Воины с гиканием и бешеными воплями лавой рассыпались в разные стороны и стали окружать нас. На них одинаковые доспехи — золочёные пластинчатые кольчуги и шлемы со страшными рожами вместо наличников. Вооружены тоже одинаково — короткие копья и мечи, щиты с красным демоном в центре. Но имелось и несколько лучников. Предводитель не стал вступать в схватку, оставшись позади в окружении двух телохранителей.
Свистнули стрелы. Красная ярость пришла очень быстро, усиленная магией Дрен. Сейчас уже не нужно кромсать мечом своё тело, чтобы вызвать её. Моя родомагия теперь навек со мной. И мощная боевая магия эльфов. Я провела рукой и нас окружил круг огненной защиты из голубых рун Мадред. Стрелы вспыхнули и сгорели синим пламенем, едва коснувшись её.
— Это эльфийские ведьмы! — хрипло заорал один из воинов. — Будьте осторожны! Бейте их! Господин Вауарен, уберите преграду!
Предводитель сумел снять кольцо защитных рун и нам пришлось вступить в бой. Я грозно ухмыльнулась и Гримсвордом перерубила древко копья одного из нападавших, вторым ударом отрубив голову всадника, которая попала в морду лошади другого нападавшего. Животное испуганно заржало, вздыбилось, сбросило воина и испуганно поскакало прочь, растоптав копытами его тело. Вторым мечом я не могла сражаться, так как держала поводья, управляя лошадью. Существенный недостаток.
Воины решили навалиться сразу толпой, повинуясь приказу предводителя. И началась бойня. Гримсворд мгновенно отправил в небытие несколько воинов. Тэрил как древняя богиня Элария в битве с демонами, молнией летала из стороны в сторону чуть не по воздуху. Через десяток минут всё кончено. Оставшиеся в живых ускакали в разные стороны.
— А они смелые! — рассмеялась Тэл, тряпицей вытирая кровь с меча.
Хотел сбежать и сотник, но я метнула Горог и попала ему в спину. Здоровяк мешком рухнул на землю, и был ещё жив, когда я спешившись подошла к нему.
— Кто вы есть? — прохрипел он, старясь подняться и опять падая на бок.
— Леди Анитель Ледерин Иллерион, владычица Горного Замка, — усмехнулась я и перерезала горло умирающему. — И мой оруженосец Тэрил Аглион Иллерби. Назови демонам адских глубин наши имена.
— Надо поторапливаться и бежать отсюда, — запрыгнув на лошадь я подала Тэрил знак следовать за собой. — Могут выслать погоню.
— И мы их всех прикончим! — хищно улыбнулась она.
— Пошлют тысячу или две! — возразила я. — Или парочку сильных магов. Всё войско Ильнуир нам не перебить, да и цели такой нет! Всё! Шутки в сторону! Погнали!
Мы пришпорили лошадей и стремительно поскакали прочь от города. Через несколько лиг, когда на дороге не стало видно никого, свернули у моста в небольшой ручей и, проехав небольшое расстояние по воде, выбрались из неё и продолжили путь по заросшей тёмно-зелёной травой равнине, кое-где перемежаемой небольшими участками леса. Дорога в Трогволд осталась позади. Впереди не было крепостей и селений империи, и мы надеялись добраться до дороги через лес Альвсгримм не привлекая ничьего внимания.
Начались небольшие холмы, заросшие широколиственными деревьями. Мы ехали по низу и упорно держали путь на северо-восток, стараясь не отклоняться от выбранного направления. Нужно выйти на лесную дорогу.
Вдалеке показался угрюмый лес, тянущийся в обе стороны и уходящий в дымку на горизонте. Ближе к вечеру, когда солнце стало скрываться за холмы, он стеной преградил нам путь. Продвигаясь по лугам напрямую, мы срезали довольно большой крюк и доехали до Альвсгримма на день раньше, прямо к началу восточной дороги. Однако лошади устали, постоянно продвигаясь по высокотравным лугам. Немного погодя, уже в лесу, мы спешились, отпустили лошадей пастись среди деревьев у дороги, а сами развели небольшой костер и разогрели копченое мясо. Потом сидели на раскинутых плащах, с удовольствием поедая приготовленное и разговаривали о всяком.
— В этом лесу живут злые тёмные эльфы, — с опаской оглядевшись сказала я. — Так говорила Дрен. И так написано в древних книгах Западного мира.
— Тёмные эльфы? — рассмеялась Тэрил, платком вытирая жир с подбородка. — Неужели ещё темнее, чем северяне и особенно род Иллерион?
— Представь себе, — в ответ улыбнулась я. — Иллерион лишь суровые властители, помешанные на гордости и тщеславии. Лесные эльфы более подвержены злу, изначально окутавшему эти леса. Альвсгримм — лес эльфов. Коварных эльфов.
— Нам нечего бояться. Мы отобьёмся хоть от кого.
— Верно, в силе мы прибавили. Но и темные эльфы сильны в магии, — возразила я. — И чего от них ожидать, неведомо никому. Все, кто попадали в плен, исчезали бесследно и более этих несчастных никто не видел.
— Значит, не надо попадать в плен, — Тэрил бросила объедки в кусты и завалилась на плащ, подмигнув мне.
— Как умно! Скажи это дварфам, которые видели тебя голой!
— Ну всё! — расхохоталась Тэрил. — Издеваться над бедным оруженосцем — последнее дело для благородной леди!
Мы долго ещё в шутку препирались, но потом усталость взяла своё. Разговоры стихли. Перед сном я оглядела мрачный темный лес, но вблизи ничего не увидела, ни животных, ни птиц, ни насекомых. Вообще ничего. Одна мертвая тишина. Это было конечно подозрительно и должно вызвать беспокойство, но всё-таки этот лес необычный, может, тут так и должно быть. Да и углубились мы в него не сказать что на большое расстояние.
Можно возвести защитную магическую стену, но наши лошади паслись и ходили туда-сюда, поэтому пришлось отказаться. Понадеялись на свою бдительность. Сначала уснула Тэрил, а потом и я. Мы спали, но часть нашего сознания зорко наблюдала за окрестностями.
Когда звёзды в прогалах меж кронами деревьев стали особенно яркими, а Луна крупной, послышалось тихое прекрасное пение. Мелодичные голоса наполнили лес и на дороге показались огни, наполнившие округу нежным неярким свечением. Лесные эльфы. Они негромко пели, шествуя вереницей в белоснежных одеждах с фонарями и стягами в руках.
Я толкнула Тэрил и прижала палец к губам. Опасность! Костер погас, но угли ещё слегка дымились. Да и лошадей видно с дороги. А уж эти-то эльфы, чья родина лес, отличались необычайно острым зрением даже во тьме. Про слух и вообще можно не думать. Тем более сейчас не слишком темно, звёзды и Луна давали достаточно света.
Одна из лошадей чуть слышно заржала и процессия эльфов остановилась. Несколько спустились по небольшому склону вниз, обнажив длинные мерцающие мечи и тут же нашли нас. Ночные странники нисколько не походили на воинственных эльфов-северян. Скорее, на жителей Аквенила. Белая длинная одежда поразительной красоты, искусно расшитая обувь, длинные белоснежные волосы, множество драгоценных украшений на каждом.
Таится не имело смысла. Мы встали и обнажили мечи, глядя на непрошеных гостей. В их лицах не было добра и приветливости, лишь холодное любопытство.
— Дорогие гости с севера, юные воительницы, — вперёд вышел красивый высокорослый эльф и нехотя улыбнулся. — Назовите ваши имена.
— Но и ты свое имя не назвал, лесной житель, — в ответ надменно улыбнулась я, поигрывая мечом. — С чего ж нам делать это?
— Мы здесь хозяева, а вы всего лишь гости, — возразил эльф.
— Вы хозяева? Но я не вижу здесь ни оград, ни домов. Обычный лес.
— Весь этот лес наш дом. Впрочем, у меня нет секретов. Моё имя Оланд. Я король эльфов Альвсгримма. А это моя свита и ближний круг.
— Я Анитель Ледерин Иллерион, леди Горного Замка. А это мой оруженосец Тэрил Аглион Иллерби, дворянка высокого рода, — слегка поклонилась я. Но меч не спрятала в ножны. Лесные эльфы тоже не убрали оружие.
— В ваших землях была война, и ты уже не властительница Горного замка, — усмехнулся Оланд. — Ты думаешь, нам ничего не ведомо? Вы изгнанники, без рода, дома и дружины. Вы никто. Вас легко пленить или убить.
— Как ты легко расправился с нами, лесной эльф, — рассмеялась Тэрил и крутнула меч несколько раз. — Сначала надо это сделать, а говорить потом.
— Тебя не просили говорить, — криво улыбнулся Оланд. — Беседа с твоей госпожой.
— Она может говорить всё, что хочет, — возразила я. — И вообще, может хватит пустых разговоров? Мы идём через этот лес на родину. Отдохнём до утра и продолжим путь. Идите и вы своей дорогой. Так будет лучше для всех.
— Для нас будет лучше пленить вас. Над вами печать рока и проклятия. Вы несёте зло за собой.
— Попробуй, лесной житель, — предостерегающе рассмеялась я. — Но скажу одно. Твоя дружина сильно уменьшится. Да и зачем тебе зло, которое мы принесём тебе?
Оланд помолчал, как будто раздумывая о чём-то, склонив голову. Потом резко поднял её. Глаза блеснули льдистым синим светом. Потом поднял руку и дал знак своим воинам отходить. Неожиданно исчез и сам. Мы стояли и молча смотрели как эльфы растаяли в ночной тьме. Печально. Врага лучше держать на виду.
— И что это было? — нарушила молчание Тэрил. — Подошли, разбудили и тут же исчезли. Варвары какие-то.
— Не надо недооценивать этих тёмных эльфов, — я продолжала буравить колдовским взором лесную тьму. — Они вполне могли затаиться. И попытаться взять нас хитростью.
— Зачем мы им? — недоумённо пожала плечами Тэрил. — Тем более мы всё-таки родичи, хоть и неблизкие.
— Кто их знает. Увидели двух воительниц, владеющих мечом и магией. Решили заманить к себе. Помни, Тэрил, они злы и коварны. И доверять им совсем не стоит.
Я ещё раз осмотрела лес, но кроме деревьев ничего не видно. Придётся опять спать по очереди. Какая наивность… В таких гиблых местах совсем не стоило оставаться на ночь. Лучше ехать и ехать дальше, пока хватит сил. Но увы… Мы считали себя опытными в боях и магии, но были совсем неискушёнными в коварстве и подлости.
Тэрил задремала, а я сидела и смотрела вдаль. Не заметила как некий колдовской морок погрузил и меня в сон. Трудно уловимая магическая эманация достигла моего сознания. А потом настала тьма.
Разбудил яркий свет. И тут же пришло неясное осознание беды. Резко открыв глаза, я чуть не заорала от ярости и досады. Вместо леса я лежала в светлых роскошных покоях с красочными фресками на потолке, вместо плаща на траве подо мной была огромная кровать, на которой я лежала почти обнажённая в каком-то невесомом прозрачном пеньюаре. Повернув голову, я увидела Тэрил, лежащую рядом. Она всё ещё спала, но одета в нечто похожее. Рывком я попробовала подняться, но попытка не увенчалась успехом. Я видела свои руки и ноги. Они не были связаны, но оставались совершенно недвижимыми. Какая-то мощная магия сковывала мои конечности и не позволяла им двигаться. Не надо никаких верёвок и оков.
Я попробовала войти в красную ярость и не получилось конечно же. Перепробовала массу заклинаний для избавления от опасности, которым научила Дрен — не помогло ничего. Нас захватили в плен. И избавление совершенно невозможно, по крайней мере сейчас. Я разозлилась. Убью всех тут!
— Тэл, Тэл, проснись! — громко крикнула я, но голос прозвучал еле слышно. Однако этого хватило, чтобы Тэрил открыла глаза и пришла в себя.
— Что это такое? — прошептала она и попробовала освободиться, но ничего не вышло, как и у меня. — Как мы здесь очутились?
— Нас заколдовали, — мрачно ответила я. — Скорей всего Оланд и его шайка.
— И что мы будем делать? — округлила глаза Тэрил.
— Ничего. Сейчас мы ничего не можем сделать. Только ждать и наблюдать.
Инкрустированная драгоценными камнями дверь отворилась и вошёл Оланд с парой высоких красивых эльфиек, одетых в прозрачные нарядные одежды. Его синие глаза источали холод, а рот кривился в победной ухмылке.
— О, наши гостьи проснулись, — рассмеялся король эльфов. — Я же говорил, вам не миновать нашего гостеприимства.
— Отпусти нас и возможно останешься жив, — злобно прошипела я и снова попробовала освободиться.
— Так быстро? Ну уж нет, леди Анитель. Дворец короля Альвсгримма не отпустит таких дорогих гостей!
— Что тебе надо, чёрт тебя возьми? — я с ненавистью посмотрела в холодные глаза эльфа. Как же я хочу убить его!
— Скрывать свои намерения и лгать я не привык, — усмехнулся Оланд. — Моя дорогая жена Дория погибла при набеге дварфов на наши владения. Я овдовел. И тебе суждено стать моей спутницей жизни. Навек. До скончания времён. Да и породниться с родом Иллерион высокая честь для меня. Впрочем, и тебе оказана честь стать настоящей королевой, а не нищей бродяжкой, скрывающейся от убийц.
Оланд подошёл, провёл рукой по моему телу, по щеке, по волосам, коснулся грудей.
— Ты так красива, высокородная леди, и так юна, — на мгновение его взгляд затуманился, но тут же опять засиял льдом. — В нашем племени не принято откладывать дела в долгий ящик. Свадьба сегодня вечером. Смиритесь со своей судьбой. Так будет лучше для всех.
Король эльфов посмотрел на своих спутниц и отдал распоряжение подготовить нас с Тэрил к торжеству. Я заорала в гневе, что несовершеннолетняя и вообще мне плевать на его проблемы, но Оланд лишь усмехнулся и вышел из покоев.
— Госпожа, быть королевой Альвсгримма высокая честь, — нежно пропела красивая блондинка. — Вы привыкнете к новому пристанищу. Найдётся муж и для вашего оруженосца, для этой маленькой леди. Меня звать Аранта. Я буду вашей служанкой. А это Ильрис. Она тоже будет служить вам. Мы не враги вам. Лишь исполняем волю короля.
Яркая шатенка с фиалковыми глазами поклонилась мне и печально улыбнулась.
Тэрил в ярости попробовала освободиться, но без сил опять замерла. Как же нас околдовали и почему мы не можем ничего поделать? И тут я увидела на правой руке чуть повыше кисти колдовской знак, горевший зелёным светом. От него исходило тепло и какая-то неведомая сила. Похоже, именно он сдерживал мою магию.
Аранта сделала пасс рукой и я почувствовала, как освободилась от невидимых оков. Но что делать, куда бежать? И этот чёртов знак… Они в любой момент опять захватят нас и убьют. Мы без оружия, без доспехов. Голыми руками не повоюешь. Что ж, придётся пока затаиться. Лишь бы Тэрил всё поняла. Я подмигнула ей, слегка кивнув головой и она так же ответила. На её руке был такой же знак.
Хоть нас и освободили от невидимых пут, магия оставалась так же недоступной, как и красная ярость. Впрочем, какие-то слабые отголоски её я ощутила внутри тела. Пусть тихие и почти неслышимые, они остались со мной и дремали, ожидая своего часа. Родовая магия Горного Замка всегда со мной, как руки и ноги. Лесные эльфы лишь подавили её как нечто неведомое и опасное, но что это такое, не догадались. Они никогда не имели дело с такими опасными вещами.
Нас помыли в душистой воде, облачили в белоснежные платья, довольно короткие, до середины бедра, и оставляющие полуоткрытую грудь, тщательно заплели волосы в красивые причёски и нанесли макияж. Я смотрела на Тэрил и не узнавала её. Она стала ещё красивее. Шикарная юная красавица эльфийка, мечта наяву. Её яростно сверкающие прекрасные глаза, обведённые длинными стрелками, достойны принадлежать богине древнего мира. Наверное, я выглядела так же.
Потом служанки тщательно отмыли и отчистили наши руки и ноги, накрасили ногти ярко-зелёным лаком.
— Леди Анитель, вы восхитительны! — робко улыбнулась Аранта и поклонилась. — Настоящая высокородная северянка. Таких в нашем замке никогда не было!
Двери отворились, и в покои вошли два сенешаля. Сделав несколько реверансов и поклонившись, они сказали что всё готово и церемония начнётся совсем скоро. В душе я усмехнулась. Как вояке, привыкшей к боям и крови с головы до ног, мне были смешны и непонятны эти поклоны и роскошь. Последнее время я видела жестоких воинов среди жестоких битв, и уже успела привыкнуть к ним. Несмотря на то, что мои тело и внешность сделали роскошными, как принято в этом королевстве, внутри моего разума гнездился дикий зверь из рода Иллерион. Воин, не знающий пощады и жалости. Что ж… Посмотрю что будет дальше. Эльфийская свадьба. Интересно что это. И можно ли как-нибудь превратить праздник в траур.
Однако всё произошло до неприличия просто. Не было никаких храмов, жрецов и странных ритуалов. Свита провела нас в большую роскошную залу, на колоннах которой горели разноцветные эльфийские шары, наполняющие обширную залу дивным светом. На потолке яркие фрески огромного размера, изображающие неведомых королей и королев. Посреди зала огромный причудливый трон с двумя креслами, для короля и королевы. Толпятся множество придворных, а у стен в торжественной позе застыли воины, как я заметила, без тяжёлых доспехов, лишь в лёгких серебристых кольчугах и шлемах с плюмажами из ярких перьев.
Толпа расступилась и показался Оланд в окружении свиты и телохранителей. Мой взгляд упал на его меч. О боги… Это Гримсворд! Лесная тварь нацепила мой родовой меч! Ненависть и злоба окончательно заполнили мой разум, хотя лицо ничего не выражало.
— А вот и прекрасная невеста из рода Иллерион, благородная леди Анитель! — торжествующе рассмеялся король эльфов. — Пожелайте нам долгих лет жизни и здоровых наследников!
Оланд не спеша подошёл, взял мою бессильную правую руку и надел на безымянный палец причудливо изогнутый перстень с сияющим зелёным камнем.
— Вот и всё! — усмехнулся эльф и обнял меня за талию. — Мы повенчаны Дорниорами и самой Элайрой.
Чёрт… Я на две головы ниже его и наверное, на тысячу лет моложе. А может быть на вечность…
— Нет, не всё, — размеренно проговорила я.
— Что ещё? — Оланд недовольно посмотрел мне в глаза и слегка ослабил объятия. — Ты что-то желаешь, дорогая супруга?
Я быстро поднесла руку с колдовским знаком ко рту и зубами вырвала его с куском кожи, выплюнув окровавленную плоть прямо в лицо эльфу. И тут же почувствовала себя свободной, несмотря на чудовищную боль. Вся магия лесных эльфов испарилась как сон. Красная ярость наполнила меня, а глаза засветились ярко-багровым. Рана на запястье затянулась, выдавив струйку крови на белый пол. Выхватив Гримсворд из ножен Оланда я замерла в боевой позе.
— А вот сейчас всё! — злобно рассмеялась я и крутнула мечом. — Начали!