- И пальто с широченными плечами, - добавил Колин. - Все сходится. Это тот самый человек. Но погодите, предположим, мы встретили человека, которого видела и Дженет, ну и что особенного? Я что хочу сказать: это чистая случайность, ничего особенного тут нет.
- Да, ты прав. И в самом деле, ничего особенного. - Джек сник. - Просто мне показалось это странным, только и всего. Не исключено, что мы делаем из мухи слона и это обычный человек, который спешит с работы домой.
Они снова пересекли площадь и дошли до прохода, ведущего в таинственный двор. Вдруг из проулка, едва не сбив их с ног, выскочил какой-то человек.
Из-за темноты они не сразу разглядели его, но, когда тот проходил под фонарем, Джек заметил в его руке какой-то ремешок.
- Смотрите, поводок, - понизив голос, сказал он. - А где же пес? О, да это же наш знакомец из "Волнореза"!
- Тот, которого я видел вчера с собакой! - Колин чуть не запрыгал от волнения. - Что он опять здесь делает? Уж не отвел ли он во двор и не столкнул ли в люк еще одного пса? Ну и ну! Да, как ни крути, дело темное! Что-то здесь нечисто!
Они пошли за парнем, стараясь держаться от него на почтительном расстоянии. Вот он завернул за угол и исчез из виду. Ребята тоже завернули за угол - и тут их ждал пренеприятный сюрприз!
Из дверного проема на них выскочил парень и схватил Колина и Питера. В глаза им ударил свет фонаря.
- Ага, старые знакомые! Члены знаменитой Тайной Сыскной Шайки, или как вы там себя именуете! Я так и думал, что вы установите за мной слежку. Так вот, вашего дружка, как бишь его там, Джорджа, я отвел к родителям, и ему здорово нагорело, в другой раз поопасется таскаться за людьми в темноте. А вас я отведу в полицию - они вам зададут перцу, чтобы не приставали к людям!
- Вот и отлично! -не растерялся Питер. - Ведите нас в полицию. Мы не против. Пошли.
Парень растерялся. Он явно не ожидал, что Питер поймает его на слове. Ребята угрюмо переминались с ноги на ногу.
- А где ваш пес? - вдруг выстрелил вопросом Колин.
- Да ты что? Нет у меня никакого пса! - взвился парень. -У тебя одни собаки на уме. Ты уже спрашивал меня об этом сегодня днем.
- А раз у вас нет собаки, зачем вам тогда поводок? - не отставал Колин.
- Слушайте, да вы кто вообще такие, чтобы приставать с дурацкими вопросами, лезть в чужие дела, выслеживать? Чего вы ко мне привязались с этими вашими псами? Что у вас на уме?
Ребята оставили его вопрос без ответа.
- Так поведете вы нас в полицию или не поведете? - спросил Джек. - Если вы готовы идти в полицию, то и мы готовы. Можете плести там, что угодно, но и нам есть о чем рассказать.
- Испугали до смерти! - Парень едва удерживался, чтобы не исхлестать их поводком. - Вы мне надоели. А ну, живо домой, и чтоб я вас больше не видел!
И сердито зашагал прочь.
- А ведь он побоялся отвести нас в полицию. Интересно, почему? - Питер посмотрел парню вслед. - До чего же странный и подозрительный тип!
После таких увлекательных событий возникла необходимость как можно скорее собрать Тайную Семерку. Члены Семерки были просто обязаны обсудить все, что произошло за последние дни, во всем разобраться. И в четверг перед дневными уроками Питер созвал короткое, всего на полчаса, собрание.
- Какая жалость, что с нами нет Джорджа! - огорчилась Дженет. - Ему было бы так интересно.
- А почему бы нам не рассказать ему о последних событиях? - спросил Джек. - На собрании он присутствовать не может, это ясно, но, хоть убейте, не понимаю, что нам мешает держать Джорджа в курсе. В конце концов с его первой слежки все и началось.
- Так-то оно так, но Джордж больше не член Тайной Семерки. - Питер терпеть не мог, когда нарушались правила. - О том, чем мы занимаемся, могут знать лишь члены Семерки, и больше никто. А иначе никакое мы не тайное общество.
- Гав! - Скампер стукнул хвостом по полу. Видно, пес считал своим долгом принимать участие в спорах: как-никак он стал полноправным членом общества.
- Давайте поставим вопрос на голосование, - сказала Дженет. - Я тоже не люблю, когда правила нарушаются, но в том, что Джордж не с нами, не его вина. Для меня он по-прежнему один из нас.
Вопрос поставили на голосование, и, к счастью, все присоединились к Дженет. Джорджу, безусловно, надо рассказать обо всех последних событиях. Это его хоть чуточку утешит. Скампер, когда спросили его, так громко гавкнул, что все поняли: он тоже "за". В протокол собрания торжественно записали, что члены Тайной Семерки все как один считают своим долгом держать Джорджа в курсе их дел.
Завязался оживленный спор. Ребята перебивали друг друга, и Питеру пришлось их приструнить, потребовав, чтобы они говорили по очереди.
В конце концов все согласились, что мужчина, который вышел из дома с единственным освещенным окном и сел в автобус, и тот тип, которого Дженет видела на вокзале - одно и то же лицо.
- По всей видимости, он живет в Пилберри, - размышляла Дженет. -Я видела, что он сошел с поезда из Пилберри, а вы видели, как он сел в автобус на Пилберри. И при всем том я не уверена, что нам так уж важно знать, где он живет. Не исключено, что он не имеет никакого отношения к пропаже собак.
- А мы что говорим! - воскликнул Джек. - Но, если мое чутье меня не обманывает, он все-таки может быть связан с этим делом, поэтому мы должны следить за ним в оба. Ты так хорошо описала его, Дженет, что мы его сразу узнали!
От такой похвалы Дженет расцвела, а Пэм и Барбара горько пожалели, что прохихикали тогда свое задание на автобусной остановке. Ну ладно, зато уж в следующий раз они тоже не подкачают!
Ребята долго и обстоятельно говорили про подвал.
- Ясно, что по вечерам парень тайком отводит собак в тот двор, спускает в люк, а сам уходит. Вопрос только, зачем он это делает? - спросил Колин. Как по-вашему, там есть кто-то, кто принимает от него собак? Понимаете, ведь должен же кто-то за ними присматривать?
- Верно. Вот только зачем сбрасывать собак в подвал, прятать их? возмутился Джек. - Вот что мне хотелось бы знать. Собак ведь жалко. Надо напустить на этих типов Королевское общество защиты животных. Сбрасывать собак в подвал, оставлять их там в темноте - самая настоящая жестокость! А что если их там вообще не кормят и не поят!
- Нет никакого смысла морить собак голодом, - сказал Питер. - Они наверняка краденые. Это яснее ясного. Мы видели одного из этих псов. Ты, Колин, сказал, что это прекрасный бультерьер, а значит, очень дорогой, и за него можно выручить хорошие деньги.
- Наверное, вчера вечером, когда мы наткнулись на этого парня, он только что отвел очередного пса, и тоже из дорогих, - догадался Джек. - Ну и ну! А вдруг в подвале полным-полно дорогих чистопородных собак, и притом краденых? Как вы думаете? Нет, мы этого так не оставим!
- Бедные песики! - сказала Пэм. - Каково им в подвале? Я очень-очень надеюсь, что там за ними есть кому присмотреть.
Наступило молчание. Все думали об одном: необходимо во что бы то ни стало вызволить собак! Необходимо пробраться в подвал и обыскать его!
Колин, Пэм и Джек заговорили одновременно и притом так громко, что Питеру пришлось призвать их к порядку, постучав по ящику.
- Тихо! Я же сказал: говорите по очереди. Кто и что может предложить? Пэм, что ты хотела сказать?
- Мне пришла в голову одна мысль, и, по-моему, неплохая, - ответила та. - Что если почитать в газетах объявления о пропавших и украденных собаках и посмотреть, много ли вообще таких сообщений?
- Отличная мысль, - сказал Питер, и Пэм его похвала очень обрадовала. Так мы и сделаем.
- А что если вдобавок сходить к полицейскому участку и почитать объявления? - спросил Джек. - Там часто вывешивают списки с описанием пропавших животных.
- Это ты здорово придумал, - одобрил Питер. - Есть еще предложения?
- Мы должны обыскать подвал, - сказал Колин. - И я вот подумал: а не пробраться ли нам в дом, откуда вышел тот мужчина, и не проверить, соединяется ли тамошний подвал с угольным? Правда, нам может здорово нагореть. Кажется, это называется чем-то вроде "незаконного проникновения".
- Верно. На это мы не пойдем. - Питер был тверд. - Закон недопустимо нарушать даже ради благих целей. Придется пробираться через угольный люк, хотя, по правде говоря, особого смысла я в этом не вижу. А теперь давайте разрабатывать план.
- Прежде всего надо распределить обязанности, - сказал Джек. - Питер, дай каждому из нас задание, и мы будем их выполнять. Ура! Тайная Семерка снова разворачивается на полную катушку!
ЗАДАНИЯ РАСПРЕДЕЛЕНЫ