Издалека донеслась целая какофония звуков, не суливших ничего хорошего. Я мрачно вгляделась в горизонт, тонущий в остатках тумана. Тролли. Верхом на получеловеческих тварях. Небольшая рать выезжала из ворот проклятого замка. Предводитель закован в черную пластинчатую броню, к которой прикреплены два огромных стяга с рогатыми черепами на полотнищах. На голове высоченный, остроконечный как скала шлем с громадным клювом на лице. Дружинников около полсотни. Все громадные могучие монстры с массивным оружием. Таких нелегко прибить.
— Мне кажется, мы забрались прямо в жуткое царство троллей, — прошептала Тэрил. — Их много!
— Спрячемся в роще, там кажется, что-то есть. Может, сумеем затаиться, — я показала рукой на перелесок, откуда появился убитый нами монстр. Из гущи деревьев торчали ветхие руины, сложенные из разваливающего черного камня.
Только сейчас я поняла, что какой бы магией и каким бы оружием не владела, мне никогда не сравниться с полубогами, героями и воителями древности, о которых я читала, листая древние манускрипты в школе Дрен. Всегда найдётся тот, кто будет представлять для меня угрозу, какой бы могущественной я не была и какой бы силой не обладала. Хотя… Возможно, мастерское владение хитроумной могучей магией и есть эта самая сила, применённая в урочный час?
До этого момента наши враги были слабы, чего уж там… Эльфы, люди, дварфы, призраки и один слабый демон, привязанный к месту обитания. Сейчас я чувствовала страх. Я как будто видела его в своих глазах, несмотря на то, что они тонули в свете красной ярости. Нынешний враг слишком силён и смертельно опасен, в первую очередь, количеством. Мы всегда привыкли идти напролом, не щадя своих жизней, но сейчас настал момент отступить, затаиться. Признать что наши силы не безграничны. Надеюсь, что до поры до времени…
Скрытно, стараясь держаться среди зарослей, мы пробрались к роще с развалинами. Это древний форт, сильно пострадавший от времени. На входной арке, сложенной из черного камня, высечены неведомые письмена, полустёртые дождями и ветрами. Но в них чуялось нечто зловещее. Под копытами коней захрустели кости. Людские кости. Вперемешку с истлевшими доспехами и сломанным оружием. Когда-то здесь была битва и погибло много воинов. Мы забрались в склеп.
— И что? — шепнула Тэрил, с опаской оглядываясь по сторонам и еле сдерживая Эрнею, которой не нравилось наше убежище.
— Будем ждать, — отозвалась я. — Наскоком этих великанов не победить. Их слишком много, а нашей силе есть предел. Так же погибли мой отец и брат, натолкнувшись на неподвластное их умению. Можно изменить свое тело и стать таким же троллем, как это сделала Мари в Аквениле. Но это требует практики и могучей магии. Да и телом тролля тоже надо уметь управлять в бою.
Тэрил, насупившись, стала готовиться к битве. Чего у этой малышки не отнять, так это смелости. Она легко подавляла страх и шла напролом. Белокурые волосы вились как у древней богини войны, а огромные синие глаза пылали яростью.
— Подожди, Тэл, не всё потеряно, — я предостерегающе подняла руку, останавливая ретивого оруженосца. — Можно попытаться стать невидимыми, отправить свет наших тел в надёжное убежище, в другую реальность. Незримыми призраками мы можем избежать опасности. Нелегко. Но делать больше нечего.
Единственную реальность, что я знала, это мир Земли, земной континуум. Местечко не сказать, что совсем уж безопасное, но все же… Лотрейн опасен. В нём полно врагов и магии.
— Леди Анитель, мне кажется, тролли выслали разведчиков, я слышу хрип их ездовых монстров, — забеспокоился Зетрейн. — Если принимать бой, нужно выйти на открытое пространство. Здесь, в развалинах, нас может задавить камнями, если они будут штурмовать стены.
— Сейчас попробую сделать нас незримыми.
— Это… Это трудно! — Тэрил растерянно посмотрела на меня, но, увидев решимость на лице, согласно кивнула головой. — Пусть все получится, моя леди!
Я вытянула вперёд ладони и нащупала поток энергии Лотрейна. Хоть и слабый, но он здесь присутствовал. Незримый поток силы из расплавленных глубин мира протекал через камни, воду, растения, и живых существ. Сумев сконцентрировать эту чистую мощь в своем теле, я вытянула руки вперёд. С ладоней потёк бледный синеватый огонёк. Он обжигал, но в нём чувствовалась сама основа здешнего мироздания. Извечная сила природы. Искра огня Творца.
Разведя руки в стороны, я почувствовала как нащупала границу между мирами. Хрустальная стена сосуда, которую можно разбить и преодолеть миллиарды миллиардов пространств.
Реальность треснула и слепящими взор осколками разлетелась в стороны, открыв мутную темноту. На той стороне царила ночь. Сквозь деревья пробивался лунный свет. Похоже что лес. Зрение прояснилось и я разглядела небольшой дом, сразу за которым начинались заросли. В тускло освещённом окне чей-то знакомый облик. Бледное лицо, фигура… Это же я! Моё тело! Тело Алексы! Значит, я каким-то чудесным образом осталась жива в мире Земли. Но этот дом мне определённо не знаком.
Сил не хватило, чтобы надолго сдержать проход меж мирами и я только успела обвести руками круг меж собой, Зетрейном и Тэрил, оторвала отражающийся свет от наших тел и забросила его в земное измерение. Тут же проход между мирами схлопнулся. Поднялся сильный ветер, зашатались развалины замка, упало несколько камней.
Я видела своих друзей. Вернее, их тусклые силуэты, изливающие призрачный свет. Но для взгляда смертных и большинства бессмертных существ мы стали недоступны. Разве что особо чувствительные животные могли найти невидимок по запаху. Да и звуки, производимые нами можно услышать, поэтому стоило пока затаиться и ждать.
Окружающие деревья зашумели и в проломах стен замка показались два тролля верхом на человекоподобных монстрах. Окружили с двух сторон. Внутрь проехать не могли — проходы слишком узкие для массивных тел. Внимательно оглядев то, что доступно их взору, они что-то прорычали на неведомом языке и какое-то время переговаривались. Нас они точно не видели. Но животные чувствовали запах лошадей. Монстры могли обладать и другими органами чувств, неведомыми нам. Во всяком случае, они понемногу начали беспокоиться. Но тут раздался мощный звук боевого рога, от которого сотряслись стены, а потом ещё один, покороче. По видимому, призывный сигнал, ибо дозорные развернули животных и, до крови лупцуя их бока плетями из тяжёлых цепей, поскакали прочь. Наверное, тролли нашли убитое нами животное. Со стрелами Тэрил в голове и боках. Ильнуирскими стрелами. Если тролли и затеют месть, то целью выберут Империю тьмы.
— Нам нужно убираться прочь! — я махнула рукой, призывая следовать за собой и мы покинули разрушенный замок, осторожно, не торопясь понукая усталых коней, расположившись вереницей, друг за другом. Трава и заросли почти не колыхались при нашем движении. Состояние невидимости приглушало и звуки, издаваемые лошадьми и нашим снаряжением. Редкий храп, стук копыт о камни, шелест раздвигаемой травы, звон сбруи стали намного тише. Даже я с трудом слышала их. Мы как будто плыли в облаке зачарованного тумана, невидимые и неслышимые никем, как призраки в мире грёз.
Но всё-таки это реальный мир и совсем скоро нам предстояло пересечь равнину, чтобы обогнуть чёрный замок стороной. Хотя по правде, я не знала где мы и куда ехать. Возможно, это некая потайная долина среди гор, и мы ещё не выбрались на равнину. Но могли и миновать горный хребет и сейчас находимся у его северного подножия. Я начала уже жалеть, что выбрала этот путь среди проклятых земель, которые старались миновать путники и торговцы. Они выбирали более южные дороги, проходящие через густонаселённые земли. Там безопасно, но и велика вероятность что нас могли опознать. Хотя… Сейчас уже и магия эльфов Альвсгримма, и дружина ильнуирцев и засады дварфов на перевале казались более безопасными, нежели эти места, заселённые демонами и чудовищами.
Тролли верхом на человекоподобных монстрах остались позади, но временами мы слышали их громкий рёв и звуки сигнального рога. Они тщательно прочёсывали местность, которую мы только что покинули и конечно же могли набрести на наш след, каким бы невесомым он не казался. Следовало поторапливаться.
Дымка понемногу стала таять и в лиге от себя мы увидели отвесную скалистую стену, уходящую вверх. И что самое плохое, преграждавшую нам путь. Мы поехали вдоль неё, но склон горы постоянно поворачивал налево, преграждая путь вперёд и через некоторое время мы очутились по другую сторону замка. Как я и боялась, мы попали в западню. Отсюда не было хода. Замок троллей стоял в достаточно небольшом ущелье, с единственным выходом. Тем, по которому мы приехали. И он сейчас занят ордой могучих существ, битва с которыми не предвещала ничего хорошего.
Я оглянулась на своих спутников и увидела тревогу в их глазах. Они понимали всё. Нам предстоял один выход. Пробиваться с боем. Тайно улизнуть не получилось.
— Что там? — прошептала Тэрил и кивнула головой на чёрную громаду замка. — Хотя, наверное, это глупый вопрос, леди Анитель. Ничего хорошего там наверняка нет.
— А вот это мы ещё посмотрим, — возразила я. — Мне кажется, монстры собрались куда-то ехать. Возможно, до них дошла весть что мы погромили их родичей у южного перевала.
— Ты хочешь проникнуть в замок? — изумлённо округлила глаза Тэл. — Не скажу что чего-то боюсь, но это полнейшее безумие.
— А вот там и посмотрим, — возразила я. — Иногда самый короткий путь — прыжок через пламя, а не путь вокруг костра. Не забывай — через короткое время моя сила иссякнет и свет вернётся к нашим телам. Тогда мы будем как на ладони. Долго находиться мы здесь не сможем. Рано или поздно нас обнаружат и так или иначе придётся вступать в бой. Ущелье по которому мы пришли, сейчас занято, мы слышим рёв этих существ. Остаётся только одно — посмотреть что в замке. Возможно, там есть тайный путь отсюда. Я ни за что не поверю чтобы кто-то построил цитадель с одним входом. В таком случае это же настоящий склеп.
— Леди Анитель, вы правы, — склонил голову Зетрейн и обнажил меч. — Значит, так написано в Книге Судеб что наш путь лежит через тьму.
Более рассуждать не о чем и мы немедля направились к чёрной твердыне, тяжкой громадой нависавшей над равниной. Чем ближе мы приближались к замку, тем более чувствовалось зло, таившееся там.
Стены сложены из огромных скал, они как будто обтёсаны сказочными великанами. Чем-то замок напоминал Иллерион, но если обиталище моего рода насквозь пропахло кровью и войной, то эта неведомая твердыня источала тень чёрной магии и проклятья. Запахом смерти и вселенской боли веяло от чёрных стен. Тролли почти животные по разуму и никогда не смогли бы осилить сооружение этой проклятой обители зла. Значит, что-то другое таилось здесь. То, что могло повелевать этими монстрами и их животными.
Гулко бухающий звук, с самого начала донимавший нас, теперь усилился и обрёл мощь. Мы приближались к его источнику. Замок словно придвинулся, мгновенно одолев расстояние чуть не в половину лиги. Вызывающие ужас горгульи и монстры, высеченные из сочившегося темной влагой камня, как живые смотрели на нас с высоты непреодолимых стен. Ворота в виде распахнутой пасти монстра призывно открыты. Входите, гости дорогие…
Я подъехала и первая остановилась у входа. Внутри ничего не видно, сплошная тьма. И тут пришло ощущение что мы едем на верную погибель. Что это ловушка для любого живого существа. Но назад дороги нет. Преодолевая внезапный страх и с трудом сдерживая испуганных лошадей мы въехали во мрак. Плотная завеса магической силы на миг задержала нас, но тут же подалась вперёд и разлетелась в клочья.
Вокруг совсем иное место. Тишина. Вечереет. Лучи тягостного алого заката с трудом пробиваются через искривлённые словно в нестерпимой муке голые ветви странных деревьев. Опушка леса, горы остались позади. Мы всё-таки преодолели их. Как такое может быть?
— Что это, где мы? — недоуменно спросила Тэрил, оглядываясь по сторонам. — Этого не может быть!
— Я думаю…. — замялась я, и замолчала, рассматривая магическим взглядом окрестности, не находя что ответить. Реальность распадалась на глазах. — Кажется, в глубине леса тропа. Нам нужно найти место для ночлега. Не стоять же здесь всю ночь.
— Я чувствую остатки давно сгинувшей магии… — Тэл нерешительно проехала несколько шагов и остановилась. — Это место не похоже на Лотрейн. Посмотрите какие страшные деревья, а трава под ногами словно высохла тысячи лет назад.
Позади скалистые склоны гор словно уходили в небо, растворяясь в багровых тучах, освещаемых умирающим солнцем. Ущелье, щерившееся рёбрами серо-чёрных скал. Сколько не пытались мы вглядываться в наступающий мрак магическим взором, сколько ни призывали силы природы помочь в попытках узреть истинный облик окружающей местности, так ничего не получилось.
— Мы всё ещё в замке, — уверенно молвила я. — Легко из подобных мест уйти невозможно. Замок средоточие могучей чёрной магии, неподвластной нам. Будьте осторожны.
Я попробовала сконцентрировать силу Лотрейна, но почувствовала лишь её слабые отголоски. Что-то целиком вмещало её в себя в этой области пространства-времени. Здесь бессильна любая магия, кроме красной ярости. Призвав её, я увидела как пространство расступилось и мы оказалась в циклопическом зале, освещённым факелами из рогов гигантских животных. Факела с треском горели чадящим пламенем, накренившись и источая пузырящийся кроваво-красный жир. Они висели на массивных кованных обручах, опоясывающих громадные колонны, уходящие ввысь, в багровый полумрак.
Посреди зала, прикованное массивными цепями за поясницу, стояло громадное чудовище. Монстр в виде то ли тролля, то ли уродливого человека. Ростом почти в три роста среднего человека. Могучие руки поднимали над головой циклопический каменный молот и с силой опускали его на низкую наковальню, откуда с каждым ударом лился пронзительно яркий свет алого оттенка, от которого резало глаза.
Неведомый демон ковал живых существ. Пара полуголых троллей в кожаных набедренных повязках брала искалеченные останки живых существ из кучи смрадных трупов и бросала поверх наковальни, добавляя огромные камни. Несколько ударов молота и с наковальни сползал очередной монстр.
Мы попали в самое средоточие мерзости и греха. И таинственных могучих сил, нам неведомых. Эти гулкие удары камня о камень мы и слышали последнее время. Они вызывали тревогу и подспудный страх, глубоко скрытый в душе.
Что могли сделать две эльфийские девочки-подростка, пусть даже поднаторевших в магии и ратном деле, а также усталый воитель, с этими исчадиями мрака? Бесславно сгинуть в этом логове тьмы? Победить? Но возможно ли это? Могу ли я рисковать жизнями своих друзей в этой смертельной битве?
Снедаемая этими вопросами я посмотрела в растерянные лица Зетрейна и Тэрил. Сомнения и колебания увидела я в их глазах. Нет… Эта стезя только моя и ничья больше. Я завела их сюда, мне и отвечать.
— Леди Анитель… — предостерегающе шепнула Тэрил и подалась ко мне, но я властно остановила ее раскрытой ладонью.
— Это моя война. И я должна пройти путем скорби. Присмотрите за конем. Он достоин более лучшего всадника, чем Леди Горного Замка.
Я спустилась с Леруина на выщербленные потрескавшиеся плиты пола и похлопала животное по холке. Конь покосился тёмным влажным глазом, из которого капнула слеза и печально опустил голову. Даже он понимал что я иду дорогой в один конец.
Но иного выхода нет. Мне суждено или одолеть эту тварь или погибнуть. Обнажив оба меча, я развела руки в разные стороны и пошла навстречу судьбе, обретя свой истинный облик. Тролли, бросавшие мёртвые тела под молот Кователя, замерли на миг в растерянности, увидев мой пылающий ярким красным светом силуэт средь вечной тьмы. Только безумец мог проникнуть сюда и бросить вызов древнему существу. Но тут же воспряли, обуреваемые жаждой убийства и, громко топая каменными ногами, устремились ко мне.
Однако я и не собиралась бежать. Леди Анитель Ледерин Иллерион приготовилась к бою.
Конец первого тома.
Больше книг на сайте - Knigoed.net