Тальрейн вывел меня из темницы. Небо над крепостью было зловещего фиолетового цвета. Мы пешком прошли почти через пустой внутренний двор. У стен стояли многочисленные бочки и мешки, набитые различными зернами или чем-то ещё. Также я заметила пушечные ядра, стоящие на деревянном поддоне. Наверняка раньше здесь было ещё больше припасов, ещё больше рабов и, само собой, больше вампиров. Мне с трудом в это верилось, но однажды Тальрейну удалось собрать сильную армию не-выходящих-из-тени, которая пугала даже королей всего мира. Эдион сказал, что крепость была центром своеобразного города-лагеря вампиров.
А сейчас тут было практически пустынно. Хотя даже такое сравнительно маленькое количество вампиров казалось ужасающим. Наверное, сюда снова явится армия короля, чтобы дать последний бой. Но это будет только войско Шеррентага. А нам с Генри нужно лишь убраться из крепости подальше и выведать наконец-то, как освободиться от проклятых гросок. Ну, ещё и Таля прихватить с собой.
Как я поняла, план такой:
— Тальрейн рассказывает мне, как снять проклятие, а я старательно запоминаю;
— я убиваю Тальрейна (или Эдион);
— мы возвращаемся в крепость…
А дальше… дальше ещё не знаю. Архимаг в крепости не один, хотя учитель вообще не упоминает других вампиров. Считает, что они для нас не проблема? Я понимаю, что некромант силён, но не слишком ли это самоуверенно? Особенно учитывая то, что сейчас его рядом со мной нет!
Мост опускался издевательски медленно. Его спускали двое огромных вампиров, вращая какую-то катушку. Грохот цепей неприятно царапал слух. Постепенно моим глазам предстал ужасающий пейзаж.
Фиолетовое небо, красно-серое поле. Снег здесь не сверкал, а тускло таял. Звёзд не было. Казалось, будто все, что было прекрасное в этом мире, отвернулось, чтобы не видеть так называемое маковое поле. Ничего даже не хочет утешить меня перед лицом смерти, с которой я очень надеюсь разминуться.
Тальрейн дёрнул за цепь, к которой были прикреплены мои кандалы, пошёл вперёд. Видимо, он хочет поговорить со мной без лишних ушей. И не так уверен в преданности окружающих его вампиров. Либо решил не проверять верность моего учителя? А я, значит, беспомощна как младенец. Ну-ну. И он тоже настолько самоуверен? В крепости его могли бы спасти вампиры, а вдали мы будем одни. Теперь хотя бы ясно, почему учитель не упоминал остальных не-выходящих-из-тени.
В общем, непродуманные они с Эдионом. Очень.
Надеюсь, скорость полукровки нахт-химмель окажется выше, чем у вампира. Иначе, боюсь, я сделаю только хуже, преподнеся Тальрейну его магию буквально на блюдечке.
В общем, как бы не получилось по закону этого мира: хотели как лучше, а получилось как всегда. Это всё-таки такой могучий архимаг… был… но вампиры тоже очень опасны сами по себе.
Так, Виви, сплюнь! Идёшь и накручиваешь себя!
Мы как раз шли по мосту. Здесь не было никаких бортиков, я прекрасно видела утыканное копьями дно этого рва. Тальрейн слегка замедлил шаг.
— Хочешь сбросить меня туда? — фыркнула я, качнув головой в сторону.
Вампир насмешливо фыркнул.
— Спасибо за идею. Но нет. Мы пройдёмся чуть подальше.
Краем глаза я заметила какую-то тень, скользнувшую со стороны крепости. Решила не оборачиваться. Может, мне только показалось?
Идти по маковому полю пешком — то ещё удовольствие. Нет, оно было удивительно ровным, без камней, в снег я проваливалась максимум на десять сантиметров. Думаю, тут большую роль сыграла не самая приятная клыкастая компания. И пусть профиль Тальрейна был столь же идеален, как и у Таля, но архимаг вызывал у меня полное отторжение, словно был опасной гремучей змеёй. Или ядовитой лягушкой…
Я развлекала себя тем, что мысленно обзывала вампира всеми возможными и даже выдуманными оскорблениями. Попутно сосредоточилась на тяжести кинжала в рукаве. Как только Тальрейн произнесёт последнее слово, я не должна промахнуться. Также можно использовать некромантию. В общем, способов много, главное — успеть.
Наконец, мы отошли настолько далеко, что крепость превратилась в чёрную точку на горизонте. Архимаг остановился, и я встала настолько далеко, как то позволяла цепь.
Тальрейн прочистил горло и повернулся ко мне. В его глазах горела безумная расплавленная сталь. Создатель и святые, этот старик давно спятил!
Он начал рассказывать, а я ловила каждое слово, обхватив свои руки.
Пальцами уже подцепила рукоятку кинжала. Если вампир заметил это действие, то не подал вида и продолжил повествование. Впитывала информацию как губка, при этом стараясь делать самый отстранённый вид, какой только можно.
***
Эдион всю ночь не сомкнул глаз, не зная, куда себя деть. На кой чёрт он вообще полез к Тальрейну?! Зачем послушался Виви? Она же даже не понимает, как опасен этот вампир, слишком молода. А некромант тоже хорош, ничего не скажешь! Не отговорил. Нужно было, наверное, подождать, пока Вивьен обучится всем магиям, пока наберётся сил…
Но прошлое не вернуть, остаётся только доделать плохо начатую работу.
Некромант поднял несколько десятков умертвий крыс. С их помощью мужчина собирался узнать, что происходит в этой злосчастной крепости. Подобное колдовство очень тонкое и тяжёлое, на которое был способен только он и ещё пара его коллег в далёких краях. Давненько Генри не делал ничего подобного.
Всю ночь следил за крепостью и её обитателями. Насчитал пятьдесят вампиров и всего лишь десять рабов, двадцать пленных человек для корма. У камеры Вивьен поменялся караул.
И только к утру шпионы Эдиона заметили движение у комнаты Тальрейна. И, к сожалению, у комнаты самого некроманта тоже. Архимаг направлялся вниз, к темницам, а под дверью полукровки сгрудился отряд вооружённых вампиров.
Генри чертыхнулся. Он способен убить всех, кто стоит между ним и Виви, но на это уйдёт время. Так что нужно отлечь всю клыкастую банду.
И с этом хорошо поможет небольшое вторжение призраков. А что? Некроманты способны не только возвращать души за Грань, но и доставать их оттуда. Так делать, конечно, нехорошо, но здесь и сейчас решается вопрос жизни и смерти.
Эдион разорвал Грань и четвёртые Врата. Если до этого вампиры тихо сидели в засаде, то теперь испуганно закричали и заголосили как испуганные бабки на базаре. Что-то нынче члены культа совсем не те, что прежде. Где те элитные лорды и леди, вознёсшиеся над смертными, над людьми и химмель? Где та холодная степенность и презрение ко всем, кто не являлся членом культа Тьмы? В могиле. Оно и хорошо.
Эдион спокойно вышел из своей комнаты. Некоторые кровососы обернулись в его сторону и попробовали помешать ему пройти дальше. Однако «лезвие» быстро окончило их жалкие жизни. Если бы они не отвлекались на потусторонних гостей, некроманту не удалось бы так легко их победить. Остальные вампиры поспешили убежать от призраков и разозлённого полукровки. Так-то лучше.
Сделав мысленную пометку позже вернуть души на место, Генри на всех парах поспешил вниз.
У лестницы он притормозил, снова прислушался к тому, что говорят ему умертвия. Тальрейн вывел Виви и сейчас поднимается наверх. Ну конечно! Он не станет рисковать. В камере сидит Таль, снаружи стоят охранники. К тому же голые стены тюрьмы отлично отражают звук.
Эдион поспешно скрылся в нише. Его чёрный плащ удачно сливался с тенями.
Послышались негромкие шаги и бряцанье цепи. Тальрейн и Вивьен прошли наверх. Молоденькая Защитница старалась держать спину прямо, не показывая страха. Маленькие ручки выглядели особенно хрупко в таких грубо сделанных кандалах. Но сурово поджатые губы и прямой взгляд развеивали иллюзию беззащитности. Она и не знала, что её учитель совсем рядом.
Чувствуя невероятную гордость за храбрость своей ученицы, Генри едва различимой тенью двинулся за ними.
***
— … таким образом, действие проклятия прекратится, — ровно закончил вампир.
Миг ничего не происходило. Он казался слишком быстрым и слишком долгим одновременно. Внезапно воздух сгустился и стал потрескивать. Осознание накрыло с головой. Я теперь обладаю важнейшей информацией. Теперь есть шанс спасти эти земли. Если выживу.
И из меня неконтролируемо хлынула тьма, устремившись к ликующему архимагу. Тот раскинул руки в стороны и рассмеялся, будто был готов обнять весь мир. А мне было больно, очень больно! Будто кто-то со всей силой ударил под дых. Но я не позволила себе осесть на землю и ждать, когда этот кошмар закончится. К боли уже не привыкать. Я выхватила кинжал и, скрываемая завесой магии, ударила Тальрейна.
Тот охнул и отшатнулся. Всё продолжалось не дольше мгновения, но я уже успела вспотеть от волнения и дышала так тяжело, будто прибежала сюда из Стоунграда прямо на своих двоих.
Вампир сверлил меня озлобленным взглядом. Вот кинжал, его рукоятка торчит из груди моего врага. Почему он не умирает? Кровь уже залила весь потёртый камзол. Однако архимаг стоял, потянувшись рукой к ножу. А что я могу сделать?
Прыгнула к нему, желая не позволить вытащить кинжал, но меня снесла с ног неуверенная волна тьмы. Будто какой-то гигант только что проснулся и пока не так ловко управляет своими мощными конечностями.
Через несколько мгновений архимаг выдохнул и выдернул оружие.
Тальрейн расхохотался.
— Не в сердце! Ты промахнулась, девчонка. А я потерял слишком много крови, теперь нужно это восполнить.
Только теперь я почувствовала, как страх сжимает мне горло и сердце, омрачает рассудок. Я не должна бежать, я должна была сражаться. Однако от ужаса тело не слушалось меня. На деревянных ногах развернулась и раскрыла крылья. Тальрейн бросился ко мне.
Слишком быстро вампир добрался до меня. А я взлетала слишком медленно, всё ещё ослабленная перенесённой болью и ужасом. Почувствовала, как он обхватил мои щиколотки и дёрнул вниз. Чёрт, нет!
Больно ударилась коленями и локтями. Когда ощутила холодное дыхание вампира на своей щеке, была уже готова призывать «лезвие». Но стало невозможно сделать необходимые пасы, потому что архимаг смял мои руки и крылья в жёстком захвате.
Тут как тут оказался Эдион. Он словно вынырнул из тени ближнего холма; я не сразу поверила своим глазам. Тальрейн его тоже заметил и поспешно поставил над собой щит. Нас накрыла тёмная душная плёнка. Успел кровосос. Иначе был бы пробит тончайшим «лезвием».
— Так и знал, что ты не одумался! — прорычал вампир.
— И не надейся!
— Как ты вышел из комнаты? Убил всех этих придурков?! — продолжил бушевать архимаг. Он сдавил мои руки сильнее, едва ли не ломая кости. Всё ещё находился опасно близко ко мне. Я призвала свою магию и попробовала откинуть от себя этого монстра. А позже вспомнила, что в ушах у меня очень интересные серёжки.
От облегчения чуть не рассмеялась.
Ха! Ну конечно же! Элис, дорогая моя, спасибо тебе огромное!
Я прильнула ухом к лицу вампира. Хотел меня укусить? Да на здоровье!
Серебро, коснувшись кожи вампира, хищно зашипело. Тальрейн оглушил меня своим ором и отпрянул. В этот момент я направила свою силу, чтобы разрушить его защиту, которая отделяла нас от Эдиона. Тёмная пелена рассыпалась и растаяла.
И мой учитель сразу воспользовался возможностью. Из некромантии соткался новый клинок и на невообразимой скорости понёсся к вампиру. Словно чёрная лента ринулась точно к сердцу чудовища.
Архимаг с лёгкой улыбкой уклонился. Тьма окружила его, ложась на плечи как диковинный шевелящийся плащ. Как он напоминал демона из преисподней в тот момент.
— Виви, беги отсюда! — крикнул учитель, призывая новые и новые боевые заклинания для атаки.
Я было послушалась Генри, развернулась и попробовала убежать, но ноги отказывались нести меня дальше от дерущихся и рычащих мужчин. Когда некромант победит — «когда», а не «если»! — хотелось быть рядом и видеть своими глазами.
Тальрейн призвал из тьмы огромный меч и обрушил его на моего учителя. Эдион пригнулся и скользнул под клинком, целясь серебряным ножом прямо в открывшийся бок вампира. Удар.
Архимаг вновь взревел, мощный поток теней и мрака подхватил некроманта и далеко откинул. Я закусила губу и послала свою магию вдогонку, чтобы смягчить падение.
Некромант ловко перекатился через голову и вскочил на ноги. И как только ухитрился после такого полёта?
Очередной нож, на сей раз железный с рябиновой рукояткой, я заметила только тогда, когда тот полетел в сторону Тальрейна вместе с тройкой «танатосов».
В тот миг всё закончилось. Эдион нер Найтли не промахнулся.
Тальрейн не упал замертво, нет. На его лице отразился глубочайший шок. То место на лице, которого коснулась моя серёжка, страшно побагровело. А затем вампир стал буквально крошиться, будто манекен из папье-маше. Ветер подхватил его прах и беззвучно развеял над маками.
Эдион неотрывно смотрел на меня, а я переводила взгляд с того места, где был наш враг на живого и победившего учителя. В на его лице было написано столько эмоций и столько невысказанных слов. И не надо ничего говорить.
Некромант подбежал ко мне и обнял крепко-крепко. Наши губы нашли друг друга, и мы растворились в отчаянном и невероятно счастливом поцелуе.
Мы победили.
Теперь сможем прекратить вторжения. Больше не нужно будет бояться опасности с неба, мир станет светлее и свободнее. Будет возможность путешествовать, не боясь, что в дороге на вас нападут гроски. Культ Тьмы наверняка прекратит своё существование раз и навсегда. Они всегда собирались вокруг Тальрейна, который не прекращал свою деятельность всё это время. Помните, я читала, что культ временами давал о себе знать? Всё держалось на архимаге, прах которого теперь гоняет ветер, а тайна, которую он хранил все эти годы, отныне известна. Нет, я не говорю, что вампиры больше не станут появляться, однако они будут разрозненными и одинокими. Защитники истребят их, ни с кем не церемонясь.
И затянувшаяся битва одного заблудившегося некроманта наконец-то выиграна. Я кожей ощущала бесконечную радость Эдиона и счастье. Будто с его плеч упал невидимый груз.
Разорвали поцелуй, когда обоим не хватало воздуха. Мне с трудом удалось собрать мысли в кучу, я хрипло спросила:
— А что делать с теми, кто остался в крепости?
— Ещё в столице я поговорил с архимагом. Он сказал, что армия Защиты придёт на маковое поле на рассвете первого дня весны.
Первый день весны?..
— Это сегодня, — поняла я.
И как по мановению волшебной палочки, мы увидели конницу, скачущую по холмам в нашем направлении. Она напоминала волну, накрывая один склон за другим. Армия магов была небольшой, но очень хорошо экипированной. Ведьмаки, инквизиторы и некроманты держали свои артефакты наизготовку, воздух потрескивал от силы, сгустившейся вокруг них. Видимо, мобилизовали всех Защитников, какие были свободны. А нет, едет ещё много Стихийников и несколько Знающих.
Я обернулась. У крепости тоже видно какое-то движение. Вампиры поднимало мост и заряжали оружие, расставляли ловушки. Они быстро приготовились к бою.
Надеюсь, это последняя битва, которая произойдёт на этом поле.
Конница промчалась мимо нас. Эдион стоял позади меня, обнимал, обвив руками мой живот и положив подбородок мне на макушку. Нам оставалось только наблюдать за ходом развития событий.
— А Таль? — тихо спросила я.
— Я предупредил, чтобы графа не трогали, если он не будет представлять для них угрозы. — Я слегка ущипнула Генри. Тот хмыкнул: — Мало ли что задумал этот малый.
К полудню битва закончилась. Всех вампиров, исключая нашего друга Таля, перебили. Маги сравняли крепость с землёй. Только трупы не-выходящих-из-тени и голый пятачок сырой глины напоминали о некогда стоявшем тут оплоте культа Тьмы.
Сразу после битвы Знающие окружили меня и стали задавать кучу вопросов. Мне не нравилось такое внимание, но вскоре пришли Ксен и София. Девушки радостно улыбались. Дочь архимага лениво приказала:
— Отстаньте от бедненькой. Я сама всё быстренько спрошу.
Орава Знающих не рискнула спорить. Они, ворча и сопя, отошли от меня. Я выдохнула и улыбнулась.
— Рада вас видеть.
Где-то мелькнули Кассиан и, как ни странно, Лоуренс. Они стояли в пяти метрах от девушек, «ненавязчиво» присматривая. Я покосилась на Эдиона. Он стоял сбоку всего в тридцати сантиметрах от меня. Сейчас некромант был занят тем, что хмуро смотрел на команду Знающих, готовых тут же броситься на меня с новыми расспросами.
София сияла, как начищенный самовар.
— Знаю, что это у тебя уже спрашивали, но что делала? Как было? Как дела?
Добродушные вопросы, на которые я с удовольствием отвечала. Мы проболтали достаточно долго. Солнце выглянуло из-за облаков, согрев нас своими лучами.
Маги вокруг меня ликовали, обнимались и смеялись как ненормальные. Я специально для всех громко рассказала, как снять проклятие, как спасти наш дом. Чтобы это больше не являлось страшным секретом.
Вдали я заметила ещё одного химмель. У него были серебряные крылья. Он кружил над нами. Присмотрелась внимательнее. Мужчина улыбался, а его глаза неописуемого цвета сияли как драгоценные камни. Он перехватил мой взгляд и подмигнул. Когда я моргнула ещё раз, Создатель уже исчез.
Конец. Май 2022 г.