Наемник проснулся от сильного холода. Он лежал на удобной, мягкой кровати в уютной большой комнате с высоким потолком и красивой ажурной лепниной.
«Голова не соображает! Где я?»
Он приподнялся на кровати и осмотрелся. «И почему тут так холодно?»
Наемник встал на ноги. Голова закружилась. Шатаясь, он доковылял к окну и оперся руками на раму. Город за окном продолжал прожариваться лучами вечносферы. Несколько лучшей легло на его руку.
«Какое странное чувство. Кожей я совершенно не чувствую тепла. Но оно будто впитывается в меня. Мое вето поле его поглощает?» — подумал Ахимас.
«Ах да! Я опустошил свои частицы! — вспомнил Ахимас. — Вот почему такое чудовищное чувство внутри меня!»
Наемник ощущал, будто жизнь для него разделилась на до, и после. Он все еще помнил, какими умениями и способностями обладал до очищения, но сомневался, что сможет проявить и применить их и сейчас. Теперь он чувствовал себя рыбой без чешуи, лягушкой, сохранившей память о том, как глотать мошек, но не способной ловить их. Он ощущал себя слабым, беззащитным, сохранившим лишь шкуру, но утратившим внутренности.
«Дрр!» — Ахимас застучал зубами. «Как же холодно!»
Он осмотрел комнату. На тумбочке лежал его сюртук, выстиранный от крови и хорошо проглаженный. Одев его, он немного согрелся, но чувство потери не прошло. Наемник осторожно приоткрыл дверь в коридор и услышал разговор:
— Так, что же господин? Все настолько плохо? — спросил рыжеволосый слуга, которого Ахимас уже успел запомнить. Он обращался к пожилому господину в ярко-красном халате.
— Да, состояние у господина Мальраса, прямо скажем, ужасное. Глубокие ножевые ранения, сломано ребро, потерянно много крови, — ответил врач. — На данный момент я сделал все, что в моих силах. Боюсь, дальше медицина бессильна и стоит надеяться на то, что организм больного сам дочинит себя. Правда, в моей практике люди с ветоваститом, или же опустошением, обладают пониженной выживаемостью, увы. Но вы не унывайте! Будем надеяться на лучшее. Вот, — врач протянул слуге черный пузырек. — Давать эту микстуру господину Мальрасу дважды в день, утром и вечером! Это важно! — прибавил врач серьезно. Слуга кивнул. — Вы сказали, что у вас есть еще один человек? требующий моей помощи.
— Да, — ответил слуга, — Он лежит в той комнате. Следуйте за мной.
Ахимас вышел в коридор.
— О! Вам уже лучше, господин, — сказал слуга. — Вечно сиять!
— Да-да, — стуча зубами ответил Ахимас. — Лучше. В-вечно!
— Хм… — многозначительно сказал доктор, смерив взглядом Ахимаса, — Что-то не так, — он открыл саквояж и вытащил оттуда термометр. — Прошу, поставьте его подмышку и подождите некоторое время.
Спустя пару минут, он сказал:
— 65 зипен. Температура совершенно нормальная. Опишите ваши ощущения?
— Холодно, голова кружится, жажда мучает и чувство такое, будто растерял все, что умел.
— Очень интересно, — многозначительно сказал врач. — Намибис Эрлангера пили сегодня?
— Пил его вчера.
— Вчера? Хм, тогда странно.
— Жуткая дрянь этот намибис! — поделился мнением Ахимас.
— И правильно! Я говорю всем своим пациентам отказаться от него, — согласился врач.
— А почему? — спросил Ахимас. — Его, насколько я понял, пьют все в городе.
— Да, большинство. Он вызывает у людей снижение силы вето поля. За счет чего намибис и регулирует температуру. Мало кто об этом говорит.
«Вот это новость!» — подумал Ахимас. Ему вспомнился Тим. Мальчик тоже жаловался на намибис.
— Вероятно, ваше поле тоже снижено, — сказал врач. — Но это не похоже на намибис. Тут что-то другое. Нечто намного существеннее! Вам нужны отдых, свежий воздух и еда. А главное, занимайтесь только своим делом! Ничего нового! Частицам, после стресса нужно адоптироваться. Вы меня поняли?
— Благодарю, доктор, — сказал Ахимас. — Я в курсе.
— Замечательно! — ответил врач и, посмотрев на слугу, спросил: — Думаю, вам больше не нужна помощь врача?
Слуга улыбнулся и кивнул. Лекарь спустился по лестнице и вышел на улицу.
— Меня, зовут Аврор, — сказал слуга и протянул Ахимасу руку. Наемник посмотрел на парня и его протянутую руку, и, наконец, пожал ее.
— Ахимас, — представился он.
— Налить вам чаю? — спросил слуга.
— Да, пожалуйста. Хочу, наконец, согреться.
— Вы бы знали, какая тут жара, — сказал слуга. — Столовая там, внизу, — он, указал направление вниз по лестнице и отправился заваривать чай.
Ахимас прошелся по богато обставленному дому. На стенах висели изображения разных пород лошадей, иллюстрации скачек и медали разных призовых мест.
«Похоже, его Глазунья много выиграла», — подумал Ахимас. Он спустился на первый этаж и сел за стол. Аврор принес чайный сервис и пирожные с орехами.
Ахимас взял в руку чашку и почувствовал, насколько она горячая. Это было приятно.
— Я слышал, что сказал врач, — он обратился к Аврору. — Надеюсь, все обойдется и Хельбрам придет в себя. Такие люди просто так не умирают.
— Разумеется, не умирают, — подавленно сказал Аврор и добавил: — Однако они могут уйти в вечный сон и так из него и не выйти!
— Да, — сказал Ахимас, — Самое ужасное, что так и не научились бороться с опустошением. Видимо, здесь проходит та грань, за которую нам, жителям сферы нельзя. За этой гранью властью обладают только четыре надзирателя.
— Не будем о грустном, — сказал Аврор. — Я слишком сильно переживаю за господина Мальраса, чтобы говорить про опустошение, извините. После этих слов он отправился на второй этаж, присматривать за Хельбрамом.
Ахимас остался внизу наедине с горячим чаем.
«Я дурак, упустил чертежи! — мысленно отругал себя наемник, опустошая уже третью чашку. — Но еще не все потерянно! Я могу попытаться выследить похитителей. Что мне известно? Та ведьма забрала чертежи с собой, но навряд ли она из одной с ними банды. Непохоже, что они достаточно давно друг друга знают. Ведьма не из Грегорбонна. Ее кожа была бледной как у северянки. Искать ее будет долго и опасно, ведь она поразительно сильна. Лучше начать с бандитов. Но ох! — он громко вздохнул. — Проклятье удильщика! Голова совершенно не соображает. Такое чувство, словно мозги слиплись как тесто, а теперь снова разлипаются!
У одного из бандитов ведь была татуировка на руке! Штука заметная. Татуировка обычно имеет скрытый смысл и может рассказать что-то о своем владельце. Но о каких особенностях может говорить изображение черной мускулистой руки? О силе? Нет, того гада сложно было назвать силачом! Он был худой и длинный словно угорь, да еще все время говорил эту фразочку: «Сладко!»
Татуировка также может быть уголовным символом и сообщать о том, за что ее владелец посажен или чего он добился в тюрьме. А может говорить о профессии или принадлежности к банде».
Ахимас почувствовал, что внутри него что-то изменилось и растеклось по всему его организму, впиталось как вода в губку.
«Изображение руки… Левой руки, на левой же руке. Да, именно так. Отсеченной руки! Леворукие! Да-да, я уже слышал это название недавно. Но где?»
— Точно! — сказал Ахимас вслух! «Я слышал это название от Тима Дорио. Мальчик ворует на рынке для этой банды. На голове Догбарта следы от выстрела из мощной дистонической винтовки. На черном рынке продают такие. И еще эти украденные пуговицы! Эта банда воров, как никак!»
«Найдите меня в криворуком переулке», — вспомнил слова Тима Дория, Ахимас и отправился на рынок.»
Он прошел по рядам и опросил нескольких торговцев дисоническим оружием про криворукий переулок. Путь подсказал тот самый Хаилин, у которого вчера он купил Нэмил 35. В благодарность за информацию наемник купил у него черный капюшон и тут же его надел.
«Маска с фильтрами и капюшон. Если там, есть люди из банды леворуких, они не должны меня узнать».
На окраине города вблизи городской стены располагался очередной криминальный район. Домишки лепились, друг к другу не оставляя пространства для маневра. Людей на удивление было много.
Открылось окно на третьем этаже, и кто-то вылил ведро с помоями прямо перед Ахимасом. Наемник увернулся и хотел крикнуть что-то грозное, но окно тут же захлопнулось.
«Черт! В таком месте ограбить могут еще быстрее, чем на рынке. Я же иду в логово воров!»
На всякий случай наемник проверил кошелек. Он пока был на месте. Тогда Ахимас снял его с пояса и переложил все деньги во внутренний карман. Затем нагнулся, сгреб с мостовой пригоршню камешков и наполнил ими кошелек.
Пройдя немного, он встретил девочку, стоявшую на перекрестке у стены. Девочка просила милостыню.
«Кто она? — подумал Ахимас. — Может, она знает Тима?»
— Господин, помогите мне. Я не ела несколько дней. Подайте монетку, — сказала девочка так жалостливо, что Ахимас на мгновение было поверил ей. «Ну уж нет! — подумал наемник. — Я на этот трюк не куплюсь».
Внезапно он почувствовал движение за спиной. Ахимас потянулся за кошелем с камнями и не обнаружил его на месте.
— Уже стырили!
Наемник обернулся и, резко прыгнув вперед, схватил маленького воришку за руку.
— Стоять! — хищно крикнул он.
На ребенке тоже был капюшон. Ахимас сдернул его:
— Тим? — удивился он, глядя на знакомое лицо, и услышал, что к нему бегут сзади. Ахимас выпустил мальчика, отпрыгнул в сторону и перехватил руку девочки. В ней был нож. Девочка завизжала.
— Что, вместе воруете?! — крикнул Ахимас и выбил нож из рук.
— Ахимас, отпусти ее! — крикнул мальчик.
Наемник ослабил хватку. Девочка отскочила назад.
— Ты что, знаешь его? — шипя спросила она Тима.
— Это господин, про которого я рассказывал.
Наемник снял капюшон.
— Ты из-за него не узнал меня?
Мальчик кивнул и уклончиво сказал: — Не до того было…
Девочка подошла к Тиму и резко вырвала у него из рук кошелек Ахимаса. Расстегнув его, она удивилась. Ее брови поднялись.
— Ловко ты, дядя! — сказала девочка и, высыпав камни на мостовую, посмотрела на Ахимаса злым и напуганным взглядом.
— Вы, что ли, вчера этого неудачника спасли? — спросила она.
— Почему неудачника-то! — обиделся Тим.
— Потому что вчера просрал все. Сегодня вот опять! А ведь ты еще просил взять тебя в Магди Пэрио, у богатых воровать. У них воровать легче, когда умеешь. А с Берком то это всегда на отлично работало. Но ты на втором же прокололся. Неудачник!
Девочка собрала несколько монеток милостыни, лежавших на платке, и направилась вглубь переулка.
— Решил в карманники податься? — сердито спросил Ахимас.
Тим стыдливо опустил голову.
— Нет, ну а что? Я думал, вы не придете! Вы же почти прямо дали понять, что не возьмете меня с собой!
— А ты обещал больше не воровать! — с укоризной сказал Ахимас и добавил: — Видишь, я пришел. И мне нужна твоя помощь!
— Какая?
— Ты сказал, что воруешь для человека из банды «Леворуких». Что тебе известно про них?
Мальчик посмотрел по сторонам, словно опасаясь, что его могут подслушивать.
— Да, я и не так много знаю. Леворукими они зовут себя, потому что ворам принято отрубать правую руку. Но это и вы знаете. Их главаря, я слышал, кличут огарком, а еще полумордым.
«Огарком? Хм, — задумался Ахимас. — Прозвище запоминающееся».
Человека, на которого я работаю, зовут Квинт Мэттью. Он приходит каждый день в халупу, где мы все спим и забирает украденное. А про саму банду я знаю то же самое, что и все остальные. То есть не так много. Она крупная и очень давно в Грегорбонне. Когда-то давно леворукие сами были простыми ворами на этом и других рынках. Потом объединились под предводительством огарка. Теперь у них много власти в городе и черный рынок они полностью контролируют, прикрывая мелких воришек и беря с них процент.
— Не так много? — ехидно переспросил Ахимас. — Ну ничего себе! Да ты сказал больше, чем мне мог бы дать инспектор полиции.
— Рад, что смог помочь, — сказал Тим и схватился за спину. — Мне вчера знатно влетело от Квинта. Мальчик приподнял одежду и показал Ахимасу спину в кровавых шрамах.
— Урод! Мразь, этот Квинт! — выругался Ахимас.
— Это он мне урок так припадал! Болит страшно и ужасно! Он сказал, чтобы я продолжил воровать. Сказал, что его дружки отмажут меня, если вдруг что-то серьезное случится на рынке. Но я все равно боялся возвращаться туда. Жанка раньше с другим парнем работала. Но его загребли рунаборжцы. Эта девка примазалась к Квинту и убедила его, меня в помощники ей отдать. Мы вместе сегодня уже пощипали одного гусика.
— Откуда ты этих фраз понабрался?
— Это она сказала. Я очень рад, что ты пришел, но боюсь, ты этим все испортил. Жанка теперь наябедничает обо всем. Так что Квинт точно убьёт меня!
— Не убьет! Ты больше не будешь ночевать там! Я уже решил, ты отправишься со мной!
— Правда?
— Правда! — сказал Ахимас и подумал: «Не совсем. Но до Эрнбурга я его довезу. Нужно разобраться с сущностью внутри него! Да и нечего ему больше делать в этом проклятом городе».
— Можешь мне показать то место, куда приходит Квинт Мэттью?
— Боюсь, если увидят с незнакомцем, то мне влетит.
— Повторяю, я забираю тебя! Ни от кого тебе не влетит! Не бойся. Скажи мне Тим, что произошло сегодня ночью?
— Ночью? А что такое было ночью? Вы же были со мной.
— В том то и дело. Я видел нечто удивительное. Не знаю, было ли это сном или же реальностью. Я хочу убедиться, что, это мне привиделось. Ты не замечал в себе каких-то изменений или странных ощущений?
Тим задумался.
— Ночью я крепко спал и ничего не видел. Но утром и днем я кое-что странное все же заметил, — сказал мальчик, — удивительное чувство, словно во мне есть еще кто-то. Думаю, и сейчас я не один в этом теле. Внутри до сих пор, словно сидит некто и наблюдает за мной и миром вокруг.
— Вот как? Честно, я не рад слышать это, — сказал Ахимас и подумал: «Главное, чтобы оно не перехватило управление!»
По узким улочкам, наполненным затхлым дымом и жарой они добрались до тупика. Здесь стояло несколько ветхих домов. Они заглянули за угол.
— Мы ночуем там! — сказал мальчик, показав пальцем на полуразрушенное трехэтажное здание с проломленной крышей. У входа в дом валялся полуголый старик пьяница.
Мальчик юркнул за угол и сказал:
— Это старик Мор.
— Мор? — переспросил Ахимас.
— Морис. Мы его Мором зовем. От него и за энкиму воняет так, что все мрет.
Ахимас улыбнулся.
— Он присматривает за нами в отсутствие Квинта. Старик всегда пьян в дрова, но не обманывайтесь. Он видит и слышит все, что происходит вокруг.
— Понятно. Буду осторожен. А во сколько придет Квинт?
— Обычно он появляется в 7 вечера, — сказал Тим и залез в выбитое окно углового дома.
— Ты куда? — удивился наемник.
— За моими монетками! Я прячу их на чердаке. Долгое время откладывал мелочь, что мне давал Квинт, — ответил мальчик и скрылся во тьме заброшенного дома.
Ахимас взглянул на вечносферу и подумал: «До шести еще долго. Если я буду караулить бандита на улице, это привлечет лишнее внимание».
Наемник решил последовать примеру мальчика и через разбитое окно залез в дом. Здесь было темно и воняло мочой. Под ногами валялись доски с торчавшими из них ржавыми гвоздями. Обойдя ловушки стороной, Ахимас поднялся по полуразрушенной деревянной лестнице. Некоторых ступенек не хватало.
Послышались быстрые шаги над головой. Из-за узкого лестничного поворота прямо на него выскочил Тим и чуть не сбил.
— Ой! — крикнул он. — Прошу прощения!
— Все в порядке. Будь осторожнее!
Ахимас поднялся на третий этаж и посмотрел во двор сквозь щели между досок, которыми было заколочено окно.
— Как он выглядит Квинт? — спросил он у Тима.
— Он высокого роста, у него длинные черные волосы. На голове носит берет, — описал внешность мальчик.
— Пытается выглядеть как художник, что ли? — уточнил Ахимас.
— Да! Именно! По его облику и не скажешь, что он матерый бандит.
— Понятно! Спасибо Тим. Я пока останусь здесь, а ты отправляйся в Магди Пэрио, улица Бьюссен Роу 38Б, это дом майора Мальраса. Сможешь найти?
— Да. Я примерно знаю, где это. У моих родителей были знакомые в Магди Пэрио.
— Жди меня у дома вечером. Я могу задержаться. При необходимости скажи дворецкому, что ты ждешь Ахимаса. Он меня уже знает. Все ясно?
— Да-да-да! — радостно выкрикнул мальчик подпрыгивая.
— Тихо! А то привлечешь внимание.
Когда мальчик ушел, Ахимас стал ждать появления Квинта Мэттью.
Спустя час или более, во дворе раздались по-хозяйски уверенные шаги. К крыльцу подошел тот самый вор с внешностью художника.
— Опять дрыхнешь старый боров! — крикнул он и брезгливо пнул старика Мора, валявшегося у входа.
Пьяница упал и покатился по ступенькам, ударившись носом о камень.
«Хр-ха-ха-хахр!» — хрюкнул он и сплюнул на мостовую кровавую слюну.
Та зашипела и тут же пришкварилась к раскалённой брусчатке. Старик мерзко засмеялся и проворчал:
— Так э-э-э… А в чем проблема а?.. Всеж, как обычно…
Но Квинт уже не слушал его, а скрылся в доме. Ахимас терпеливо ждал, что будет дальше, наблюдая за входом. Спустя четверть часа из дома рыдая выбежала девочка.
— Э нет! Стоять! Э нет-нет… Куда? — пробурчал Морис, неожиданно расторопно встав на ноги и преградив беглянке путь.
— Держи ее крепче! — проорал Квинт, выбежав из дома. Его волосы были растрепаны. — Тащи ее обратно!
Сквозь щели в досках Ахимас видел, как старик и бандит, зажав девочке рот, отволокли ее в дом. Несколько минут спустя оттуда раздались громкие крики.
«Мрази! Звери! Но черт побери, я пока не могу убить его. Мне нужно следить за ним!» — негодуя, думал Ахимас.
Вскоре крики смолкли и на улицу вышел Квинт. Он плюнул на мостовую и отправился в неизвестном направлении.
Ахимас выбрался из своего укрытия и, прячась за углами и в нишах домов, последовал за бандитом. Квинт, вопреки предположениям Ахимаса не направился к черному рынку. Сперва он вышел на крупную и оживлённую улицу, а затем двинулся в верхнюю часть города, расположенную вблизи порта. Слежка продолжалась около часа. Несколько раз, Ахимас чуть было не терял бандита в плотной толпе. Наконец, Квинт пришел к большому зданию с множеством корпусов и ангаров. В него с разных частей города как змеи сползались железнодорожные пути. По периметру комплекс был окружен высокой кирпичной стеной со стальными шипами наверху.
«Депо, сортировочный центр?» — подумал Ахимас, наблюдая, как Квинт скрылся за воротами.
«Как мне туда попасть?»
Он осмотрелся. Недалеко от депо располагался длинный железнодорожный мост. Поезд из нескольких грузовых вагонов, медленно полз по нему, все больше замедляясь.
— К черту размышления! — крикнул Ахимас и побежал к мосту. «Можно попробовать забраться на него!»
По стальным перекладинам и опорам моста наемник вскарабкался на насыпь, спрятался за одной из балок и дождавшись, пока состав из 5 вагонов проедет почти полностью, заскочил на выступ последнего вагона. Отсюда Ахимас забрался на крышу вагона и лег, чтобы не быть замеченным. Вагон медленно приближался к черной от копоти кирпичной арке депо.