— Ты имеешь право биться за титул и замок. Сейчас ты истинная глава рода, — поклонился один из них. — Позволь представиться. Алирион Гвендэйл, лорд Южного леса. А это Торминос, мой брат. Мы ваши дальние родственники. Здесь по своим делам, вашего рода не касающимся. Встретили в городе Мари и решили погостить. Но рады увидеть леди Горного Замка. Что ты хочешь делать сейчас?
— Я направляюсь в Западную империю, Ильнуир. Чтобы там вспомнить все, что раньше ведала о магии. Почерпнуть новые мудрость и знание. Как вы знаете, я свалилась с башни во время битвы за замок, — я ехидно посмотрела на Мари. — Телесную силу я вспомнила, так же как боевую магию, но обычная магия пока не покорилась мне.
— У тебя тетя ведунья, — Алирион кивнул головой на Мари. — Зачем тебе погружаться в обитель тьмы? Западная империя — зло. Сосредоточение порока и скверны.
— Научить магии её? — возмутилась Мари. — Самой себе надеть петлю на шею? Ну уж нет! Пусть идёт куда хочет и делает что хочет. Плевать на неё. Здесь стало слишком шумно и кроваво. Пусть бьются за Иллерион все, кто хочет. Я видела вещий сон, что там поселится тьма и все умрут. Кстати, можешь забрать свои доспехи, кольчугу и шлем. Я привезла их. Как предвидела что встречу тебя вновь, Анитель. Ни один из учеников Тормениды не достоин носить доспехи высокородных.
— А ещё нам нужны лошади, — смущённо потупила глаза Тэрил. — Две. Негоже леди Иллерион странствовать пешком как нищенке. Мы заплатим. Деньги у нас… Есть!
— Мы дадим вам лошадей, — улыбнулся Алирион. — И даже просто так. Ну а сейчас можете потрапезничать с нами. А потом езжайте. Мы же останемся здесь, в Лесном замке твоей тёти.
В трапезной слуги накрыли большой стол, расстелили белоснежную скатерть, разложили золотые и серебряные приборы, подали изысканные яства с чудесными винами.
«А Мари-то на широкую ногу живёт», — подумала я с небольшой ноткой зависти и сразу же захотелось иметь такой же уютный замок на окраине леса, жить с Тэрил и Сандрой, познавать мир… Увы, только мечты. Мари никогда не поможет мне вернуться обратно на Землю.
По всему было видно что красавица очень и очень не в духе. Сидела мрачнее тучи, почти ничего не ела и не пила, недовольно кривя пухлые губы. Ей не понравилось как приветливо встретили нас южные эльфы, дальние родичи. Они же наоборот, были веселы и добродушны. Алирион и Торминос пели чудесные песни, рассказывали древние легенды и сказки. Время пролетело незаметно и после полудня мы выехали из замка Мари.
— К ночи вы должны добраться до постоялого двора в самом конце этого леса, — на прощание сказал негромким голосом Алирион. — Держат его люди. Так что будьте осторожны. Там всякое может быть. Переночуете и езжайте дальше, до горного перевала. За ним рукой подать до в Западной империи. На перевале есть где укрыться, но лучше там не ночевать. Опасно. Владения дварфов. За перевалом уже не наши владения, там царят имперцы. Кого только среди них нет. Люди опасные и порочные, будьте осторожны. И опасайтесь Мари. Она все ещё лелеет мысль стать владычицей Горного Замка, ибо упряма и своенравна. Настоящая Иллерион. И знает, куда вы поедете. Встретимся ещё. Не в этой жизни, так в другой. Прощайте!
Лорд южных эльфов поднял руку и мы выехали на дорогу. Несколько воинов из свиты поклонились и поприветствовали нас.
— Слава леди Иллерион, Владычице северного мира! — дружно грянули звонкие голоса эльфов. — Вечная слава на земле и на небе!
Я наклонила голову и подняла руку в знак приветственного прощания. Довольная Тэрил ехала позади меня и тоже поприветствовала воинов. Посмотрев назад я увидела как из окна смотрит Мари с лицом, похожим на бледную маску. В глазах — тьма. Нужно быть осторожными… Но всё это потом. А сейчас мы ехали по хорошей мощёной булыжниками лесной дороге, радовались жизни, много шутили и смеялись. Как же все-таки хорошо, что у меня имеются если не союзники, то хотя бы сочувствующие…
— А неплохой титул ты мне дала, леди Осеннего замка, красиво, — рассмеялась Тэрил. — Это где такой?
— Нигде. Построю его для тебя, когда стану великой и могучей леди Иллерион, — улыбнулась я.
Незаметно наступил вечер. Дорога вышла из леса в зелёную, покрытую густой травой долину, посреди которой текла быстрая прозрачная река. Вдали видно невысокие горы. За рекой в нескольких милях горели фонари. Похоже, это и был постоялый двор, о котором говорил эльф. Переехав реку по старому каменному мосту, уже затемно добрались до селения, окружённого высокой оградой. Ворота заперты, но носле того как я постучала бронзовым молоточком, открылось небольшое окошко, из которого глянули острые внимательные глаза. По видимому, мы не вызвали подозрений у стражника, поэтому нас сразу же впустили без лишних вопросов.
Селение небольшое. В центре постоялый двор с конюшнями, ночлегом и таверной. Дома каменные, не слишком большие, но аккуратные и уютные. В окнах горит свет, да и на улице неплохо освещено. Неожиданно пахнуло горячей едой, и я почувствовала как сильно проголодалась, ведь от обеда прошло уже порядком времени.
Мы нашли хозяина, договорились о ночлеге, ужине и стойле для лошадей. В таверне царил хаос. Кого только не было. И люди и дварфы и эльфы, и даже несколько кошколюдей. Здесь уже вовсю чувствовалось приграничье. Если в Трабате и тем более Аквениле эльфы были основным населением, то в этом безымянном селении всех поровну.
Нравы царили простые и фривольные. Гости ели, пили и громко разговаривали. Кто-то играл на музыкальном инструменте, похожем на волынку, кто-то пел на эльфийском. У стены стояло разное оружие, в основном, рогатины, копья и луки со стрелами. Мечей, присущих воинам и благородным, не было. Сюда уже не дотягивалось величие Иллерион. Да и делать воинственным эльфам тут нечего.
Примостившись в уголке, у окна, мы спросили мяса с овощами, хлеб, сыр и сладкого некрепкого вина. Пока ели, слушали местные разговоры. Почти все гости говорили на эльфийском, по-видимому, более удобным для общения и знакомым каждому. И говорили в общем-то, больше про меня. Что объявилась живая законная наследница Иллерион, чуть ли не разгромила два эльфийских города и побила всё войско тёмных лордов. Что она владеет особой магией, присущей главе рода и заколдованными мечами. А в услужении у ней карлик низкого роста в два вершка и женского пола, великий боец и фехтовальщик. Тэрил насупившись слушала сплетни про себя и дважды порывалась встать и разобраться, видя мои ехидные усмешки, но я держала её за руку, предвидя ненужные разборки.
Но были и другие разговоры. Про перевал, ведущий в Западную империю. Что якобы там творится нечто непонятное опасное и лучше бы его миновать побыстрее, чтоб не исчезнуть навсегда. О таинственном государстве Ильнуир, которое все боятся. Или по крайней мере, опасаются. Но из-за чего, никто не знает, потому что почтенным господам не следует посещать обитель зла и разврата.
Подкрепившись, мы убедились, что за нашими лошадьми надлежащим образом ухаживают и решили прилечь отдохнуть. Комната небольшая, но уютная, как раз для эльфов. Тепло от горящего камина горячил кровь, а свет слабых светильников падал на пышную кровать с множеством подушечек и пледов. По видимому, ночи здесь прохладные из-за близости реки и гор.
— Госпожа Анитель, — прекрасные синие глаза Тэрил звёздами горели в полутьме. — Здесь так жарко…
— Пусть нам приснятся хорошие сны, малыш…
Ночью пришла гроза. Я проснулась от грома и через окно видела как молнии освещают тёмное небо. Словно боги или демоны обрушили проклятье на грешную землю…
Я лежала и гладила пышные светлые волосы Тэрил, разрываясь от боли и печали, ибо чувствовала впереди грозные события, которые могут навеки разлучить нас… Моё сердце становилось вещим. Но и оставить своего оруженосца я не могла, да она бы и не согласилась.
Утро принесло свежесть и покой. Впервые за два дня мы отдохнули и выспались как следует. Почему-то казалось, что такая благость нам дана последний раз в жизни…
Тэрил проснулась и долго смотрела своими огромными глазами на мое тело, лицо и улыбалась. Я же была темна как туча и лишь с трудом могла выдавить улыбку в ответ.
Мы неспеша позавтракали в таверне, купили еды в дорогу и выехали по направлению к перевалу. Лошади тоже хорошо отдохнули и часто срывались в бег. Чем ближе к горам, тем более дорога становилась неухоженной и заброшенной, видно что по ней редко кто ездит. Империя Ильнуир не пользовалась популярностью у восточных соседей.
Уже к обеду подъехали к перевалу, о котором шла зловещая слава, хотя издалека ничего опасного в нём не видно. Вверх вела петляющая меж скал тропа и терялась в тумане, средь валунов и деревьев.
Перед подъёмом мы устроили небольшой привал, дали поесть лошадям и перекусили сами. Кто знает, когда удастся отдохнуть в следующий раз. Во второй половине дня двинулись в путь. Тропа не слишком крутая, но изредка проходила по опасным местам, над ущельями и обрывами. Или под отвесными скалами, с которых некогда скатывались камни.
Поднявшись достаточно высоко, я бросила прощальный взгляд назад, на мир севера, на владение рода Иллерион. Кто знает, увижу я ли его вновь. И какой при этом стану… Впереди, за перевалом, клубился серый туман, среди которого торчали скалы, среди них высокие мрачные деревья, всё больше ели и сосны. Мир запада…
Некоторое время дорога шла по ровному как стол, плато, на котором возвышались неведомые курганы, сложенные из крупных камней. Похоже что погребальные сооружения древних людей. Или дварфов. Тэрил напряглась и с опаской проезжала мимо. Я же не чувствовала от этих дольменов ничего ужасного. Те кто лежал в них давно мертвы.
Как только миновали перевал, погода изменилась. Стало значительно холоднее и темнее. Такое ощущение что время за несколько минут сделало большой шаг вперёд и наступил вечер. Спуск оказался более пологим, чем подъем, но в то же время более извилистым. Тропа как змея причудливо вилась меж скал и деревьев. И было-то по-началу всё хорошо, но потом пришел туман. Он струйками вился откуда-то снизу, от подножия горы. Тут же остро пришло чувство беды и опасности. Остановившись, мы надели доспехи и приготовились к возможному бою.
Когда туман усилился, из за деревьев свистнул стрелы. Одна из них попала мне в бок и отскочила, отброшенная заговоренной кольчугой. Другая чуть не попала в шлем Тэрил, успевшей отклонить голову. Заревел сигнальный рог и с двух сторон на нас напали.
— Смотри за моей спиной! — крикнула я и направила лошадь в атаку. И успела даже порубить несколько нападавших. Но потом в животное попали стрелы и оно свалилось на землю, чуть не придавив меня. Тэрил пока ещё рубилась верхом. Я разозлилась, но красная ярость почему-то не приходила. Черт, придется биться так.
Воины невысокого роста, но коренастые, почти квадратные, и закованы в грубое чёрное железо. На головах шлемы, закрывающие лица уродливыми масками. Похожи на дварфов, только чуть выше ростом и более мощного телосложения. Удары мечами и секирами довольно чувствительные, но я пока парировала их спокойно, в ответ нападала и рубила. Однако мои мечи с трудом пробивали их доспехи.
Тэрил пришлось потруднее, когда и её лошадь подстрелили. Все таки она меньше ростом и более худенькая чем я. Пробив дорогу друг к другу, мы встали спина к спине. Из тумана свистнули ещё несколько стрел, но мы уже знали откуда стреляют и легко отбили их.
— Вы решили потягаться силой с леди Иллерион и леди Тэрил, — рассмеялась я, вращая обоими мечами. — Тут вы все и останетесь, сколько бы вас ни было.
— Здесь вам никто не будет лизать задницу, эльфийские выродки! — заорал крупный воин в черном шлеме и с огромной секирой, размахивающий ей над головой. — На тебе, шлюха!
Он слишком быстр. Я не успела парировать удар и секира ударила в шлем, скользнула по нему и врезалась в левое плечо как молот в наковальню. Так меня тут ещё не били. Я заорала от дикой боли. Плечо обвисло, и хоть кольчуга сберегла плоть, Горог выпал из ослабевшей руки. Размахнулась Гримсвордом, но не смогла нанести сильный удар и меч лишь скользнул по кольчуге воина. Секира вновь взмыла над головой. Мне конец. Сейчас попадёт по лицу и я умру.
— Ах ты гаденыш жирный, ты что творишь? — разъяренно крикнула Тэрил, отрубила лезвие секиры, а потом глубоко пробила кольчугу здоровяка, ухватив меч двумя руками. — Сдохни мразь!
— Эльфийская дрянь убила вождя! — хрипло заорал один из дварфов. — Разрубите шлюх на куски!
Левая рука почти отказала, но я все таки подняла Горог. Для защиты пойдет. На меня тут же бросились двое, яростно размахивая мечами. С трудом уклонившись от вражеского клинков, я с силой ударила Гримсвордом в шею дварфа и пронзила ее насквозь. Быстро выдернув меч, скрестила его с Горогом и отвела рубящий удар второго нападавшего. Удар он нанёс такой силы, что я не выдержала и упала на колени, но тут же Гримсвордом отрубила правую ногу дварфа. Он заорал от боли, однако всё же при падении ударил меня массивным мечом в голову. Шлем не выдержав, слетел с креплений и клок моих чёрных волос вместе с ним.
— Да сдохните вы или нет? — в ярости заорала я и вонзила Горог в глазницу шлема дварфа. Постаралась подняться, но ещё один удар мечом сзади в кольчугу бросил меня вниз, беззащитным лицом прямо на камни. С хрустом треснули кости. Из размозжённой в кашу плоти брызнула кровь. Похоже, нос, скулы и челюсть сломаны. Я завизжала как раненый зверь, катаясь по земле и уворачиваясь от сыпавшихся ударов, высекавших искры то от булыжников, то от моей кольчуги.
Как кошка вывернувшись на земле, ударила вверх Гримсвордом. В никуда, наугад. Но тёмный клинок нашёл цель. Нападавший дварф бешено заорал и попытался достать меня чёрным зазубренным мечом. Он просвистел рядом с моим ухом и разбился о камни. Однако Гримсворд попал в шею нападавшего и он уже испустил дух, выплёвывая багровую кровь между остро заточеных зубов. Откинув мёртвое тело прочь я, с трудом встала на колени. Чёрт… Их слишком много…
Воткнув оба меча в землю я поднесла руки к лицу, чтобы вытереть кровь и вправить выскочившие кости насколько это возможно, чтобы они не свисали вниз, но тут же услышала как кричит Тэрил. На неё напали несколько дварфов. Ничто не могло спасти моего оруженосца, кроме меня. Не могла и я.
— Ана! Анитель! Прошу тебя! На помощь!
Встав на ноги, я почувствовала как кровь, хлещущая струёй из разбитого лица лишает сил, голова закружилась, но я всё таки вытащила оба клинка из земли. Убила одного дварфа, второго, третьего… Однако когда в очередной раз приготовилась рубить, увидела что их нет.
Они сбежали прочь. И забрали моего оруженосца с собой. Прямо в ад. Обессиленная, я рухнула на землю и завыла от нестерпимой боли и злости, кусая себя за рукав кольчуги. Я потеряла всё. Силу. Честь. Надежду. И оруженосца. И именно сейчас, не медля ни капли мне нужно всё это вернуть обратно. Иначе я не Анитель Ледерин Иллерион.
Дварфы бежали вниз, в лощину, заросшую деревьями и волокли Тэрил за собой. То ли связали так быстро, то ли вырубили… Похоже, она была без чувств, мешком болтаясь на спине здоровяка в чешуйчатых доспехах. Наверное, ударили по голове. Превозмогая боль я бросилась за ними. Кровь заливала лицо, но злость и ярость за свое поражение овладели моим разумом.
Вниз по склону спускалась тропа. Чуть не кубарем я рухнула вниз, на ровную каменную площадку, пролетев большое расстояние. Отвесная скала преградила мой путь. В ней виднелся неширокий проход. Туда и забежала свора этих псов. Но когда я почти добралась до дыры, она закрылась каменной плитой с намалёванными рунами и отвратительными рожами, упавшей откуда-то сверху. Я несколько раз ударила мечами по её твёрдой поверхности, надеясь прорубить вход, но чуть не вывернула себе руки. Клинки высекали снопы искр и даже царапины не оставляли после ударов. Здесь мне не пройти. Никак. Искать обходной путь нет времени, да и сил. Застонав в бессильной злобе я опустилась на колени. Лошади убиты, оруженосца похитили, а я лишь сижу здесь раненая и истекаю кровью. Всё потеряно навсегда.