Самоходный экипаж подъехал к четырехэтажному желтому зданию полукругом, огибавшему двор с мертвыми деревьями и фонтаном в центре, и остановился. Раздался громкий щелчок, мотор стих. Луч фонаря погас. С правой стороны подошел драйвер и любезно открыл дверь. Ахимас вышел вслед за Бироном и жадно вздохнул жгучий бурый воздух. Раскалённая до красна труба испарительной камеры, пускала белые шары пара в ночное марево. От автомобиля тянуло жаром. Ахимас вытер горячий, жирный пот со лба.
Свет горел лишь внизу на первом этаже госпиталя. Хаилин драйвер направился к крыльцу, с большими мраморными колоннами и открыл деревянную дверь с множеством стеклянных квадратиков. Яркий луч света пробился сквозь слоеный пирог дыма. Драйвер вошёл внутрь здания, хлопнув тяжелой дверью.
— Он позовет врачей, — сказал Бирон.
Ахимас осмотрелся. На фронтоне здания были черные кованые буквы «Госпиталь Плэгмирау-Пло».
«Да, станция 13Д находится почти у госпиталя», — подумал Ахимас и посмотрел выше. Из крыши возвышалась башня с циферблатом часов. Стрелки приближались к полуночи. Лужа желтого света сияла, где-то в небе. Это густые облака дыма скрывали лик темносферы.
К основному зданию госпиталя было пристроенное другое, из серого кирпича, с решетками на окнах. Два окна на последнем этаже горели странным синим светом.
— Что это за здание, Бирон? — обратился к хаилину, наемник.
— Это карантинный корпус. Я сегодня был там с членами инспекции и изучал пострадавших, — ответил представитель промышленности.
Тим тем временем слез с экипажа и встал рядом с Ахимасом.
— Жутко тут, — сказал он.
Дверь госпиталя открылась и во двор вышли двое докторов в длинных алых халатах и с носилками в руках. Звук их шагов, как саранча прыгал по желтым стенам и черным окнам.
Врачи зашли в экипаж, бережно положили Хельбрама на носилки и направились в здание.
— Тим, останься пока у экипажа, — сказал Ахимас. — Только ничего не трогай! — пригрозил Ахимас.
Они проследовали за врачами внутрь. Тут было душно. В зале со сводчатыми потолками и плиткой "ромбиком" на полу, было темно. Лишь на приемном посту и в окошке регистратуры горели топливные лампы, коптя потолок черным дымом. Дежурный врач — молодой, светловолосый медбрат, говоривший с драйвером, обернулся на вошедших.
— Господин Бененгрей, вечно сиять. Мы ждали вас.
— Вечно сиять, — ответил Бирон. — Откуда вы меня знаете? И почему ждали?
— Ваше сиятельство, вы же были сегодня днем в компании других господ и дам. Мы думали, что вы прибудете снова дополнительно изучить пострадавших. — Медбрат неприятно и неестественно улыбнулся.
Бирон кивнул.
«Подозрительно это как-то», — подумал Ахимас, глядя на то, как улыбка не сходит с лица медбрата.
— Допустим, — сказал Бирон с сомнением, — Сейчас нет на это времени. Что насчет господина Мальраса. Ему требуется срочная помощь специалиста.
— Да, ваш эм… кучер, — медбрат посмотрел на драйвера в черном, — сообщил нам. Наш старший врач сейчас занимается майором. Мы положим его в нашу лучшую палату.
Санитары подняли носилки с Хельбрамом и скрылись где-то во мгле лестничной площадки.
— Заплати сколько требуется и жди у экипажа, — сказал Бирон, обратившись к драйверу. — Чувствую, наш любознательный юноша может оказаться чрезмерно любопытным.
— Я провожу вас в палату, — сказал дежурный медбрат и, взяв со стола топливную лампу, повел Ахимаса и Бирона на третий этаж. Поднимаясь по лестнице, он зажигал светильники, отгоняя больничную тьму вглубь этажей.
Внезапно Ахимас услышал в глубине этажа далекое пение и шепот.
«Что это такое?» — подумал наемник.
Они поднялись на третий этаж, где, похоже, располагалось отделение для особых клиентов. Впрочем, это сильно не делало чести клинике. Старая мебель с поношенной розовой обивкой, чахлые цветы в горшках и две мраморных статуи стояли в холле с несколькими дверями палат. Под одной из дверей пробивалась полоска света. Медбрат повесил топливную лампу на палец мраморной статуе, открыл дверь и дружелюбным жестом пригласил войти. После развернулся и направился к лестнице.
Работники клиники уже разместили в палате вещи Хельбрама и его самого. Майор лежал на мягкой кровати с прорезиненной спинкой. У изголовья висел прибор волновой дезинфекции и стимулирующего воздействия.
— Его раны находятся в удовлетворительном состоянии. Но в положении, когда организму не хватает энергии, заживать они будут намного медленнее, чем у здорового человека, — сказала пожилая женщина в красном халате. Похоже, она и была страшим врачом.
— Да, я знаю, что он опустошенный, — серьезно сказал Бирон.
— Сейчас он находится в глубоком ветовастическом кризисе. Я вколола ему ветомакс плюс и дала жароповыщающую микстуру. Это стабилизирует его поле на некоторое время. Позже я проведу дополнительную медикаментозную терапию.
— Его возможно как-то привести в чувство? Вывести из вето кризиса? — спросил Бирон.
— К сожалению, медицина пока не располагает достаточными сведеньями о лечении ветовастита. Хотя в моей практике были случаи чудесного выздоровления. Но это зависит в первую очередь от самого организма. Вам известно про метод молитвозарядки? — спросила врач.
— Мне известно, — ответил за Бирона, Ахимас.
— Раньше, во времена империи практиковался такой метод. Я не ручаюсь за его действенность. Но вы можете обратиться за помощью в церковь, — сказала она.
— Что за антинаучный бред вы несете! — вспылил Бирон. — Как после такого, вы можете называться врачом? Вы, уважаемый доктор, предлагаете лечить молитвами?
— Я лишь говорю, что можно попробовать и это, — возразила женщина.
Ахимас подумал: «Что-то в этом есть. В конце концов, поле императоров заряжали молитвы подданных. Неспроста это работало с самого переселения на эту сферу. С чего оно вдруг должно было перестать работать теперь? Потому что Рунаборг объявил это ересью?»
Доктор глупо улыбнулась.
— Ну… Ох… Тут мои полномочия кончаются. Я не знаю таких тонкостей. Вернёмся к обсуждению более традиционного лечения?
Бирон кивнул.
Ахимас подошел к окну, раздвинул шторы. С противоположной стороны здания, в карантинном корпусе манящим синим огнем горел свет.
«Что это такое? Я слышал странные песнопения в коридорах», — подумал он и направился к выходу из палаты.
— Куда вы? — спросил Бирон.
— Кое-что уточнить хочу, — сказал Ахимас и вышел. Он спелся по лестнице на этаж ниже. Высокий коридор со сводчатыми потолками и стенами до половины, окрашенными краской цвета болотной грязи, загибался полукругом и уходил куда-то в неизвестность.
Все окна были закрыты на замки. Запах больницы и лекарств, который ни с чем нельзя спутать, здесь был плотным и слоистым как пробка. В конце коридор соединялся переходом с карантинным корпусом.
«Значит, там пострадавшие завода лежат? Но Бирон говорил, что не нашел у них признаков дизраспада. Проверить самому?»
Из-за угла вновь послышалось пение. Оно казалось странным. Все слова были знакомыми. Ахимас хорошо их слышал, но не мог до конца различить ни одно из них.
Голоса, произносившие их, похоже, были нечеловеческие. Ахимас прокрался за угол. У стены стояла каталка для пациентов. На ней лежала гора простыней. По корпусу плавали облака черного дыма. Двери во все палаты были открыты настежь. Из каждой изливался синий свет. Но наемник не мог установить его источник. По полу бегали маленькие существа, напоминавшие мышей, но состоявшие из пучков искр.
«Магия?» — подумал Ахимас. Внезапно он заметил тени на стене. В одной из палат кто-то был.
«Тер, амор фелиамор экиманас тен амао!» — раздался громкий женский возглас и тяжелый протяжный вздох.
«Заклинание высвобождения? — подумал Ахимас. — Этот голос! Я его уже слышал недавно! Что тут происходит, черт побери?»
Двери во все палаты синхронно, как по команде захлопнулись! И тут же раздалось то самое пение знакомых, но непроизносимых слов. Голоса были высокими и низкими, глухими и звонкими, но все они точно были нечеловеческие! Казалось, что в каждой палате собралось не меньше полусотни неведомых, иносферных существ. Сквозь щели из-под дверей пробились длинные синие лучи. Что-то начало с силой всасывать те самые крохотные живые искорки в щели.
«Искифар монра денкип исулия!»
Синий свет на мгновение потух, а затем снова вспыхнул. Раздался хлопок. Двери резко, словно их выбили ногой, также синхронно открылись.
«Стабилизирующее заклятье?» Ахимас осторожно выглянул в дверной проем. Палату заливал еще более яркий синий свет. Стены были покрыты светящимися символами и письменами. В центре между двумя рядами коек стояли две женщины. Они совершали плавные, чарующие движения, напоминавшие колебания морской волны. Двигались они настолько одинаково, словно одна из них была отражением другой. На койках лежали прозрачные, почти превратившиеся в одну сплошную тестообразную массу интуилы. Присмотревшись к лицам, Ахимас подумал:
«Черт побери! Это же та ведьма, что устроила нам с Хельбрамом засаду! Та, что забрала чертежи! Выходит, у нее есть сестра-близнец?» Ахимас посмотрел в окна. За ними густой черный дым собрался в непроницаемую завесу. Стекла звенели в рамах, словно дым был живой и порывался ворваться внутрь.
«Тер Амор фелиамор экиманас тен амао!» — снова сказали женщины, как одна. Снова тяжелый протяжный вздох. Женщины сделали жест. Из ладоней вылетело что-то вроде магической волны.
Дверь захлопнулась прямо перед носом Ахимаса, обдав его потоком теплого, пахнущего лекарствами воздуха.
«Что, если это продолжается уже долгое время? — подумал Ахимас. — Она словно раскачивает лодку своими заклинаниями. В одну сторону и в другую. Стабилизирующее и пробуждающее. Нарушает равновесие!»
Внезапно голоса сущностей стихли, а женщины начали читать другое заклинание состоящие из Валервеннской речи:
Частица дара всех поедала.
По душам раскидало,
Сильным ударом, судьбы сломала.
Шепот богов: «Этого мало!»
Тьмы завет: «Угаснет свет».
Древний ответ: «Выхода нет».
Трупы бери! В муку моли!
Вселись в них! Мертвец уже стих.
Тесто слепилось, и время сменилось,
Сотни тех, кто не нашел — с ума сошел!
Сотни тех, кто захотел, но не умел!
Сотни тех, кто обладал и знал, но ничего не совершал.
Всех темный бог сравнял!
Вбери ты все! Сомни ты всех,
О серая масса!
Мертвецов кривая гримаса,
В бездну, талантов алмазы!
Во тьме рожденное,
Даром не обремененное,
Войди в наш мир,
Разумом наделенное.
Тьмы завет: «Угаснет свет».
Древний ответ: «Выхода нет».
Трупы бери! В муку моли!
Вселись в них! Мертвец уже стих.
Ахимас почувствовал изменения в реальности. Пространство вокруг, словно искривилось, стало неестественным. Его голова закружилась, а в глазах потемнело. Он быстро помахал рукой. В воздухе остался висеть легкий, смазанный след. «Она открыла портал в карман, — подумал наемник. — Но для кого? И что за странным заклинанием она это сделала?»
Двери вновь открылись, с грохотом распахнулись и окна. В палаты влетели густые вихри черного дыма и начали кружить у начертанных на полу светящихся знаков. В горле у Ахимаса запершило, глаза защипали и заслезились. Воздуха стало нахватать воздуха. Женщины ударили в ладоши. Волна энергии прошла по карантинному корпусу. Дым стал гуще, опустился и начал впитываться в интуилы, разложенные по больничным койкам.
Пространство начало приходить в норму. Связь с карманом прекратилась.
Ахимас жадно глотнул воздух.
«Надо сматываться отсюда!» — сказал внутренней голос в голове Ахимаса. Но любопытство взяло верх. Символы на стенах поблекли, а голубое сияние исчезло. Но зато интуилы зашевелились. Оболочки наполнились тьмой и сползли с коек. Каждая из них начала менять форму, превращаясь в страшных, несуществующих тварей. Они были гигантские и крохотные, длинные, короткие, прыгающие, летучие и ползающие. Всех форм, что принимали заполненные черным дымом оболочки не сосчитать. Ахимас залез под каталку для больных и одернул лежавшую на ней простыню.
«Главное, чтобы меня не обнаружили!» — подумал он, смотря сквозь узкую щель между полом и простыней на демонических, уродливых созданий. Некоторые из них были похожи на простых зверей, но кто-то выглядел как чудовище из кошмаров.
Внезапно со второй женщиной произошло странное изменение. Она целиком, вместе с одеждой покрылась слизью. Форма ее тела изменилась. Нос увеличился, волосы укоротились и посветлели. Даже одежда стала другой. Теперь на месте женщины стоял молодой, светловолосый медбрат в красном халате. Лицо его было неестественно румяным. Ахимас узнал его. Это он был в приемном окне и провожал их до палаты.
— Тут слишком шумно! Потом освоитесь! — раздраженно сказала ведьма в белом.
Твари прекратили беспорядочные превращения.
Женщина прошла через коридор из одной палаты в другую.
— Идите все сюда и соберитесь вокруг меня! — сказала она.
Светловолосый врач и все существа направились к ней. Ахимас приподнял свисавшую простыню, медленно и аккуратно выбрался и притаился справа от двери. Магический, синий свет больше не мерцал. Было очень темно. Теперь Ахимас видел лишь темные силуэты существ, чуть тронутые желтым светом уличных фонарей. Существа тяжело дышали, рычали и хлюпали разными частями тел. Неожиданно они снова начали превращения. Их тела стали склизкими и прозрачными. Из интуильной субстанции прямо на глазах росла кожа, волосы, шерсть и даже материализовалась одежда. На пол лились струи прозрачной слизи, образовывая лужи.
Наконец, трансформация завершилась. Теперь, вместо монстров, палата была наполнена людьми, хаилинами, ивенкарцами и представителями других рас. Большинство из них было одето богато. В толпе стояли несколько дам, военных и аристократов. Все они улыбались и были очень рады полученным интуилам. Но нашлись и недовольные. Одна из дам капризно сказала:
— Они такие неприятные! Оболочки, что сильным личностям принадлежали?
— Да! — прорычал другой голос, — Я чувствую в них вечносферу!
— Разумеется, — сказала колдунья в белом. — Они лежали в группините вечносферы. Иначе бы распались, не дойдя до вас всех.
По толпе прошел недовольный возглас.
— И вот так каждый раз, — сказала колдунья тяжело выдохнув. — Хорошо, так, пусть каждый отметиться в этом списке, — она положила на одну из больничных коек бумагу и карандаш.
Черные силуэты стали по одному подходить и отмечаться.
— Всех отметили? — спросил молодой врач через пару минут.
— Так, теперь подойдите сюда, — сказала женщина, поманив рукой одного из пересадышей.
Ахимас вгляделся в его силуэт. Длинная морда и острые уши. Похоже, это был хаилин. Он подошёл и встал рядом с женщиной. А там обратилась к остальным собравшимся:
— Завтра мы, как обычно, ждем вас на нашем заседании! До тех пор станьте птицами! Она помахала руками.
Сперва тела всех заблестели в ореоле света фонарей, затем покрылись слизью, стали прозрачными и, наконец, слиплись в однородную бесформенную массу. Катаясь по комнате, как шар и оставляя на полупрозрачную слизь, масса распалась на множество фрагментов. Они стали черными птицами. Стая вспорхнула с железных спинок кроватей и вылетела в настежь открытые окна.
— Я слушаю, — глухим гортанным голосом, сказало существо в облике хаилина.
Ахимас схватился за голову. «Нет! Не может этого быть!» Голос был знакомым. Прищурившись, наемник еще внимательнее вгляделся в темную фигуру. Различил знакомую волчью морду, серый фрак и даже тот самый черно-красный деловой портфель Бирона Бененгрея.
Существо, принявшее облик Бирона, с шумом втянуло воздух принюхиваясь.
— Я чувствую здесь присутствие человека!
«Будь проклят этот волчий нюх!» — мысленно проклял хаилинов Ахимас. Он расстегнул кобуру и положил руку на рукоять Нэмила.
— Разумеется, человека! Не вдыхай мой запах! — пригрозила женщина в белом. — Ты Бирон Бененгрей — министр. Он так не делает! Играй свою роль убедительно!
— Я лучше знаю, что он делает, а что нет, — возразило существо.
«Пронесло», — подумал Ахимас и вытер пот со лба. «Значит, они и свойства, и особенности организмов перенимают?» — предположил он.
— Я тут в окне вижу его самоходный экипаж, — сказал ведьма.
— Да, он привез в больницу раненого майора, — сказал подменный мед брат.
— Вообще, реплиморфирование на завтра назначено, — сказала ведьма. — Но такая возможность выпадает лишь раз! С ним Ахимас Арден. И это на редкость удачная возможность его убить. Люди Огарка правы. Он слишком опасен! Они караулят дом военного, дожидаясь Ахимаса. Но зачем рисковать? Наемник не по зубам им!
— Но по зубам нам, — сказал подменный Бирон, оскалив пасть белых клыков.
— Вот именно! Они сейчас в палате, сидят со старшим врачом.
— Когда он уйдет, я провожу их к выходу, — предложил мед брат. — И по пути прикончу обоих. В коридорах темно. Они и сообразить ничего не успеют! Затем я приму облик наемника.
— Да, верно, — согласилась ведьма и обратилась к подменному Бирону: — А ты отправляйся к экипажу. Тебя примут за настоящего Бирона.
«Нужно предупредить всех!» — подумал Ахимас, пятясь по коридору.
— А что с военным? Будет кто-то в него превращаться? Убить его? — донеслось из палаты, когда Ахимас уже отдалился.
— Нет смысла. Он уже выведен из игры и больше не интересен нам. Еще драгоценную оболочку на него тратить?! Пусть подыхает без сил!
Ахимас побежал по коридору в другой корпус. Забрался по лестнице и чуть не столкнулся с женщиной старшим врачом. Тяжело дыша, он извинился и, чуть сбавив темп, подошел к одиночной палате Хельбрама. Распахнув дверь, наемник встретил Бирона.
— Вот вы где! — сказал министр промышленности. — Я уж хотел просить медиков разыскать вас. Мы поговорили с доктором, он рассказал мне план лечения и…
— Бирон, прощу прощения, но нам некогда. Нужно срочно покинуть госпиталь!
— В чем дело? Что-то случилось? — встревожился Бирон.
— Говорю же, некогда! — выпалил Ахимас. — Нам нужно к экипажу! Срочно! Это опасно!
— С вами что-то не в порядке, я… — начал было Бирон, но раздался стук.
В дверь вошел реплиморфированый мед брат — подменыш. Он широко улыбался.
— Позвольте сопроводить вас до экипажа? — лукаво предложил он.
Пульс Ахимаса участился. «Я с тебя глаз не спущу!» — подумал он.