Что ж, это было ожидаемо. Для меня.
Для Ванессы, конечно же, нет.
Она, словно бы не сразу поняла, что случилось, вспыхнула ярким румянцем ярости и посмотрела на меня таким взглядом, что я приготовился к новой волне магии.
Но нет — если у баронессы и был позыв испепелить меня, то она его сдержала. Только и сделала, что обожгла меня таким взглядом, что и никакой магии не нужно было, чтобы я почувствовал, как лицо обдало жаром.
Я шагнул вперед и встал рядом с остальными участниками турнира. Ванесса встала рядом со мной, но демонстративно отстранившись и сложив руки на груди. С учетом того, что сегодня она оделась в короткое облегающее платье спортивного кроя с немаленьким вырезом, это выглядело особенно интересно, поскольку грудь ее от этого жеста поднялась и чуть ли не вылезла из декольте.
Я отчетливо хмыкнул, дождался, когда Ванесса, не в состоянии пересилить свой интерес, посмотрит на меня, а потом глазами указал на ее декольте. Она тоже перевела взгляд, вспыхнула румянцем еще гуще и поспешно расцепила руки.
Вместо этого она уперла их в бока, но просчиталась и в этом — платье от этого обтянуло фигуру еще сильнее, из-за чего грудь обрисовало даже лучше, чем было до этого.
Поняв это, баронесса резко потупилась, но перед этим бросила быстрый и недовольный взгляд на директора. Не зная куда деть руки, она сложила их за спиной, и, пожалуй, это был самый лучший из возможных вариантов.
Директор подошел к нам и протянул черный конверт, запечатанный ярко-красной печатью. Опередив баронессу на долю секунды (ее-то руки все еще были сложены за спиной), я взял конверт и заслужил этим еще один уничтожающий взгляд. Ну а директор хитро улыбнулся нам, отошел на несколько шагов так, чтобы видеть все получившиеся команды разом, и провозгласил:
— Теперь, когда все поделены и получили свои конверты, отправляйтесь за преподавателями в зону, выделенную для турнира вашего курса! Первый курс отправляется с сентой Нова, второй курс…
Дальше я уже не слушал — развернулся на каблуках и посмотрел на Каролину Нова. Дождавшись, когда все остальные последуют моему примеру и сосредоточат на ней взоры, она коротко сказала:
— За мной.
А потом развернулась и пошла вперед своим обычным размашистым чеканным шагом.
Кучка первокурсников двинулась следом. Я поискал глазами Нокса и увидел, как он буквально растекается перед своей напарницей-блондинкой, что-то рассказывая ей и отчаянно жестикулируя при этом. Кукольное личико блондинки при этом не выражало никаких эмоций, словно и вправду было сделано из фарфора — видимо, ей было совсем не интересно.
— Только не думай!.. — внезапно прошипела баронесса и замолкла, не договорив.
— Не думать что? — я покосился на нее.
— Ничего! Вообще ничего не думай! А особенно не думай, что мне нравится находиться с тобой… рядом. Это вынужденная мера!
— Никаких проблем, — легко согласился я. — Только давай сразу договоримся, что, если вдруг что-то пойдет не так, ты не станешь меня убивать. А то один раз уже получилось ведь.
— Заткнись! — прошипела баронесса пуще прежнего. — Никому об этом ни слова!
— Да? — деланно удивился я. — Ладно, а о горячих фотографиях обнаженной баронессы — можно говорить?
Ванесса аж споткнулась при этих словах. Она сжала кулаки так, что костяшки побелели, и тихо, угрожающе произнесла:
— Если ты… Если ты…
— Остынь. — Я махнул рукой. — Тебе нечем мне угрожать. Самое плохое, что было в твоих силах, ты уже сделала, и, как видишь, это ни к чему не привело. Я тоже не виноват в том, что нас с тобой поставили вместе, но, знаешь… Это, возможно, даже к лучшему. У меня есть предложение к тебе. Мы сегодня ведем себя как нормальные люди и пытаемся пройти этот турнир, а, может, и победить в нем, а я… А я так и быть не стану нигде публиковать эти фотографии.
— Так и быть⁈ — вспыхнула Ванесса. — Да что ты вообще себе позволяешь⁈
— Все, что пожелаю. — Я пожал плечами. — Хотя нет, пока еще не все. Но если ты продолжишь упорствовать, то я потребую еще вечерний массаж в подарок.
Ванесса даже не смогла ничего ответить — она просто захлебнулась желчью и негодованием и только и могла, что тяжело дышать, едва сдерживая ярость и глядя на меня.
— Ну, если надумаешь, дай знать, — сказал я и чуть ускорил шаг, чтобы оказаться слегка впереди.
Мы прошли почти десяток шагов, прежде чем баронесса тихо сказала из-за моей спины:
— Никакого массажа… Даже не мечтай… Но потерпеть тебя я постараюсь…
— Вот и договорились. — Я кивнул. — Ты главное не забудь об этой нашей договоренности.
Сента Нова обошла здание Академии по кругу, и в итоге мы оказались точно с противоположной от главного входа точке. Здесь замдиректора остановилась и махнула рукой:
— Видите красные линии?
Красные полупрозрачные линии нестабилизированной, свободной маны, тянулись от стен здания Академии куда-то в лес. Они шли под углом друг к другу, и крайние ограничивали сектор гигантского размера — видимо, ни много ни мало, пятую часть территории Академии. Возле стен расстояние между линиями было небольшим, но, чем дальше в лес они тянулись, тем шире расходились, и в итоге просто терялись между деревьями.
— Это ваши сектора. У каждой команды — свой, и соответственно их столько, сколько команд. Испытания у всех будут совершенно одинаковые, так что все будут в равных условиях. Ваша задача — пронести ваш конверт через все испытания… — тут Каролина Нова хитро улыбнулась, — и понять, что с ним делать в конце. Та команда что выполнит все эти условия — победит. Ну а теперь…
Она подняла вверх руку с вытянутым указательным пальцем:
— Приготовиться к старту! Три! Два! Один! Начали!
И красные линии, ограничивающие наши сектора, резко стали синими, словно разрешая движение.
Первым вперед, буквально таща за руку свою блондинку-напарницу, на лице которой застыло все то же самое индифферентное ко всему происходящему выражение, вперед ломанулся Нокс. Они вдвоем добежали до границы леса и скрылись между деревьями.
— Ну что же вы? — подбодрила оставшихся Каролина Нова. — Вперед! К победе!
И оставшиеся четыре команды, включая и нашу, тоже двинулись вперед, и, преодолев отделяющие от кромки двадцать метров, мы скрылись под кронами деревьев.
За каких-то полтора часа, что успели пройти с момента завтрака, солнце успело подняться в зенит и теперь жарило оттуда что есть мочи, поэтому оказаться под сенью древесных крон было даже приятно.
Мы с Ванессой топали вперед на почтительном расстоянии друг от друга, держась при этом линий и ожидая, когда же впереди появится что-то похожее на первую задачку. Баронесса хранила молчание, и, поджав губы, упрямо смотрела прямо перед собой, у меня тоже не было желания начинать разговор первым. Не сейчас. Сейчас это просто бессмысленно.
Когда мы прошли уже, наверное, сотню метров вперед, между деревьями, впервые появилось что-то, отличающееся по виду от окружающего пейзажа. И, когда мы подошли поближе, оказалось, что это ни что иное, как магическая стена, пересекающая наш маршрут от левого края до правого, от одной линии маны, ограничивающей наш сектор, до другой.
Стена была полупрозрачной, и, если напрячь зрение, можно было рассмотреть, что там по другую сторону, но это было не очень важно. Намного важнее то, что стены не ставят просто так, тем более магические, их ставят для того, чтобы не дать кому-то пройти. В данном случае — нам. К нашему счастью, в стене было предусмотрено целых два прохода.
К нашему несчастью, возле каждого из них стояло по огромной каменной статуе, что изображала рыцаря в полных доспехах, и с каменным копьем в руках. Копья они держали параллельно земле, перегораживая оба прохода, будто шлагбаумами.
Уверенно шагающая вперед Ванесса при виде неожиданного препятствия сбавила шаг и, не доходя пяти шагов до рыцарей, остановилась. Взялась правой рукой за локоть левой, а левой — потерла подбородок, глядя на стену.
Я остановился рядом и внимательно осмотрел рыцарей, пытаясь понять, в чем же заключается загадка. Осмотрел, конечно же, магическим зрением, но оно не особенно помогло — только подтвердило, что магия в статуях действительно есть, причем ее там много, и она чуть ли не всех возможных цветов намешана.
— Это загадка? — неуверенно спросила Ванесса.
Ответить ей я ничего не успел — вместо меня внезапно заговорили каменные истуканы.
— Один из нас всегда говорит правду! — громогласно, словно через жестяное ведро, произнесла одна статуя.
— Другой все время лжет! — вторил ему второй.
— Один из проходов ведет дальше!
— Пройдя другим, вы закончите свой путь!
— Вы можете задать всего один вопрос кому-то из нас!
— И в итоге вы должны выбрать проход!
— Мы ждем…
И рыцари затихли, словно и не умели говорить никогда.
— Ясно, это загадка, — вздохнула Ванесса. — Тогда надо спросить… Надо спросить… Знаю!
— Стой! — я схватил ее за руку, чтобы обратить на себя внимание, и добился этим даже большего успеха, чем собирался — Ванесса аж поперхнулась от такой наглости.
Вот и хорошо, а то сейчас наломала бы дров.
— Чего тебе⁈
— Какой вопрос ты хочешь задать?
— В какой из проходов надо идти, чтобы продолжить путь… Нет, погоди… А кто из них врет?
Она задумалась.
— Вот именно. — Я кивнул. — Ты же не знаешь, кто из них врет. Если тебе повезет и ты обратишься к тому, кто говорит правду, то все выгорит. А если нет?
— А если нет, то он укажет на неверную дверь… — произнесла Ванесса. — Да отпусти ты меня!
Она вырвала руку и снова подперла подбородок пальцами:
— И что же делать?
— Задать такой вопрос, ответ на который заставил бы их обоих указать на один и тот же выход. — Я пожал плечами. — И того, что лжет, и того, что говорит правду.
— А как сделать так, чтобы этот выход одновременно был еще и тем, что нужен нам?
— А вот это и есть самый правильный вопрос. И, кажется, у меня есть ответ. Тебе интересно? Или я сразу обращаюсь к статуям?
Баронесса красноречиво фыркнула и махнула рукой, никак не комментируя свой жест. Тогда я пожал плечами, подошел к ближайшему рыцарю, и, раньше, чем баронесса успела меня остановить и даже что-то сказать, обратился к нему:
— Если я спрошу у другого стражника, в какой проход надо идти, чтобы продолжить путь, куда он укажет?
— Сто-о-ой… — запоздало протянула баронесса упавшим голосом. — Ну ты…
Рыцарь медленно поднял руку и указал в проход возле себя. Одновременно они оба подняли копья, и оба прохода теперь были свободны.
Я повернулся к баронессе и ткнул во второй проход:
— Нам сюда.
— Да с чего ты взял⁈
— Все элементарно. Смотри, если это был врущий стражник, то он, зная, что правдивый стражник укажет на нужный нам проход, сам указал бы на плохой вариант. А если это был правдивый стражник, то он, зная, что лгун указал бы на неправильный проход, сам бы тоже указал на него. Таким образом, отвечая на мой вопрос они оба укажут на неверный путь, а, значит, нам нужно в другой.
Ванесса несколько секунд переваривала услышанное, сверля меня суровым взглядом прищуренных глаз, а потом кивнула:
— Что ж, звучит логично. Давай проверим, так ли это. Иди первый.
— Если я ошибся, нас все равно выкинет обоих. — Я усмехнулся. — Но я не ошибся. Проверяй.
И я спокойно шагнул через выбранный проход, картинно прошел десяток шагов вперед и развернулся, глядя на баронессу:
— Вопросы?
— Ладно, убедил. — Ванесса сдержанно кивнула. — Но все равно это ничего не…
— …значит, — закончил я за нее. — Да, я помню. Главное, что наша договоренность еще в силе. Нам еще два испытания проходить. Интеллект остался позади, значит, остались на силу и на магию.
— Или выносливость и магию, — не упустила шанса встрять Ванесса. — Или скорость и магию. Или…
— Ну да, или, или, или… — перебил я ее. — Я все это объединяю под словом «сила», в смысле «физическая». Все, идем уже.
Я бросил последний взгляд на магическую стену, которая с этой стороны выглядела точно так же, как и с той, разве что фигур рыцарей не было видно, и пошел вперед, не оборачиваясь.
Ванесса спешно догнала меня и пошла рядом, даже чуть впереди. Ну и хорошо, мне так ее даже лучше видно и проще контролировать.
— Ладно, признаю, — внезапно через сотню шагов сказала она. — Это было очень умно.
— Я вроде не напрашивался на комплименты. — Я пожал плечами. — Но спасибо.
— Только это!..
— …ничего не значит, помню. Погляди-ка, а это что впереди?
А там действительно что-то появилось.
Деревья впереди будто бы расступились, или их как будто раздвинули, создавая длинный коридор, стенами которому служили стволы и кроны. Сам коридор шириной метров в семь и длиной в сотню, был совершенно пуст, только по густой траве бегали волны от дуновений легкого ветерка.
— Это тоже испытание? — неуверенно спросила Ванесса. — На что?
— Понятия не имею, — ответил я, останавливаясь перед границей зеленого коридора. — Может, у тебя есть идеи? Ты же у нас из знатного магического рода.
— Ой, завязывай. — Баронесса поморщилась. — Я вижу то же самое, что ты. Может, это испытание на скорость? Типа пробежать побыстрее?
— Точно нет. — Я обвел коридор взглядом. — Здесь что-то более интересное. Но выяснить, что именно, мы можем только одним способом.
И я шагнул вперед, пересекая условную границу коридора. Шагнул и повернулся к баронессе, чтобы пригласить ее шагнуть вперед тоже.
В конце концов, что могло случиться? Это же Академия, школа по сути! Никто же не станет подвергать студентов реальной опасности?
Но, судя по лицу Ванессы, где-то в своих рассуждениях я допустил ошибку. Потому что её глаза расширились до таких размеров, что практически сравнялись с ее грудью, а рот округлился в громком испуганном вопле:
— Кро-о-о-онги!
Я резко развернулся, материализуя в руке кинжал, взятый обратным хватом, скрывая его за предплечьем.
С дальнего конца коридора к нам двигались странные фигуры похожие на очень худых, экстремально худых, почти как палочники, людей, вставших на четвереньки. Руки у них были длиннее, чем ноги, поэтому двигались они как бы в приседе, полу-прыжками, «шагая» руками и подтягивая под себя ноги. Их морды (лицами назвать язык не поворачивался), похожие на помесь обезьяньей и лошадиной, да вдобавок будто бы высушенные до состояния костей, обтянутых кожей, были направлены на нас и двигались они тоже безальтернативно — к нам.
— Так! — резко произнес я. — Быстро и не задумываясь — кто такие и чем опасны⁈
— Это кронги! — с паникой в голосе ответила Ванесса.
— Я понял, что кронги, в чем проблема⁈
— Это же кронги! — чуть не плача, ответила Ванесса. — Ты что, не понимаешь⁈
Она подняла руки, словно пытаясь заслониться от надвигающейся опасности, и я догадался посмотреть на нее магическим зрением.
И на мгновение опешил от того, какие облака магии собирались вокруг рук хрупкой девушки… Превышающие размером ее саму, они практически скрыли ее силуэт, они постоянно меняли цвета и форму, словно не могли определиться, какую форму принять…
Но какую бы форму они ни приняли, это будет чудовищный удар. Такой силы, что все, что находится перед баронессой, будет просто уничтожено. Испепелено.
И я в том числе.
Не знаю, что это за кронги такие, мне достаточно реакции Ванессы, чтобы узнать о них все, что мне нужно было знать. И эта информация совершенно не вязалась с логикой.
Не может быть, чтобы студентов подвергали такой опасности, от которой Ванесса готова исторгнуть из себя столько магии, сколько не наберется во всех магах этой Академии! Это невозможно, это противоречит тому, для чего эта самая Академия создавалась!
Если только эта опасность действительно существует…
Я бросил быстрый взгляд на тварей, до которых осталось пять метров, и все понял. Просто шагнул вперед, бросив через плечо:
— Смотри на меня! И ничего не делай!
Я вытянул вперед руку, убрав из нее кинжал, и практически коснулся рожи ближайшего кронга.
Ванесса за спиной судорожно вздохнула…
Голова кронга прошла сквозь мои пальцы неощутимым призраком. Вся атакующая тварь, оказавшаяся простым мороком, просочилась через мои тело и, — я обернулся, — показалась с другой стороны. Добежала до края коридора и тут же исчезла, словно ей было заказано пересекать эту границу.
А потом за кронгом последовал второй, тоже полностью проигнорировавший мое присутствие. А потом третий. И все остальные.
Призрачные кронги так и бежали бесконечной чередой, появляясь в дальнем конце зеленого коридора, и исчезая, едва только добегали до его окончания. Один за другим, один за другим, без конца.
— Вот так. — Я опустил руку, и обернулся к баронессе. — Спокойно. Это не настоящие твари. Это иллюзии. Возможно, адсорбционные.
— Адсорбционные? — все еще бледная от страха, чуть ли не слогам повторила баронесса. — Это как?
— Это так, что, чем больше ты в них магии вливаешь, тем материальнее они становятся, — охотно пояснил я.
— А как… ты догадался? — все еще не опуская рук, тяжело сглотнула Ванесса.
— Трава. — Я указал на зеленую шелковистую траву, устилавшую лесной коридор. — Они ее не придавливали. Следов не оставляли.
Ванесса перевела взгляд на траву, и в ее глазах наконец появилось осмысленное выражение:
— Ой, а ведь и правда… Но тогда что это за испытание было такое?
— На магию. Очевидно же.
— Как на магию? — Ванесса покосилась на меня. — Ведь именно магию-то мы и не применяли!
— Вот именно. — Я спокойно прошел через иллюзии кронгов, подошел к ней и поднял палец. — А какое первое правило магии?
— Понятия не имею. — Ванесса, как завороженная смотрела на мой палец. — Есть какие-то правила?
— А то. Первое правило — маг всегда должен понимать, когда применять магию, а когда можно обойтись без нее. — Я тронул пальцем кончик носа Ванессы, и это даже вызвало у нее легкую улыбку.
Правда потом она вспомнила, что обижена и злится на меня, и напустила на себя серьезный вид:
— Ладно, умник, магия так магия. Надеюсь, с третьим испытанием ты справишься так же играючи?
— Поживем — увидим. Доживем — узнаем. А вернее «дойдем — узнаем». Так что предлагаю не терять времени и идти.
— Да, идем, — согласилась Ванесса. — Только сразу уточню!..
— Это ничего не значит, я помню. Проклятье, у меня-то с памятью все порядке, а вот ты, похоже, постоянно забываешь об этом. Идем.
Ванесса все еще с некоторой опаской перешагнула границу коридора и даже когда шла по нему, то инстинктивно пыталась смещаться в сторону от бегущих кронгов. Она даже не замечала того, что на самом деле они много раз ее задели, когда неслись мимо.
Пройдя коридор, мы снова вернулись под сень леса и потопали дальше.
— Пока что все довольно легко, — заметила Ванесса.
— Ну да, учитывая, что ты только боялась и почти накосячила, — ухмыльнулся я. — Может, третье испытание отдать тебе на откуп?
— А что, может, и отдать. — Ванесса горделиво вскинула голову. — Если ты испугался.
— Испугался? — я улыбнулся. — Как я могу испугаться? Я же даже не знаю, что там будет.
— И не узнаешь, — внезапно раздалось спереди, и из окружающих кустов появился темный невысокий силуэт. — Тебя вообще сюда не следовало допускать. Рылом не вышел в турнирах участвовать.