А Старый Гном задумчиво сказал:
— Да, загадывать не будем. Победить мы должны — иначе нельзя. Но как это мы сделаем, пока неизвестно. Завтра покажем. А сейчас давайте спать, надо сил набираться.
Гном слез с ковра, сказав:
— Вы, ребятки, здесь укладывайтесь, а я себе местечко присмотрел.
— Да, завтра будет трудный день, — вздохнул Килим. — Ложитесь, ребята.
Зучок и Мурашка уложили звездочку поудобнее, а сами примостились рядышком. Гном тем временем постелил опавший листок у ножки большого мухомора, накрылся другим и, высунув нос из-под зеленого одеяла, сказал:
— Спокойной ночи.
— Спокойной ночи, дедушка, — тихонько откликнулись все.
Килим еще долго тихо вздыхал, и под его вздохи мальчишки и сами не заметили, как уснули...
Что-то защекотало нос. Мурашка потер его кулачком и открыл глаза. Прямо перед ним покачивалась тоненькая былинка с чахлыми листочками. «Что это?» — подумал Мурашка и тут же вспомнил, где они. Он толкнул Зучка, и тот сразу проснулся.
Звездочка тихо прозвенела:
— Доброе утро!
— Доброе утро! — откликнулся Зучок и спросил: — Как спала?
— Плохо, — прозвенела Стелуца, — очень боюсь за вас. А где дедушка?
— В самом деле — под мухомором валялись только два листка, Старого Гнома не было.
Зучок с Мурашкой обошли полянку, окликая Гнома.
— Килим, ты не знаешь, куда ушел дедушка Ротрим? — обеспокоенно спросил Зучок, убедившись, что на полянке никого, кроме них, нет.
— Не знаю! — встревожился ковер. — Может, решил кое-что разведать и не хотел будить нас? Подождем.
Зучок с Мурашкой, делать нечего, присели на краешек ковра и огляделись вокруг. Солнце стояло уже довольно высоко, но светило тускло и почти не грело. В воздухе клубился грязноватый туман, оседавший черными капельками на чахлых листьях.
— Это ведь чернила из реки испаряются! — вспомнил Зучок рассказ Стелуцы.
Трава вокруг была какая-то серая, слабенькая. Деревья — невысокие, с кривыми тонкими ветками. «Мало солнца» — понял Зучок. Только ядовитые мухоморы тут и там поднимали свои красные шапки над жухлой травой.
— Где же дедушка? — вслух размышлял Мурашка и вдруг догадался: Старый Гном решил отправиться в Дураконию в одиночку!
И в эту минуту в воздухе что-то мелькнуло, и прямо у ковра опустилась черная ласточка с белой грудкой, а через мгновенье рядом уселась вторая, и со спинки ее... слез дедушка Ротрим!
— Доброе утро! — улыбнулся он. — Знакомьтесь. Первая ласточка наклонила головку и прощебетала:
— Чика.
Вторая назвала себя:
— Рика.
— А это Зучок, Мурашка и Килим, — сказал Гном.
— Очень приятно! — прошелестел Килим.
— Ну так вот, друзья, — продолжал Старый Гном, — вчера ты, Килим, спрашивал, как мы переберемся на тот берег. Теперь я могу ответить на этот вопрос. Чика и Рика согласились перевезти нас через Чернильную реку.
Мурашка не без гордости сказал:
— На яблоке летали, на стрекозе летали, на ковре-самолете летали. А теперь и на ласточке полетим!
Гном усмехнулся:
— Да, полетим. И немедленно — времени мало, и остается все меньше.
Стелуца погладила голубой ладошкой Зучка по щеке и прозвенела:
— Будьте осторожны, мальчики!
На прощание Старый Гном сказал Килиму:
— Ждите нас здесь. Только спрячьтесь получше.
Зучок с Мурашкой взобрались на спину Рике, держась друг за друга. Гном уселся на Чику, и обе птицы взмыли в серое небо.
Воздух свистел в ушах, далеко внизу чернела поверхность реки. По ней перекатывались тяжелые грязные волны.
— Держись! — прокричал в ухо Зучку Мурашка. — Не хватает еще свалиться вниз: даже если и выберешься — не отмоешься!
Серый туман сгущался, и солнце виднелось сквозь него расплывчатым желтоватым пятном. А берег, где остались Килим со Стелуцей, был уже далеко-далеко и почти пропадал во мгле. И вот наконец земля.
Ласточки, что-то прощебетав на своем языке, взлетели и исчезли. А Старый Гном, Мурашка и Зучок, раздвигая толстые стебли травы, зашагали навстречу неизвестности. Неподалеку послышались скрипучие голоса. Гном сделал знак: внимание. Зучок и Мурашка замерли.
Притаившись за широким лопухом, Гном, Зучок и Мурашка вслушивались в разговор трех стражников, остановившихся в двух шагах от них.
— Его превосходительство господин Остолоп сказали, что завтра начнем топить бунтовщиков, — говорил первый стражник.
— Вот уж потешимся! — радовался второй. — Нашли тоже дело — звезды выращивать! Выращивали бы репу — ее хоть есть можно!
— Ну, не говори, — вступился третий, — все-таки сбить пару-другую звезд — приятно. Я вчера целых четырнадцать раскрошил. А если б их не выращивали — стрелять было бы не во что.
— Э, не беда, — возразил первый, — вот перетопим половину зорян, потом за вторую примемся. А звезды все собьем — на пару лет их хватит, не больше. А там и до солнца очередь дойдет. И днем и ночью темно будет — хорошо! Дожить бы!
Зучок с Мурашкой вслушивались в разговор и одновременно разглядывали говоривших. Все они были очень толстые — ну прямо шары.