Алиса спускалась по лестнице вниз, перепрыгивая через ступеньки. Следом старались поспевать её командиры. Красноволосая была на высокой ноте позитива, смакуя очевидную победу над крылатыми уже за пределами Долины Грешников.
— Каковы размеры этих шахт? — с интересом спросила она, поворачиваясь к юноше.
— Судя по отчётам и картам, то вся Долина Безграничной Тьмы одна большая шахта, разделённая на определённые ресурсные районы. — мгновенно ответил Шор. — Более того, рискну предположить, моя королева, что большая часть душ из нашей Долины Грешников велась сюда, дабы они работали.
— То есть тут падающих сверху людей нет?
— Скорее всего.
— Неприятный поворот. — вздохнула девушка. — Ну ничего, главное, что теперь у нас есть ресурсная база. Вот бы ещё кузнецов и других ремесленников побольше, вообще бы стало замечательно.
— Моя королева, я клянусь, что найду для вас абсолютно всё. — быстро подала голос Эйла, сверкая глазами.
— А это что такое? — нахмурилась Алиса, увидев перед входом в первый из лагерей шахтёров огромный белый флаг, на котором красными и золотыми красками был изображён человек на троне. — Символ врага. Сжечь!
Командиры переглянулись, после чего молча выполнили приказ. Вскоре бывшие рабы крылатых с удивлением смотрели на тлеющий остаток того, что до этого было символом их страданий. Красноволосая девушка в красивой тунике перед ними смотрела на это с безграничным удовольствием.
— Нам нужен флаг. — сказала она, скрестив руки на груди. — Точно чёрный цвет, но вот что на нём?
— Меч? — предположил Шор.
— Лук? — добавила вариант Эйла.
— Да, у вас с фантазией, ребята, туго совсем. — хмыкнула Алиса. — Я думаю, что огромная демоническая лапа белого цвета будет.
— Но почему? — возмутилась лучница.
— Ну представь себе, эти шахтёры просыпаются на смену, идут и видят флаг с луком или мечом. Что они подумают?
Наступила тишина.
— А разве мы не планируем их освободить и на добровольной… — начала было Эйла, на что Алиса лишь едко улыбнулась.
Красноволосая медленно подошла к замершей девушке в упор, поднося своё лицо настолько близко, что их носы соприкоснулись.
— Слушай меня внимательно. Я есть власть. Мне решать то, что мы будем делать. Это во-первых. Во-вторых, эти существа давно уже людьми назвать сложно. Их судьба — быть рабами, только хозяева меняться могут. Ясно?
— Но… — не сдавалась она, зачарованно смотря в глаза Алисы.
— Хочешь на месяц оказаться в этих шахтах? — вкрадчиво спросила девушка.
— Нет, моя королева! — пискнула лучница, испугавшись.
— Тогда бери в руки факел и сожги все флаги, что есть в этой долине. Это мой приказ и твоё наказание. Бегом!
— Да! — крикнула Эйла, чуть ли не расплакавшись от идущего со стороны начальства давления.
Как только она удалилась, Алиса повернулась к молчаливому Шору.
— Что ты мне скажешь?
— Ничего, моя королева. — ответил он. — Я полностью согласен с вашими словами. Простите её, она просто до сих пор верит в справедливость и героев. Да и вас такой считает. Ей нужно время, чтобы привыкнуть. Лучше прикажите, что нам делать дальше с системой управления?
— Поспрашивай местных о том, какое расписание было до этого и по возможности ужесточи. — лениво сказала Алиса.
— Почему?
— Чтобы поняли, что лучше со мной не спорить. Да и будет удобно в случае волнений "снизить" срок работы до уровня, когда были крылатые.
— Вы настоящий гений, моя королева.
— Я знаю.
Пока её командиры выполняли приказы, Алиса медленно гуляла по лагерю шахтёров, с любопытством смотря по сторонам. Структура напоминала спираль, где каждое кольцо, это череда невысоких домов из чёрного камня, в котором на небольших койках располагались несчастные души.
Кроме этого, периодически можно было увидеть посты охраны, у которых сейчас никого не было. Алиса поморщилась, когда поняла необходимость завести сюда очень большой контингент, дабы держать ситуацию под контролем.
— Много энергии на это уйдёт. — фыркнула она вслух, после чего схватила мирно идущего по своим делам старичка за шкирку. — Стоять.
— Амээм… — заблеял тот, испуганно сжавшись.
— Отвечай на мой вопрос. — грозно сказала Алиса. — Что добывается в этой шахте?
— Золото.
— Хорошо. Второй вопрос, много его тут?
— Не счесть. Бесконечные горы, сколько бы ни копали.
— Замечательно. А насколько шахта идёт вглубь?
Старик застыл, явно пытаясь посчитать, но с этим у него было туго. Но Алиса не спешила, для верности пару раз его встряхнув.
— Т… тридцать уровней вниз.
— Сколько? — присвистнула красноволосая. — Далековато. И что, дно нашли?
— Нет, до сих пор копаем вниз, но…
— Но?
— С недавних пор внизу объявилась непонятная… сила, которая сводит шахтёров с ума и убивает их.
— И что? Крылатые ничего с этим не сделали?
— Им было всё равно, пока поставки золота не уменьшаются. — грустно завершил их диалог старик.
— Понятно, спасибо за рассказ. — поблагодарила его Алиса, после чего безжалостно поглотила своим клинком. — Звучит как начало интересного квеста про загадочное подземелье.
— Ты зачем его убила? — с паузой спросила Асила.
— Просто захотелось. - беспечно ответила девушка.
— Ты точно добрая половина? — в очередной раз спросила демоница.
— Конечно. Я ведь пожалела несчастного и оборвала его ужасное существование. — логично сообщила Алиса, пожав плечами. — Лучше стать моей силой, чем пару бесконечностей копать в шахте золото.
— Тогда ты само воплощение милосердия. — с сарказмом похвалила её женщина.
— Я знаю.
Спустя двое суток Алиса вновь стояла в этом лагере, пока заметно уставшая Эйла тихо шмыгала носом, опустив голову. Красноволосая поняла, что это отличный шанс сделать правильный ход, поэтому аккуратно подошла, медленно проведя по слипшимся волосам лучницы рукой.
— Что случилось?
— Простите меня, моя королева. — начала Эйла. — Я выполнила ваш приказ в точности. Каждый флаг наших врагов, который я обнаружила, был мною сожжён. Я поняла свою ошибку и больше такого не повторится. Только не выгоняйте меня.
— Глупости, зачем мне тебя выгонять. — тихо начала шептать ей Алиса, от чего лучница немного воспрянула. — Предателей обычно вешают.
Пока в глазах Эйлы вспыхивал ужас, королева дождалась пика отчаяния, после чего улыбнулась.
— Шучу я, глупенькая. Ну бывает, не поняла ты мои великие планы. Это же нормально для простых солдат, хоть и таких талантливых, как ты. Главное, чтобы ты всё осознала и дальше верно служила моим планам по созданию великой империи. Ясно?
— Конечно! — с огромным энтузиазмом ответила та.
В её взгляде легко читался восторг, верность и ничем не замутнённая любовь. Алиса не могла понять, почему она так к ней относится, но была довольна приобретением столь полезной девушки. Ещё раз погладив ту по волосам, красноволосая повернулась к огромной яме посреди лагеря, где по тонкой тропинке подле стен можно было спуститься в глубины шахт Долины Безграничной Тьмы.
— У меня есть пару вопросов. — медленно проговорила Алиса.
— Да, моя королева. — подал голос Шор.
— Все шахты связаны?
— Нет. Может быть, центральные имеют туннели к друг другу, но в основном они все разъединены. Это связано с тем, что добывается. Ближе к скалам находится железо, а по центру золото.
— То есть, мы сейчас перед золотой шахтой?
— Нет, тут лишь частично золото. — покачал головой юноша. — Просто этот лагерь был самым первым, ибо он ближе ко входу в долину. Поэтому и уровней так много.
— Кстати, что по уровням? Я слышала, что их тридцать?
— Да, но используются только двадцать пять. Как я выяснил, ниже двадцать пятого уровня появляется загадочный туман, который поглощает людей.
— Любопытно. — Алиса смотрела в тёмный провал, тяжело задышав. — Ммм, как красиво…
— Что? — с беспокойством отметила демоница внутри. — К чему ты это?
— Хочется… прямо туда. — продолжила вслух говорить девушка, совершая пару шагов вперёд.
Эйла и Шор мгновенно отреагировали, оттащив королеву назад. Только тогда Алиса пришла в себя.
— Чёрт, чуть не прыгнула. — вздрогнула она, с благодарностью смотря на командиров. — Молодцы.
— Спасибо! — счастливо сказала Эйла, а Шор лишь молча кивнул.
— Значит, внизу есть некая загадочная сила, которая убивает шахтёров, поглощая их?
— Да.
— И это мешает дальнейшей разработки находящихся там руд?
— Верно, моя королева.
— Значит я схожу туда и всё выясню. — решила девушка.
— Моя королева, вам туда нельзя! — возмутилась лучница. — Давайте я это сделаю!
— Твоя смерть мне ни к чему. — фыркнула Алиса. — У меня есть сила, чтобы победить любое чудовище. У вас такое не наблюдается. А пока я с этим разбираюсь, слушайте мой указ, верные командиры.
Эйла и Шор мгновенно преклонили колено.
— Шор, возвращайся в Долину Грешников за новым отрядом. Твоя задача подготовить новых надзирателей над лагерями. Прихвати, кроме этого, несколько зелий моего алхимика. Она поймёт, о чём я.
— Да, моя королева.
— Эйла, ты берёшь под свой контроль заставу. Твоя задача отбить любое возможное нападение. Уверена, твой лук и навыки стрельбы не оставят противникам и шанса.
— Есть!
После того как все указы были изданы, Алиса спокойно пошла ко входу в шахту, начиная спускаться по нормальной тропинке. По левую руку находилась бездна, поэтому девушка инстинктивно касалась правой стены. Мимо проходили группы шахтёров, которые никак не обращали на неё внимания.
— Скользко тут. — сообщила сама себе красноволосая, когда чуть не упала во время перехода между вторым и третьим уровнем. — Как же глубоко тут!
— У тебя никогда не было склонности к суициду. Какого чёрта ты чуть не шагнула? — сменила тему Асила.
— Не знаю. Словно эта темнота… она была живой. Звала меня. — призналась Алиса.
— Странно. Почему… почему я ничего не ощутила? — задала логичный вопрос демоница.
Вместо ответа, девушка в очередной раз не смогла правильно поставить ногу, начиная кубарем скатываться по тропинке вниз, поднимая вверх горы песка и пыли. Чудом она не полетела вниз, врезавшись в стену. Туника была испорчена, а её тело дрожало от напряжения. Кое-как встав на четвереньки, королева великой империи опять ощутила себя на грани смерти.
— Фуф. Это было близко. — сказала она с улыбкой.
После этой фразы часть спуска осыпалась. Красные глаза девушки медленно расширялись, пока часть тропы рассекла трещина, а затем с громким воплем Алиса полетела прямо в бездну, несколько раз болезненно ударившись ногой о выступающие части породы.
***
Лететь ей предстояло долго. Первые десять уровней прошли в течение тридцати секунд. Демоница в голове Алисы громко материлась, поминая все возможные способы того, как именно можно поступить с настолько глупой дегенераткой, как её вторая половина. И это никак не помогало им обеим собраться и хоть что-то предпринять.
Лишь когда они оказались в пределах двадцатого уровня, Асила наконец смогла побороть страх, перехватывая контроль над рукой девушки и хватаясь за одну из выступающих балок, тем самым швыряя тело обратно на тропу. С силой ударившись, Алиса громко застонала, болезненно смотря перед собой. Её мутило, а тело отказывалось слушаться.
— Кривоногая идиотка! — последний раз выругалась демоница, выдыхаясь.
— Теперь точно кривоногая. — сквозь боль пошутила красноволосая, смотря на состояние одной из ног, которая пострадала во время полёта от столкновения с естественными каменными образованиями в шахте. — Чудо, что не оторвалась.
— Ты хоть что-то можешь сделать без подобных ситуаций? Ну кто тебя просил идти прямо по краю? Ну прижмись к стене, чтобы точно оказаться в безопасности!
— Но там другие шахтёры ходили, неудобно наверно…
— Тебе важна своя безопасность или про удобство?
— Но тогда пришлось бы долго стоять, чтобы…
— Алиса!
— Что?!
— Ты мне до этого говорила о том, что перестала вести себя, как тогда. Но я этого не вижу. — чётко сказала Асила. — Твоя безрассудность может стать причиной нашей гибели. Я не хочу умирать. Не забывай про своё обещание.
— Прости. — шмыгнула носом Алиса. — Ах… я ног не чувствую.
— Полежи немного. — посоветовала демон. — Вытащи меч и держи его в руках, пусть он тебя немного полечит остатками того, что он поглотил до этого.
— Разве не вся энергия ушла в меня?
— Нет. Я предполагала такое развитие событий. Только не думала, что так быстро пригодиться. — буркнула Асила.
— Хорошо. — послушно сказала Алиса, доставая меч из ножен. — Будем ждать.
Спустя почти час она наконец ощутила небольшое облегчение и смогла встать на ноги. Ей было больно совершать каждый шаг, но теперь она хотя бы ощущала свои конечности. Хромая и держась за стену, девушка продолжила спуск, на этот раз прижимаясь к каменной поверхности по правую руку.
— Интересно, какой это уже уровень?
— Двадцать седьмой.
— Ого, мы почти на дне?
— Верно. Это можно было понять уже. Тут никого нет.
— И верно. — заметила отсутствие шахтёров девушка. — Прости, я ещё не пришла в себя.
— Ничего. — безэмоционально ответила Асила. — Приходи в себя столько, сколько нужно.
— Ты чего это? — подозрительно уточнила Алиса. — Только что ругалась, а теперь тебе всё равно?
— Просто я поняла, насколько это бесполезно. Ведь я сама вряд ли кого-то слушать буду, а ты и есть я. Простой вывод.
— Эх. — вздохнула девушка, сползая на пол. — Глупо это всё.
— Что именно?
— Всё. Начиная с жертвоприношения до попытки стать королевой в аду.
— Начинается…
— Не, я ныть не буду. — отмахнулась от сарказма демоницы Алиса. — Просто… я так хочу увидеть тётю. Никогда бы не думала, что ходить по притонам вполне себе вменяемое занятие по сравнению с… этим.
— Если не будешь делать так часто подобные глупости, обязательно увидишь. — уверенно сказала Асила. — Нужно собрать очень много силы… какой-нибудь портал сделать и вернуться обратно на Землю.
— Думаешь это сработает?
— Дура, тут магия работает, а это не сработает? Во всех фэнтезиисториях есть порталы между мирами.
— Верно. Тут даже не поспоришь.
— Тогда вставай, чёрт тебя побери, и иди дальше.
— Поняла-поняла. — проворчала Алиса, поднимаясь с кряхтением.
Она продолжила свой путь вниз, пока не оказалась на последнем, тридцатом, уровне. Под ногами стелился чёрный туман, знакомый ей по Долине Грешников, а впереди, в разработанных туннелях, виднелись странные тёмные фигуры, которых она до этого видела на плато.
— Ага, не всё тут так просто. — прошептала себе под нос Алиса.
— Берегись!
На этот раз она успела отреагировать и убрать голову от летящей стрелы. Затем девушка вытащила свой клинок, быстро подбегая к противнику сквозь боль. Столкновение, жуткий вопль тени и струйка энергии, вошедшей в тело посвежевшей Алисы. С уверенным выражением лица она продолжила шаг за шагом путь вглубь туннеля, убивая все тени на своём пути.
— Это могут быть шахтёры, которых поглотила тьма. — предположила Асила. — Больно они все одинаковые.
— А что… почему им такими не быть?
— Если это некий монстр, то он бы выглядел как та тварь со щупальцами. А они такие же тощие, как и простые души. — логично сообщила демоница.
Алиса хрустнула шеей, уворачиваясь от выпада последней из теней. Широкий удар сверху вниз разрубил её пополам.
— Их тут было не так уж и много. Возможно, они умеют перемещаться между всеми шахтами и как-то попадают за пределы Долины Безграничной Тьмы. — подытожила Алиса.
— Что будем делать? Вернёмся?
— Ты сказала до этого, что для портала домой потребуется много энергии? — уточнила девушка.
— Верно. — осторожно ответила Асила.
— Ну вот. - хмыкнула Алиса, закидывая клинок на плечо. — Я уверена, что за местное чудище нам дадут столько этой энергии, что точно хватит на пару грандиозных проектов.
— А опасность?
Улыбка девушки стала шире.
— Вместе с тобой мне ничего не страшно.
На фоне в голове раздался раздражённый фырк, в котором промелькнуло странное удовлетворение.
— Показушница и подлиза.
— Какая есть, сестричка.