В сопровождении медбрата они вышли в темный, пахнущий лекарствами холл, затем на лестницу. Реплиморфированный медик, все старался пристроиться сзади.
— Это вы нас ведете, или мы вас? — спросил Ахимас и улыбнулся, чтобы придать нотку искренности.
— Ох, да, правда, — сказал медбрат и прошёл вперед. Теперь Ахимас мог внимательно следить за ним.
— Вы остались довольны предоставляемыми услугами? — спросил мед брат, обращаясь к Бирону. Ахимас, тем временем посмотрел на его руки. В них ничего не было.
«Как он будет атаковать?» — подумал Ахимас, изучая медика с ног до головы. «Он ведь во все что угодно может превратиться! Не нравится мне это». Ахимас незаметно положил руку на рукоять нэмила 35.
— Нет, меня неприятно удивила старший врач. Если ее действительно можно назвать таковой. Она предлагает лечить больного молитвами!
— А что же вам не нравится в этом? — спросил медбрат и зло добавил: — вам молитвы, как никому пригодятся…
Тут Ахимас заметил, что рука медика вытянулась и превратилась в подобие длинного и узкого костяного ножа.
Наемник сработал на опережения. Он дернул из кобуры пистолет. Врач — подменыш развернулся, чтобы нанести поперечный рубящий удар,
Но было поздно. Ахимас дважды нажал на курок почти не целясь. С негромким хлопком, свойственным дисоническому оружию, пистолет выпустил пули. Одна вошла медику в плечо, другая чуть ниже сердца. Врач пошатнулся, упал и покатился по лестнице, с глухим шумом ударившись о стену.
Бирон запоздало отскочил в сторону. Оскалив зубы, он громко зарычал, а затем крикнул:
— Ты зачем его убил!
Бирон попятился вниз.
— Успокойтесь! Он хотел вас убить! — сказал Ахимас.
— Вы больны! — крикнул хаилин. — Не трогайте меня!
— Я спас вам жизнь! — сказал Ахимас, стараясь быть как можно более убедительным. — Посмотрите на его руку! — сказал он, указывая на костяное белое лезвие, росшее прямо из локтя подменыша.
Пятясь назад, Бирон на мгновение взглянул на тело врача. Яростный оскал тут же исчез.
— Он хотел разрубить нас пополам, как колбасу! — объяснил Ахимас.
— Что это такое? Как это? Это что, его кость? Но ведь ее… — испуганно запинаясь начал хаилин.
Ахимас изучил тело врача. Лужа крови растекалась по полу.
«Он не сдох!» — подумал Ахимас, смотря, как тело покрывается слизью и медленно движется куда-то, словно сотня крохотных ножек тащат его.
— Бежим скорее! В этой больнице вас хотят убить! — крикнул Ахимас и зарядил обойму пистолета.
Они выбежали в холл больницы. На стойке регистрации никого не было. Дверь ведущая во двор больницы оказалась заперта. Ахимас посмотрел на улицу сквозь одно из крохотных окошек двери. Через мутное стекло наемник увидел очертания экипажа, пускавшего пар и фигуру в сером, приближавшуюся к нему.
— Времени нет! — крикнул он и ударил ногой в дверь. Та не поддалась, тогда наемник разбежался и со всей силой налег корпусом на дверь. Раздался хруст, и она распахнулась.
У экипажа стоял двойник Бирона Бененгрея.
— Этого не может быть! — крикнул настоящий Бирон, стоявший позади Ахимаса.
— Вечно сиять! — желчно сказал подменыш.
Ахимас выстрелил. Подменыш отшвырнул в сторону портфель и по-звериному быстро отскочил влево, спрятавшись за колонной крыльца. Оттуда тотчас раздались странные хлюпающие звуки.
— Бирон, Тим, в экипаж быстро! Он меняет форму! — крикнул Ахимас и выскочил из укрытия, готовясь выстрелить. Но за колонной расплывалась лишь гора склизкой серой шерсти и кожи, что существо сбросило.
«Где он? Скрылся?» — соображал Ахимас озираясь.
— Портфель! — крикнул он и обернулся туда, куда подменыш отшвырнул предмет. На месте портфеля ничего не было. Тут Ахимас услышал свист и шум крыльев над головой. Что-то стремительно приближалось. Сделав кувырок, наемник отскочил вправо. И вовремя! Большое, звероподобное существо с огромными перепончатыми крыльями, царапнуло по брусчатке острыми когтями. Во все стороны полетели искры. Крылатый зверь взмыл ввысь, чтобы набрать скорости для новой атаки.
— Ахимас сюда! — крикнул Тим Дорио, придерживая открытую дверь самоходного экипажа. Наемник побежал к двери.
— Езжай быстрее! — крикнул он набегу, драйверу.
Тот дернул рычаг. Экипаж начал набирать скорость. Свист и шум крыльев приблизился. Ахимас прыгнул в экипаж, захлопнув за собой дверь. Огромные когти ударились о дверь. На бронированном стекле появилась трещина.
— Гони со всей дури, если жить хочешь! — крикнул водителю Ахимас, тяжело дыша. — Это существо может стать монстром и пострашнее!
— Но что это за существо? — дрожа спросил Бирон.
— Я понятия не имею! Но они за минуту могут менять облик!
Мотор взревел как голодный медведь. Самоходный экипаж понесся по улице со старой брусчаткой. Все страшно тряслось и вибрировало.
Раздался хищный крик и когти со скрежетом проехались по крыше.
— Мне страшно! — испуганно крикнул Тим Дорио.
— Не бойся! — сказал Ахимас, положив руку на плечо мальчика.
Сквозь крики монстра и шум мотора, он странным образом различил, как бешено стучит сердце мальчика.
— Вы же убили того врача! — крикнул Бирон. — Так убейте и эту тварь! — шерсть хаилина встала дыбом.
— Я попробую!
Ахимас открыл окно и высунулся в него почти по пояс. Над экипажем в свете темносферы парило существо. Черный, покрытый шерстью гуманоидный зверь с перепончатыми крыльями и длинным словно жало, заостренным на конце, мохнатым хвостом.
Экипаж сильно трясло на разбитой мостовой. Прицел скакал. Наемник выстрелил из нэмила, но промахнулся. Заметив его, существо кинулось вниз. Ахимас выстрелил снова. Пуля задела крыло, пробив мембрану. Но твари было нипочем. Она продолжала набирать скорость. Ахимас спрятался внутрь и захлопнул окно. Когти снова процарапали по стенке экипажа. Наемник посмотрел в окно.
«Глубокая ночь! Ни души на улице!».
— Если погоня затянется, оно превратится во что-то опаснее! — сказал Ахимас. — Пока ему не хватило его звериных мозгов!
Наемник открыл окошко к водителю и сказал:
— Нам срочно нужно в шумное место! Оно не станет превращаться на людях!
— Уже за углом! — крикнул драйвер. — Потерпите!
Тварь начала бить по крыше сильнее. Но потом стихла. Две минуты спустя экипаж выехал на шумный городской проспект.
— Нам везет! — сказал Ахимас, вытерев с лица пот. Он открыл окно и снова посмотрел наверх. Тварь летела высоко-высоко в небе, на большом расстоянии. Она, в самом деле, не хотела привлекать к себе внимание. Но ее уродливая тень следовала совсем рядом с экипажем.
Люди шарахались от ревущего мотором экипажа.
— В дом Мальраса или в полицию? Куда ехать теперь? — встревоженно спросил хаилин управлявший экипажем. — Топлива пока еще хватает!
— Ни то, ни другое! В полиции не поверят, а в доме Мальраса нас ждет засада.
— Засада? — встревожился Бирон Бененгрей.
— Да, бандиты Йолиса Суолавима! — крикнул Ахимас.
— Огарка? Он тут причем? — спросил мальчик.
— Гони к городским воротам! Там круглые сутки много народа и стражи! — крикнул водителю Ахимас и снова посмотрел наверх. Демон исчез.
— Оно куда-то скрылось! — сказал Ахимас.
— Людей, думаете, испугалась? — спросил Бирон.
— Вполне возможно. Покушение не удалось. Хоть я и не уверен до конца, но есть предположение. Оно полетело за подкреплением. Этих существ очень много в городе.
Драйвер свернул на улицу меньше. Она под крутым уклоном вела вниз.
— Мы так быстрее попадем к воротам! — крикнул он.
Дорога здесь была ровной и новой.
Внезапно позади раздался звук громкого удара. Экипаж тряхнуло. Донесся сильный скрежет раздираемого металла, а затем страшный, нечеловеческий крик. Звук мотора стал протяжным и болезненным. А в салон стал ползти пар.
— Оно снова здесь и повредило пароиспаритель! — крикнул Бирон.
— И что это значит? Мы все умрем? — нервно шутя спросил Ахимас.
— Механизм может отказать в любой момент! — крикнул Бирон.
Экипаж, тарахча повреждённым мотором, подкатился к горке и вновь начал набирать скорость. В окнах домов горел свет. Но на улице горожан не было.
Ахимас услышал знакомый, пронзительный свист крыльев, на сей раз спереди. Раздался крик драйвера. Тварь устремилась вниз, норовя что-то пробить. Ее когти со скрежетом проехались по защитному, лобовому стеклу. Раздался хруст, и поползли трещины.
— Оно хочет убить драйвера! — крикнул Ахимас.
— Если оно это сделает, мы разобьемся! — крикнул Бирон.
Ахимас выглянул в окно и увидел, что существо парит совсем недалеко. Наемник выстрелил. Маневрируя в воздухе, тварь уклонилась. У нее были невероятные рефлексы. Ахимас выстрелил еще два раза, на сей раз на опережение. Так ему удалось задеть тварь. Она издала оглушительный крик, она перелетела на соседнюю сторону улицы где, сев на одном из балконов, начала менять форму.
Ахимас выстрелил в эту бесформенную субстанцию. Пули прошли сквозь нее, не нанеся никаких повреждений. Раздался глухой щелчок пистолета.
— Патроны! — крикнул Ахимас, снова спрятавшись в экипаж. Он достал и вставил в оружие новую обойму.
Экипаж резко свернул на другую улицу. Его сильно занесло и процарапало по стене дома.
Тут наемник увидел в окно экипажа, как позади из-за угла выскочила изменившаяся тварь. Крылья исчезли. Вместо них, она отрастила огромные лапы с еще более жуткими когтями и длинный как шланг, черный, мохнатый хвост. Теперь существо больше напоминало обезьяну. Цепляясь хвостом за фонарные столбы, оно скакало напротив экипажа.
— Новая форма! — крикнул Ахимас. — Да он вошёл во вкус! Но теперь-то я его пристрелю!
Наемник и высунулся в окно. Тварь неслась по стенам домов, держась острыми когтями за кирпичную кладку. Ахимас выстрелил. Монстр увернулся, отскочив вниз по стене, затем совершил рывок, пытаясь разрубить голову наемника когтями. Ахимас нырнул в экипаж и хотел захлопнуть окно, но тварь прыгнула на дверь. От сильного удара стекло разбилось, обдав салон осколками. Экипаж накренился на правый бок. Тварь попыталась вырвать дверь. Тим громко закричал. Другую лапу она просунула внутрь и начала молотить и царапать когтями все подряд. Полетели пух и обивка. Ахимас отскочил в другой угол салона и выстрелил в лапу дважды. Брызнула черная горячая кровь. Тварь взревела и спрыгнула с экипажа, все таки оторвав дверь.
Ахимас высунулся, чтобы докончить дело. Уворачиваясь от пуль и оставляя на стенах кровавый след, существо стало перепрыгивать то на правую, то на левую сторону улицы.
Из одного дома вышла молодая пара. Увидев их, тварь прыгнула и вцепилась зубами в голову мужчины. Испуганная женщина закричала и попыталась убежать, но монстр совершил скачок, когтями оторвав ее голову. Кровь брызнула на мостовую.
Воспользовавшись моментом, Ахимас выстрелил трижды. Все пули попали в тело монстра. Тварь упала на мостовую, но быстро поднялась.
— Черт, в тело ее не убить!
В ярости тварь вскочила на фонарный столб, затем на стену. И целясь Ахимасу в голову, издав громкий рык, снова перепрыгнула на экипаж, широко растопырив лапы с острыми как ножи когтями. Наемник выстрелил трижды. Голова твари разлетелась на мелкие ошметки и ее труп рухнул на мостовую.
— Убил! — радостно крикнул Тим.
— Нужно забрать ее тело, чтобы показать его всем, — крикнул Бирон драйверу.
Дымя и тарахча, экипаж без одной двери проехал еще несколько метров и начал тормозить.
— Не надо! — сказал Ахимас, — Я выпустил в нее несколько обойм! Но неизвестно, действительно ли эта тварь издохла! Она может оказаться коварной. А у меня осталось последние три патрона.
— Но она напала на тех людей. Может, они еще живы? Им нужно помочь!
— Бирон, вы слышите, что говорите? Она оторвала им головы! Кто там выжил? — отрезал Ахимас и крикнул водителю: — Езжай! Езжай к городским воротам, пока этот мотор еще держится…
***
Час спустя искорёженный, дымящийся, механизированный экипаж без одной двери можно было видеть на площади у главных городских ворот. Несколько полицейских вело беседу с пострадавшим представителем промышленности. Жизнь на площади не останавливалась ни на минуту.
Ахимас с Тимом стояли у стены здания неподалеку и смотрели за происходящим. Когда полицейские ушли, наемник и мальчик приблизились к экипажу. Ахимас обратился к Бирону, седевшему на разодранном в клочья диване:
— Что они сказали?
— Сказали, что найдут злоумышлеников… — тяжело выдохнув, ответил Хаилин и грустно спросил: — Вы уверены, что не стоило говорить им правду? — его серый сюртук был запачкан черной, похожей на смолу кровью монстра. — Все-таки эта выдуманная история с нападением бандитов на мой экипаж…
— Уверен! Аврор — домработник майора Мальраса уже направил им запрос несколько часов назад. Если полиция действительно прибыла на вызов, то могла поймать кого-то из банды «Леворукие». Это подкрепит их причастность к покушению на вас.
— Полицейских удивили следы когтей и отсутствие пулевых отверстий. Они были настроены скептично.
— Когти или отверстия от пуль — это не важно. Главное, что следы нападения налицо, — Ахимас показал рукой на искорёженный экипаж. — Нам даже не так важно, займутся полицейские расследованием или нет. Этот город пронизан тайными связями между бандитами, полицией и управленцами из городской ратуши. Важно было зафиксировать сам факт покушения на жизнь иностранного министра! Все газеты напишут завтра об этом!
— Стоит ли мне сообщать газетам обо всем, что вы мне рассказали? О превращениях, черном дыме, Герде Гроу, оболочках?
— Нет! Я не советую! Это может быть слишком опасно. Вас уже захотели убить. А если вы скажете лишнее, попытаются снова. Дорий Эйрингросс, кто бы мог подумать, был прав, предполагая это еще в Эрнбурге.
Вам, Бирон, достаточно упомянуть прессе лишь то, что я говорил про бандитов. Расскажите про татуировку на руке, что они угрожали вам и про все остальное… Пусть полиция прошерстит банду! Возможно, это даже навредит самому Йолису Суолавиму. Новость о покушении, привлечет дополнительное внимание общественности, обеспечив хоть какую-то безопасность. Тогда убить вас станет намного труднее и рискованнее!
— Да, я вас понял. Но, думаете, меня все-таки снова попытаются убить?
— Не знаю, — сказал Ахимас. — Я уже ни в чем не уверен после увиденного за сегодня. Хотите совет, господин Бененгрей?
— Разумеется.
— Откажитесь от идеи закрыть завод. Поговорите утром с прессой и возвращайтесь в Эрнбург. Вам в любом случае не позволят закрыть завод. Вмешается Граег или наместник Истериан. И вы только вызовете злобу! А заменить важного осваннского министра, заговорщики, как оказалось, очень не против. Мы с вами уже знаем достаточно и о причине аварий и о виновниках. Отдайте директорство Герде Гроу, как она хочет. Пусть порадуется.
— Но как же? Если производства связаны с черным дымом, а он, как вы сказали, вселяется в интуилы, то это нужно прекратить!
— Вы закроете один завод, а в городе их сотни, в стране тысячи, в Валервенне десятки тысяч! Этот процесс уже не остановить. Будьте же до конца тем, кем вам велят ваши частицы — министром промышленности! И подскажите, пожалуйста, сколько времени?
Бирон вытащил карманные часы. Стекло на них треснуло.
— Четыре часа ночи.
— Пора, — сказал Ахимас. Я отправлюсь в Эрнбург. Я надеюсь перехватить чертежи и узнать, кто же за всем стоит. Я осведомлю Дория обо всем, что узнал. Думаю, он в силах организовать вам телохранителей.
— А что же до завтра мне делать? — спросил Бирон.
— Вы в отеле остановились?
— Да.
— Не возвращайтесь пока туда, а смените отель.
— Как вы отправитесь в Эрнбург? Из порта не ходят никакие корабли кроме грузовых рунаборгских.
— Через горы Аркафт, — ответил Ахимас.
— Это самоубийство!
— Не большее самоубийство, чем оставаться в этом городе! Проклятые существа, населяющие горы активны ночью. С наступлением утра они уползают в свои норы и становятся пассивными. Если двигаться тихо, не провоцировать, то можно добраться до перевалочного пункта. Я слышал, что там в горах есть безопасное место.
— Да, — подтвердил Бирон, — Это небольшой форт, созданный усилиями строителей железной дороги.
— Мне говорили, когда строительство дороги прекратилось по распоряжению Рунаборга, ушлые жители Эрнбурга использовали оставшуюся технику в своих целях. Они перевозят небольшие группы людей по построенному участку путей из столицы в форт и обратно.
— Но расстояние до форта большое! — сказал Бирон, — Уверены, что стоит так рисковать? Сегодня вы спасли мне жизнь. И я помню, что обещал в награду. Оставьте мне Тима, и я позабочусь о нем!
— Господин Ахимас! — обиженно и с укоризной сказал Тим, услышав разговор.
Наемник взглянул на него и сказал, обращаясь к Бирону:
— Я не уверен, что мальчику сейчас безопаснее с вами. Его ищет банда «Леворуких». Но мы обязательно вернемся к этому разговору в Эрнбурге. А пока, Бирон, вы очень поможете мне, если дадите денег на лошадь. Моя осталась у бандитов. Здесь за городскими воротами продают прекрасных коней.
Бирон протянул Ахимасу горсть риппе.
— Берегите себя, Ахимас Арден. Не умирайте!
— Спасибо, Бирон. Не надо так мрачно.
Ахимас и Тим отошли от разбитого самоходного экипажа и слились с пестрой дурнопахнущей толпой горожан. У городских ворот расположились ряды повозок странствующих торговцев эльфов. Здесь Ахимас купил черного альфатурского коня, патроны и бутыль со свежим намибисом Эрлангера. Той самой микстурой.
Спустя пол часа молодой мужчина в изрядно поношено сюртуке с пистолетом в кобуре, и мальчик в старом разодранном жилете ехали на черной лошади сквозь ночную каменистую пустыню. Вдали у самого горизонта возвышались красно-бурые, освещенные мертвенно-бледными лучами вечносферы горы Аркафт. Проклятые горы!