Глава 1
Октавиус не стремился соперничать с королевой, ведь ситуация довольно щекотливая. Он тысячу лет владел дворцом, вроде как должен сразу провозгласить себя королём. Но после долгих скитаний в мире людей, после исчезновения Флоры и изоляции Линды, его права на трон сильно пошатнулись. Одна из самых бойких ведьм, которая назначила себя наследницей великой Флоры и королевой-регентшей, «скоропостижно» объявила коронацию внезапно вернувшейся в Волшебный мир Софи.
Октавиус сам виноват, вернулся, не поспешил предъявить свои права на трон и дворец, а начал убеждать влиятельных жителей столицы, что Софи прямая наследница Флоры, её дочь, или сестра, этого пока никто не знает. Но люди поверили и ждут мессию, и главное новые волшебные силы, которые наверняка есть у новой принцессы. У того самого магического ребёнка, который много лет назад пропал в водах морского царства.
Все планы королевы разрушились, как только сплетни дошли до неё. Пришлось вызвать к себе гордого скитальца, предложить ему «убежище», а в реальности надзор, такой же как в тюрьме, с той лишь разницей, что двери его богатых покоев не заперты, но шпионы следят за каждым шагом.
Капитан должен посещать свой волшебный корабль, и только это ему позволялось делать раз в неделю. И также под неустанным наблюдением «слуг», у которых всегда есть в запасе шип со смертельным ядом, стоит только капитану оступиться. Нет, яд его не убьёт, но усыпит на сотню лет. Сразу стоило королеве так поступить, тихо убрать конкурента, но в таком случае народ изгонит её с трона. Ведь у самозванки вообще нет никаких причин оставаться у власти, кроме личных амбиций.
Ситуация как в игре, где каждая пешка важна, королева рада бы уничтожить всех и наконец стать владычицей Волшебного мира, но захочет ли этот мир её признавать. Пришлось продолжать играть, причём играть по таким правилам, которые, в конце концов, всем игрокам невыгодны. А других-то и нет.
Так долго ждал Октавиус весточки от Софи, от настоящей, той, которая его спасла в мире людей, и которая похожа на его любимую Флору как две капли воды. Но она куда-то пропала. В тот же день, когда королева пригласила капитана во дворец на беседу, она представила принцессу Софи обществу.
Очень похожа на настоящую, но как неживая. Сначала Октавиус заподозрил, что королева опоила зельем Софи и сделала из неё живую куклу. Но оказалось, что всё гораздо хуже. Это отражение реальной Софи. Словно ожившее зеркало. Во плоти, но совершенно безвольная. Если кто-то захочет, то сможет стать её кукловодом. Возможно, королева имеет доступ к зеркалам лабиринта, только там можно получить такую «марионетку» да так, что оригинал и не догадается, что где-то существует её копия.
— Это теперь единственная настоящая Софи. А та, о которой ты, дорогой Октавиус, опрометчиво рассказал всем, так вот, та девушка попала в лапы одного могущественного волшебника, и не смогла выйти живой из лабиринта. Я приложила все усилия, я посылала своих воронов к ней на помощь, я отправила многочисленные подарки Ключнику, но злобный старик отказался раскрыть тайну, куда он спрятал твою дорогую новую Флору-Софи. Единственное, что мне удалось забрать, вот эту прекрасную зеркальную копию. Она станет королевой. Я нарекусь её приёмной матерью, а тебе предстоит выбирать, будешь ли ты ей помогать как родственник, или отправишься в новое изгнание, как твоя дочь. По мне, так лучше бы второе, но тут я не в силах повлиять на обстоятельства. Нам, с дорогой Софи ты очень нужен, ты единственный мужчина рода. Кто нас будет защищать?
Королева говорила противно сладким голосом. А в конце своей проникновенной речи поцеловала Октавиуса в губы. Действительно, такой необыкновенно красивый мужчина и одинокий. Не с девчонкой же ему путаться. Когда есть такая прекрасная зрелая женщина, и не просто женщина, а королева! Или ей хотелось закрыть все «позиции», оставшиеся от Флоры: замок, столица и Волшебный мир. А теперь ещё и её муж достанется в качестве трофея — новая королева получает всё.
Капитан взял прекрасную королеву за талию, и вдруг сделал несколько танцевальных движений по кругу, как в вальсе. Словно хотел понять, станцуются ли они. Остановились в центре зала, у женщины закружилась голова, какие же у него бездонные голубые глаза, это ещё надо посмотреть, чья магия обольщения сильнее…
— Я обещаю подумать над вашим предложением, очень приятно знать, что кто-то так заботится о юной Софи, такие старания достойны уважения. Я обязательно останусь рядом с вами, вот только свою роль так до конца и не понял в вашей игре, дорогая Гортензия.
Учтиво поклонился и вышел из парадного зала.
— Посмотрим, как ты запоёшь, когда я начну закручивать узлы на твоей сущности. Моя магия может быть и слабая, но кое-что делать я умею.
Прекрасная Гортензия хлопнула в ладоши, ей подали маленькое бюро, с пышным пером и волшебными листами бумаги.
Она взглядом выгнала прислугу и села писать важное послание.
«Дорогая подруга, мне необходима твоя помощь. Я не уверена, что С. Действительно сгинула в зачарованном лесу или у Ключника, отлучиться из замка я не могу, так как должна приглядывать за нашим общим другом. Очень прошу тебя, найди девчонку, проследи, чтобы она осталась живой, но не смогла помешать нашим планам. Скоро коронация, не могу допустить, что С., появится внезапно. Твоя лучшая и единственная подруга, Гортензия»
Огромный герб на листе служил магической гарантией, что этот текст не сможет увидеть тот, кому это письмо не предназначается. Пришлось сидеть у бюро некоторое время. И вот текст начал постепенно пропадать. Значит, адресат читает, и скоро появится ответ.
И ответ появился: «Не беспокойся, я уже нашла её, девчонка отправилась к Ключнику, он сделает с ней то, то обещал, поместит в Пустошь и заберёт все её волшебные силы, какие она успела собрать за эти дни, останется живой, но как бабочка в банке. Если что-то пойдёт не так, то у меня есть ещё один запасной план, тут уж без компромиссов, жди инструкций, если понадобится твоя помощь, я сообщу.»
Как только Гортензия прочитала текст сообщения, оно в тот же миг исчезло. Оставила перо на всякий случай, вдруг придётся поставить подпись под приказом, а волшебный бланк спрятала в ящик буфета, закрыла ключом. Снова хлопнула в ладоши и вышла из зала.
Глава 2
Маленькая горничная тихо вошла в опустевшее помещение, взяла в руку перо, и подставила под него лист бумаги, прошептала заклятье и подождала, пока перо послушно повторит то, что только что написало рукой королевы. Как только последняя точка оказалась на бумаге. Перо снова легло на место, служанка сложила листок, а бюро откатила в маленький будуар за массивной шторой.
Через двадцать минут Октавиус читал это послание, и он-то знал, кому оно отправлено. Морене — морской ведьме. Значит, настоящая Софи всё ещё жива, и самое неприятное, эти мерзкие ведьмы знают где ее искать.
В очередной свой визит на корабль капитан отдал секретный приказ найти настоящую Софи, ведь его матросы хорошо её помнят. Тот дерзкий и смелый взгляд, отвага и решительность, такую энергетику не забыть и не спутать ни с кем. Может быть, Софи сама подаст о себе весточку.
Новостей не приходило несколько дней, только по настроению королевы капитан понял, что был момент, когда Софи попала в ловушку, и тут же в замке устроили пир. Без повода, просто так. Но Гортензия многозначительно поглядывала на Октавиуса, и слишком широко улыбалась.
Скорее всего, свои сети расставили Морена и Ключник. А через несколько дней веселье и радость в покоях королевы сменились дикими криками, бешенством, переходящим в ярость. Слуги в страхе бежали и прятались, никому не хотелось превратиться в жабу. Для Октавиуса эта смена настроения показалась многообещающей, значит, Софи сбежала. Какое счастье.
Теперь единственное, что он мог — ждать! Может бабочка прилетит или цветок заговорит, какой угодно знак, пусть только даст о себе весточку, дорогая Софи. Октавиус больше времени проводил в прекрасном саду. И вот наконец дождался. Однажды в полумраке листвы, заметил серую Тень, совсем невидимая на ярком свете, но смертельный холод от неё капитан отчётливо почувствовал, он ведь, и сам был таким долгие годы. Поставил под дерево маленькое кресло, и сел, словно хотел отдохнуть. Тень наклонилась и начала шептать на ухо.
— Приветствую Вас, мой король, я верная служанка Флоры, а теперь поклялась служить Софи. Она очень страдала, её обманом захватил Ключник, но гаргулья выпустила нас из плена и спасла. Теперь мы прячемся в старом доме у давно забытой ведьмы. Плохая новость в том, что Софи полностью потеряла свои силы. Но она знает такие секреты, которые помогут ей победить всех врагов. Она хочет встретиться с вами, ведь у неё нет опыта, она не знает где искать волшебные силы. И без этих сил она не может попасть к Линде, и не сможет вернуться к Древню, который бы смог её вылечить и спрятать. Софи на свободе, но в западне!
Октавиус слушал ледяной шёпот Тени, и его лицо становилось мрачнее грозовой тучи. Если бы он только мог, то отдал бы всю свою силу, для спасения Софи. Но как? Враги только и ждут этого шанса выманить её из укрытия. Без волшебных сил она словно бы невидимка для всех, это даёт малую надежду.
Скоро очередной визит капитана на корабль, он придумает, как обмануть шпионов королевы, а Софи пусть ждёт его на острове со странным названием «Череп дракона», пустой каменный утёс среди моря. Если Софи и гаргулья туда прилетят, то и он сможет на несколько минут оторваться от шпионов. Назвал день и час. Тень отошла от кресла и растворилась.
Три дня тянулись как три недели. Но капитан боялся выдать своё настроение, ведь королева неглупая, сразу поймёт, что за её спиной что-то происходит, и первое, что она сделает — усилит наблюдение за пленником. Пришлось держать себя в руках. Тут ещё назначили репетицию коронации. Фальшивая Софи такая миленькая в прекрасном платье, вся в цветах. Октавиус около часа держал над ней корону, пока хор споет все магические гимны. В итоге королеве не понравились букеты, цветовая гамма торжества, а главное, этот час перед толпой любопытных горожан, среди которых может спрятаться настоящая Софи — это неоправданный риск. Поэтому решено, хор споёт все гимны и баллады для публики без высочайших особ, потом церемониймейстер объявит появление королевы-регентши Гортензии Великой и добродетельной властительницы Волшебного королевства, прекрасной принцессы Софии-Флоры и её дяди великого мага капитана «Повелителя морей» Октавиуса Дейтоса. И вот тогда, уже за десять минут провести церемонию, нацепить корону на голову бездушной куклы и раздать людям небольшие сувениры на память об этом великом событии. Надо бы придумать, что раздавать: конфеты, монеты или маленькие букеты. Всё это мелочи! Королева сделала вид, что устала, отдала последние приказы по организации и наконец распустила массовку.
Октавиус уже сбежал.
Маленькая служанка подошла к прекрасной королеве, подала бокал с розовым напитком, и передала слова капитана: «Прошу меня простить, на корабле срочно требуется моё присутствие, вернусь через пару часов!»
Он поспешно покинул дворец, посчитав, что легко избавился от шпионов. На корабле отдал свой плащ и шляпу помощнику, а сам сел на огромного орла и улетел на встречу к дорогой Софи.
Как он удивился, увидев её вновь. Теперь перед ним стояла его Флора, от той юной Софи не осталось и следа. Длинные седые волосы, повзрослевшее лицо, и взгляд, от которого мурашки по спине. Оказалось, что та Софи, что сидит в замке и ждёт корону, совсем непохожа на эту. Совершенно разные. Волшебный мир и Пустошь изменили настоящую Софи. Он также заметил, что у Софи-Флоры совсем нет волшебных сил, да и обычных человеческих сил у неё не так много. Сердце разрывалось от боли. Взять её в свои объятья и улететь в дальние страны, но ведь и там появятся Морской царь, Морена, Гортензия и прочие, всё повторится сначала.
Встреча прошла быстро, он побоялся поцеловать её со всей нежностью, какую носил в сердце долгие годы. Вдруг она испугается и не захочет его видеть. Надо вернуть её память, и тогда…
Глава 3
Пришлось расстаться. Гаргулья довольно сильная тварь и пока Софи с ней, ничего плохого не должно произойти. Успокаивал себя Октавиус, когда улетал от любимой. Вот уже и остров скрылся в облаках. Вроде бы всё прошло хорошо, как вдруг сердце замерло и тут же начало учащённо биться. Это очень плохое предчувствие, капитан забыл об осторожности. Развернул орла и полетел обратно. Вот и остров. Нет, он хорошо знает эти волны, такой след оставляет после себя только великий Морской царь. И самое неприятное, ветер всё ещё играет останками воронов королевы. Гортензия всё же узнала о тайной встрече и отправила двух своих гадких птиц на охоту за Софи.
Трудно угадать, что же произошло, жива ли Софи, что тут делали вороны и Морской царь. Орёл кружил и кружил над местом недавней битвы. Как вдруг возник образ гаргульи, расплывчатый и туманный, но ей хватило нескольких секунд, чтобы передать сообщение:
«Мы в плену у Морского царя, Софи ранена, вороны напали на нас, прости, я не смогла её защитить!»
И ведение рассеялось.
Октавиус решил вернуться на корабль и остаться там, видеть прекрасное и одновременно омерзительное лицо Гортензии, он не хотел, потому что готов свернуть её длинную королевскую шею.
Коронация пройдёт в любом случае, но по закону, если докажут, что зеркальное отражение Софи, получившее корону, является только аватаром, то Софи сразу получит власть короны. Для Гортензии это тоже риск. Именно по этой причине она нашла способ, изолировать соперницу, да так, чтобы уже наверняка и не получить новых сюрпризов во время церемонии.
Случилась патовая ситуация, все обо всём знают и играют почти в открытую, но ни у кого нет достаточных ресурсов для победы. И риски у всех одинаковые. Если Октавиус открыто нападёт на королеву, расскажет о её кознях против настоящей наследницы, то Софи и дня не проживёт в плену Морского царя. Если королева решит активно требовать выдачи пленницы, или начнёт войну против Октавиуса, то её изгонят подданные, ведь какая-то версия Софи в замке есть, зачем им строптивая Гортензия. Ну и Морской царь получил свой приз, долгожданный улов, сама Флора у него в плену, он об этом мечтал тысячи лет. И не станет её убивать. Только чтобы угадить такой пустышке, как ведьма Гортензия, у которой магических сил осталось только письма писать, да воронов отправлять на грязные дела. А теперь и воронов нет!
Поразмыслив над этой ситуацией, капитан решил, что пора навестить любимую доченьку, может она и не хочет видеть его, но всё в жизни меняется, и она единственная подруга Софи.
***
Тётушка Эр проснулась оттого, что в доме так непривычно тихо и темно. Тень стоит у окна и не двигается.
— Что не вернулась ещё наша девочка? Плохое у меня предчувствие. Ох плохое! Она там что-то вышивала, дай, я посмотрю старым волшебным способом, что с ней произошло.
Старушка с трудом слезла со скрипучего кресла-качалки, по дороге к рукоделию Софи, отхлебнула холодной воды из кружки, оставленной на столе. Вот и шитьё, иголка воткнута в ткань, стежки ровные и красивые, девочка знает толк в этой работе. Но ведьма настроилась на другое. Закрыла глаза, замычала что-то с полным ртом, наверное, заговор воды. А потом брызнула, как обычно, брызгают на человека, чтобы привести в чувства. В воздухе вдруг повисли тысячи мелких капель. Держа в руках рукоделие Софи, ведьма начала шептать:
— Покажи, покажи, покажи!
Тень с любопытством уставилась на этот странный туман из капель. И тут же два ворона, вот они нападают на девушку, сидящую на спине большой кошки. А вот и огромная волна с трезубцем накрывает Софи и Мурку.
— Нет, это была ловушка. Неужели Октавиус перешёл на сторону зла? — прошептала тень.
— Не думаю. Он её любит, вот смотри, он вернулся, и кружит над этим местом. Вот что-то похожее на нашу кошку, она оставила ему сообщение. Он не виноват. Это все козни Морены. К морю лучше не подходить. Лети-ка к нему, найди нашего капитана и вместе думайте, как спасти девочку. Сможешь нести поклажу? Вот тут плоды, которые нашла Софи, вдруг ей понадобятся снадобья, отвар её быстро на ноги поставит. Возьми хоть один, отнеси капитану. Ищите нашу Софи. А я попробую через цветы передать весточку Древню, сдаётся мне, что она его видела в городе. Не такой уж он затворник, как все думают.
Старушка оживилась, завязала в узелок ткани плод жестокрыльника, Тень с трудом могла держать плотный предмет, но всё же справилась. Ни минуты немедля, отправилась на поиски капитана, и почему-то чутьё ей сразу подсказало, что искать его в замке бесполезно. Надо лететь на корабль.
Октавиус знал где, находится скрытый от чужих глаз замок его дочери. Но попасть туда можно только магическим способом, через зеркало, а это опасно, все зеркала теперь контролирует Ключник. Или магическим путём, как Софи и Древень перемещаются в пространстве, не обращая внимание на преграды и расстояния или в образе призрака. Ему все эти варианты не подходят, магии и сил слишком мало, чтобы оборачиваться в призрака. Можно написать ей письмо, но и письма теперь могут читать все кому не лень. Ведь и у него есть шпионы во дворце, которые умеют читать засекреченные письма королевы.
Глава 4 Тучи сгущаются
Как же отправить весточку дочери? И тут капитан вспомнил, что на окраине города живёт старик, приёмный отец Софи, и Фея Линда за ним приглядывает, как-то помогает по доброте своей. Что если получится через него связаться с дочкой.
Времени так мало, а он сидит и тратит его на эти пустые рассуждения. Но ночью лучше не пугать старика. Утром отправится в гости к доброму другу.
Уснуть невозможно, корабль давно поднят на верфи, чтобы Морской царь не настиг его команду в своей мести. Без привычной качки старому моряку не уснуть.
В тёмной каюте вдруг похолодало, неприятное и знакомое ощущение, не иначе пришла та самая Тень
— Тень, это ты? — шёпотом спросил и добавил огня в фонаре. Действительно, перед ним предстала призрачная Тень, вот так удача. Такая помощница позволит решить сразу несколько проблем.
— Да это я, там на палубе я оставила узелок с плодом жестокрыльника, сам понимаешь, я пройти через закрытые двери могу, а вот узелок такими свойствами не обладает. Сходи забери, он понадобится Софи, когда мы отыщем её.
Капитан поднялся с кресла и вышел на палубу, действительно перед дверью лежит маленький узелок. Развязал и увидел прекрасный плод, очень полезная вещь, снимает все заклятья и придаёт магических сил, главное — знать, как приготовить.
Только взял в руку этот переливающийся металлическим блеском плод, как в тот же момент на палубу с его лица свалилась какая-то маленькая пиявка, тот самый поцелуй Гортензии, вот ведь ведьма. Подсадила надёжного шпиона. Всё, что произносит вслух человек через рот, отравленный этим поцелуем, становится известно хозяйке.
Капитан тут же раздавил эту пиявку и приказал провести магический заговор этого места, чтобы и следа не осталось от этой мелкой гадости.
— Так вот как узнала Гортензия о нашем свидании, я сам выдал Софи, нет мне прощения!
— Ну теперь ничего не узнаёт. Молодец Тётушка Эр, знала какой вам гостинец передать! — сказала Тень, а потом поведала, как старушка узнала, что же произошло с Софи и Муркой.
Остаток ночи заговорщики провели в каюте, долго обсуждая план действий. И, к сожалению, каждая идея зависела от удачи, или случайного совпадения. Вдруг Линда поддерживает связь с приёмным отцом Софи и ей можно передать весточку, вдруг Тётушка Эр найдёт способ рассказать о случившемся Древню. Вдруг Морской Царь просто возьмёт и отпустит Софи.
***
Софи и гаргулья прыгнули в морскую пучину, понимая, что, скорее всего, под толщей воды их ждёт смерть или плен. Сбежать невозможно и бесполезно, от трезубца мог бы укрыться только такой волшебник как Древень, в секунду переместившись в безопасное место. У Софи таких сил нет.
Они подчинились, ведь всегда есть надежда на спасение, если отсрочить мгновенную казнь. Тёмные воды сомкнулись, воздух в лёгких закончился, но в этот миг пленников настиг трезубец Морского царя, оказалось, что это не только оружие, но магический инструмент или жезл-пропуск в мир морей и океанов. Действительно, ведь Тень рассказала, как она долгое время жила в прекрасном мире. Скорее всего, её также «благословил» сам царь, и наградил способностью дышать, видеть и не страдать от непривычного давления воды.
То же произошло с Софи, и её волшебной кошечкой. После ласкового касания трезубца девушка смогла дышать, единственное, платье и плащ из сухопутных тканей, сразу промокли, стали невероятно неудобными и тяжёлыми.
Софи с трудом передвигалась по прекрасной дорожке, окружённой коралловыми рифами, вокруг сновали разные морские обитатели.
И тут после всех страхов, гостья почувствовала невыносимую боль в плече и спине. Солёная вода попала в раны, Софи сделала несколько шагов и потеряла сознание.
Она опять стала жертвой агрессии, снова её чуть не убили, похоже, что Морской царь просто решил завершить то, что начали враги маленькой волшебницы.
Как же так жила Флора, что после себя оставила столько врагов?
Софи лежала в бреду какое-то время, на когтях воронов оказался сильный яд, для волшебника это не смертельно. Но если девушка не обладает ни каплей магии, то яд быстро сделает своё чёрное дело.
Несколько раз приходя в себя и вспоминая случившееся, Софи понимала, что не получи они странную помощь Морского царя, на земле никто не смог бы её излечить от этой напасти. У Тётушки Эр нет таких сил, а до Древня не добраться. Кто-то ухаживает за больной в этом странном и мокром мире. Маленькая старушка с рыбьими глазами суетится у ложа, мазью мажет раны на спине и плече. Втирает снадобья в онемевшую руку. И приговаривает.
— Сначала, мы изгоним из тебя силы зла, потому что, наше лекарство усиливает всё, что есть в твоей сущности. А сейчас в тебе слишком много гадости от этих птиц. И вот когда яд выйдет, только тогда наш Повелитель великодушно дарует тебе цветок волшебных сил!
— Спасибо вам за всё. А как моя кошка? Она жива? — спросила Софи.
— Эта чёрная, крылатая тварь? Которая ворует рыбёшку на рифах? Да её разве убьёшь, живучая, не иначе девять жизней, не переживай, жива, где-то с дельфинами носится, акул гоняют!
Софи улыбнулась, хоть у кого-то всё хорошо. Похоже, что Морской царь не желает им смерти, по крайней мере, сейчас. Софи закрыла глаза и снова провалилась в кошмарный сон…