- Пэм и Барбара, вы пролистаете как можно больше газет и посмотрите, много ли там объявлений о пропаже дорогих собак, - сказал Питер.
- Будет сделано, - ответили девочки.
- Но попрошу на этот раз отнестись к заданию со всей серьезностью, - не преминул укорить подруг Питер. - А ты, Дженет, сходи к полицейскому участку, почитай там объявления и заодно навести Джорджа, благо он живет неподалеку. Расскажи ему наши новости. Его сегодня из-за кашля не пустили в школу, и он будет тебе рад.
- Будет сделано, - Дженет очень обрадовалась такому заданию.
- А ты, Колин, и ты, Джек, вечером отправитесь со мной и Скампером в подвал, - понизив голос, сказал Питер, и стало ясно, что шутки кончились и он полон решимости во что бы то ни стало распутать эту историю. - Колин, возьми свою веревочную лестницу. Она не очень длинная - в самый раз для спуска в дыру. Прихватите с собой фонарики и наденьте резиновые туфли.
- Есть, Питер! - Мальчики были взволнованы. Вот это приключение!
- Гав-гав! - отозвался Скампер.
- Он тоже говорит: "Будет сделано!" Скампер, миленький ты мой, ты же все-все понимаешь, - ликовала Дженет.
- Завтра четверг, - напомнила Пэм. - Вы что, забыли: вы же, все трое, приглашены к Ронни? Так что сегодня вам особенно не развернуться.
- Вот те на! Ну просто из головы вон! - сказал Питер. - Раз так, придется обследовать подвал в пятницу. Ну уж вы, девочки, приступайте к делу сегодня же. А теперь мы, похоже, все обсудили и можем разойтись. Как раз поспеем к началу уроков.
Ребята высыпали из сарая, за ними, горделиво помахивая хвостом, бежал Скампер. Пэм и Барбара решили сразу после школы отправиться в библиотеку, просмотреть колонку объявлений "Пропажи и находки". Засев в читальном зале, чем немало удивили библиотекаршу, они обложились подшивками самых разных газет, в том числе и местных.
Их ждало немало интересных открытий.
- Смотри-ка, Пэм, - Барбара ткнула сначала в одно, потом в другое объявление: "Потерялась или украдена породистая борзая", "Потерялся или украден чистокровный бультерьер". - Может, это тот самый бультерьер, которого видел Колин! Здесь указаны фамилии и адреса хозяев, они из нашего графства.
- И я нашла интересное объявление, - сказала Пэм. - "В понедельник, шестнадцатого числа, потерялась красивая чистопородная гончая. Отзывается на кличку Салли". Адрес опять же местный. Похоже, здесь орудует шайка, промышляющая кражей породистых собак.
- А вот еще объявление! - воскликнула Барбара. - "Украдена чистопородная восточноевропейская овчарка, хорошо обученная, отзывается на кличку Тюк". Вот это да! А вдруг все собаки в том подвале и наши ребята их найдут?
- Что тот ворюга делает с ними, как по-твоему?
- Перепродает, что же еще? За них же можно выручить кучу денег, ответила Барбара. - Или возвращает за вознаграждение. Видишь, за овчарку обещают вознаграждение - сто фунтов.
- Интересно, что Дженет выудит из объявлений около полицейского участка! -сказала Пэм. - Мы с тобой, во всяком случае, недаром провели время. Питеру не к чему будет придраться!
А Дженет до вечера так и не удалось вырваться из дома, но на другой день она, наспех проглотив обед, помчалась к полицейскому участку. Так, сначала туда, а потом к Джорджу с последними новостями.
Лишь в одном из вывешенных там объявлений речь шла о собаках. В нем сообщалось, что собак, которые будут гоняться за овцами, пристрелят на месте. Дженет всем сердцем понадеялась, что Скампер никогда не сделает такую глупость. Да нет же, ему и в голову не придет - у отца вон сколько овец, а Скампер на них и не смотрит. Если бы его застрелили, это было бы ужасно!
Она взглянула на соседнее объявление. В нем описывался преступник, которого разыскивает полиция. Дженет с интересом прочла:
"Джон Уилфрид Пейс, 71 год. Рост невысокий, горбится.
Лысый, с косматыми бровями и бородой. Голос хриплый, я
Походка шаркающая. На правой щеке шрам".
"При встрече я непременно узнаю его, - подумала Дженет и попыталась представить согбенного старичка, лысого, бородатого, с пересекающим щеку шрамом. - А теперь пора к Джорджу, не то я опоздаю в школу".
Джордж очень обрадовался Дженет. Он чувствовал себя уже неплохо, но мама решила подержать его до понедельника дома, потому что он все еще кашлял.
- Я пришла к тебе с последними новостями про Тайную Семерку, - начала гостья. - Нас никто не услышит? Хотя ты теперь не член Семерки, мы решили держать тебя в курсе наших дел и как один за это проголосовали. У меня целая куча новостей для тебя, Джордж. И одна увлекательнее другой!
И Дженет толково рассказала ему обо всем. После ее ухода Джордж приуныл. "Тут такое творится, а я в стороне", - думал он.
Вдруг его осенило: а с какой, собственно, стати он должен оставаться в стороне? Почему бы ему не отправиться в тот двор и не посмотреть, как ребята спускаются в подвал? Не обязан же он докладывать им, куда идет. А двор он и сам разыщет. "Решено, иду туда! Тайная Семерка, я с тобой, пусть и без твоего ведома! Ура!"
В ПОДВАЛЕ
У Ронни было очень весело, мальчики и Дженет так разыгрались, что и думать позабыли о захватывающей тайне, которую им предстояло разгадать.
Но тут мама Ронни затеяла игру, которая напомнила им о делах Тайной Семерки. Она внесла поднос, заваленный всякой всячиной.
- А теперь смотрите хорошенько! - сказала мама. - На подносе лежат двадцать самых разных предметов. Смотрите внимательно, через минуту я унесу поднос, а каждый из вас возьмет по листку бумаги и постарается перечислить как можно больше предметов. Эта игра выявит, кто из вас самый наблюдательный.
Нетрудно догадаться, кто победил, - ну конечно же, Дженет! Она запомнила все двадцать предметов. Питер был очень горд.
- Я слышала, Дженет, что ты входишь в тайное общество, - сказала мама Ронни, вручая ей приз - коробку конфет. - Наверняка ты там одна из лучших.
Вот тут-то ребята и вспомнили о том, какие захватывающие дела предстоят им завтра. Интересно, что их ждет в подвале?
Провести собрание по всей форме они явно не успевали, поэтому Дженет, Пэм и Барбара наспех доложили Питеру, что им удалось и что не удалось разузнать о потерянных и пропавших собаках. Питера их сообщения очень заинтересовали, особенно когда он услышал, что в большинстве объявлений речь шла о собаках из их графства.
- Судя по всему, воры окопались где-то поблизости, - сказал Питер. - А раз так, то почему бы и не в подвале? Мне очень хотелось бы сквитаться с этим гнусным парнем, который устроил Джорджу такую пакость. Я ни капли не сомневаюсь, что он замешан в этом деле!
К семи вечера совсем стемнело. Трое ребят и Скампер встретились на улице, где жил Питер, и оттуда отправились в путь. Колин нес свою веревочную лестницу, все прихватили с собой фонарики. Мальчики горели от нетерпения.
Вечер был темный, сеялся мелкий дождичек. Ребята подняли воротники. Шли с оглядкой, опасаясь, как бы на них из-за угла снова не наскочил тот парень. Очень он был им не по душе. Честно сказать, в глубине души каждый его даже побаивался. В холодном взгляде его глаз, в злом оскале рта им чудилось что-то зловещее.
Оставив позади Хартли-стрит, они пересекли площадь. Мимо проехал автобус, за ним пронеслись одна за другой несколько машин. До проулка оставалось несколько шагов.
- Как вы думаете, а вдруг этому типу вздумается именно сегодня привести очередного пса? - шепнул Джек. - Нам надо быть начеку! Не хотелось бы, чтобы он нас застукал, когда мы полезем в подвал!
- Ладно, когда мы с Джеком полезем вниз, ты будешь стоять на стреме, сказал Питер. - А потом рванешь к люку и спустишься вслед за нами. Если этот парень нас накроет, мы влипнем, и еще как! Стоит ему закрыть люк - и нам не выбраться. А изнутри люк нам не открыть - крышка слишком тяжелая.
От такой перспективы ребята помрачнели и стали вести себя еще более осмотрительно, то и дело оглядывались - не идет ли кто за ними следом. Но в проулке было безлюдно, и ребята спокойно дошли до двора. Темень там стояла кромешная.
Ребята остановились, прислушиваясь, Скампер тоже замер у ног. Вроде бы никого нет, иначе они уж точно услышали бы хоть какой-то шорох. Но ничто не нарушало тишину. Пожалуй, можно зажечь фонарики и двинуться к люку.
Они откинули коробку, подняли тяжеленную крышку. Питер посветил в люк. Грязная дыра зияла черной пустотой. Колин размотал веревочную лестницу и перекладина за перекладиной спустил вниз. Скампер наблюдал за процессом с нескрываемым интересом.
Ребята заглянули в люк - есть, нижняя ступенька лежала на дне подвала. Колин крепко-накрепко привязал лестницу к ближайшему каменному столбу.
- Теперь, Джек, иди к выходу и карауль, пока мы не спустимся, прошептал Питер. - А как только я тихонечко свистну, подойдешь.
Джек кинулся к выходу. Колин вызвался лезть первым. Переступая с перекладины на перекладину, он спустился до конца. Посветил вокруг фонариком. Он стоял посреди просторного угольного подвала. Под ногами у него то и дело что-то похрустывало. "Не иначе как угольная крошка", - смекнул он.