Тогда Саня стал бегом догонять брата.
"И чего они в такую даль идут? - думал он. - Ну, отошли от посёлка немного, и хватит".
Сугробов на льду не было. Бежать по волнистому, плотно прибитому ветром снегу было легко. Один из идущих впереди был высокий, с палкой в руке, но на Васю не похож. Другой - совсем маленький. А где же Вася? И почему их только двое? Ведь на рыбалку сговаривалось идти много ребят.
Саня побежал быстрее, потом закричал:
- Э-э-эй, подожди-и-те!
Но они не стали ждать, а тоже побежали.
- Подожди-и-те, это я-а, Са-а-ня-я!
"Ну чего они бегут? - думал он. - Ведь я всё равно не отстану".
И он припустил изо всех сил. Чердыш помогал, тянул за поводок, и бежать от этого было куда легче. Но расстояние всё равно не сокращалось, потому что те тоже припустили вовсю.
Неожиданно Саня споткнулся, поводок вырвался у него из руки, и Чердыш опрометью помчался вперёд. Скоро он их догнал. Тогда они остановились. Подбежав, Саня сразу понял свою ошибку. Девчонки! Большая - из Васиного класса, Тина, как он раньше её не узнал? А маленькая - "нулевишка" Уля.
- Вы чего бежали от нас? - недовольно сказал Саня. - Я же кричал вам.
- Мы собаки испугались, - сказала Тина. - А куда вы идёте?
- Брат Вася с ребятами рыбу пошёл добывать. Я вас увидел, подумал: это они.
- А мы с Улей гуляем. Пошли! - звонко сказала Тина Уле и замахала палкой, отмеряя шаги.
Так она шагала, посматривая по сторонам, а рядом шагала Уля. И не угадать бы Сане, как хорошо сейчас у девочек на душе от этого простора кругом, да они запели. Не ту песню, что кто-то когда-то сложил, а каждая свою, сейчас придуманную, - пели, как поют все, кто кочует по тундре: про всё, что видят. И у песни этой нет конца, ведь не видно конца тундры, и конца пути - тоже.
Вот он, наш Енисей!
Большой Енисей!
Широкий Енисей!
Конца-края не видно...
Громко пела Тина.
А Уля поправила на ходу сбившуюся шапку, взбежала на снежный "язык", съехала с него и запела свою:
И весь снег кругом спит,
И ветер где-то спит.
А мы идём,
По снегу, по застругам идём...
Саня даже присвистнул. Он никогда ещё не видел Улю такой. В интернате Уля всегда будто скрученный клубок из оленьей шерсти, тугой-тугой, а тут словно распушился этот клубок и скачет себе по насту, как весёлый заяц.
Саня поймал Чердыша за поводок и некоторое время шёл позади. "Гуляют! - недоверчиво думал он. - А сами всё уходят и уходят..."
И он спросил:
- А назад когда?
Тина не ответила. Продолжала размашисто шагать. А Уля, чуть отстав от Тины, вдруг сказала Сане затаённо и радостно:
- Мы назад не пойдём. Мы домой идём.
- Домо-ой? - поразился Саня. - На ту сторону Енисея? - Он даже остановился: - А я как же?..
У Сани на той стороне не было никого родных, и ему незачем было туда идти.
- Ты иди назад, - сказала Уля.
Саня оглянулся. Ни посёлка, ни крутого берега давно уже не было видно. Ох и заругает его Вася, когда узнает! Вася строго ему наказал: одному из посёлка не уходить.
Саня прислушался. Молчавший до того Енисей вдруг стал наполняться лёгким, еле уловимым шорохом. Шорох всё усиливался, становился явственнее. Стало мелко-мелко позванивать. Казалось, тысяча леммингов вдруг побежали по льду, топая своими копытцами и звеня крошечными колокольчиками, которые кто-то подвесил им на шею. Скоро Саня понял: это ветер, пока ещё слабый, погнал по льду ледяные снежинки. Вот тебе "и снег спит... и ветер спит..." - вспомнил Саня Улину песенку.
Чердыш заволновался, он то прижимался к Саниной ноге, мешая идти, то с силой тянул поводок.
- Иди назад! - крикнула, обернувшись к нему, Уля.
Она вскинула глаза вверх, на ярко горящую в небе Полярную звезду и, ничего не сказав, побежала догонять Тину.
Саня остановился, посмотрел ей вслед и повернул назад, к дому. Прошёл немного. Снова остановился. Опять стал слушать. Ветер усилился, и снежинки, которые только что позёмкой скользили по льду, теперь стали ударять в лицо.
"Однако, пурга будет, - подумал Саня, - вон и звёзд почти не видно". Тучи и правда уже наползали на небо. Стало неуютно. Он-то, Саня, пурги не боится. Он родился в пургу. Ему и мама про это говорила, а дедушка - даже много раз. Ткнёт Саню трубкой в грудь, скажет: "Вон какой стал! А был, однако... - Развернёт ладони: - Тут помещался". Потом раскурит трубку и начнёт рассказывать.
"Однако, услышал: человек родился в тундре. Говорю: "Смотреть надо, какой человек". Примчал на олешках. Вошёл в чум к твоей мамке. Печурка горит жарко. Говорю: "Зачем новому человеку жарко?" Взял тебя, голенького, да и вынес за полог - пусть пурга да мороз на тебя полюбуются, какой ты. Снежинки вокруг тебя виться стали. А ты крик поднял, руками-ногами туда-сюда... Я поднял тебя высоко. "Однако, говорю, крепкий, это хорошо. И что так кричишь, тоже хорошо. Жить будешь. Пурги бояться не будешь. Завернул тебя в оленью шкурку и отдал твоей мамке".
Саня крепче сжал поводок, хотя знал: Чердыш не оставит его.
- Будет беда, да? - спросил он собаку. И, обхватив её за шею, ждал ответа.
Чердыш беспокойно поворачивал голову, словно принюхивался к чему-то, и так же беспокойно приподнимал то одно, то другое ухо. Будет беда...
Застань пурга их в тундре, там можно спрятаться за сугроб, зарыться в снег. А на реке, на льду гладко, как на столе. Ветер всё сдувает, и спрятаться негде. Он-то не заблудится, его Чердыш и в пургу доведёт до посёлка. А Уля?.. Тина выведет? А если не сумеет? "Если бы тут был Вася или отец - как бы они поступили? - спрашивал себя Саня. - Они, верно, сказали бы..."
Он вспомнил прошлую зиму. Он ещё не был "нулевишкой" и не жил в интернате. Они тогда с оленями подкочевали к самой тайге. Стадо было большое-пребольшое. Саня влезал на дерево, но и с этой высоты глаз не хватало увидеть всех оленей - спины, рога, все шевелится, далеко, до конца Земли... Снег весь был в рытвинах - это олени раскопали его, добывая корм.
Та зима ух и стылая, морозная была! Воздух не шелохнётся, будто вымер. Олени, бывало, собьются плотно в круг, прижмутся боками друг к другу, чтобы теплее было. От их дыхания над стадом висело облако. Оно смягчало мороз, а значит, грело.
Случалось, подавали голос волки. Они выли так жутко, что у Сани даже сейчас, чуть вспомнил, внутри всё заледенело. Стадо сбивалось ещё плотнее, самые сильные олени становились по краям, защищая остальных. Опустив головы, выставляли рога - попробуй подойди! Волки рыскали по кругу, искали слабое место, пробовали нападать, но под ударами рогов тут же отскакивали. Отец стрелял из ружья, отгонял их. Но однажды и выстрелы не помогли. Волки так насели, что олени не выдержали, сорвались с места, бросились бежать. Саня слышал топот тысяч оленьих ног. Олени унеслись как ветер - миг, и никого не стало... Только самые слабые не смогли далеко убежать и погибли. Саня горько жалел их.