, и даже Лесьяр не мог предугадать, с какими трудностями придётся столкнуться путнику. Здесь ему помогли любящая мать и её вечный должник и друг, но там ему придётся рассчитывать только на себя.
Отдав свои записи, Лесьяр настоял на том, чтобы мальчишка по пути прочитал те несколько ветхих руководств, что он наспех сумел собрать у друзей. Детали со временем могли измениться, но суть всегда оставалась прежней. Наученный опытом повторных ошибок не совершит. Никогда нельзя быть полностью уверенным в своей безопасности, даже если кажется, что поблизости никого нет.
Помолившись за лёгкий путь Яна, мистер Рут вручил ему маленький кортик, украшенный гербом семейства Рут. Если не его личные способности, то фамильный атрибут сможет на какое-то время отвлечь внимание недоброжелателей. Последний раз бросив обеспокоенный взгляд вслед удалявшемуся путнику, мужчина посмотрел на взошедшее солнце.
— В добрый путь, мальчик. Да прибудет с тобой удача.
* * *
— Слышали? На границе между югом и западом вновь разгорелись бои, — заговорщически прошептал старик, рукой подзывая других присоединиться к тайному собранию. — Пострадало уже более двухсот наших солдат. Говорят, что юг готовится к крупномасштабной войне. Уже собрали пехоту, сейчас вот набирают кавалерию. В это раз не обойдётся малой кровью. Южане не успокоятся, пока до последней капли не выпьют нашу кровь!
Позабыв о секретности операции, он высоко поднял в воздух костыль, яростно размахивая им из стороны в сторону. Незаметно подкравшись к толпе зевак, цветочница с размаху ударила смутьяна плетёной корзинкой по голове.
— Хватит нести околесицу, окаянный. Только в прошлом месяце были на выставке шёлковых платков на юге. Сама купила себе и дочурке. У них такие искусные мастера, загляденье просто. И жар-птицу выткут, и трёхцветную розу. Чего только не пожелаешь, — невысокая цветочница грозно потрясала пучком ромашек перед лицом старика.
Пожилая женщина позади неё согласна кивнула.
— Успела подружиться с местным пекарем. Такой порядочный мужчина, печёт пышный облачный хлеб. Снаружи как белое облачко, а внутри радуга цветов. Как же они против нас пойдут? Столько добра мы друг другу сделали. Не верю я, не хочу!
— Но правда же, — вступился за старика пятнадцатилетний мальчишка. — В лесах сейчас что-то неладное происходит. Люди начали пропадать близ просёлочных дорог. На прошлой неделе не досчитались учеников старшей школы. Искали в ближайших деревнях, всё без толку. Школа хотела закрыть дело, всё равно те сиротами были, но глава города настоял на том, чтобы продолжить поиски. Возможно, шпионы Паннама давно схватили их и сейчас пытают. Прощупывают почву, выжидают момент, когда бы лучше всех нас заковать в цепи и сделать безвольными рабами.
— Второй дурак нашёлся. Ишь, чего напридумывал! Не рановато ли тебе сейчас о кознях думать? Лучше бы в школу пошёл. Глядишь, чему-то новому научишься, — предупреждающе прикрикнув, старушка за ухо оттянула неугомонного в сторону от лавок со свежей выпечкой. — Всё твоим родителям расскажу, вот увидишь. Узнают, каким делом занимается их сын, вместо того чтобы прилежно учиться.
— Больно же, — проревел белокурый мальчик. — Я сам пойду, только отцепитесь.
— Каков нахал, как вздумал со старшими разговаривать?
Увернувшись от разбирающейся между собой компании, Ян всё глубже пробирался в ряды шумного базара, на котором был представлен огромный ассортимент домашней живности, которую при тебе тут же могли услужливо приготовить. Хочешь свежей рыбы под томатным соусом? Пожалуйста. Забыл вкус домашней говядинки, что в детстве мама готовила, вставая спозаранку, для любимого дитятки? Не вопрос. Любой каприз за ваши деньги.
Но базар не ограничивался продовольствием. Здесь был представлен и широкий выбор личного снаряжения для дальних походов. Прожив немало времени в лесах в одиночку, Ян понял, насколько важно при себе иметь маленький топорик, который бы легко уместился в котомке, чтобы нарубить дров или разделать мясо. И небольшой котелок, чтобы это мясо в нём приготовить. Пакетики пустырника, мешочки для трав и много всего прочего. Всем этим он намеревался обзавестись в первую очередь.
Хоть дорога до Зильберерца была увлекательной, Ян сильно утомился. Так что, направляясь в первый крупный населённый пункт, попавшийся ему на пути за долгое время, он воспрянул духом и даже решил остановиться здесь на пару дней, чтобы пополнить редеющие запасы продовольствия и посмотреть окрестности.
Путешествие оказалось нелёгким занятием, но были в нём и моменты, доставившие наримцу истинное наслаждение. Живая книга трав была перед его глазами. Ян мог ощутить мягкость листьев подушечками пальцев и услышать аромат весенних цветов. Природа играла всеми красками, и, казалось, ничто не могло расстроить счастливого мальчишку. Если бы не боль в спине от длительного нахождения в седле. Копчик готов был навсегда попрощаться с неблагодарным хозяином.
Если проблему с нижней частью тела можно было решить парой-тройкой простых упражнений, то с едой всё обстояло иначе. Искать приготовленную на блюдечке еду в чистом поле не приходилось, и тогда для Яна наступили тяжёлые дни. Паёк приходилось сокращать день ото дня, до тех пор, пока мелкие деревни не появлялись по пути.
И вот на пороге отчаяния юноша нашёл хорошее применение своим способностям, которым не придавал особого значения в глубинке Пансо, где к физическому труду на износ были приучены все. Сейчас Ян в полной мере смог оценить приобретённые от родителей навыки «мастера на все руки». Убрать что-то в саду, починить покосившуюся дверь или попросту набрать в лесу лечебных трав для влажных компрессов.
Ничто не казалось до этого таким лёгким, как нажитый годами тяжёлый фермерский, плотницкий опыт в семье. Жаловаться не приходилось, всё во благо семьи. Но сейчас, когда эти умения пригодились на практике и не в огороде родного дома, а в сотнях километров от него, у незнакомых людей, да ещё и за плату, Ян готов был бесконечно кланяться в ноги родителям, за то, что в своё время привили сыну должное уважение к физическому труду. Таким образом юноша скопил немного денег и, что более важно, запасся едой. Ян работал за еду. И на тот момент ему не казалось это чем-то постыдным. Он принимал это за данность. Отчаянные времена требуют отчаянных решений.
Решив, что на сегодня его задача выполнена, юноша направился в сторону постоялого двора, но его внимание привлёк настойчивый женский голос, который послышался со стороны оружейной лавки.
— Молодой человек, не проходите мимо, — задорно начала торговка, подхватив под локоть привлекательного незнакомца.
Яркая особа затмевала всех деревенских продавщиц, поэтому им оставалось только фыркать за спиной прохвостки и торговать своими вещами как можно дальше от неё. Смуглая кожа и кудрявые волосы девушки говорили о явной принадлежности к народу юга. Множество блестящих массивных цепочек с разноцветными камнями украшало белоснежную рубашку. Вызывающе яркая юбка до колен с неприлично высоким разрезом сбоку привлекала внимание к стройным ногам. Чуть пухлые губы, аккуратно покрашенные в алый цвет, придавали юной торговке страстной пылкости, чем она и пользовалась.
— По такому видному прекрасному телу сразу понятно, что вы много времени уделяете тренировкам. У меня старший брат с отцом лесничие, тягают тяжёлые грузы, так что я знаю, о чём говорю. Как и могу помочь снять напряжение в мышцах, а то тело совсем задеревенеет, сами же в курсе, — накручивая на палец волнистые волосы, она сильнее прижалась к крепкому стану.
Незнакомец, который по чистой случайности привлёк внимание активно рыщущей охотницы, успешно пропускал мимо ушей её болтовню, одновременно игнорируя её проворные пальчики на своем теле. Но как бы она ни силилась протолкнуть его в двери своего магазинчика, юноша продолжал упорно стоять на одном месте, вызывая в ней вспышки гневной досады.
— Не будь ледышкой. Таким, как ты, достаточно только щёлкнуть пальцами, и толпы миловидных девчонок сами будут штабелями падать к твоим ногам. И, в свою очередь, как доблестный рыцарь, в знак признательности ты должен спасать эти невинные души, попавшие в столь сложную ситуацию. Как видишь, мне сейчас нечем заняться, и я смертельно скучаю. Ну же, проходи, не робей. Для таких, как ты, у меня всегда найдётся пара интересных занятий, — привстав на цыпочки, томно прошептала чужеземка.
В ответ донесся хрипловатый смешок.
— Вы даже имени моего не знаете. Не страшно ли вам доверять свою жизнь тому, кого впервые видите? Боюсь, ваша матушка будет сильно горевать, если её дочь уведет неизвестный мужчина.
— Если это ты, то я согласна на всё, — проведя шаловливой ладошкой вдоль крепких лопаток и дальше вниз по спине, девушка сладко улыбнулась. — Кто бы мог предположить, что вдобавок к симпатичной мордашке ты ещё и заботлив. И как такой благородный человек попал в наши края? Хотя какая разница, если твой путь привёл тебя ко мне.
Холодные руки обвили крепкую талию. Взгляд помутнел, ненасытные пальчики вовсю изучали нисколько не сопротивляющегося юношу. Взяв большую мужскую ладонь своей маленькой ручкой, девушка направилась в открытые двери магазинчика, как вдруг рядом раздался запыхавшийся голос.
— Так вот, куда ты запропастился, а я тебя обыскался. Нам скоро уходить, а ты таскаешься за очередной юбкой. — Ян решительно решительно оттащил парня от опешившей соблазнительницы. На землю со звоном упал кожаный кошель. — Вот же растяпа. А это что такое? Ты опять кого-то обокрал? Обещал же, что перестанешь.
Подняв с земли кошель, Ян кинул его в сторону растерянного парня.
— Девушка, не доверяйте каждому встречному. Вот этот на вид безобидный болван, на самом деле, тот ещё хитрец. Как деньги у него заканчиваются, тут же идёт на улицу и пристаёт к бедным девушкам, кто и становятся его жертвами. Я борюсь с этой его дурной привычкой и надеюсь, что в скором времени заставлю его взяться за настоящую работу. Обещаю, что сделаю из него достойного человека, — Ян виновато улыбнулся, глядя на зардевшуюся девушку.
Схватив за руку не проронившего ни слова незнакомца, наримец направился подальше от пылающей от стыда девушки. Тёмная фигура безропотно следовала за Яном, пока они не завернули за угол. Оказавшись лицом к лицу с юношей, Башазаг невольно отметил про себя, что слова девушки не были лукавством.
Даже складки свободно спадающих одежд не могли скрыть впечатляющей фигуры, привлекавшей внимание проходящих мимо женщин и девушек. Юноша был ненамного старше самого Яна, но обладал настолько внушительным ростом, что наримцу невольно приходилось задирать голову. Ярко выраженные мужественные черты, золотистая кожа, несколько любопытный взор. Из-под капюшона тёмной мантии, до щиколоток окутывавшей своего владельца, выглядывали каштановые волосы. Они были небрежно заплетены в длинную косу. Между отдельными прядями на свету переливались маленькие янтарные бусинки, в цвет его глаз.
Незнакомец внимательно следил за действиями своего спасителя, после чего его взгляд медленно опустился на чужую руку, сомкнутую на собственном запястье. Ян поспешно отдёрнул руку.
— Простите, не хотел, чтобы торговка заподозрила неладное. Мне показалось, вы чувствовали себя не очень комфортно в её компании, поэтому на свой страх и риск я решился вам помочь. Если я неправильно истолковал ситуацию, простите ещё раз, — неловкая тишина повисла между парнями. Прочистив горло, Ян сложил ладони и поклонился. — Если вам нечего сказать, то я, пожалуй, откланяюсь.
Башазаг уже собрался было вернуться на главную улицу, как незнакомец подался вперёд.
— Вы все верно поняли. Впервые оказался в ситуации, когда мне была необходима помощь. Спасибо за своевременное спасение, — смущённо засмеялся парень и одобряюще похлопал Яна по плечу, тем самым разрядив атмосферу неловкости. — Не знаю, как справился бы с её решительными попытками закончить наше общение отнюдь не на нейтральной территории. Я видел много вызывающих девушек, но она определённо превзошла их всех.
Ян кривовато улыбнулся. Хвала Ванабавлу, такие радости жизни его ночами не мучали.
— И всё же не думаю, что вы помогаете каждому случайному прохожему, — произнёс незнакомец. Ян посмотрел на него с неодобрением. — Я не имел в виду ничего плохого, просто мимо меня безучастно прошло достаточно людей. Никто даже мельком не взглянул. Что же вас заставило вмешаться, молодой господин?
По спине прошла лёгкая дрожь. Что-то подобное он уже слышал.
— Торговка открыто тянула руки к вашим карманам, откуда выглядывал довольно дорогой кисет. Да и, как я заметил, она никак не отнимала руки от вашего пояса, где прикреплён стальной меч, который явно изготовлен не на землях Пансо. Должно быть, она это поняла, так как её лавка специализируется на оружии. Только вчера заходил к ней, чтобы присмотреть что-нибудь для похода.
— И почему вы решили, что меч не выполнен здешними кузнецами?
— Даже не собираетесь отрицать причастность к другому континенту?
Незнакомец слегка пожал плечами.
— Бессмысленно. Вы точно знаете, что меч выполнен в других краях. Иначе как можно объяснить, что вы так уверены в этом, увидев лишь рукоять меча да пару сантиметров клинка в нераскрытом полностью виде.
— Вы правы. По счастливому стечению обстоятельств я имел удовольствие видеть работы лучших оружейников Пансо на открытой выставке в Древногоре пару недель назад, но ни у одного из них я не видел меча из булатной стали. В Пансо привыкли использовать имеющиеся ресурсы и не прыгать выше головы, изобретая что-то новое. Ведь рано или поздно иноземные технологии дойдут и до нас.
Высокий юноша сильнее сжал рукоять меча, непреклонно продолжая слушать монотонную речь собеседника.
— Поэтому я был очень удивлен, увидев столь редкий и дорогой экземпляр Паннама. Выплавка такой стали требует больших средств, а это может себе позволить не каждый мастер. Да и испортить литую сталь неправильным температурным режимом, превратив булат в обычную сталь, дело нехитрое.
— Вы довольно много знаете для обыкновенного парня, что проездом остановился в Знакае. Теперь буду думать, что вы специально вызвались помочь, чтобы подобраться ко мне поближе, мой неудавшийся засланец.
— Засланец? — брови медленно полезли на лоб. Яна называли по-разному: маменькиным сынком, разваливающейся книгой, рабом семьи, но засланцем — впервые, что странным образом звучало для него как комплимент. — Я часто пересекаюсь с людьми, кто считают себя ценителями тонкого мастерства выплавки и ковки мечей. Даже если они показывают свою любовь к холодному оружию неординарным путём — кражей. «Случайной», если их всё же поймали.
Юноша напротив всё ещё не выглядел убежденным. А почему же Ян перед ним оправдывался, было загадкой и для него самого.
— Я не мог позволить, чтобы столь драгоценная работа гуляла по миру, а не находилась в домашних ножнах. Заверяю, что сделал это без злого умысла. Вдобавок, Вы не из здешних краев. Моей обязанностью было помочь человеку, оказавшемуся в схожей с моей ситуации. Уверен, на моём месте вы поступили бы так же.
Зловеще улыбнувшись, незнакомец всё же смягчился, окончательно смутив Яна.
— Насчёт себя не ручаюсь, но в данной ситуации именно вы стали спасителем. И раз уж моя рыцарская натура, как выразилась девушка, не может позволить мне пройти мимо тех, кто оказался в беде, мне ничего не остаётся, кроме как сопровождать вас до конца похода. Не могу же я уйти, не отплатив за вашу доброту, — склонившись в низком поклоне, нарочито серьёзно произнес самоназванный должник, а затем уже более задорно продолжил, не сбавляя притворно торжественного тона. — Теперь мой долг отплатить вам той же монетой, молодой господин. Да и я всё равно свободен, словно птица в небесах, так что мне терять нечего, а вам, боюсь, есть что.
Ян как будто со стороны наблюдал за разворачивающейся сценой, и ему казалось, что всё это происходит не с ним.
— Пока мой долг не будет возвращён должным образом, я неустанно буду следить за сохранением вашей дражайшей жизни.
— Это, должно быть, шутка? — спустя некоторое время отозвался Ян, который никак не рассчитывал, что его альтруистический, хоть и несколько спонтанный поступок будет иметь столь неожиданные последствия.
* * *
— Это не была шутка, — в который раз сам себе тоскливо повторил Ян. По правую сторону от него гордо покачивался в седле Маркус, его новоиспечённый защитник.
Знакай остался далеко позади, а впереди маячила граница двух соседствующих государств — Пансо и Панпуга. К счастью, два этих государства не имели никаких территориальных, политических или иных конфликтов, вследствие чего вполне подходили на роль надёжных союзников. Они никогда не выставляли своих отношений напоказ, но, если одной из сторон была необходима поддержка, тихо прикрывали друг другу тылы.
Тесные отношения быстро стали твёрдой почвой для создания того маленького уголка свободы, где и обыкновенным жителям была дана возможность проникнуться чужой культурой и лично примерить на себе ее образ. Близ границ создавались экспериментальные деревни, где проживали вместе жители обеих держав. На основе полученных оттуда данных в страны ввозились те виды товара, что пользовались особой популярностью у другого континента. Таким образом страны обоюдно поднимали уровень осведомлённости о новинках соседа и приспосабливали новое изобретение под нужды и специфику уже своих граждан.
— Да ладно, одному все равно опаснее и скучнее, а так с тобой первоклассный охранник и неплохая компания в одном. Я сэкономил тебе время и деньги. Да и шута вызывать не надо, он всегда к вашим услугам, — «шут» слегка поклонился, отсалютовав Яну рукой.
— Единственный минус — болтаешь ты за двоих, если не за троих. Не так представлял я себе защитника. Разве не принято их считать призрачными стражами человечества, что незаметно защищают простых людей?
В голове Яна возникали картинки, которые услужливо подсовывало ему его скудное воображение. Пока что это были только золотые доспехи да белая лошадь.
— Я всё ещё здесь, — попытался напомнить о своём существовании Маркус, размахивая широкой ладонью перед лицом Яна.
— Разве не должны быть они тихими и одним только своим грозным видом отпугивать негодяев, встающих на пути?
— Разве я не грозный? Посмотри, на меня не посмеет напасть и самый отчаянный разбойник, — хотел было защититься Маркус, но Ян перебил его, не обращая внимания на пламенную речь компаньона.
— И что в моём случае? В первую же встречу я сам был вынужден спасти своего защитника от девушки-обольстительницы. В какой момент моя жизнь свернула не туда? Как вернуться к началу? — проворчал наримец, прикрывая лицо руками. Затем, окинув взглядом никак не унимающегося должника, Ян протяжно выдохнул. — Я от тебя многого не жду. Просто будь страшным и грозным. И да, не ввязывайся больше в неприятности.
Маркус обиженно надул губы.
— После того, как ты принял грабителей за обыкновенных прохожих и лично сопроводил их прямиком к ближайшей глухой деревеньке, я понял, что на тебя нельзя надеяться, — обвиняемый лишь сильнее натянул поводья. — Умоляю, хватит так слепо верить всем людям. Хотя даже слепой бы заметил подвох. Мне интересно, как ты вообще дожил до своего возраста с таким подходом к жизни.
— И это мне говорит человек, который не взял в длительный поход запасной обуви, — не выдержал Маркус. — Не будь меня, в чём бы ты сейчас ходил? Я понимаю, ты рассчитываешь, что на твоём пути всегда будут попадаться деревни, но бывают и такие случаи, как вчера, например. Резвящиеся детёныши неизвестных нам животных посчитают твою обувь удобной игрушечкой или случайной змейке покажется, что обувь может послужить неплохим спальным местом. Я не говорю, что ты не предугадал это, ибо это невозможно, но быть ко всему готовым ты обязан.
— Признаю, это была оплошность, но случившееся связано с живой природой, а она всегда ведет себя непредсказуемо и разговаривать не умеет. Иначе мне бы до скончания дней снились крики картофельных листоедов, — и премерзкий хруст их раздавленных тел под ногами. — Но это не относится к людям. По их поведению можно определить, затевают ли они что-то. Или, по крайней мере, обрати внимание на то, как они выглядят. Вчерашние люди явно намеревались нас ограбить, и только Ванабавлу известно, что их отпугнуло. Что угодно, но точно не твой грозный вид.
Мечник раздражённо дёрнул поводья.
— Хорошо, — с нажимом согласился он. — Я приму к сведению твои наставления по поводу людей, а ты мои по поводу жизни в незнакомой местности, договорились?
— Договорились, — после двух дней постоянных препирательств ни один из них не мог дальше продолжать бессмысленные стычки. И тем более делать это под палящим солнцем. — Так что будем делать дальше? Остановимся в деревне на границе и передохнём или двинемся дальше? Не совсем представляю, что тебя, вообще, может привлечь в Панпуге. Ты так и не сказал, куда держишь путь и чего ожидать от нашего совместного странствования по землям севера. «Тебе нечего делать, а со мной весело» — не ответ.
— И я не соврал, — легко отозвался Маркус. — Спустя нелегкие три недели мне всё так же весело наблюдать за тобой.
— Разве весело должно было быть не мне? — недоуменно спросил Ян.
— Ты тоже не особо распространялся о своих планах после того, как дойдёшь до Зильберерца, — перевёл разговор на другую тему его спутник.
— Я и сам не знаю.
— Не знаешь, чего?
— Что буду делать дальше. Надеялся выяснить, когда прибуду туда.
— Прости? — запоздало переспросил Маркус. Ян неуклонно продолжал ехать верхом. — То есть, ты вслепую лезешь на чужую территорию, не имея никаких гарантий, не зная, чего ожидать, и стоит ли оно того? Да ты, видать, совсем отчаялся, раз решил в одиночку отправиться туда, направляясь из самого Нарима.
Ян устало потёр переносицу. Ему самому не нравился этот «план».
— Это, конечно, достойно похвалы, но что ты собираешься искать в Зильбере? И раз уж на то пошло, если память меня не подводит, то и Знакай нельзя назвать ближним светом. Быстрее дойти до границы можно прямым путём, по берегу. Никаких ограждений, закрытых территорий или непроходимых гор. Леса да поля.
Когда-нибудь, заверил себя Ян, он всё-таки заставит замолчать этого болтуна.
— Так что же заставило тебя свернуть с протоптанной дорожки и отправиться вглубь территории? Тем более я уверен, что ты наслышан о Диких лесах Знакая. Зайдёшь в туман и не вернёшься. Сейчас даже есть детские страшилки, чтобы навсегда отбить желание у редких экстремалов зайти в запретные края, — наримец бросил сердитый взгляд на мечника. — Не каждый отважится и на километр подойти к «безобидной» деревеньке без проводника, а ты самостоятельно нашёл путь, да ещё и успел собрать лекарственные травы на окраине леса. Не понимаю, смелый ты, или же в твоём мозгу не достаёт пары винтиков.
— От тебя доброго слова просто так не дождёшься, не так ли, — всё же прервал нерушимое молчание Башазаг, шумно выдохнув. — Мне надо в Исследовательский центр нуминозных явлений. Там я должен буду обратиться к главе центра. Что до самого леса, он показался мне не таким уж и пугающим.
Мечник скептически приподнял бровь.
— Хорошо, возможно, пару раз пробегали мурашки по телу, но не более. Каким-то образом вышел к главной дорожке, а там и до Знакая было недалеко. Если честно, сам не понял, как, но лес словно сам показывал мне путь и направлял вперёд. Да и по дороге мне попалась весьма настойчивая шаманка. По этой причине я и прошёл через Знакай.
— То есть, — Маркус все больше сомневался в здравомыслии человека, что выручил его пару дней назад, — ты просто доверился абсолютно незнакомому человеку и не задумываясь пошёл по неизвестному пути? Тебя что, в детстве ничему не учили? Или несколько раз успели уронить?
— Именно поэтому я и не хотел говорить тебе об этом, — признался Ян, устало протирая глаза. — Я и так кажусь тебе странным, а теперь ты решишь, что я определённо ненормальный.
Взглянув на понурый вид едущего впереди Яна, насильно напросившийся компаньон небрежно поправил тканевые перчатки, в уме ругая себя за неподобающее поведение. Нагнав товарища, мечник постарался смягчить свой тон.
— Не обращай внимания на мои слова. В моей жизни не происходит ровным счётом ничего интересного. Всё идёт по накатанной дорожке раз за разом, даже если я пытаюсь этого избежать, отчего и завидую тебе. Твоя жизнь кажется намного веселей, чем моя, — слегка потрепав юношу по голове, Маркус медленно отстранился. — Раз уж я добровольно прилип к тебе как банный лист, то буду только рад узнать, что происходит в твоей жизни. Правда.
С подозрением посмотрев на собеседника и не увидев в нём и капли притворства, Ян нехотя потянул за поводья, и конь пошёл медленнее.
— Шаманка. Стоило мне пройти Тропу слепых и направиться в сторону побережья, как я наткнулся на пожилую женщину, которая поднималась вверх по склону, с трудом толкая перед собой старую тележку, до отказа набитую товаром. Я был на Клевере и мне бы не составило труда помочь ей, что я и сделал. Идти пришлось недалеко. Не прошло и минут пятнадцати минут, как показался одноэтажный домик с маленьким двориком, обращённый фасадом к Мутанскому заливу. Подсобив женщине, я хотел сразу же уйти, но она настояла на том, чтобы я выпил у неё дома чая.
Маркус многозначительно покосился в сторону Яна, подразумевая, что это и был тот идеальный момент, когда нужно было уходить в закат.
— Отказаться было бы неприлично, — с нажимом ответил тот на не озвученный вопрос, — так что я сказал, что могу задержаться ещё на несколько минут.
Мечник нервно засмеялся в кулак, спрашивая себя, какая ещё абсурдная история вылетит из уст злосчастного избранника «удачи».
* * *
По дороге им попался с виду нежилой дом, который, на удивление, внутри оказался весьма опрятным и уютным, хотя беспорядочно свисающие с потолка стеклянные шары с увядшими цветами и косточками съедобных плодов первое время приводили парня в замешательство. Ворсистые ковры на стенах, павлиньи перья в высоких вазах и книжные стеллажи, до отказа набитые картами континентов и вырванными из разных книг страницами с описаниями различных снадобий, добавляли этому месту магического колорита. Смешавшиеся запахи благовоний пропитали каждый уголок дома, намертво впитавшись в деревянные поверхности. Из большого окна, обращённого в сторону залива, открывался завораживающий вид на прозрачную гладь воды. Пролетающие над морской поверхностью птицы дополняли безмятежный образ тихого местечка, вызывая желание остаться здесь надолго и полной грудью вдыхать чистый воздух. И всё же дивное место меркло по сравнению с самой хозяйкой дома.
Присмотревшись, можно было увидеть в статной женщине благородные и несколько резкие черты. Тёмно-синие с проседью волосы пышно вились, создавая эпатажный образ вороньего гнезда. Зелёные глаза с яркими вкраплениями жёлтого около зрачка могли бросить вызов пронзительному низкому тембру шаманки. Резвые движения женщины не скрывали недюжинной силы, выдавая обман: сейчас это был совершенно другой человек по сравнению с тем, которого она изображала на улице. С лёгкостью перебирая громоздкие тары с мешками круп, передвигая кресла и вновь ставя их на место, женщина напоминала домохозяйку, в очередной раз решившую устроить перестановку в доме, не желая довольствоваться приевшейся обстановкой. Или попросту старушка была не в курсе расположения вещей в доме, чем и был вызван этот спонтанный обыск.
Совсем позабыв о госте, шаманка пропадала в разных комнатах, через мгновение выходила из них и вновь исчезала за очередной дверью, тихо напевая под нос народные песенки. Из кухни уже начал доходить аппетитный запах куриного бульона, когда она вышла в зал и принесла две чашки чая с мятой и душицей.
— Суп придётся немного подождать. Пусть слегка остынет, — заботливо вложив в руки Яна блюдце с круговой росписью из золотых роз и тюльпанов, хозяйка плюхнулась в соседнее кресло, пристально рассматривая юного гостя.
— Вы же не просто так, как это может показаться на первый взгляд, решили пригласить неизвестного парня на чашечку чая, верно? — скорее обречённо, чем раздосадовано проговорил Ян.
— Не думала, что меня раскроют так быстро, — хохотнула та, попивая чаёк. — Теряю сноровку, годы-таки берут своё. Главное, не бойся, в мои планы не входит запугивание маленьких детишек.
— И это мне говорит человек, обманным путём заставивший следовать за собой. Готов поспорить, в чай и благовония что-то подмешано, — Ян помешал чай маленькой ложкой. — Родители мне говорили, что не стоит вестись на уговоры незнакомых людей, но я не предполагал, что окажусь в подобной ситуации, достигнув возраста, когда уже сам могу пугать соседских детишек.
— Ну почему сразу такое негативное отношение, — театрально обиделась женщина, скрещивая руки на груди. — Я ещё ничего не успела сделать, как ты записал меня в разряд злодеек — похитительниц. Я не опущусь до такого, молодой человек. Я выше тех прирученных крыс, что предали истинное шаманство и нечестивыми путями сейчас греются в лучах высокородных господ.
С грохотом поставив чашку на стол и разлив половину содержимого, женщина немного успокоилась.
— Но сейчас не об этих мерзких кошёлках в дорогих костюмчиках, хлопчик. Ты оказался в моих краях не просто так. Считай, что здешние духи распорядились спасти нас, магов, от злого рока, — проследив за лицом парня, которое с каждой секундой становилось всё более хмурым, старушка решила сжалиться над ним и насмешливым тоном продолжила: — Да ладно, это шутка. Всё не настолько печально, хотя могло быть и лучше. Почему, собственно говоря, я и здесь. Точнее, наоборот, ты. Но это мелочи. Надеюсь, мы быстро с ними разберёмся и приступим к главному.
— Подождите, — наримец неуверенно поднял руку. — Я не понял ничего из сказанного. Какие духи, какой рок? И главное, есть ли причины верить вам?
— Особого выбора у тебя нет, птенчик. Либо ты добровольно выслушаешь мои наставления, либо ты их всё равно выслушаешь, но уже против воли. Единственный выбор, что я могу тебе предоставить — это будешь ли ты им следовать или нет. Всё, что я буду говорить сегодня — не шутки. На твои плечи должно свалиться много трудностей, и моя задача— тебе помочь.
Женщина поудобнее устроилась в кресле и с тоской в глазах посмотрела за окно.
— Не думай, что это чисто из добрых побуждений. Я — эгоистка. Хочу сохранить жизни близких мне людей. И даже если ради этого мне придётся лишить жизни кого-то другого, я сделаю это без промедления.
Две тёмные бездны глаз шаманки, не мигая, вглядывались в сереющее небо. Ян будто прирос к креслу, лишившись возможности пошевелить конечностями. В висках отдавались тяжёлые удары сердца, словно у него внутри установили громкие барабаны. Ладони задеревенели, с внутренней стороны покрывшись потом.
— Но я привела тебя не для этого, — вновь заговорила женщина, ослабляя давление. — Ты — инструмент. Запомни мои слова. Многие будут хотеть тебя использовать. Некоторые, как и я, для себя. Но не все будут приглашать в собственный дом и любезно объяснять детали происходящих событий, между делом попивая душистый чаёк. — За стеклом растекались первые мелкие капли, шаманка сильнее закуталась в шерстяной свитер. — Поверь, в мире время от времени появляются и более извращённые умы. На какой бы стороне они не играли. Их и стоит остерегаться.
В памяти всплыла картинка уходящей вниз лестницы, которая призрачным светом увлекала гостей в неизвестность.
— Наступят времена, когда мир наполнится счастьем. Забудутся все проблемы, покажется, что их вовсе и не было. Но также, рано или поздно, придёт час расплаты за это счастье, за эти забытые проблемы, и мы будем хоронить любимых в холодных песках. И как бы нё были страшны мои слова, ты должен будешь выслушать их и после решить, можно ли доверять мне или нет.
Ян внимательно посмотрел на печальный лик шаманки. Она не казалась человеком, который от скуки стал бы приглашать в гости и убеждать незнакомого юношу поверить в правдивость её слов. Хоть движения старушки были лишены скованности и выражали полную уверенность в себе, мимика лица выдавала её. Она волновалась. Не за себя. За других. И наримец прекрасно знал это чувство.
Ян согласно кивнул, шаманка благодарно улыбнулась.
— Чтобы обмануть судьбу, предугадать её шаги и нанести удар первым, тебе нужно быть максимально подготовленным. Будь то знания, сила или человеческие ресурсы. Единственное, что у тебя сейчас есть — это ты сам. Багаж знаний, что ты успел накопить, для среднестатистического парня довольно неплох. Ты знаешь много трав, и как они могут помочь в нужный момент, что в особенности ценится, если путешествуешь в одиночку.
Наримец хотел было смущённо отмахнуться, но вместо этого с подозрением посмотрел на собеседницу. Вертевшийся на языке вопрос, откуда женщина могла узнала эту информацию, так и не прозвучал.
— Всё это, безусловно, замечательно, но, боюсь, этого недостаточно. Тебе нужна поддержка, и внушительная, в зависимости от того, какой путь тебе предстоит преодолеть в будущем. Моей приоритетной задачей является твое наставление на землях Пансо. Далее я не ведаю. На территории других континентов главенствуют другие шаманки.
Подперев подбородок рукой, женщина прищурила глаза и посмотрела на прикреплённые к потолку стеклянные шарики.
— В каждом крупном городе у главной шаманки должно быть как минимум по одной верной помощнице. Такая схема, с одной стороны, даёт главной шаманке возможность получать необходимые сведения, а с другой, обеспечивает ей безопасность и анонимность. Я бы хотела тебя к ним направить, но не уверена в прежних связях. Много воды утекло с тех пор, когда я видела их в последний раз. Никто не знает, что сталось с ними в тяжёлые годы застоя, когда наши услуги не пользовались популярностью, так что самое важное и ценное ты услышишь и усвоишь сейчас, — подсев к юноше поближе, шаманка лукаво улыбнулась. — Ну что, малец, готов слушать старую добрую тетушку Гургунью?
Затем последовал долгий, местами утомительный, местами проникновенный разговор. Некоторые рассказы приводили Яна в дикий ужас, в другие не хотелось верить, последние же слухи из мира магии доводили до истерического смеха. Суп успел давно остыть, окна запотели от тепла, исходящего от камина. Солнце спряталось за вечерними облаками, и вот уже луна показала свой полный лик.
Ян растянулся во весь рост на мягком диване, повыше натянув предложенный плед. Палочки благовоний давно догорели, но слабый дымок до последнего не хотел сдаваться и наполнял дом успокаивающим ароматом. Свечи и настольные лампы друг за другом медленно погасли, напоминая тем самым, что наступило время сна.
Прежде чем отправиться спать, Гургунья подошла к Яну и тихо присела перед ним на корточки, приложив к его лбу свою ладонь.
— Что ты обязан сделать, и чего следует избегать, я рассказала. Осведомлён — значит, вооружён. С недостатком информации и сопровождающих на первых порах не столкнёшься. Однако состояние твоих меридиан может пошатнуть положение дел, — сморщив нос, женщина безнадёжно покачала головой. — Верхний обогреватель совсем сдал позиции, вот остальным и приходится тянуть всё на себе. Так что не удивительно, что тебе было совсем плохо в последнее время. Поразительно, как организм смог продержаться так долго, и почему закупорка не сгубила раньше.
Бережно достав из-под тёплого пледа руку Яна, Гургунья начала поочередно надавливать подушечками пальцев на энергетические точки. Начав с ногтя безымянного пальца, шаманка медленно продвигалась выше, закончив ноющими висками. На секунду тело юноши покрылось сотнями колющих иголок, но боль быстро прошла. Сомкнутые у переносицы брови разгладились, лицо смягчилось в умиротворении. Впервые за долгое время Ян смог заснуть, не сражаясь с надвигающейся к вечеру мигренью.
Поглаживая его по волосам, шаманка виновато опустила голову.
— Я могу снять накатывающую боль на некоторое время, но это не гарантирует хорошего самочувствия на постоянной основе. Если честно, давно не сталкивалась с такими духовными частицами, как у тебя. Могу провести пару очищений, что пришли в голову, но без личных артефактов и снадобий много чем помочь не смогу.
Пристроившись в кресле поблизости, старушка закинула ноги на подлокотник и накрыла их большой шалью. Ян тихо посапывал поблизости.
— К твоему сведению, шаманки очень могущественны. Мы на многое можем повлиять, в частности на то, что связано с человеческим телом. Многие сравнивают нас с целителями, но мы-то все знаем, что они нам проигрывают, — горделиво сообщила хозяйка дома. — Самое главное отличие в том, что как бы целитель ни старался спасти человека, как бы он трепетно ни восстанавливал по крупицам тело жертвы, если дух повержен, то и о выздоровлении речи быть не может.
Разглядывая в воздухе разноцветные телесные оболочки, что некогда привели её в этот домик, а теперь направили к Яну, Гургунья слабо улыбнулась.
— Это поразительно, как человеческая душа может быть настолько хрупкой и несокрушимой одновременно. Сильный духом малец может стоить десяти слабых качков. Никто не знает, что творится у нас внутри, и, полагаю, в этом есть своя прелесть.
Встав с кресла, шаманка скрылась за дверью спальни, пока Ян видел непрекращающийся сон о дальних краях, где лепестки цветов на деревьях были ярко-розовыми, а из города доносились весёлые звуки уличного оркестра.
* * *
Маркус поражённо пялился на Яна, который уже за последнюю минуту закатил глаза раза четыре. Рассказ для уроженца Панпуга, как милостиво выболтал Яну Маркус, звучал как остросюжетная присказка, что служила для подогрева читательского интереса перед действием собственно сказки. Некоторые моменты истории были нарочно опущены Яном, чтобы не вводить компаньона в ещё большее смятение. События на Тропе слепых отчётливо сохранились в воспоминаниях, заставляя гостя шаманки поверить, что случившееся не проделки бурно разыгравшегося воображения. Это подтверждала и помятая бумажка на дне котомки, в которой были перечислены выведенные красивым почерком пункты. И эти пункты потихоньку начинали сбываться.
— Ты был моим первым пунктом, — неохотно продолжил Ян. — Можешь считать это очередным бредом, но знаешь, в жизни происходит столько необъяснимого, что, хотя бы раз, но можно рискнуть и довериться. Наша встреча стала результатом случайного стечения обстоятельств именно из-за слов тёти Гургуньи. Не знаю, как, но шаманка знала, что в Знакае я встречу своё первое недостающее звено. Как и увидела связывающие нас цепи.
Маркус резко остановился.
— Не смотри так на меня. Сам понятия не имею, что это должно означать. Всё, что у меня есть, — это маленький клочок бумаги с весьма расплывчатыми шагами.
— Вы меня не подводите, господин Башазаг. Меньшего от вас я и не ожидал, — нарочито медленно похлопал в ладоши Маркус. — Десять из десяти — Башазаг умеет встревать в неприятности. Раз уж Ваша Светлость не ведает, что задумала милая или не очень милая старушка с домом, выходящим окнами на Мутанский залив, то поделитесь хотя бы, как она описала нашу предначертанную на небесах встречу?
Взмахнув переливающимися на солнце каштановыми волосами, Маркус вызвал нешуточное раздражение Яна. Наримец знал, к чему это ведёт.
— Пройдись меж рядов базара, и пред тобой возникнет широкоплечая фигура, от которой в глазах будет слепить, так шикарно она выглядит со спины. Крепко схвати его за руку и уведи от девушки-соблазнительницы. Найди скрытое место под полотняным шатром и раскрой личность красавца. Заслужи его расположение и обходными путями примани, заставив пойти в совместный поход. Всё важное отметил?
— Напомни, пожалуйста, почему я вынужден терпеть твоё присутствие? — недолгий гнев сменила обреченность. Как бы Ян не отнекивался, за то недолгое время, что им пришлось провести вместе, Маркус показал себя внушающим доверие человеком. Не обходилось без странностей, которые со скрипом приходилось терпеть, но постоянная забота и готовность ринуться вперёд в моменты опасности неизменно перевешивали чашу в сторону «бесит, но лучше с ним, чем без него».
— Из-за достоверного пророчества бабули. Я уже сам поверил ей. Эта встреча и впрямь была судьбоносной. Не хватало только пения птиц на заднем плане или падающих с неба блёсток, — резко обернувшись к Яну, северянин с гримасой притворного ужаса прислонил ладонь к широко раскрытому рту. — Прости, забыл спросить твоё мнение. Возможно, ты предпочитаешь лепестки роз?
Ян громко хлопнул себя по лбу.
— О, великий Ванабавл, если ты слышишь меня в этот тягостный момент, убереги от прекрасного на голову идиота!
— Видишь, несмотря на откровенный бред, который я чистосердечно признаю, для тебя я всё так же прекрасен. Также стоит сознаться, что тебе нравится эта игра. Я знаю, что ты просыпаешься и засыпаешь с мыслями обо мне, хоть правдоподобно исполняешь роль недотроги, — только Маркус успел подмигнуть, как в его лицо прилетел пустой бурдюк.
— Если уж собираешься лить воду, то делай это с умом. У нас заканчиваются припасы. Надо где-нибудь остановиться.
— Можем использовать слёзы разбитого сердечка Маркуса. Выйдет немного солоновато, но я что-нибудь придумаю.
— О, Ванабавл, надеюсь, ты наградишь своим поцелуем смерти эту неприкаянную душу.