Колин и Джек не стали перечить.
Наконец Питер высунул голову из люка, на лице его было написано явное разочарование.
- Там темно, как, ну как... в угольном подвале! - сказал он. Ничегошеньки не видно. У кого есть фонарик?
- У меня, - откликнулся Колин. Но и фонарик не помог! Сколько они ни светили в темную дыру - никаких результатов. Собакой там и не пахло! Кстати, не обнаружили они там и угля. Страшная глубокая дыра зияла черной пустотой!
- Э! Э... Кто хочет прыгнуть вниз? - спросил Питер.
УГОЛЬНЫЙ ПОДВАЛ
Ни у кого не было ни малейшего желания прыгать в подвал. Во-первых, отверстие казалось узковатым, во-вторых, до дна лететь далековато, а в в-третьих, кто его знает, что ожидает юного смельчака, который очертя голову прыгнет в люк?
- Н-да, должен заметить, на мой взгляд, глупо лезть в люк, толком не разобравшись во всей этой истории, - сказал наконец Питер. - Если я тебя правильно понял, Колин, ты считаешь, что пса столкнули вниз?
- Не уверен, - Колин был озадачен. - Во всяком случае, во дворе мы его не нашли - ни живого, ни мертвого. В дыре тоже пусто. Мне кажется, люк ведет в подземелье, и, похоже, довольно большое. Но я никак не пойму, зачем понадобилось сбрасывать прекрасного пса в угольный подвал? Не вижу здесь никакого смысла.
- Давайте-ка лучше закроем люк и пойдем домой, - предложил Питер. - Уже смеркается. Мне бы не хотелось к ночи оставаться на этом мерзком дворе. Притом что вокруг ни души.
Питер взялся за крышку, но Колин остановил его.
- Погоди-ка. Есть у меня одна мыслишка. - Он сунул голову в люк и свистнул. А уж Колин умел свистеть, как никто, - резко, пронзительно, так что уши закладывало. Оглушительный свист подхватило эхо и долго, все удаляясь, разносило его по подвалу.
- Ты зачем это? - Питер напустился было на Колина, но догадливый Джек толкнул его в бок: молчи, мол. Колин тем временем прислушивался, он так и не вытащил голову из люка. Ага, что-то слышно, но что? Так, вот снова эти звуки. А теперь - затихли.
Колин оторвался от люка, глаза у него сверкали.
- Пес где-то внизу, это точно, - сказал он. - Он услышал мой свист, я услышал его лай, но откуда-то издалека. Бог весть откуда.
- Да ну? Правда слышал? - Питер изумился. - Со свистом ты это здорово придумал, Колин. Теперь мы знаем наверняка, что пес в подвале, а значит, парень сбросил его в люк. Да, эту историю стоит распутать.
- И подвернулась она нам, как и всегда, нежданно-негаданно, - сказал Колин. - Ну, что будем делать дальше? Можно бы спуститься в подвал, но если взять и просто-напросто спрыгнуть вниз, переломаем ноги, а веревочной лестницы у нас нет.
Наступило молчание. Ребята присели на корточки и задумались.
- Подвал явно уходит под один из этих домов, - сказал наконец Джек. Вопрос только, под какой? Ответ: да практически под любой, ведь люк точно посреди двора.
- Ну и что? А нам разве не все равно? - спросил Питер.
- Очень может быть, что совсем не все равно, - ответил Джек. - Мы могли бы разузнать, не занимается ли собаками одна из фирм, размещающихся в этих домах.
- Что ж, это мысль, - не слишком уверенно сказал Питер. - Во всяком случае, давайте задвинем крышку и поставим коробку на место. Нельзя допустить, чтобы они заподозрили, что мы напали на их след.
Так и сделали. Вскоре люк был так же хорошо замаскирован, как и до их прихода.
- Уже почти совсем стемнело, - сказал Питер. - Пожалуй, нам лучше пойти домой. Мама будет беспокоиться, куда я запропастился, к тому же я еще уроки не сделал, чтоб их! Трудно зубрить французские глаголы, когда голова занята только тем, как бы распутать эту тайну.
- Смотрите! - воскликнул Джек, когда они уже повернулись к выходу. Смотрите, только в одном из этих домов светится окно. Может, именно под него уходит угольный подвал? Как по-вашему, в подвале кто-нибудь присматривает за бультерьером? Ведь ему, должно быть, страшно одному.
Ребята не отрывали глаз от окна, одиноко горящего в темноте.
- Это дом слева, - сказал Питер. - Угловой. Пошли посмотрим, какая фирма там помещается. Вдруг что-нибудь да узнаем. Хотя вполне возможно, что свет в окне не имеет никакого отношения к нашей тайне.
Темным проулком они вышли на улицу и повернули к дому, в котором, по их расчетам, светилось окно. Колин направил фонарик на нечищеную медную табличку у парадного подъезда.
- "Ассоциация производителей высоковолокнистой мешковины", - прочел он. -Что бы это могло значить? Но, судя по дому, производители мешковины давным-давно приказали долго жить. Какой унылый, запущенный дом! Его, наверное, не красили лет сто!
- Должно быть, этот дом - один из тех, которые муниципалитет наметил к сносу, - сказал Джек. - Я знаю, кое-какие дома в этом районе уже сносят, такие они старые. А теперь пошли отсюда!
- Смотрите! - Питер оттащил друзей в сторону. - Дверь открывается!
И точно. Затаившись в тени дома, ребята ждали, что же будет дальше. Кто-то вышел, тихо притворил за собой дверь и спустился по ступенькам. Это оказался высокий, сутулый мужчина. Стараясь держаться в тени, он направился к Плейн-сквер.
Ребята, не сговариваясь, пошли за ним следом; туфли на резиновом ходу скрадывали шум шагов. Мальчишки знали, что за углом стоит фонарь, и рассчитывали разглядеть незнакомца в его свете. Кто он?
- Будем следить, - прошептал Питер. -Айда.
ДВЕ ВСТРЕЧИ, И ПРИТОМ ОЧЕНЬ ИНТЕРЕСНЫЕ
Фонарь за углом на миг осветил высокого мужчину, и тут же его вновь скрыла темнота. Питер попытался с одного взгляда запомнить как можно больше подробностей. Вот уж кто бы ничего не упустил, так это Дженет. "Хотя и ей пришлось бы трудновато", - подумал Питер. Незнакомец так низко нахлобучил шляпу, что лица не разглядеть. Похоже, слегка прихрамывает. Нет, мне нипочем его не узнать при встрече. Вот досада-то!
Мужчина быстро удалялся в сторону автобусной остановки. Теперь следить за ним особого труда не составляло: улица была многолюдная.
- Сейчас он сядет в автобус, -сказал Колин.
- Надо проследить, на какой. А что если нам тоже сесть и разглядеть его как следует?
- Идет, - решил Питер. Он забыл и о позднем времени, и о несделанных уроках, вообще обо всем, так его увлекла слежка. Им выпал шанс раскрыть тайну! Ну, можно ли тут останавливаться на полпути!
Мужчина направился ко второму из двух автобусов, поджидавших пассажиров.
- Автобус на Пилберри, - сказал Питер. - Садимся тоже, вперед.
Ухватившись за поручень, мужчина поднялся на подножку. За ним потянулись другие пассажиры. Ребята тоже собрались войти в автобус, но кондуктор преградил им путь.
- Извините. Все места заняты. - Он дернул звонок, автобус взревел и отъехал.
- Вот незадача, - Питер огорчился. - Ведь мы могли бы проследить его прямо до самого дома.
- Да ладно, вообще-то он вряд ли имеет отношение к этой истории с псом, так я думаю, - сказал Колин. - Устроили бы погоню, а потом выяснилось бы, что это всего-навсего безобидный клерк, который спешит домой после трудового дня.
- Питер! Колин! А вы обратили внимание на его руку, когда он схватился за поручень? - Голос Джека дрожал от волнения.
- Нет. А что? - в один голос спросили ребята.
- А то, что у него не хватает двух пальцев, и рука кривая, - сказал Джек. - Вы что, забыли про донесение Дженет, забы...