— Вы, оказывается, Эрнст Рейнхорн? Чего я еще о вас не знаю? — спросил Хельбрам, как всегда, красовавшийся впереди на своей белой кобыле.
— Да перестаньте вы! — сказал Ахимас, — Вы же все поняли. Это одно из моих запасных имен. И то, я его не всем говорю, а только тем, кого считаю нужным. Для некоторых я вообще господин А.
— Ха! — громко усмехнулся майор.
Звук отлетел от раскаленной мостовой и стен домом. От этого смешка лошадь майора отложила несколько брусков навоза.
— Эй Хельбрам, у вас лошадь…
— Ай-ай-ай, Глазунья, плохая лошадка! — с укоризной сказал Майор и обратился к наемнику: — Вы так и не рассказали Эвелин Догбарт!
— Ну, теперь уж доведем дело до конца, заберем эти злополучные бумаги, а потом и за телом Догбарта.
— Погода сегодня на редкость хорошая, — сказал Хельбрам, — ни гари, ни выбросов от фабрик, просто чистое южное небо.
Спустя несколько минут они остановились у большого желтого здания с двумя круглыми башенками, построечного в резном и ажурном южном стиле. Из кирпичной трубы подымался дымок. На фасаде здания красовалась большие серебряные буквы на черном фоне: «Центральный Архив города Грегорбонн».
— Архив! Ну конечно же! — выпалил Ахимас, — Умно спрятать чертежи там, где лежат сотни тысяч других бумаг. Тут если не знаешь, что искать, то никогда не найдешь!
Перед зданием находилась большая, овальная и сильно вытянутая впадина, окруженная дорожками и лавочками.
— Когда-то это был пруд! — сказал Хельбрам с грустью. Но, на такой нечеловеческой жаре он давно пересох.
Ахимас взглянул на покрытое глиняными черепками дно, и в его голове почему-то всплыла мысль: «Земля злится!» и вспомнился найденный накануне доклад об увеличении негативного заряда в траумарине.
Наемник толкнул высокую лакированную дверь. Внутри архива было мрачно и прохладно. Пахло старой книжной пылью и, почему-то жаренным мясом.
Ахимас осмотрел бесчисленные книжные стеллажи и стены ящиков с бумагами. Он увидел вдали правого крыла длинную винтовую лестницу, ведущую на другие этажи, и понял, что одни они с майором, не смогут тут найти нужный им труд.
— Надо бы архивариуса найти! — сказал майор. — Как вкусно пахнет!
— Сейчас, если я не ошибаюсь, время завтрака! — сказал Ахимас.
— Пойдем на запах. Там, где еда, всегда ест кто-то, — сказал майор.
Ахимас улыбнулся.
Они подошли к длинной, деревянной стойке приема. Здесь было несколько пустых окон. Только за стеклом последнего сидел человек в потертом черном жилете заслуженного работника. Он был худой, с жиденькими волосами, скрепленными лаком на одну сторону и очках в круглой оправе. Человек производил впечатление работника, хорошо знающего свое дело и заслуживающего доверия. На тарелке рядом с ним лежало жареное мясо с густой темной подливой. Одной рукой он записывал что-то в большой учетной книге, в другой держал вилку и насаживал куски мяса, макая их в подливу.
— Я вас слушаю, — сказал работник, не удостоив их взглядом и не отвлекаясь от своих дел. Его голос эхом разлетелся по зданию Архива.
— Я ищу труд «Парнокопытный юпелатль и другие вымершие виды полуострова и гор Аркафт», — сказал Ахимас.
— А, ну ясно, — сказал архивариус и вытер губы каким-то листом, после чего, скомкав его оставил на столе. — Одну минуту. У меня там чайник на огне кипит, — сказал он и удалился в какую-то комнату позади.
Когда он вернулся, Ахимас спросил:
— Огонь в хранилище книг? Не боитесь последствий?
— Да нет, не боюсь. Я человек ответственный и все работники архива тоже.
— Тоже как вы?
— Тоже ответственные! Следуйте за мной!
Они поднялись на третий этаж по винтовой лестнице, расположенной в башне, и прошли множество высоких книжных стеллажей.
— Так, блок 12.2П, «Парнокопытный юпелатль», — сказал Архивариус и подвез к стеллажу деревянную, длинную лестницу на колесах. Он вскарабкался на нее и на одной из верхних полок, начал перебирать толстые папки в кожаных переплетах. — Парнокопытный юпелатль… юпелатль… — А вот она где! — он взял папку сальными от мяса руками и спустился.
«Жирными руками за страницы! Интересно проверили ли соответствие его частиц, прежде чем взять на работу?» — подумал Ахимас.
— Прошу! А теперь распишитесь, пожалуйста, здесь! — сказал он и достал из внутреннего кармана жилета книжку и карандаш.
Ахимас расписался.
«Эрнст Рейнхорн».
— Да, — сказал Архивариус. — И вот здесь! Еще оцените качество оказанной услуги!
Ахимас в недоумении воззрился на архивариуса.
— Новые порядки такие! Пожалуйста.
— Удовлетворительно, — сказал Ахимас и не стал ничего отмечать.
Когда работник архива удалился, наемник открыл папку и выдохнул с облегчением. Среди страниц были вставлены сложенные пополам чертежи. Хельбрам сказал:
— Ну, уж это последняя часть? Как думаете?
— Похоже, да. А если нет, то пусть пропадут в брюхе удильщика!
Они вышли из здания Архива. Погода испортилась. Фабричный смог сгустился на город. Светило застилал бурый туман. В воздухе пахло серой. Ахимас, надел защитную маску и взглянул на высохший пруд.
— Меня смущает, что все подозрительно гладко прошло! Они оседлали лошадей и отъехали от здания архива.
— Ничего подозрительного. Просто Догбарт знал, что умный человек возьмется за расследование! И ему не потребуется много времени на поиски! — сказал майор.
— Спасибо, конечно, — поблагодарил Ахимас. — Но лесть лишняя. Теперь нужно передать эти чертежи Бирону. Вы предлагали заглянуть к вам в домой?
— До сих пор предлагаю!
— Хорошо. За эти два дня, мы нашли немало. Перерыв мы заслужили.
— Давайте свернем здесь, так будет сильно короче, — предложил Хельбрам.
— Пожалуй, — согласился Ахимас.
Они направились в узкий, наполненный фабричным смогом переулок. Дышать через маску было тяжело. Ахимасу несколько раз приходилось менять фильтры. Внезапно лошади начали нервничать и встали на месте.
— Эй! Да что такое с тобой?! — крикнул Хельбрам лошади, — Глазунья да ты сегодня сама не своя.
— Погодите, Хельбрам, что-то не так, — сказал Ахимас. Моя лошадь тоже встала. Они чем-то напуганы.
«Но!» — майор пришпорил лошадь. Однако та не сдвинулась с места, а лишь недовольно фыркнула и чуть попятилась.
— Хельбрам, там! Берегитесь! — крикнул Ахимас и указал рукой вперед.
По переулку навстречу им неслась волна черной магической энергии, всасывающая дым с громким воем, словно стая трупокалов.
— Убираемся отсюда! Быстро! — крикнул Ахимас, но развернуться не успел. Лошади громко заржали и встали на дыбы. Белая кобыла сбросила Хельбрама на мостовую. Раздался хруст. Ахимасу сумел не упасть. Он зацепился за фонарь, висевший на стене.
— Гадство! А-а-а! — закричал Хельбрам. — Я сломал ребро!
Черный, густой вихрь энергии налетел на них. Наемник почувствовал, что задыхается и увязает в нем. Лошади бросились было бежать, но тоже замедлились и залипли в накрывшей волне магии. Целиком наполнив переулок, магический поток остановился и начал твердеть, превращаясь в подобие студня с застрявшими в нем людьми и лошадьми.
Наемник не мог дышать. Он чувствовал, что запаса воздуха в легких хватит не больше чем на две минуты и попробовал пошевелить конечностями, но, разумеется, не смог. Магический студень крепко — накрепко сковал его в нелепой позе, уцепившимся за фонарь.
Из-за угла показалась женская фигура в белой, облегающей одежде с капюшоном. Она совершенно спокойно передвигалась в этой субстанции. Женщина подошла к застывшему наемнику и военному, выставила вперед две руки.
«Маг!» — только и успел подумать Ахимас. Вспыхнула ярко-красная вспышка и субстанция пропала. Он упал на мостовую, но боли не почувствовал. Ахимас попробовал пошевелиться, но не смог.
«Она парализовала меня? Хоть бы голову развернуть, разглядеть лицо» — думал он, глядя на черные шнурованные сапожки незнакомки и камни мостовой, покрытые слоем песка. У соседней стены лежал обездвиженный Хельбрам.
«Вот и заслужили перерыв», — подумал Ахимас. Он услышал, как подошло еще несколько человек.
«Трое», — предположил Ахимас, прислушившись.
Два старых, сильно грязных башмака встало рядом с сапожками незнакомки.
— Ладно вышло! — пробасил чей-то голос. И откуда ты знала, что они в этот переулок свернут?
— Предсказала!
— Хо! Да ты у нас гадалка! И как ты это сделала?
— Я тебе не гадалка, хряк! Тебе мозгов не хватит, чтобы понять как! — желчным голосом сказала женщина в черном.
— А что, правда, этот, — грязный башмак потыкал в Ахимаса, — дюжину зараз уложить может?
— Ха-ха-ха! — засмеялась женщина. — Ну, про него много чего говорят. Хотя сейчас он себя совсем никак не проявил.
— Что дальше? — спросил другой подошедший человек. Голос у него был шепелявый и хищный голос. Ахимас увидел его обитые железом ботинки.
— Обыщите их! — велела женщина в черном.
— У этого оружие, деньги, — сказал один из бандитов, полазав по карманам Ахимаса и достав кошель.
— Хо! Какой пистолет! Будет мой! — сказал он, взяв в руку Немил 35.
Лежа на раскаленной мостовой, Ахимас обратил внимание на плечо бандита.
«Татуировка в виде руки по локоть, расположенная на левой же руке?»
— Эй ты, че обнаглел? Где деньги? — крикнул другой бандит, — Дай сюда!
— Потом поделите. Чертежи у них? — спросила женщина.
Бандит достал папку с бумагами из ранца Ахимаса.
— Да! — ответил он и передал женщине папку.
— Ха-ха-ха! — зло расхохоталась незнакомка, — «Парнокопытный юпелатль и другие вымершие виды». Кто бы знал, что этот волк облезлый таким изобретательным будет! Ну отлично, чертежи на «Красном Бирмарге» пока будут.
«Что еще за Бирмарг?» — подумал Ахимас. Его мысли прервал вопрос:
— А с лошадьми, что делать?
— Берите и делайте что хотите, — ответила ведьма.
— Продадим? — спросил один из бандитов у другого.
— Кому «Камнегрызам»?
— Хоть бы и им! Они за эту лошадь дорого дадут!
— Да ее весь Грегор знает! Этож Глазунья!
— Ну куда ее тогда?
— Позже решим!
— Ну, что сделаем с двумя утырками?
— Как и порешили, на дно.
— Эй, ты дурень, — обратилась женщина в черном к жирному бандиту, — красавчика отвозите к главному, а там мы его в Рунаборг отправим посылкой. Помнишь кто он?
— Да, какой-то глист из ордена, — сказал бандит, подойдя к женщине в черном.
— За него награда назначена. Сечешь? — сказала женщина, подражая манере бандитов.
— Секу! Но второго то в бухту на дно? Свяжем их?
— Они парализованы. Магия сильнее любых кандалов. Военного можете прямо так в воду бросать, пойдет на дно лучше, чем с камнем в ногах!
— Ну а вдруг? Нож под ребра-то вернее! — хищно сказал один из бандитов. — А то еще всплывет!
Он достал из-за пояса кривой бонгайский кинжал и, сев на корточки дважды всадил его под ребра парализованного Хельбрама. Его щегольской белый мундир окрасился в алый цвет.
— Вот так! Да еще прокрутить, чтобы побольнее! Что, и сделать ничего не можешь? — он желчно обратился к Хельбраму. — Такую боль вкусишь! Ах! Сладко! — бандит вынул и облизнул окровавленный нож.
— Под магией они не чувствуют боли. Не утруждай себя, — сказала женщина в черном.
— А! Горько! — взревел бандит и башмаком, обитым железными клепками, пнул Хельбрама по голове.
— Давай грузи их в гробовозку, кондитер! Шустрее! — сказала она сев на корточки около Ахимаса.
— Благодарю за чертежи! — обратилась к нему женщина. — Я оценила вашу помощь! Но, знаешь, а лучше перестраховаться.
Она протянула к его лицу руку. Ярко вспыхнуло сияние и Ахимас почувствовал, будто изнутри что-то украли.
— Я ждала большего от тебя! — сказала она. — Столько энергии своего поля потратила на «дымный кисель». Чувствую себя обесточенной! Но я и не думала, что твое вето поле такое слабое и заурядное. Совсем как у обычного человека. На него и магии-то всего ничего тратить стоит.
Она прикоснулась к его голове, и он почувствовал, как все его тело, покрылось темной оболочкой. Ахимас понял, что отключается. Все вокруг начало темнеть, а звуки отдалятся.
— А у этого то и вообще поле, считай, что отсутствует. Опустошенный что ли? — спросила ведьма отдалившись.
«Это оно… она… про Хельбра… чтоль?» — вяло подумал Ахимас.
В себя наемник начал приходить в полной темноте. Вокруг было множество каких-то звуков. Но сейчас все они сливались для Ахимаса в сплошной гул.
«Я… я все так же не могу пошевелиться», — подумал он. Он напрягся и прислушался. Из гула стали различимы: цокот пары лошадей, разговор двух бандитов и стук колес по мостовой.
«Меня куда-то везут».
Повозка накренилась набок и Ахимас, откатился в один из углов, ударившись головой. В мозгу что-то прояснилось.
«Маг, колдуя, оценивает, насколько сильное у жертвы вето поле. Эта женщина, похоже, подумала, что мое поле заурядное. Поэтому наложила слабое заклинание. Тем более, она к тому времени сильно истощила свои запасы энергии. Хорошо, что правду про меня она не знает!».
Телегу снова тряхануло, и он почувствовал, как его тело чуть подпрыгнуло вверх.
«Странное какое состояние! Я ощущаю перемещение моего тела, но боли не испытываю! А когда сниму магию, испытаю? Как же тогда будет мучиться Хельбрам!
Так, спокойствие! Возможно у меня есть шансы спастись! Нужно вспомнить, что мне говорили в ордене Оллания. А говорили там, что мои частицы особенные. Они поглощают заряд ветоскаматического поля, чтобы меняться и давать мне новые возможности. Учитель объяснил, как интуил моего тела мог бы меняться, если бы заряд поля повышался. Он говорил найти для этого сильный источник энергии. А я его так и не нашел!
Но ведь это и в обратную сторону работает! — вспомнил Ахимас. — Если мои частицы опустеют, обнулятся, станут бесталанными, то весь заряд, впитанный ими из вето поля за эти дни, вернется обратно и перенасытит его! Если так произойдет, то разрушится и магия, сковывающая меня. Она ведь рассчитана на человека с заурядным полем!
— Стой! Погоди! — сказал ему некий внутренний голос. — Без твоей воли, так уже происходило несколько раз! Ты помнишь, чем это обернулось для тебя?
Да, ничто не дается даром. Но я должен это сделать! Нужно платить за свою глупость! Вдруг еще можно спасти Хельбрама.
Ахимас напрягся, почувствовал себя как целое и как набор крохотных фрагментов, все мельче и мельче, малюсеньких частичек. Он заглянул внутрь них, ощутил и увидел, что наполняет все сразу и каждую в отдельности. Затем что-то больно кольнуло его изнутри и все, что наполняло эти частицы, исчезло. Пропал огонь и смысл, все частицы стали как одна, пустые и безжизненные. Всё, что было, теперь вытекло и плавало в пустоте. Ахимас увидел мелькающие фигуры разных цветов и лучи света, летящие сквозь пространство. Почувствовал, что внутри него бьют сотни взрывов и вспышек энергии, рождающихся из бурлящего сока утраченных частиц. Наконец, субстанция, покрывавшая его физическое тело, начала таять, а темнота отступать.
Ему стало горячо. Изнутри жгло. Энергия высвободилась и переполнила его вето поле. Ахимас широко раскрыл глаза и увидел, что лежит лицом в сене, увидел дощатые стенки кибитки или фургона.
Впереди телеги в ненавистно ярких лучах света сидели две жирные, черные фигуры. Ахимас вскочил на ноги и прыгнув уцепился за перекладину, распиравшую потолок кибитки.
— Что за дерьмо?! — крикнула одна из черных фигур.
Наемник оттолкнулся от стенки, все так же, держась руками за перекладину, ногами с силой врезал по голове бандита. От удара бандит отлетел вперед, перекувырнулся через бортик и упал прямо под копыта лошадей. Те испугались и рванулись вперед. Раздался хруст и хлюпанье! Телега расплющила череп бандита.
Второй человек выхватил из кобуры пистолет и направил на наемника.
«Это мой пистолет!» — молнией мелькнула мысль в голове Ахимаса. «Мой!!!»
Ударом локтя наемник вышиб оружие из рук преступника и со всей силы ударил его лбом. Снова раздался хруст. От такой мощи голова бандита отклонилась назад. Он выронил поводья. Лошади, напуганные дракой, понеслись куда-то в узкий переулок. Кибитку мотало из стороны в сторону, ударяя о стены домов.
Ахимас схватил бандита за шею и начал душить все сильнее и сильнее! Краем глаза он увидел, что человек тянется к кинжалу на поясе. Ахимас ударил его ногой в пах и выхватил нож раньше.
— Сладко! — крикнул он, всадив нож глубоко в сердце бандита! — Сладко тебе?!
Лошади свернули вправо. Телегу сильно занесло, и она ударилась об угол здания. Раздался хруст. Полетели щепки и обломки досок. Одно из колес отломилось и отлетело. Телега накренилась. Лошади попытались протащить ее еще немного. Но не смогли и начали рваться с упряжи.
— Так, все, тихо! Спокойно! Нужно успокоиться! — крикнул Ахимас.
Он тяжело выдохнул, вытер горячий пот со лба и подумал: «Чертежи ведьма взяла с собой! Интересно, а кто она? Обладает магическими частицами и так хорошо пользуется своей силой! Работает вместе с этими бандитами, но сама она навряд ли из их шайки».
Наемник посмотрел на задушенного бандита, поднял его рукав и снова увидел татуировку «левой руки». «Любопытная! Наверняка по ней можно установить, кто был этот человек. Это ведь он зарезал Хельбрама!»
«Хальбрам! — спохватился наемник. — Нужно найти его!»
Ахимас залез в накренившуюся на бок повозку и увидел валявшееся в углу тело майора. Белый мундир был залит кровью и превратился в малиновый. К крови прилипли прядки сена. Лицо было бледным, а глаза открыты.
Ахимас приложил ухо к груди военного.
«Сердце не бьется!» — ужаснулся он. «Он умер? Нет, не может быть, чтобы он умер! Такой человек не может так глупо погибнуть! Он все еще должен быть под действием магии. Да-да! Я не чувствовал потребности в дыхании, когда на мне было это наваждение!»
Энергия все еще бурлила и наполняла его поле. Ахимас снял с бандита жилет и разорвал на лоскуты ткани, вернулся к Хельбраму и нащупал рукой рану.
«Глубокая колотая рана! Теплая! Сердце, похоже, не задето. Кровь не бьет из раны, да и почти не идет. Как я и думал! Если его кровоток и прочие жизненные процессы также застыли из-за магии, то Хельбрама еще можно спасти!»
Наемник снял с Хельбрама сорочку и обнаружил еще одну рану в области живота. Он перевязал военного и вытащил из повозки.
Лошади успокоились и уже не порывались убежать. Наемник подошел к ним.
— Тихо-тихо! — успокоил он их. — О, Лошадь, это же ты! — узнал он свою кобылу. «Ну да, это она… Бандиты ее в пару к своей запрягли», — Ахимас взглянул на второе животное. «А вот куда делась лошадь Хельбрама? Ее уже увели продавать?»
Наемник выпряг Лошадь из упряжи и усадил Хельбрама в седло.
Тот накренился на бок. Ахимас взял вожжи и крепко — накрепко привязал майора к седлу.
«Должен доехать! Обязан!»
Другой половиной вожжей он связал лошадей и сел на вторую. Они двинулись по крутой улочке в гору. «Хельбрам говорил, что живет в этом районе. Какой там адрес был? 38Б на Бьюссен Роу, — вспомнил он»
На мостовой, блестя в лучах вечносферы, лежал его новенький Немил 35. Ахимас спешился и поднял пистолет. Вытер его лоскутом ткани и положил в кобуру.
Некоторое время спустя, он уже ехал по красивой широкой улице, наполненной людьми. Мимо проезжали кареты и прогуливались господа во фраках. Люди оборачивались и со страхом и подозрением смотрели на него растрёпанного и Хельбрама, еле державшегося в седле.
«Хорошо хоть я его прикрыл своей одеждой. А на мне маска, — подумал Ахимас. — И солдат нет. Повезло!»
Наемник внимательно изучал номер каждого дома.
«… 35… 37… 38а…? Ох, кажется, начинается!» — подумал он, ощущая изменения в организме. Ахимасу стало плохо, голова закружилась, а силы начали покидать его. В Грегорбонне, как всегда, была нестерпимая жара, но ему стало холодно. «Черт! Вот он дом 38б!»
Ахимас увидел красивый дом синего цвета с аркой, и конюшенной пристройкой. Наемник въехал в арку и почувствовал, что уже сам некрепко держится в седле.
«Ничто не дается даром!» — подумал он и в попытках спешиться с лошади чуть не упал, но вовремя выставил вперед руки.
— А! Зараза! — прошипел он и стащил с седла полуживого Хельбрама.
Шатаясь из стороны в сторону, Ахимас донес его до крыльца дома и усадил на ступеньку, прислонив затылком к кирпичной стене. Подойдя к двери, он взялся за молоток.
Три громких удара.
Дверь открыл молодой рыжеволосый парень лет 19.
— Это дом Хельбрама Маль… Мальраса? — слабеющим голосом прошептал наемник.
Парень посмотрел на него с подозрением, оценил внешность и ответил:
— Да! А кто вы?
— Ахимас… — прохрипел он, ничего другого не придумав. — Вашему господину срочно нужен лекарь! Он указал рукой на раненого Хельбрама лежавшего на ступенях.
— Господин Мальрас! — крикнул слуга и кинулся к военному.
Ахимас тем временем медленно осел на крыльцо и погрузился в темноту насовсем.