Алиса стояла на стене, смотря на строящуюся дорогу от крепости до деревни. Теперь перед её взором была огромная пустыня без отростков, которых методично выжигали солдаты. По левую руку расположился растущий лагерь с палатками, где Мели формировала армию тех типов, которые они вместе утвердили. Лёгкий ветерок бил ей прямо в лицо, принося в разум освобождение от той гонки, в которую она вогнала себя сама.
— Может сейчас я готова сказать, что вряд ли у крылатых есть против нас шансы. — тихо сказала она, пока молчаливые лучники двигались вдоль стены, следя за окружением.
— Это верно. Ты столько всего сделала. Мало того, что подготовила большие запасы энергии, так смогла разобраться с увеличением прироста, собрала армию и подготовила под них снаряжение. Кроме того, теперь есть целая деревня выживших с сохранивших память жителями. А это потенциально сильные союзники. — методично перечислила Асила. — Знаешь, я это говорю уже не первый раз, но я была сильно неправа. Ты хоть и уродлива, но не уступаешь мне по коварству и уму.
— Это комплимент? — слабо улыбнулась девушка, проведя ладонью по тёплому камню. — Я всё же считаю себя красивой. Иначе, почему за мной столько людей увязывались?
— Моё мнение ты не изменишь. Рогов у тебя нет, как и моих прекрасных форм. — фыркнули ей в ответ.
— Верно. Однако, объективного идеала не существует. Точнее, он будет выглядеть не так, как мы считаем. Ведь внешность не поможет тебе выжить. — продолжила разговор на эту тему Алиса. — К тому же, внешность всегда временна, если ты, конечно, не эльф или иное сказочное создание с вечной молодостью.
— Или демон. — поддакнула женщина в голове. — Ты не заметила, как часто стало об этом думать? Тебя всё больше на философские темы пробивает, а ведь тебе даже нет двадцати. Может внутренний кризис начался?
— Нет. — покачала головой Алиса. — Ведь я всегда была такой. Сидела возле папы и мамы вечерами и слушала их долгие разговоры, пока они пили вино. А темы одна страшнее другой. В будущем, когда они пропали, это слегка стёрлось, а сейчас обратно вернулось. Они научили меня не делать поспешные выводы. Жаль, что мне не хватило разума это понять на той вечеринке.
— С другой стороны, они научили тебя выживать.
— А что тут сложного? Просто нужно уметь перешагивать через других людей. У меня нет никакого чувства морали к тем, кого не знаю. И мне будет плевать на их состояние и вклад, если он никак мне не помогает. — сказала девушка. — Интересно, в этом мире есть дожди?
— Вряд ли. Неба нет.
— Жалко. Мне нравилось бегать под дождём. — красные глаза Алисы стали тусклее. — Придётся купаться в крови наших врагов. Это тоже может надоесть.
— Это будет не так скоро. - хохотнула демоница. — Не обманывай старшую сестрёнку. Ты обожаешь убивать.
— Хм… — по лицу красавицы пробежала игривая улыбка. — Тут ты меня подловила.
Красноволосая резко повернулась в сторону лестницы, начиная спокойно спускаться вниз, выходя из крепости наружу. Ходящие вокруг воины сразу ей кланялись, выражая почтение. Изначальный восторг от преклонения давно прошёл, уступая место холодному пониманию своей ценности. На один миг Алиса остановилась, закрывая глаза. Её грудь мерно вздымалась в такт дыханию, пока рука девушки медленно двигалась к ножнам меча. После чего быстро вытащила оружие, становясь в то, что она называла боевой стойкой. У неё не было учителя, но примерные представления после боёв появились.
Алиса учитывала свой рост и то, насколько ей удобно отбивать удары. Она понимала, что это может быть большой ошибкой, и ей лучше сначала найти учителя, чтобы не привести себя в тупик, но времени на поиски не было. Ей нужно стать сильнее, чтобы справляться без помощи демоницы в голове. Она всегда сражалась одна и будет делать это дальше по мере возможностей.
— Эй, ты… — Алиса указала пальцем на скучающего вояку у входа в крепость. — Иди сюда. Проведём спарринг.
— Да, моя королева. — тот заметно струхнул, но послушно приблизился, доставая меч и щит.
— Не бойся, я тебя убивать не буду. — усмехнулась девушка, делая первый удар.
Он был быстро принят щитом, а затем воин сам перешёл в нападение, которое ей пришло отбивать, пятясь. Алиса прикусила язык, когда чуть не упала от потери равновесия. Ощущая текущую по губам кровь, она не стала её вытирать, возвращая обратно в рот всасывающим звуком. Со стороны это выглядело настолько жутко, что другие любопытствующие зрители вздрогнули.
— Вам нужна помощь? — осторожно спросили со стороны.
— Нет. — отмахнулась Алиса. — Продолжим?
Прошло несколько часов. Девушка вытягивала из себя все соки, пока руки и ноги не стали дрожать от боли. Когда каждая мысль о движении становилась непреодолимой тяжестью. Как только она остановилась, воин перед ней рухнул на землю без движений. Красноволосая ему медленно отсалютовала.
— Молодец, с этого момента будешь десятником. Заслужил.
— Благодарю, моя королева. — слабым голосом раздалось в ответ.
Сама девушка дрожащими руками поправила волосы, которые давно слиплись от пота, как и её туника, которую было почти невозможно отлепить от тела. Алиса принюхалась, сморщив нос. Запах был просто отвратительным. Это дало хороший стимул двигаться обратно, дабы с помощью куба получить воду.
Первым препятствием стала лестница. Ей нужно было пройти пять пролётов, дабы оказаться в главном зале. Алиса усмехнулась, схватившись за выступы в стене, начиная шаг за шагом подниматься наверх. Демоница внутри неё до сих пор молчала, пребывая в немом восхищении таким желанием себя истязать.
— Чёрт. — выругалась девушка, когда уже на втором пролёте устала до такой степени, что упала на холодный пол, растянувшись на нём по все длине, раскинув руки. — Всё… я закончилась.
— А как же геройское преодоление? — медленно раздалось в ответ от демоницы.
— Только в сказках остались. Есть естественные пределы организма. Дальше уже нельзя.
— А магия?
— Магии может не быть. Мана кончится, артефакты сломаются, а враг окажется неуязвим к эффектам способностей. — тихо произнесла девушка. — Чтобы стать сильнее, нужно всегда исходить из худшего. Каждый раз выкладываться, как будто это последний день в жизни. Только тогда можно раздвинуть свой предел на небольшое расстояние вперёд. И так каждый чёртов раз.
— Тебе бы в прошлой жизни работать по телевизору мотиватором и собирать деньги на курсы в духе "как стать богатым" — с лёгкой издёвкой пошутила Асила.
Красноволосая хихикнула.
— Может ты права. Но я правда так думаю. Это не чужие слова, а я пришла сама к таким выводам. Разве не именно так мы поступаем? Когда я оказалась тут, мне было очень страшно. Голод, страх неизвестности. Но ты, сила и воля к победе привели к тому, где мы сейчас. Местные вершители судеб огребли по полной, а я имею все перспективы поменять весь мирок. Добилась бы такого, если бы ныла и плакала?
— Не добилась бы. — с паузой согласилась женщина. — Но всё равно… разит глупым пафосом.
— Так обычно говорят те, у кого низкий интеллект. — хмыкнула Алиса, услышав недовольное сопение. — Какая разница, какие слова и сочетания их используются при донесении важной мысли? Я могу говорить с помощью обычных бандитских жаргонных словечек, но не хочу. У меня отличное воспитание и высокие моральные принципы к своему образу. А ты моя вторая половина. Пусть и злая, что… у зла мозгов меньше?
— …
— Что?
— Не знаю. — неохотно сказала Асила. — Я тебя не понимаю. И это меня раздражает. Словно в тебе есть нечто, чего нет во мне.
— Тебе кажется. Просто тебе нет необходимости о подобном думать. Ты очень сильна и способна двигаться дальше там, где мой путь останавливается. - пояснила ей девушка. — Я читала много книг, где подобные тебе люди вообще не особо вникают во всякие философские размышления, ибо им это не нужно. Если есть сила, то вся жизнь опускается исключительно до ближайших потребностей. Захотел… сделал. Не захотел, проигнорировал.
— То есть я уже настолько великая, что мне подобное не нужно? — выжила из всего этого свой вывод демоница. — Но тогда, раз я всего добилась, и мне нечего делать… думаю, я могу попытаться понять тебя, Алиса.
Они обе замолчали, погружаясь в мысли. Девушка попыталась встать на ноги, что спустя некоторые усилия получилось. Она схватилась рукой за стену, вытягивая себя в стоячее положение. После этого потихоньку стала преодолевать ступеньку за ступенькой наверх, стряхивая прилипшую к коже грязь.
Алиса наконец попала в главный зал, где за одним из столов сидела Мели. Алхимик вела записи своих исследований и подбирала формулы для будущих экспериментов. Как только девушка скрипнула дверью, их глаза встретились. Та вскочила, подбегая к своей госпоже.
— Моя ко… Алиса, что с тобой? — не преминула воспользоваться своей привилегией алхимик.
— Запомнила, молодец. - хмыкнула про себя девушка. — Тренировалась. Устала. Принеси мне куб, быстро.
— Хорошо. — кивнула Мели, откладывая бумаги на стол.
Как только холодная вода полилась на обнажённое тело Алисы, она смогла простонать от удовольствия, пытаясь умыть лицо плохо слушающимися руками, пока Мели терпеливо стояла над ней, удерживая куб, который служил душем.
— Почему бы не прикрутить его сразу к железяке, чтобы мне не надо было держать его в руках? — не преминула спросить она.
— Тебе нужно тоже иногда заниматься физическим трудом, отвлекаясь от исследований. Мне не хотелось бы получить сошедшего с ума учёного. Столько есть книг на эту тему, когда люди, вроде тебя, настолько глубоко уходят в себя, что потом превращаются в вынужденных злодеев.
— Я не настоль глупа. — обиженно сказали сверху. — Чувство меры знаю, и тем более, я поклялась в верности вам, моя королева.
— Любые клятвы ничего не значат. — усмехнулась Алиса. — Когда перед тобой есть шанс получить безграничную власть или знания, никакие обещания не спасут. Всё, можешь спускаться, я закончила.
— Странная она. — подумалось алхимику, но она не стала говорить это вслух. — Я тут завершила кое-какие эксперименты и хотела бы уточнить пару вопросов.
— Конечно. — кивнула красноволосая, вытираясь созданным полотенцем, после чего уселась на свой трон, игнорируя лежащую на столе одежду. — Говори.
— Без комплексов. — вздохнула Мели. — Я обратила внимание, что при поглощении душ, вы получаете их навыки и свойства, это так?
— Допустим. — слегка напряглась девушка, сверкнув глазами. — А у остальных это не так?
— Нет, моя госпожа. — покачала головой алхимик. — Другие получают насыщение, наполнение силой и выносливостью, но не перенимают навыки и уникальные способности. Я это заметила, когда вы начали сражаться во много раз лучше, как это делал до этого тот крылатый в золотой маске. Но одну вещь я не смогла понять.
— Какую?
— Когда вы смогли съесть крылатого, у вас не появились крылья. — заметила та. — Я рискнула предположить, что они появились естественным физическим путём, поэтому у вас нет возможности их в себе вырастить.
— И что дальше?
— Я провела вскрытие одного из лежащих подле крепости относительно целых противников и получила исчерпывающий вывод. — Мели сделала паузу, вдыхая воздух в лёгкие. — Их крылья появились магическим путём. Они не были с ними рождены изначально.
— И… — Алиса провела ладонью по своему телу. — К чему это было всё рассказано, хоть и очень интересно?
Мели подошла ближе, серьёзно на неё смотря.
— Значит ты можешь летать, Алиса. Я серьёзно говорю. Есть способ дать такую возможность телу.
— С этого места поподробней. — мгновенно сбросила с себя маску королевы девушка, подпрыгивая с трона.
В лицо алхимика прилетели брызги, но она старалась сохранять светское выражение лица, словно разговор между ними ничем особенным не отличался от всех остальных до этого.
— Я подготовила несколько экстрактов, которые можно попробовать принять. Они… должны заставить ваш организм материализовать крылья. А дальше вам придётся понять, как это происходит самостоятельно, словно дыхание.
— Знаешь, а я в тебе ошибалась. — промурлыкала Алиса, повторяя фразу демоницы по отношении к себе. — Ты не просто умная, ты настоящий гений, которых вряд ли можно ещё найти. Если тебе будет что-то нужно, ты только скажи, я это постараюсь устроить.
— Не надо спешить, экстракты ещё не опробованы. — сопротивлялась такой быстрой смене настроения Мели, но ей было очень приятно подобное слышать. — Как же тяжело с ней говорить, но она явно не шутит. Надо будет это использовать по полной.
— Тогда пойдём это делать! Я как раз не оделась. — сообщила ей Алиса, потянув за собой на стены, где несколько лучников ошарашенно отпрыгнули от вида своей королевы без одежды.
— Вот. — протянула ей первый бутылёк девушка. — Пейте до дна.
— Отлично. — улыбнулась красноволосая, исполняя указания. — Какая мерзость.
— Так получилось. Это чистый, без примесей. Мне нужен полный результат. — пояснила Мели, внимательно смотря на спину госпожи.
Ничего не произошло.
— Ладно, вот ещё один.
Ничего не произошло.
— Третий. — начала немного нервничать алхимик. — Не может быть, что не сработают. Точно один из них поможет.
Лишь к пятому, и последнему, бутыльку, с Алисой начало что-то происходить. Всё её тело пронзила страшная боль. Раздался хруст костей. Девушка упала на колени, что-то утробно прорычав. Ошарашенная Мели смотрела на то, как под брызги крови вокруг, из спины королевы проявлялись два широких крыла. Через десяток минут они выглядели ровно так, как и у всех крылатых.
— Приятного мало. — прохрипела красноволосая, вставая на ноги. — Если так каждый раз придётся терпеть, то я лучше пешк…
Не успела она договорить, как демоница перехватила контроль над телом, быстро взмывая в воздух. Крылья мерно двигались, ловя идущие потоки ветра. Асила сразу разобралась с управлением, пока Алиса с широко открытыми глазами смотрела на крепость внизу и маленькие фигуры её воинов, ходящих туда-сюда по территории возле.
— Красиво, да? — с усмешкой спросила женщина. — Подумай сначала, от чего отказываешься, прежде чем делать смелые заявления.
— Но всё равно…
— Вдруг это только в первый раз? Потом будет не так больно?
— Это придётся проверять.
— Вот и всё. Мне потребуется ещё несколько проб, чтобы понять принцип призыва. И поверь мне, это сильно упростит твою жизнь. Представь, ты сможешь избегать большинство сражений с монстрами или пересекать огромные расстояния. — соблазнительно перечисляла возможности Асила.
— Ммм, это звучит действительно хорошо. - сказала вслух девушка, задрожав. — Холодно. Я же мокрая!
— Скоро высохнешь! — захохотала в её голове демоница, отдавая контроль над телом обратно. — Веселись!
— Ааааа! — завопила Алиса, начиная беспомощно падать вниз, чудом умудряясь не врезаться в ближайшую скалу.
Изначально мягкий и ровный полёт превратился в рванные движения стремящейся выжить девушки. Словно впервые оказавшийся в воде человек, она инстинктивно совершала множество лишних движений, только сильнее себя топя. Однако, с каждым разом она понимала, что воздух сам её держит, постепенно успокаиваясь. И вот, Алиса уже рассекала пространство ловкими толчками крыльев за спиной.
— Это действительно удобно. — сделала она вывод. — Так я смогу исследовать Долину Грешников намного быстрее. И никакие отростки не помешают. Хм, а что с другой стороны?
Она повернулась, вглядываясь в сплетение скал и тропинок через плато. Прищурившись, она начала набирать высоту, пока не увидела впереди похожие скалы. И заставу, идентичной этой.
— Интересно, там похожая долина?
— Учитывая, что мы с тобой находимся на самом краю мира, за которым ничего, по описанию карты, не находится, вполне возможно. — согласилась с ней Асила. — Но лучше тебе спускаться.
— Почему? Мне нравится!
— Я рада, конечно, но без энергии ты разве что вниз будешь лететь.
Алиса с громким криком раненной птицы сложила крылья вместе, кометой падая обратно к крепости, врезаясь прямо в стоящую в шоковом состоянии Мели. Девушки кубарем прокатились, от чего раздался громкий хруст и вопль обеих.
— Моя рука! — пискнула алхимик.
— Спина! — простонала красноволосая.
— Моя королева, вы чуть не убили меня!
Алиса мечтательно посмотрела на такое близкое лицо человека, который подарил ей совершенно новые чувства и мечты. Мели зачаровано смотрела ей в глаза, понимая, насколько они находятся близко к друг другу. Даже боль в руке притупилась, уступая место моменту тишины посреди этой крепости.
— Мы с тобой изменим этот мир, дорогая, поверь мне.