— А с нами точно все будет в порядке? — спроси Тим Дорий. Он сидел на коне перед Ахимасом.
— Только если мы будем предельно тихими. Горы Аркафт населены проклятыми существами. Они когда-то были старосферами, но утратили свой облик, покинув пределы обитания.
— Пределы обитания? — спросил Тим. — Разве могут быть какие-то пределы для жизни? Что имеется в виду?
— У нас — иносферов, нет такого понятия, — сказал Ахимас. — Бог света Кьял, задумал нас наделенными частицами. По его замыслу каждый из нас должен обладать только каким-то одним талантом. И только то, что с ним связано, будет получаться хорошо.
— Это я уже слышал от родителей, — сказал мальчик.
Красные камни хрустели под копытами черного коня. Было прохладно. На востоке, за горами небо чуть тронули розовые краски. Но до восхода вечносферы было еще несколько часов.
— Но унку другое дело, — продолжал Ахимас. — Они изначально обладали такими частицами, что могли бесконечно меняться в течение жизни. Старосферы небыли ограничены одним талантом, а могли овладевать разными, в зависимости от потребностей. Как ты сам понимаешь, такую силу нельзя оставлять без контроля. Поэтому боги — надзиратели создали особые корни, вернее, клубни, зарытые в земле.
— А! — сказал Тим. — Это же их мы ели у костра?
— Да их. Только тогда я кое-что не рассказал.
— Что же?
— Если унку уйдет слишком далеко от своего корня, то погибнет, ну или же его ждет куда более ужасная участь! Он станет проклятым существом, например: вокуатлем или лумоного.
— Воркуатлем? — переспросил Тим. — А мы увидим их?
— Надеюсь, что нет.
— А почему их в горах Аркафт так много?
— На месте Эрнбурга раньше была столица государства Унку. Там жило очень много старосферов. Но Агеноридцы начали войну. Унку были вынуждены бежать. Покинув родные земли, часть из них стала клубнями, другая же страшными монстрами.
— И они все это время жили в горах и не вымерли?
— Они бессмертны, Тим. Боги жестоко наказали их народ. Агеноридцы пытались истребить и очистить эти земли от заколдованных унку. Но пока где-то в земле зарыты корни проклятых унку, они никогда не умрут.
— Выходит, что твой пистолет бесполезен? — спросил мальчик.
— Не совсем. Если я раню какую-то тварь, она не умрет, но лишится возможности нормально бегать или летать на какое-то время.
— А как Агеноридцы победили старосферов? Ведь если старосферы могут менять свои частицы, то значит все они могли стать сильными войнами и легко победить Агеноридцев.
— Ты задаешь интересные вопросы. Дело в том, что на вершине горы в Эрнбурге стоял огромный магический мегалит. Он посылал унку по всей Агенориде энергию и позволял их частицам правильно функционировать. Иносферы Агеноридцы, долгое время жили в городе рука об руку с унку. Но однажды решили свергнуть их и уничтожили мегалит. Все старосферы в одночасье потеряли свои способности, а их кожа стала серого цвета. Тогда Агеноридцам и удалось перебить большинство из них.
— Я и не знал, что мы такие злые, — сказал Тим.
— Мы просто другие, — сказал Ахимас. — Официально одобренная история говорит, что всему виной перенаселение. Иносферов было слишком много на материке. В буквальном смысле не хватало места и пищи. Но я думаю, что наши предки просто позавидовали народу унку.
Впереди меж гор заблистал свет.
— Что-то мне это не нравится! — сказал Ахимас. — Подожди здесь Тим, — сказал он и спешился.
Внезапно свет стал ярче, и луч упал на каменистую почву пустыни, затем передвинулся вправо.
«Прожектор!» — подумал Ахимас.
Прячась за слоеными красными камнями, он подобрался немного ближе. Из-за туч вышла полная темносфера, осветив то, что было в узком проходе между скал. Несколько рабочих, устанавливали высокие стальные заграждения рядом с одноэтажным каменным зданием. Полосатый шлагбаум закрывал проезд. На крыльце терлось трое Рунаборжцев. Они о чем-то говорили. У шлагбаума стоял огромный пулемет на колесах и несколько ящиков с патронами.
«Что тут происходит? — подумал Ахимас. — Построили тут какой-то блокпост. Рабочие, похоже, торопятся. Но зачем? Кому вдруг понадобилась контролировать и без того опасный и безлюдный путь?»
Ахимас вспомнил разговор бандитов из депо.
«Они говорили, что скоро оболочек станет больше. Если в городе начнется повальный дизраспад, то будет паника и все захотят уехать. Порт уже закрыт, а теперь закрывают и выезд через горы? Чтобы никто не покинул Грегорбонн! Но как серьезно они настроены! — ужаснулся наемник, глядя на пулемет. — Нужно найти другой путь».
Ахимас вернулся к Тиму. Черная лошадь и маленький наездник, словно зачарованные стояли на дороге и смотрели на темносферу.
— Тим? Ты в порядке? — спросил Ахимас.
Мальчик обернулся на него и растерянно ответил:
— Да, да.
— Нам придется ехать в обход. Рунаборжцы устроили на дороге блокпост и настроены никого не выпускать. Я видел с правой стороны, вот у той горы ущелье, — Ахимас указал рукой. — Думаю, там мы сможем пройти.
Наемник забрался на лошадь и добавил:
— Правда, я опасаюсь сворачивать с основной дороги.
— Не бойся, — сказал странный, нечеловеческий голос позади.
Ахимас обернулся.
— Ты что-то сказал?
— Нет, я молчал, — ответил Тим.
Ахимас вытер проступивший на лбу пот.
Они въехали в узкое каменное ущелье. Острые словно иглы горы, нависали над ними. Лошадь шла рысью. Каждый мелкий камушек, попавший под копыта, был отчетливо различим на слух. Можно было услышать не только его размер, но и прочность и даже фактуру.
Они преодолели около десятка торре. Горы становились все выше. Теперь они все больше походили на термитники. В отвесных скалах, освещенных желтой темносферой стали видны пещеры и ходы, словно выгрызенные огромными червями. Вершины гор, как тля облепили маленькие черные, мохнатые существа.
Из глубоких пещер, пахнувших звериным страхом, на наемника и мальчика смотрели горевшие желтым огнем глаза.
Где-то одни, где-то десяток. Внезапно пара огромных, размером с колеса телеги глаз зажглась в пустоте под скалой.
— Мне страшно! — еле слышно прошептал в ухо Тим.
— Они нас сами боятся, — успокоил его Ахимас и посмотрел наверх.
Там с одной скалы на другую, совершая невообразимые прыжки, скакали худые, костлявые существа с длинными, выгнутыми ногами. — Их так и звали лумоного. Еще выше, под звездным небом, истошно крича, парили воркуатли. Эти чем-то напоминали хищных птиц с человечьими головами и огромными клювами, полными острых зубов. Крылья воркуатлям заменяли невероятно широкие перепончатые уши. Жители Агенориды называли их ухокрылами.
— Мысленно повторяй фразу (Вероу селмис да феро максентлис!) и представь, что вас с этими существами отделяет каменная стена. Это один старый обряд, — посоветовал Тиму Ахимас и обратил внимание, что на камень неподалеку взобралось существо, напоминавшее получеловека полукозла.
«Горный черт», — подумал Ахимас.
Черт негромко зарычал и оскалил клыки.
— Тол дэнктэн папилуатль айо! — сказал Ахимас. Это было заклинание на языке Унку. Его он выучил, побывав в Агенориде несколько лет назад. Черт попятился.
Они прошли еще несколько торре. Горы — термитники стали настолько изрыты ходами, что сквозь них можно было видеть темносферу. В этих сквозных ходах ползали и бегали, бесновались и резвились проклятые псы старосферов и их ставшие горными чертями и лумоного хозяева.
Горы с правой стороны закончились. Теперь дорога шла по узкому уступу. Далеко внизу сколько можно было увидеть человеческим глазом, простирался густой тропический лес. На вершинах высоченных многовековых деревьев росли бутоны цветов. В одном таком бутоне спокойно могло поместиться три человека. Цветы сияли в ночи белым светом. В воздухе пахло их сладким ароматом. В небе кричали воркуатли.
Впереди Ахимас увидел каменные опоры моста и деревянные перекрытия. Это были части недостроенной железной дороги.
«Мы приближаемся к Форту. Неужели все получилось?»
Слоеные красные горы были усыпаны костями. На уступе впереди стояло несколько темных фигур. Унку были одеты в истлевшую от времени одежду, состоящую из прозрачных лоскутов — пузырей. Одежда за много веков намертво вросла в тела унку, став частью их организмов. Внутри одежд пульсировали толстые, черные вены и неведомые, нечеловечьи органы бились в быстром ритме. Несколько проклятых, стоная от боли рылись в земле, пытаясь что-то там откопать.
«Они ищут свои клубни!» — подумал Ахимас.
Он придержал лошадь и медленно обогнул проклятых унку. За поворотом ущелье кончилось. Ахимас и Тим оказались в подобии широкой каменой чаши между скал. Здесь было множество существ. Безголовые войны унку бегали по скалам, стараясь поймать свои головы. Потому что головы, как мячи прыгали по камням, хихикая и дразня свои тела. На них были прозрачные, похожие на икринки старосферские шлемы.
«А таманти! Ха!» — пронзительно кричала голова на языке унку, делая прыжок с камня на камень. «А томадхи! Ху!»
Грязные, израненные, хромые тела пытались скакать за головами вслед. Не в силах их поймать, больно ударялись о скалы и с глухим звуком падали. Но потом, вставали и пробовали вновь поймать головы.
Одно из тел, вооружённое копьем, сумело проткнуть голову. Копье вышло через глазницу.
«Нихикум! Ха-ха-ха!» — зло расхохоталась голова. С хлюпающим звуком воин снял ее с копья, и нашел себе на плечи.
Ахимас и Тим проехали мимо проклятых унку и, было уж подумали, что все обошлось. Но внезапно одна из голов обернулась на них и крикнула:
«Ухрунмхен!»
Другие головы тоже посмотрели на них и подпрыгивая на одном месте, начали кричать:
«Ухрунмхен! Ухрунмхен!» Ахимас узнал это слово. Оно означало «Чужак».
Тела перестали ловить головы и развернувшись медленно двинулись в сторону Ахимаса и Тима. Наемник пнул лошадь в бока. Черный конь ускорился.
Под ногами стали хрустеть камни железнодорожной насыпи. Лошади стало тяжелее двигаться. На скалы выползло несколько псов, ломаногов и горных чертей. Они стали принюхиваться. Густой пар вырывался из их ноздрей.
«Что-то не так», — подумал наемник и поговорил заклинание унку:
— Тол дэнктэн папилуатль айо!
— Их становиться больше! Все они смотрят на меня. Я боюсь! — прошептал в его ухо мальчик и крепко вцепился Ахимасу в руку.
— Отпусти! — прошептал Ахимас, прервав чтения заклинания.
Окружавшие их с правой и левой стороны про́клятые существа зарычали. Горящие белым и желтым огнем глаза следили за каждым движением Ахимаса и Тима. Тучи скрыли темносферу, вокруг стало темнее.
— Нам придется бежать! — прошептал Ахимас.
В небе раздались громкие крики воркуатлей, а позади приближался топот ног и крики:
«Ухрунмхен! Ухрунмхен!»
Ахимас пришпорил лошадь. Она понеслась вперед, по железнодорожной насыпи. Внезапно послышался свист крыльев за спиной и хищный крик.
— Берегись! — крикнул Ахимас. Он пригнулся сам и пригнул голову Тима.
Острые когти пронеслись над их головами. Разъяренный воркуатль развернулся в воздухе и пошел на второй заход. Ахимас выхватил пистолет и выстрелил в тварь. Громко, почти по-человечески вскрикнув, она упала под копыта лошади.
Рядом бежала стая покрытых чёрным мехом страшных горных чертей и псов. Рыча, они перепрыгивали со скалы на скалу, стараясь сбросить Ахимаса с лошади.
Одна из тварей вдруг совершила рывок, широко раскрыв пасть. Ахимас выстрелил ей в голову. Кровь окропила скалы. Другие про́клятые твари чуть замедлились.
«Патронов, почти нет!» — испуганно подумал Ахимас.
Позади опять раздались крики: «Чужак!»
Ахимас оглянулся. За ним бежала целая толпа безголовых тел унку. Перед ними высоко прыгали десятки голов. Одна из них, оттолкнувшись от камня, упала на лошадь и вцепилась зубами в ее круп. Лошадь заржала и начала брыкаться.
— Держись! — крикнул Тиму Наемник и ударил голову унку. Та отпала. Лошадь в ужасе понеслась так быстро, как только могла.
Впереди возвышалась уродливая гора. Она не была цельной, а скорее напоминала сваленные в кучу скалы поменьше. Раздался грохот, и неожиданно камни пришли в движение. Во тьме пещер зажглись огни. Гора оказалась живым существом. Она встала на длинные, узкие ноги. С грохотом расправила позвоночник состоящей из огромных скал — костей и вытянуло вперед шею, покрытую гривой из корней и лиан. Тварь улыбнулась черной пастью полной острых гранитных зубов и, перебирая четырьмя ногами сделало несколько шагов в их сторону. Земля сотрясалась под их тяжестью.
От страха конь Ахимаса встал на дыбы и сбросил наемника и мальчика на землю и попытался убежать. Но голова громадного монстра резко дернулась и схватила коня зубами. С грохотом захлопнулась пасть, располовинив тело коня. Сквозь каменные зубы брызнула кровь.
Другие про́клятые унку обступили их с Тимом плотным кругом. Головы запрыгнули в этот круг и хохоча стали скакать через них. Лицо огромного монстра нависло над ними. Корни оплели их ноги.
Но неожиданно, с телом Тима произошли странные изменения. Его глаза начали мелькать внутри глазниц, пока не слились в черноту, а затем вспыхнули ярким светом. Издавая звон и пыша энергией, тело Тима стало подниматься. Проклятые существа отступили.
Воздух превратился в горячие марево. Мальчик поднялся высоко. Нити света, словно паутинки протянулись от него ко всем унку. Их тела начали светиться и тлеть. В воздухе запахло горелой плотью. Издав протяжные человеческие стоны, уродливые существа растворялись в воздухе, образовав облака сияющих белых частиц. Все пространство покрылось ими. Частицы закружились в водовороте, медленно устремляясь ввысь. Пока наконец, не растворились в жарком, звенящем мареве.
Сверкающее существо в облике Тима наклонило голову и посмотрела на Ахимаса. По телу наемника пробежала такая сильная дрожь, какую он еще никогда не испытывал прежде. Раздался громкий хлопок, похожий на удар грома и тело Тима опустилось на залитую лошадиной кровью насыпь. Глаза его были закрыты.
Ахимас подбежал к мальчику и начал хлопать его по щекам!
— Тим! Тим! Тим, очнись! — голос Ахимаса дрожал.
«Ах!» — громко хватил воздуха Тим. Он словно только что вынырнул из воды.
Тяжело дыша, он сказал:
— Что это было?
— Я понятия не имею! Вставай Тим! Вставай быстро, иначе мы оба умрем! Новые твари могут прибежать в любой момент!
Вдруг где-то за горой раздались выстрелы реакчического оружия. Яркие вспышки осветили небо.
— Кто там стреляет? — спросил мальчик, вскочив на ноги.
— Не знаю! Но там люди! Скорее туда, если хочешь жить!
Они побежали по железнодорожной насыпи. Позади снова послышались вопли про́клятых старосферов. За поворотом показались гнутые и искорёженные рельсы. Они взобрались на горку, сложенную из шпал. Впереди освещенный яркими прожекторами стоял небольшой каменный форт с четырьмя башнями по периметру.
Стоявшие на стенах люди отстреливались от про́клятых унку лезших на стены. Луч прожектора лег на мальчика и наемника стоявших на горе шпал. Раздались неразборчивые, но строгие крики.
Они спрыгнули и побежали в сторону форта. Внезапно на Тима прыгнула одна из тварей. Ахимас выстрелил ей в голову, потратив последний патрон. Тварь упала, но сразу поднялась. Ахимас увидел, как рана на ее лбу затягивается.
Они побежали еще быстрее. Защитники форта со стен стреляли в существ, преследовавших их.
— Вы что больные на голову?! — крикнул кто-то на башне.
— Быстро открывай ворота!
— Но там твари унку!
— Да ты что? Это вы твари, если не откроете! — прорычал Ахимас.
Раздались крики и ругань. Сопровождаемый протяжным воем аварийного звонка, толстые металлические ворота разъехались в стороны. На рельсах стояла дрезина с пулеметом.
Тим споткнулся о шпалу и упал на рельсы. Ахимас крепко схватил его и буквально затащил за ворота в последнюю секунду. Раздалась оглушительная пулеметная очередь. Многовековые мертвецы и монстры, преследовавшие Ахимаса с Тимом, разлетелись на мелкие куски, окропив песок и камни черной жижей.
Ворота с шумом захлопнулись. Ахимас посмотрел на Тима. Руки мальчика были ободраны. По покрытому потом и пылью подбородку стекала кровь от разбитой губы. Зрачки Тима были расширены от ужаса.
— Все в порядке! Мы в безопасности! — сказал Ахимас и погладил Тима по волосам.