Проехав внутрь, мы очутились в небольшом тенистом дворике перед белокаменной виллой. Смотрелось неплохо. Спрыгнули с лошадей, которых тут же увел в конюшню слуга, и вошли в дом.
Интерьер богат и необычен. Изысканная мебель причудливых форм из ценного синего дерева, странные статуи и гобелены. Всё вместе соответствует этому городу, вместилищу разврата, магии и страха.
Нас встретил благообразный старик в белоснежной тунике, похожий на того, который был хозяином таверны в селении, где мы ночевали. Братья оказались близнецами.
— Добро пожаловать в Трогволд. Меня звать Номрос, — улыбнулся он, но глаза были совершенно пусты, как у каменных изваяний рядом с ним. — Вы в лучшей гостинице города, прекрасные леди.
— Её рекомендовал ваш брат, — с достоинством сказала я. — Мы поживём здесь. Возможно, немало. Нам нужна комната и конюшня для лошадей.
— Для эльфов всё самое лучшее, — согласно кивнул Номрос. — Ещё что нибудь? Списки хороших мест, лучшие амфитеатры для боёв, залы наслаждений, пыточные, таверны?
— Нет, спасибо, нам… Мы… Приехали учиться магии… — нерешительно промямлила я. — Не подскажите лучшие школы магии, или как их там? И… Мастеров, которые продают красивую одежду?
— Хороших портных даже на этой улице достаточно. Школы… Их немного. И туда ещё нужно попасть. Они на соседней улице. У нас тут конечно не главный магический квартал, но есть чем похвастаться. Например, небольшая, но хорошая школа называется «Свет и Мрак». Недалеко отсюда. Возможно, вас примут.
— Спасибо, — поклонилась я. — Более вопросов у меня нет.
Номрос поклонился в ответ и сделал знак слуге, мальчику-подростку невысокого роста, отвести нас в покои.
— Годхор, проводи благородных эльфиек и возьми их поклажу. А я распоряжусь на конюшне.
Мальчик поклонился, поднялся на второй этаж по мраморной лестнице, молча отворил изящную дверь, подождал пока мы войдём, занёс наши вещи, ещё раз поклонился, закрыл дверь и ушёл. Мы остались стоять, с восторгом оглядываясь и восхищаясь. Да… Апартаменты действительно шикарны. Белый мрамор стен и пола, в котором таинственно играл свет колдовских шаров. Гобелены и картины на стенах были нейтральными по меркам города, всего лишь совокупляющиеся люди и эльфы. В прихожей висели намного изощрённее. Удобная кровать, на которую Тэрил по привычке прыгнула, едва сбросив сапоги.
— Зачем ты спросила про мастерские с одеждой? — прыгая на кровати спросила малютка. — Нас ждут обновки?
— Да. Я думаю, нам пора опять становиться девушками. Таиться уже не к чему. Мы добрались куда надо и теперь мы должны стать чарующими красавицами. Это может быть полезным. Но и опасным. Во всяком случае, мы не должны выделяться среди горожан.
— Мы будем красавицами, как это мило! — рассмеялась Тэрил и бухнулась спиной на кровать. — И когда мы туда пойдём? А мечи будем брать с собой? А я красива, как ты думаешь?
— Да хоть сейчас пойдём! Нет. Мечи мы брать не будем. Мы ещё не знаем как тут всё устроено и можно ли с этим ходить по улицам. И вообще, сейчас мы будем леди благородных кровей, а не убийцами. Ты красавица? Да!
На выходе из гостиницы Номрос спросил, нужен ли провожатый и получив утвердительный ответ, отправил с нами Годхора. Тот смущённо пригласил следовать за ним. Идти действительно недалеко. Пока шли, я внимательно рассматривала прохожих. Жаль, что их попалось немного по пути, но всё-таки представление о городской моде почерпнула. Жительницы Трогволда были самыми бесстыжими из всех женщин, встреченных нами в Лотрейне. Конечно, эльфы тоже любили предаваться сексу, но в одежде придерживались изящного и приличного стиля. Все одеяния были длинными, почти до земли, обувь удобная, мягкая и закрытая.
Обитательницы Трогволда носили короткие туники, до середины бедра, иногда с одной обнажённой грудью, а иногда и с двумя. Обувь всегда открытая, наподобие земных босоножек, иногда на высоком каблуке. Множество колец украшали пальцы рук и ног, ногти на которых окрашены в разные цвета. Очень яркий макияж с длинными стрелками оттенял их глаза. Все казались желанными и чувственными красавицами. Иногда я думала, что и на Земле они не казались бы инородными.
— И мы так будем ходить? В таких платьях? — в полном восторге спросила Тэрил. — Ничего лучше я не видела!
— Нет! Мы так ходить не будем! — сурово ответила я и тут же рассмеялась. — Мы благородные эльфийские леди из дальней страны. И совсем юные к тому же. Выберем что-то подобающее.
В первой лавке, куда привёл мальчишка, вся одежда оказалась довольно откровенной и мы даже не стали смотреть что и как на нас сидит. Во второй тоже самое. А вот в третьей нашло то, что нам нужно. Примерив белые платья до середины бедра с коротким рукавом, небольшим декольте и босоножки, мы остались довольны. Тэрил и я долго крутились перед зеркалом, поражаясь своему новому облику. Последнее время ходили то в доспехах, то в мужской одежде. Часто окровавленной и рваной. В этой же лавке за умеренную плату нам сделали маникюр и педикюр. От макияжа отказались.
Когда вышли на улицу, Годхор, терпеливо ожидавший нас, от неожиданности открыл рот и выпучил глаза, так разнился наш облик от того, что было раньше. Пока шли обратно в гостиницу, парень буквально не сводил глаз с Тэрил, которая не замечала ничего и радостно болтала со мной. А парень-то похоже что влюбился в моего оруженосца!
Номрос лишь усмехнулся, увидев нас и пригласил к обеду. Наскоро перекусив, мы все с тем же Годхором отправились искать магов, которые согласились бы взять нас в ученики. На соседнюю улицу, как и советовал старик.
Эта улица выглядела ещё более тенистой чем та, на которой раскинулись гостиницы и постоялые дворы. Огромные деревья такого же размера, как в лесу, росли на ней. Мрачные дома под ними, похожие на миниатюрные замки, никогда не видели солнечного света.
Школа магии «Свет и Мрак» выглядела совсем неказисто, да и расположена в самой заброшенной части улицы, по виду чуть ли не в лесу. Я подумала что Номрос ошибся, назвав ее лучшей, но все таки решила узнать больше, раз уж пришли сюда.
Внутри школа походила скорее на дом ученого. Из прихожей мы сразу же попали в огромную библиотеку с книгами, свитками и каменными табличками на громадных полках. Чучела животных, высушенные растения, карты на стенах. Всё смотрелось загадочно и таинственно, но никакой магии я не почувствовала. Ни черных свечей, ни пентаграмм, ни жертвенных камней.
— О, у меня гости, — раздался сзади чей-то голос. Был он подозрительно молод и весел.
— Мы слышали, тут обучают магии? — нерешительно спросила я, увидев девушку чуть постарше нас и сразу же почувствовала что краснею от смущения. Не походила она никак на колдунью. Короткое алое платье с обнаженной грудью, босоножки на высоком каблуке. Длинные светлые волосы до пояса. Красотка. Мы с Тэрил недоуменно переглянулись.
— Да. Обучают. Вернее, я обучаю. Но только самым основам. Для остального нужны годы практики, — рассмеялась девушка. — Сейчас у меня нет учеников, так что вы будете ими. Если хотите конечно.
Видя нашу нерешительность, она опять засмеялась.
— Вы думаете маг это непременно старая страшная ведьма со снадобьями в котелке?
— Да, мы так думаем, — дерзко возразила Тэрил, глядя в лицо девушки. Похоже, малютка не доверяла ей. Или ревновала.
— Магия это лишь умение управлять скрытыми силами природы. Узнав о их сути, вы получаете над ними власть и контроль.
— Хорошо, мы будем у тебя учиться, — немного подумав согласилась я, невзирая на возмущенный взгляд Тэрил.
— Вот и славно, — улыбнулась девушка. — Меня звать Дрен. Я колдунья в двадцатом поколении. Все чудеса и магия Лотрейна открыты и подвластны мне. Кроме запретных. Узнаете всё и вы. Как звать юных леди?
— Анитель Иллерион. А это Тэрил Иллерби.
Я решила не говорить пока кто мы на самом деле.
— Эльфы… — задумалась девушка. — У вас же много своих магов и колдунов. Да и в магии ваша раса сильна как никто другой.
— А мы может там не хотим учиться, — опять дерзко возразила Тэрил. — Мы хотим здесь.
— У меня тетя колдунья. Но она отказалась учить нас магии, — ответила я и укоризненно посмотрела на Тэл.
И это была почти правда. Колдунья согласно кивнула головой.
— Хорошо. Это все не мое дело. Ну давайте, начнем. Стоить это будет… — задумалась Дрен. — Два золотых.
— Мы согласны, — я подала колдунье две золотых монеты. Та сделала пасс правой рукой. В воздухе сзади нас зашумело, подул ветер. А когда мы оглянулись, то увидели диван, покрытый яркими ковром. Прямо за собой.
— Здорово! — восхитились Тэрил. — Я тоже так хочу.
— Ничего сложного, садитесь, — пожала плечами девушка. — И вы так сможете. Когда нибудь. Но начать нужно с начала начал. О сотворении и устройстве мира, и не только Лотрэйна. О богах, демонах, разумных существах и животных. О веществах. О том, как все происходит и должно происходить. О том, что подвержено изменениям с помощью магии, а что нет.
— Это же долго, — опять возразила Тэрил. — А иначе никак?
— Нет! — как отрезала Дрен. — Иначе вы и себя и других или погубите или искалечите. Магия не игрушка, а опасные тайные знания!
— Да, да, мы поняли, — согласно кивнула головой я. — Тэл, малыш, пожалуйста, не надо.
Тэрил скорчила забавную рожицу и хихикнула. Дрен лишь усмехнулась и начала рассказ.
— Я видела как из осколков прошлого был рожден бог. И как он жадно ел всё, что осталось от прежнего мироздания, все грехи и боль былого. А потом он умер, родив новые, безгрешные миры и реальности. Его светлая сила, частичка его чистой плоти и его безгрешный разум слабой искоркой живут в каждом из вас.
— Что это? — поинтересовалась Тэрил, дождавшись, когда колдунья закончила.
— История сотворения мира. Вернее, множества миров.
— Разве кроме Лотрейна есть ещё миры? — наивно спросила Тэрил, забавно округлив глаза.
Тут даже я чуть не рассмеялась, вспомнив откуда пришла. Миров наверное множество, если не бесконечность. И все они разные. На Земле нет магии, или она глубоко скрыта, а здесь присутствует на каждом шагу.
— Есть. Послушай ещё, юная эльфийка.
Дрен продолжила повествование.
— Его кровь как бесконечная река терялась во тьме веков, вытекая из ниоткуда и текла в никуда.
Всё что есть, было в ней и текло с ней. Брызги его тела стали островами света в кромешной тьме моего тела. И там рождались новые миры и грани новых реальностей. И он создавал в них отпечатки себя. Но это был уже не он, а лишь его тени. Его угасающий разум в преддверии смерти пред лицом вечности рождал бесконечные части вселенской мозаики, на которой он рисовал то что было, что есть и что будет. В этой Книге Истины написано всё и в то же время ничего. Она будет хранить тайну до урочного часа… Который возможно никогда не пробьёт. Я была свидетельницей этих перемен бессчётное количество раз и говорю вам — это и есть Истина.
— Проще говоря, Творец создал миры и умер, — помолчав, продолжила Дрен. — Но при этом оставил бесконечные отпечатки своего духа в виде различных могущественных существ. Богов, демонов, духов. Остатки его силы есть в различных артефактах, в воздухе, земле и воде. И мы можем владеть и управлять этой силой. В этом и есть магия. Но пользоваться ей можно не везде. Кое где она недоступна, или сила, вызывающая её, иссякла.
— А кто такая она, кто видела рождение бога? И видела много перемен? — с интересом спросила я.
— Это поистине примечательная личность. Она древнее самого бога. И даже равна ему по силе. Ей суждено уничтожить этот мир через бесчисленное количество времени. У неё много разных имён. Тьма. Мать Тьмы. Богиня Кровавого Заката. Арладаар. На этом пожалуй что всё о сотворении мира. Больше тут сказать нечего. Разве что в Лотрейне отпечатки бога это Дорниоры, духи стихий, управляющие нашим миром. Но есть и демоны разного рода. Они могут жить под землёй, в горах или в воде. Это опасные существа. Но и их можно одолеть, зная как.
Я подумала о странной девушке, которая излечила меня и помогла спасти Тэрил. Она сказала что у ней много имён… Что то напомнило… Она демон? Или Арладаар?
— На сегодня всё, — качнула нежными грудями Дрен. — Но я хочу показать вам некоторые книги и карты, раз уж мы начинаем с самых низов.
Так началось наше обучение у Дрен. Она много рассказывала и показывала. В достаточно скором времени мы научились азам магии. Нам стали доступны тайны природы, загадки мироздания и древние карты Лотрейна. Мы научились смотреть через живую плоть, исцеляя её, научились заговаривать оружие и доспехи, открывать запертые двери прикосновением рук и многое другое. А самое главное, нам стала видна настоящая суть вещей Лотрейна. Колдуны и колдуньи могли скрывать свой облик, но предметы и животных нет.
Я смотрела на зелёные деревья и вместо них видела сухостой. Смотрела на шикарные дворцы Трогволда и видела запущенные хибары. Вместо людей — бледные тени. Город оказался не такой, каким виделся раньше. Печать запустения и проклятия лежала почти на всем, что было вокруг нас.
Этот город так же как и весь Ильнуир, оказался под сенью тьмы. Эльфы обладали более широким спектром чувств, чем люди и магия усилила их стократ. Скоро с помощью Дрен мы уже видели и понимали всё. Вокруг нас простирались лишь мрак и тлен. Я как-то спросила у колдуньи, почему она живёт здесь, а не в эльфийских городах севера и юга, где со своими знаниями она купалась бы в золоте.
— Я здесь родилась, здесь и уйду в закат, — усмехнулась она. — Впрочем, можно и подумать.
Прошло время… Всё чаще мы думали что пора бы и честь знать и возвращаться обратно. Лето заканчивалось. И хотя здесь ещё довольно тепло, я боялась, что на родине, особенно в горах, скоро выпадет снег. Это сильно осложнит задачу по возвращению Горного Замка. Да и в Трогволде мы всё больше чувствовали себя не в своей тарелке. Город тяготил жестокостью и развратом. На нас окружающие понемногу обращали внимание, и мы боялись что рано или поздно придется сойтись в схватке с местными.
Сказав Дрен, что собираемся уходить, я увидела искреннюю грусть на ее лице. Колдунья успела привязаться к нам. Но делать нечего. У нас свой путь, у неё свой. Я предложила Дрен поехать с нами, но получила отказ.
Утром следующего же дня мы, собрав вещи и распрощавшись с хозяином гостиницы, покинули Трогвол. Поехали другой дорогой, не той, по которой прибыли.
На восток мы решили добираться северным путём, миновав перевал дварфов, через лес Альвсгримм. Горная дорога показалась опасной. Кто знает, что замыслили подземные жители после нанесённого им поражения. По слухам, там нынче стало совсем неспокойно и императору пришлось выдвинуть часть войска на защиту восточной границы. Правда, неизвестно еще, какая дорога вела через лес эльфов, и не будет ли там хуже и опаснее.
Выезжая из города, мы заметили несколько конных воинов, проводивших недобрыми взглядами. Не успели отъехать подальше от города, как сзади послышался стук копыт. Рысью приближался отряд всадников в несколько десятков человек, бряцая железом и стуча копытами по красной брусчатке. Случайные прохожие в панике разбежались, предполагая недоброе и попрятались за мерзкие статуи по краям дороги, но позже скрылись и оттуда. Мы развернулись и приготовились к бою. Страха не было. Мы чувствовали в себе силу.
За несколько десятков шагов отряд конных остановился и вперёд выехал предводитель. Это был огромный воин в золотых латах и шлеме с демоническим ликом. Обнажив длинный причудливо изогнутый меч, он направил его на меня, безошибочно узнав эльфийку высокого рода.
— Кто вы такие, мерзкие эльфы, и что вы делали в великом городе Торгволде, столице венценосного Алрима Златовласа? — сурово спросил он. — Вы знаете что с оружием здесь могут ходить только воины золотого императора? Всем остальным за такое прегрешенье назначены дни нескончаемых пыток и жестокая смерть!
— Мы странники из северного королевства Иллерион, — с достоинством ответила я. — Были здесь проездом, странствуя по миру. Сейчас отправились домой. Ничего не замышляли и вскоре покинем границы великой империи. Больше нас здесь не увидят.
— Вы нарушили закон империи Ильнуир! — возразил предводитель. — Никуда вы не поедете. Ваш путь будет закончен здесь и сейчас. Спешивайтесь и раздевайтесь. Вас доставят к великому имперскому суду. И после него, на пыточной арене, вы будете молить своих ничтожных богов, чтоб смерть стала лёгкой и желанной.
— А вам не жалко будет двух маленьких юных девочек? — дерзко рассмеялась Тэрил. — Вы же обрекаете нас на пытки и смерть. А нам ещё замуж выходить и рожать деток. Прекрасных светоносных эльфов. Кстати, добираясь сюда, мы видели множество существ с оружием и в доспехах. Для них закон не писан что ли?
Я, несмотря на всю опасность ситуации тоже не смогла удержаться от смеха. Тэрил никогда не лезла в карман за словом, хотя сейчас явно не время для шуток, д и говорить я её не просила.
— Имперская стража сама выбирает кто нам враг, а кто союзник. А теперь заткнитесь. Придётся заставить вас силой, — усмехнулся воин. — А возможно и лишить кое-каких частей тела. Впрочем, мы к великому судье можем доставить лишь ваши головы и оружие. Иного и не надо для доказательства вины.
— Извольте. Приступайте хоть сейчас, — нахмурилась я и обнажила Гримсворд. — Однако дружина ваша может сильно поредеть. Да и твоя голова как бы не выпала из тела. Выбор за тобой. Либо мы уезжаем и забываем ваши проклятые земли навеки, либо убиваем вас всех.
— А я всё таки рискну! — злобно рассмеялся громила и дал приказ расхохотавшимся воинам. — Убейте их!
Вот и сразу же настало время проверить, чему научила нас Дрен. Даже не отъехав от Трогволда.