Неведомые боги ли, демоны ли северных земель хранили наши души, но мы всегда успевали обнажить мечи, когда приходило зло. А оно всегда приходило ночью. Возможно, мы и сами зло, во сто крат более горше, чем таящееся в здешней тьме? И своей кровавой судьбой притягиваем всё неведомое, что таится в этих проклятых Дорниорами землях?
Я проснулась как от толчка, внезапно почуяв во тьме нечто опасное и зловещее. Магический костер почти догорел, исчерпав всю силу этого места и лишь небольшое пламя, не больше ладони, освещало с десяток шагов вокруг нас. Эльфийское зрение понемногу пришло ко мне и в сиреневом полусвете я увидела громадных существ, подкрадывающихся к нам в абсолютной тишине. И сразу же узнала их. Тролли. Облик одного из которых приняла Мари во время схватки в доме Имрис. Могучие тела, затянутые в грубые кожаные доспехи двигались совершенно бесшумно, как будто сама земля служила им. Низко посаженные глаза тусклыми угольками горели во тьме и только с трудом можно разглядеть эти исчадия ада. Из-под остроконечных шлемов ниспадают густые грубые волосы, заплетённые по бокам в косы, стянутые металлическими кольцами. В жилистых могучих руках гигантские топоры и палицы.
— Опасность! Враг наступает! — как бешеная заорала я, вскочив с плаща и правой рукой призвала руны Мадред, но магия не подчинилась мне. Слишком сонная я была и не успела сконцентрировать силу. Великаны вмиг оказались рядом со стоянкой и, размахивая оружием напали на нас. Тэрил как кошка извернулась, и сделав сальто, ускользнула от смертельного удара. Я не заметила, успела она схватить оружие или нет. Надеюсь, что да. Зетрейн бился сразу с двумя, но похоже, пока безуспешно. Не сказать, что это были существа, хорошо владеющие боевым искусством. Они сильны и их кожа, мышцы и кости слишком прочны для стального оружия, даже эльфийского. Но при определённой быстроте и сноровке их всё-таки можно одолеть, учитывая медлительность и относительную неповоротливость гигантов. Однако нас застали врасплох и мы не смогли подготовиться к бою. Каюсь, моя вина. Выпустила из виду как опасны эти пустынные земли. Лишь только то, что они не населены никем, невзирая на относительно плодородную почву, уже говорило что здесь таится опасность. Защитные руны спасли бы нас.
На меня напали сразу двое, безошибочно узнав предводителя. Огромный массивный топор со свистом пронёсся над головой, благо что я успела пригнуться и встречным ударом Гримсворда пронзила кожаный доспех тролля. Клинок прорубил мышцы и ребро в районе грудины, но в сердце я всё-таки не попала и монстр, взревев, чуть покачнулся и нанёс ещё один удар, уже вертикальный. Земля дрогнула под ногами — с такой силой оружие вошло в каменистую почву, выбросив сноп искр. Уклонившись от палицы второго тролля, я отрубила лезвие топора, увязшее в земле и вонзила Горог в шею врага, несколько раз провернув меч в ране, разрывая сухожилия. Кровь хлынула потоком. Монстр схватился за израненное горло, упал на колени и испустил пронзительный рёв. Жизненная сила покидала поверженное существо и я, развернувшись, вступила в бой со вторым.
Тактика у троллей одинаковая — размахнувшись, изо всех сил нанести рубящий удар справа налево, пытаясь разрубить тело противника на две части. Если приём не удался, тут же нанести второй удар, сверху вниз, целясь в плечи или голову. Поэтому все ходы чудовищ можно легко просчитать и приноровиться к ним.
Однако второй тролль действовал осмотрительней. Рухнув на колени, он ударил палицей мне в ноги, чтобы переломать их. Но уже в начале удара я разгадала замысел и подпрыгнула над просвистевшей дубины. Двумя ударами Гримсворда попыталась перерубить шейные позвонки, но с шлема свисала толстенная бармица из какой-то толстенной и прочной шкуры неведомого зверя и даже красной ярости удалось только кое-как достать до костей. Всё же шейные мышцы оказались перерублены и монстр, бешено махая из стороны в сторону упавшей на грудь головой, отпрыгнул назад, но не удержался на ногах и упал на спину, подняв дубину и пытаясь защититься от следующего удара. Напрасно. Как молния я метнулась под ней на грудь поверженного врага и двумя мечами пронзила ему голову через глазницы.
Тут же меня оглушил рёв сзади и дрогнула земля под массивными шагами. Не оглядываясь, я перекатилась вправо и встала на колено, скрестив мечи перед лицом. Приближался очень массивный тролль. Ноги у него как колонны, а руки как древесные брёвна. Снизу из-под косматой меховой безрукавки свисает огромное брюхо, всё в складках твёрдой кожи. На голове огромный пирамидальный шлем высотой чуть не в метр. К ни го ед . нет
Размахивая массивным мечом, который мог бы перерубить пополам лошадь с всадником, монстр приближался ко мне. Свистнула стрела, потом другая. Тэрил… Попала, но этого недостаточно, чтобы остановить гиганта. Всё же мне хватило пары секунд, когда он отвлёкся, оглянувшись назад и пытаясь вытащить ильнуирские стрелы. Сильно оттолкнувшись, я высоко прыгнула и перерубила Гримсвордом глаза тролля вместе с наличником шлема, и тут же, приземлившись, развалила брюхо чудовища несколькими ударами мечей. Вонючие дымящиеся кишки комом вывалились наружу. Ослеплённый враг в ярости взревел и, отбросив меч, вырвал свои внутренности руками, бросив в меня.
— Хватит! Сдыхай уже, поганое отродье! — злобно крикнула я и пробила ударом Горога череп монстра, вонзив лезвие между глаз. Хоть череп тролля по твёрдости сродни камню, в этот раз меч с лёгкостью прошёл через шлем и кость, поразив мозг. Чудовище заревело в агонии и рухнуло ничком, едва не придавив меня, хорошо что успела отпрыгнуть.
Всё ещё в пылу битвы, я быстро огляделась. Все враги повержены. Тэрил и Зетрейн тоже не теряли время даром. Место, где они бились, сплошь усеяно мёртвыми телами, некоторые с торчащими стрелами, а то и несколькими. Тэрил неплохо овладела ильнуирским луком.
— Ну и что сейчас? — рассмеялась она, как будто только что не закончила смертельный бой. — Поспим ещё?
— Мы поспим, а ты посторожишь, малышка, — стряхивая кровь с клинков, ухмыльнулась я, чувствуя как напряжение отпускает. — До рассвета кажется недалеко.
Так и сделали. Понятно, что ни о каком сне не могло быть и речи. Так… Подремать слегка вполглаза, оставив часть разума на страже. Я опёрлась спиной о небольшой валун и постепенно задремала, наблюдая как Тэрил собирает стрелы, выдёргивая их из мёртвых тел.
Когда алый рассвет озарил равнину и возвышающийся над нами хребет, мы запрягли коней, собрали поклажу и пустились в путь. Над трупами троллей уже летали хищные птицы.
Дорога, по которой ехали, похоже что, оставалась в неизменном виде сотни, а то и тысячи лет. Однако, судя по всему, тролли пришли именно по ней, и это вызвало лёгкое беспокойство. Растительности здесь не было, только обломки скал и крупные камни. Трава осталась внизу, на равнине. Магией перстня королевы Альвсгримма я попыталась вырастить хоть одно деревце, но безрезультатно. Камень трескался под моей рукой и всё. Магия лесных эльфов не властна здесь.
Временами у дороги попадались кости людей и животных, судя по виду, убитых и съеденных. Покрытые ржавчиной доспехи и сломанное оружие разбросаны рядом с останками. «Интересно, тролли едят людей и эльфов?» — невесело подумала я и слегка понукнула коня, но он не пошёл быстрее. Перевал хоть и невысок, однако животным приходилось трудно на подъёме.
— Жутковато тут, — поёжилась Тэрил. — Словно в какое-то царство тьмы спускаешься. Хотя в нашем случае надо сказать, поднимаешься…
— Так оно и есть, леди Тэрил, — отозвался Зетрейн. — Дороги на север, по слухам, ведут на край света. И чем дальше, становятся всё опаснее и чуднее. Чем ближе к северу, тем чудовищнее твари будут встречаться на пути, в лесах и горах. Ни люди ни эльфы не ходят туда. В той проклятой земле в потаённой лощине находится Тирбинтис, замок рода чёрных магов из ордена Тирбов. Во времена незапамятные они были изгнаны из столицы Западной империи, ибо закоснели в непотребстве и мраке. Даже для богохульного Трогволда они оказались слишком тёмными и уродливыми.
— И где эти ужасные колдуны? Далеко от нас? — забеспокоилась Тэрил и несколько раз оглянулась из стороны в сторону. Но, естественно, кроме гор и ущелий ничего не увидела.
— Их цитадель намного дальше к северу, моя госпожа, — учтиво молвил рыцарь и слегка склонил голову. — Мы можем быть спокойны. В этих краях только животные и монстры могут преградить наш путь. Но с ними-то мы легко справимся. С помощью вашей и леди Анитель доблести.
Тэрил смущённо улыбнулась и потупила глаза. Я отвернулась и почувствовала как лёгкая улыбка пробежала по моему лицу. Учтивый витязь знал дорожку к девичьему сердцу.
К полудню мы достигли самой высокой точки перевала. Дул резкий ветер. Ощутимо похолодало. Солнце потускнело и спряталось в тусклую дымку. Дорога разошлась по сторонам. Куда ехать? Вроде необходимо держаться севера, однако мы меняли направление движения несколько раз, следуя поворотам тропы и, судя по положению солнца, продвигались совсем не туда, а чуть ли не назад, на северо-запад.
— Вы заметили? — неопределённо спросила я, кивнув на перекрёсток дорог.
— Да. Здесь нам нужно решить, куда ехать, — Тэрил спрыгнула с коня и осмотрелась. — На камне, кажется, что-то написано.
— Что там за камень? — спешившись, я подошла к месту, на которое указала Тэл и всмотрелась в иссечённую ветрами поверхность. Неведомые древние руны ничего не говорили мне и оставалось только недоумённо пожать плечами. — Ничего не понятно. Этот язык мёртв многие тысячелетия. Или вообще не из этого мира.
На камне видны стрелки, указывающие направления дорог, но куда они ведут… Я ощутила себя маленькой девочкой, заблудившейся в огромной неведомой вселенной, и даже магия не могла помочь. Придётся ехать наугад.
— Сейчас примерно полдень, судя по прошедшему времени, — помолчав, промолвила я. — Восток там, куда будет крениться солнце. Хоть его плохо видно, но всё же… Надо немного переждать и мы увидим верный путь.
— Здесь нет травы для лошадей, леди Анитель, — возразил Зетрейн. — Да и от ветра не спрятаться. А он может вырасти в настоящую бурю. Все дороги отсюда так или иначе ведут вниз, на северную равнину. Единственное, что мы можем спуститься не там, где рассчитывали и путь немного удлинится.
Я задумалась. Ехать в неведомое не хотелось, но и рыцарь был прав. Оставаться здесь — только подвергать себя опасности в случае непогоды. Солнце почти спряталось за тучи. Ветер усилился. Похоже, с севера надвигался ураган. А снизу поднимался туман. Пока ещё далёкий, но он вызывал тревогу и беспокойство.
— Хорошо. Нужно ехать, пока не поздно, — я решительно запрыгнула в седло. — Поедем вправо. Кажется, путь туда шире чем остальные. Вероятно, это и есть основная дорога.
Никто не возразил. Да и возражать особенно нечему. Иного выхода не виделось. Подталкиваемые порывами ветра мы поехали по указанному мной направлению. Немного погодя дорога сделала резкий поворот и прошла между двух высоких столбов, несомненно, высеченных разумными существами, а не силами природы. Что ж… Куда-то да приедем…
Мы медленно, но верно спускались, что уже хорошо. Значит, всё таки преодолели перевал. Плохо то, что ехали неизвестно куда, и то, что внизу клубился густой непроглядный туман.
Вскоре вступили в его полосу. Вмиг отсырели волосы и одежда. Даже разговоры стали какими-то медленными и вязкими. Печать тоски и тлена воцарились вокруг, словно мы спустились в преисподнюю. Даже скалы выглядели гнилыми и источающими отвратительные гнилые миазмы. А потом послышались звуки, доносящиеся из-под земли. Казалось, некий навеки запертый в неволе великан прорубал земную твердь в тщетном желании обрести свободу. Или громадная неведомая машина, запущенная безумным создателем в древние темные времена, несла погибель всему миру.
— Что это? — Тэрил недоуменно остановила коня и вслушалась в туманный воздух.
Я призвала красную ярость, но ничего не видела впереди, кроме белесой мглы и виляющей меж скал тропы.
— Не знаю. Но можешь поверить, ничего хорошего, — мрачно ответила я и обнажила Гримсворд. — Опять какие-то чудовища. Или дварфы. Или демоны. Или всё вместе.
— Если дварфы, было бы хорошо, одолеть их легко, — вздохнула Тэл и натянула ильнуирский лук. — Но я чувствую что это не они.
Слегка понукая коней, мы неспеша двинулись вперёд и чуть не вскрикнули от неожиданности. Туман стал прозрачнее, превратившись в лёгкую дымку. По прежнему нельзя разглядеть горизонт, но в пределах километра всё стало видно отчётливо. Впереди раскинулась обширная равнина, среди которой зеленели поля и небольшие рощи. Воздух наполнился запахом травы и хвойных деревьев. Но чувствовалось в нём и некое подобие гари или копоти. Лошади забеспокоились, почуяв опасность. Странный стучащий звук стал громче.
Вглядевшись, я увидела за границей тумана гигантское сооружение, сложенное из громадных грубо отёсанных камней. К нему вела мощённая чёрными каменными плитами дорога, на обочинах которой стояли кривые колонны с дьявольскими статуями наверху, изображавшими монстров и неведомых чудовищ. Дорога подходила к замку и ныряла в клыкастую пасть громадного демонического зверя, высеченного целиком из скалы. Это замок. Громадный замок, из мрачных недр которого и доносился громкий стук, услышанный нами издалека. Теперь уже равнина не казалась благостной и невинной. То, что находилось здесь, источало трудно различимые флюиды зла, тревожащие лошадей.
— Нам что, обязательно надо туда идти? — забеспокоилась Тэрил. — Как то здесь жутковато. Это тот замок чёрных магов, Тирбинтис?
— Тирбинтис намного севернее, госпожа Тэрил, — ответил Зетрейн и вгляделся в очертания замка. — Мы не смогли бы добраться до него так быстро. Похоже, мы приблизились к обители некоего древнего зла. Но о нём молчат наши предания. Те, кто попадали сюда, наверняка не оставались в живых. Некому рассказать о этом месте.
— Мне кажется, эту гору можно как-то обойти, — я посмотрела по сторонам, но не нашла ничего, стоящего внимания. Во всяком случае, возвращаться нам некуда и незачем. Наверху горы беснуется буря. Нет… Наш путь пролегает только вперёд.
Не успели проехать небольшое расстояние в выбранном мной направлении, как в перелеске, видневшемся справа, зашумели деревья и показалось странное существо. Определённо животное. Четыре толстых ноги несли крупное тулово, покрытое полосатой шерстью, огромная голова болталась на длинной шее. Но что привело нас в ужас, это лицо. У животного было человеческое лицо, непрерывно двигающееся в десятках гримас. Похоже что монстр увидел нас и готовился к нападению. Хоть он и не обладал мордой хищника, но смотрелся довольно жутко.
— На нём большое седло! — закричала Тэл и прицелилась из лука. — Это чьё-то ездовое животное! Наверное, на них ездят тролли!
— Животное? — расхохотался зверь. — А может, это ты животное, эльфийская мелочь? Я Граанхаа, великий магистр племени… Племени…
Чудовище замялось, не в силах продолжить речь. Похоже, оно обладало некими зачатками разума, которые помогали общаться с хозяевами о простых приземлённых вещах, но вести более осмысленные беседы животное не способно. То ли больным воображением творца миров, то ли тайной чёрной магией сотворён этот монстр, но его небольшая человечность нагоняла смесь ужаса и мерзости.
Монстр что-то прокричал на неведомом языке, в котором присутствовали сильно искажённые эльфийские слова, однако смысл их остался непонятен, а потом, грохоча копытами по земле, бросился на нас.
Тэрил успела выстрелить два раза, пронзив толстую тушу насквозь, а я возвести стену из защитных рун, прежде чем животное замертво пало на траву. Но тут же явилась новая напасть.