Костёр мягко скрипел, выбрасывая копны синих искр. Сидящая перед ним девушка с длинными красными волосами буравила потолок Бездны немигающим взглядом. По её уставшему лицу гуляла мечтательная улыбка, пока разум находился далеко за пределами реальности. Она думала о том, что упустила. Те вещи, которые больше никогда с ней не произойдут.
Алиса уже третий день находилась в деревне людей, кто сохранил память при падении. Девушка использовала свой золотой меч и силу второй половины, чтобы методично избавляться от чудовищ со щупальцами. С каждым разом для неё становилось всё легче манипулировать доступной силой. Их симбиоз друг с другом обладал безграничным потенциалом, который осознавали обе жительницы тела.
— Королева, о чём вы думаете? — раздалось рядом острожным тоном.
Алиса скосила взгляд, заметив сидящую рядом лучницу, которая все эти дни ни на шаг не отходила. Как она успела выяснить, у них всех не было имён. Ориентировались жители исключительно по роду деятельности или физическим признакам.
— О будущем этих мест. Мне не нравятся безжизненные пустыни. Интересно, можно ли тут всё засадить деревьями? — спокойным тоном ответила Алиса.
— Деда уверен, что раньше это место было другим, но что-то случилось. — поделилась лучница, маленькими рывками подползая всё ближе.
— Откуда ему знать? — небрежно уточнила красноволосая, провоцируя собеседница на откровенности.
— Он первый, кто тут оказался. — пояснила та, не обратив внимание на фальшивое поведение Алисы. — Деда рассказывал, что видел это место совершенно другим, когда ещё не было так много падающих душ. Но пепел, песок и кости давно всё уничтожили.
— Ты хочешь сказать, что мы сидим на обычной земле? — недоверчиво сказала Алиса, зачерпывая ладонью горсть песка под собой.
— Наверно. — пожала плечами лучница. — Я пыталась как-то подкопаться к этому, но не смогла.
— Наверно это была глупая сказка, чтобы тебя заболтать. Уж слишком гиперактивная. — хмыкнула красноволосая, пока девушка рядом смутилась, отведя взгляд. — Ладно, у меня ещё много работы. Я пошла.
— Да, королева. Желаю вам удачи. — неловко ответила лучница, смотря вслед уходящей красавицы с золотым мечом. — Какая она крутая!
Через двадцать минут Алиса уже была за пределами окрестностей деревни, с интересом осматривая теперь открытое пространство без отростков. Не отставая от своей госпожи, её воины тоже прилагали усилия в борьбе с её конкурентами за доступ ко всей энергии Долины Грешников. Насвистывая под нос любимую мелодию, под которую до этого занималась спортом, девушка игриво увернулась от ринувшегося к ней щупальца, идеальным выпадом отсекая его пополам, оставляя беспомощный обрубок.
— Ты быстро адаптируешься. — среагировала на это Асила. — Изначальные природные данные дают тебе хорошую почву для развития уникальных способностей.
— Да плевать я хотела на природные данные. Было бы чему тут удивляться. — фыркнула Алиса. — Словно простые уклонения и удары мечом сложны. Настоящие мастера прошлого могли стрелы отбивать движением клинка. Наверно. Я так в фильмах видела.
— Это вполне возможно, если между тобой и стрелком есть расстояние. — поддержала разговор демоница. — Реакция не так важна, как правильная стойка. Если меч будет наклонён так, чтобы легко выйти в нужное положение, то одну стрелу отбить выйдет.
— Тогда нужно будет тренироваться. Жаль, что среди деревенских нет опытных фехтовальщиков. Любые мои взмахи, и даже твои, это лишь глупые движения новичка, годящиеся против таких же новичков. Инстинкты хорошая вещь, как и природные данные, но база знаний пригодилась бы.
— Ты точно Алиса? — подозрительно спросила Асила. — Где та весёлая девушка, которой было плевать на всё вокруг?
— Как только я осознала, что ошибок больше не примут. Я из-за своей глупости потеряла всё, к чему трепетно относилась. Сначала мама и папа, а затем и тётя. Во мне ещё тлеет надежда встретиться хотя бы с ней. А для этого наверняка нужно очень много энергии. И поверь, я не собираюсь повторять ошибки прошлого. Если для этого нужно будет стать мастером фехтования, королевой или командиром легионов солдат, я это осуществлю. Мало никому не покажется. — чётко и размерено сообщила девушка, после чего её собеседник надолго замолчала, пытаясь это переварить.
Очередное чудовище пало к её ногам. Алиса вытерла лоб, смахивая капли пота на песок. С её губ срывались периодические хрипы, а тело горело от боли в мышцах. Но она это игнорировала, понимая, что сейчас нет возможности для полноценного отдыха. Его она планировала осуществить по возращению в крепость, когда бразды обороны и планирования возьмут другие люди.
Развернувшись, она медленно зашагала обратно к деревне, пока её воины на пути отдавали честь, кланяясь. Девушка царственно кивала, иногда позволяя себе призрачную улыбку. Её разум прямо сейчас разрывало от давления юношеского пыла, адреналина сражений и рано пришедшей умудрённости. Алиса чувствовала, что скоро может сломаться от этого, если не отдохнёт. Раньше, когда к ней подобное приходило, она отправлялась в ночные приключения по городу, шляясь по опасным районам. Сейчас, когда подобного даже близко не было, ей оставалось лишь гадать, как снять возникающее и постоянно растущее напряжение.
— Берегись! — крикнула в её голове демоница, на что девушка автоматически отреагировала перекатом в сторону, быстро оказываясь с мечом наголо.
Там, где она только что была, находилась небольшая яма от удара. Сердце Алисы сначало пропустило удар, а затем начало с бешенным ритмом настукивать мелодию её страха. Руки красноволосой дрожали, пока глаза отчаянно искали источник опасности.
— Вот какая ты, предводительница рабов. — с насмешливо раздалось над её головой.
Подняв глаза, Алиса столкнулась взглядом с крылатой. Она была облачена в знакомую ей золотую маску, а в руках находилось два коротких клинка. Тело противника скрывали непростые вычурные доспехи, покрытые цветными полосами и драгоценными камнями. Всё в ней кричало о том, что она не простой человек в иерархии крылатых.
— Что, интересно, кто я такая? — хмыкнула девушка. — Меня зовут Амбра, и меня послали по твою душу. Ты станешь отличным трофеем для моей госпожи, глупая мятежница.
— Мятежница? — удивилась Алиса. — Я не помню, чтобы служила вам.
— Всякий, кто оказывается в Долине Грешников, становится собственностью Империи Святого Августа. — надменно сказала та. — Такова воля Небес, глупая.
— Небес? Их тоже не наблюдается. — продолжила говорить издевательским тоном красноволосая, вытягивая в сторону противника клинок. — Спустишься или будешь дальше сыпаться в меня бесполезными словами? Или боишься?
— Я? Боюсь тебя? — крылатая начала смеяться. — Ты ничтожество в глазах тех, кто возвысился над смертным миром. Слишком много самомнения для той, кто едва смогла отбиться от кучки простых стражников, чья роль состояла в маркировке мяса для наших пиршеств.
— Но ты всё ещё висишь там, а я тут. — отметила Алиса.
— Достала! — резко разозлилась охотница, падая на неё с огромной скоростью.
Два меча столкнулись с одним, и крылатая с удивлением поняла, что душа держит удар. Их глаза вновь встретились. Алиса демонстративно облизнула губы.
— Интересно, ты вкуснее своих товарищей? Я бы проверила!
— Тебе повезло! — гордо прозвало ей в ответ, после чего крылатая закрутилась вокруг себя, создавая стальной вихрь.
Девушка напротив неё сделала несколько шагов назад, избегая столкновения. Поняв, что этим навыком она её не достанет, охотница вновь взмыла наверх, скрещивая клинки. В них начало сверкать загадочное золотое пламя, которое угрожающе росло на глазах стоящей внизу.
— Этим она и ударила. — поняла Алиса, якобы беспомощно наблюдая за действиями врага.
Как только крылатая послала возникший огненный шар, девушка изящно уклонилась перекатом, как и тогда. Её засыпало волной песка, который взмыл от очередной воронки. Тяжело дышащая противница с изумлением наблюдала абсолютно спокойное выражение лица Алисы.
— Да как ты смеешь ещё оставаться живой, когда я, великая охотница на рабов, прибыла за тобой? — возмутилась она.
— Запущенный случай. — пробормотала себе под нос Алиса. — Они явно не ожидали, что когда-то появиться человек, способный на сопротивление.
— Ты, жалкая душа. — начала говорить крылатая. — Запомни мои слова перед своей смертью. Мы избраны богами, чтобы править всеми. Как только падшие смогут вернуться, все смертные будут рабами их. А мы займём троны в каждом из миров в роли наместников.
— Как-нибудь без меня такую чушь. — поморщилась от банальности сказанной фразы красноволосая. — Давай покончим уже с этим, я устала после сегодняшней зачистки.
— Да постигнет тебя проклятие Святого Авг…
Не успела крылатая договорить очередную пафосную фразу, как ей в шею вонзилась стрела. Резко повернувшись, Алиса увидела вдалеке лучницу из деревни. Мысленно прикинув дальность пущенного снаряда, она могла только восхититься исключительной меткости девушки.
— Кха… кха… — выпучив глаза, охотница держалась за рану, дёргаясь из стороны в сторону.
Затем ещё одна стрела прилетела ей в лицо, пронзая один из глаз. Это оказалось смертельным ранением, после которого тело девушки мёртвым грузом рухнуло на землю прямо перед вздрогнувшей Алисой. Пока она смотрела на своего несостоявшегося противника, лучница подбежала ближе.
— Вы в порядке? Я услышала странные толчки, а потом прибежала, а тут… — начала она тараторить.
— Молодец. — Алиса мягко улыбнулась, крепко обнимая удивившуюся девушку. — Ты спасла мне жизнь. Настоящий герой.
— Я? Герой? — пискнули ей в ответ неуверенным голосом.
— Конечно. — тихо шептала ей на ухо красноволосая. — Ведь только герои спасают других людей от чудовищ. А эта тварь была чрезвычайно опасной. Ты не побоялась прийти и помочь.
— Я… я… — потерялась лучница, после чего закрыла глаза, уткнувшись лицом в грудь Алисы, которая начала её поглаживать по голове. — Приятно…
— Как же легко манипулировать людьми. — тем временем сказала Асила. — Девчонка явно не знала настоящей жизни. Эти шаблоны о героях и чести… мне мерзко даже слышать подобное.
— Глупости. — заспорила Алиса. — Не имеет значения как, но, если у человека есть стимул двигаться и развиваться, он всегда будет лучше реалиста, у которого нет даже такого. Мне стоит лишь намекнуть ей, и эта девочка за меня горой встанет.
— Зачем тебе столь наивное дитя?
— Она станет отличным командиром для моей будущей армии. Её навыки лучника станут отличной основой. Её пример будет для будущих воинов прекрасной мотивацией. Не только лишь на страхе всё должно держаться. Лидеры тоже важны.
— Слишком далеко ты решила смотреть, учитывая, что у тебя нет ни армии, ни этой лучницы под управлением. — саркастично вернула пафосные слова девушки демоница с небес на землю. — Очнись, ты в пустыне чудом выжила после нападения охотницы крылатых. Они уже знают о тебе всё, включая внешность и особые навыки. Скоро прибудут гораздо более амбициозные, и что важно, менее глупые охотники за головами.
— К этому времени я уже буду готова. — отмахнулась от этого Алиса, аккуратно отталкивая лучницу от себя. — Пойдём обратно в деревню. Я закончила свою часть уговора. Чудовищ больше нет в округе.
— Ура! — обрадовалась девушка. — Теперь мы снова сможем помогать людям выжить. Королева, а я смогу пойти вместе с вами в крепость?
— Если старейшина отпустит, то почему бы и нет. — невозмутимо ответила Алиса.
— Деда добрый, он точно согласится! — ещё более радостным тоном сказала она.
— Посмотрим.
***
— Вы совершили подвиг, госпожа Алиса. — спокойным тоном сообщил старейшина, поглаживая короткую седую бороду. — У меня нет никаких причин отказывать вашим условиям до этого. Моя деревня переходит под ваше подданство.
— Это замечательно. — улыбнулась девушка. — Тем более, что времена требуют объединения усилий. Несколько минут назад на меня напала охотница крылатых.
— Тут, в центре Долины Грешников? — удивился старик. — Что она тут забыла?
— Меня.
— …
— Им не нравится, когда люди выходят из-под контроля. — понизила тон Алиса. — Она открыто насмехалась над самим фактом, что попадающие сюда души могут обрести сознание и стать чем-то большим, чем мясом на съедение.
— Тяжёлые нынче времена. — вздохнул собеседник. — Раньше они никогда не осмеливались приближаться в эти края. А после возникновения этой крепости на границе, будто обрели права на всех сразу. Так ещё отростки и чудовища. Всё хлынуло вместе с их жадным желанием получить как можно больше силы и власти.
— Сколько вы тут живёте, если не секрет? — решилась спросить девушка.
Глаза старика столкнулись с её, после чего по всему телу Алисы пошли мурашки. На одно мгновение ей показалось, что старик перед ней обладает настолько большой силой, чтобы стереть её с лица земли по щелчку пальцев. Но через секунду это пропало, оставляя её с вопросом: не показалось ли ей это всё?
— Я помню это место, когда оно не было покрыто чужими телами. — спокойно ответил он. — Не думайте, королева, что падение началось недавно. Уже очень… очень много десятилетий сюда попадают все подряд. Кто-то хороший, а кто-то злой. Без всякого разбора. Словно это настоящий ад.
— А это не ад?
— Нет, не похоже. — покачал головой старик. — Ад предполагает искупление, которое ты проходишь через наказания. А тут… сильный пожирает слабого, становясь сильнее. А другой навсегда исчезает.
— Верно говорите. — кивнула Алиса. — Но в таком случае… какой смысл помогать людям? Жили бы себе в пещере у скал, и не видали проблем.
— В вас говорит молодость, госпожа. — улыбнулся старейшина. — Проживёте с моё и поймёте, что нет ничего ценнее радости тех, кому вы помогаете. Их улыбок и благодарности. Доверия и готовности отплатить тем же. Эта деревня — словно моё дорогое дитя.
— Не боитесь, что я им неправильно воспользуюсь? — брякнула Алиса, лишь после этого поняв, насколько её вопрос неоднозначен.
— Нет. — сказал тот спокойным голосом, как и прежде. — Ибо в таком случае, королева, сама судьба вас накажет за предательство. А если начистоту, у вас есть выбор? Там, за это крепостью находится народ, для которого вы лишь кусок простого мяса. Без людей вокруг, вы ничего не значите. Предавать нас стало бы большой глупостью для такой умной девушки, как вы.
— Думаю, на этом разговор окончен. — решила первой завершить уходящий в плохую сторону диалог Алиса, рывком вставая. — Я забираю вашу лучницу в качестве своего спутника. Через трое суток к вам прибудет первый отряд моих солдат для защиты и обустройства. Затем мы обсудим должности для тех, кто будет мне полезен. И прочие административные вопросы.
— Конечно. Будем ожидать. — кивнул старик, закрывая глаза.
— Он очень странный. — поделилась мыслями демоница, пока Алиса выходила с солдатами прочь из деревни.
— Мне показалось на краткий миг, что этот дед размажет меня тонким слоем по полу своего дома. — хмыкнула в ответ девушка. — Я уверена, что он что-то умеет.
— Почему?
— Не может быть, чтобы старейшина деревни посередине адской долины, где на протяжении многих десятилетий падают несчастные души, оказался простым человеком. По неизвестной для меня причине, он скрывает свой настоящий потенциал. И во всю эту чушь про помощь я не верю. Но сейчас нет времени разбираться. Я очень устала и хочу поспать…
— Ты заслужила этот отдых. — сочувственно прошептала ей Асила. — Не бойся, твоя старшая сестра обо всём позаботиться.
— Скорее всё сломаешь. — развеселилась Алиса, слушая её злобное пыхтение.
Они некоторое время молчали, после чего демоница успокоилась, наблюдая через глаза девушки медленно приближающуюся крепость крылатых.
— Как думаешь, у нас всё получится?
— После этого боя с дурочкой в золотой маске… Да, я уверена.