Глава 1
Софи, наконец, преодолела очередную напасть. Яд из её слабого тела удалили, в Морском царстве отличные лекари куда лучше, чем земные. Ложе, в котором так долго страдала молодая волшебница, оказалось перламутровой раковиной. Вокруг вообще много прекрасных вещей, и все природного происхождения. Артефактов почти нет, это так удивительно. Ей принесли интересное платье, из множества слоёв тонкой и прозрачной ткани, мерцающее как рыбья чешуя.
Две тётушки, с такими же рыбьими глазами как у лекарши, помогли Софи встать с постели, одеться в этот потрясающий наряд. В земных нарядах под водой передвигаться невозможно, а это платье словно ловило попутный поток и позволяло плыть без особых усилий.
Причесали волосы и уложили в белые косы, нитками жемчуга закрепили локоны, потому что постоянное колебание воды быстро портит причёску. Да и рифы таят в себе опасность для длинных локонов. Если прядь запутается в цепких ветвях коралла, распутать их невозможно, придётся обрезать.
Софи не видела себя в зеркало, тут вообще нет зеркал, они под запретом Морского царя. Но по ощущениям, она прекрасна. От этого приятного чувства настроение значительно улучшилось, вот что делает новое платье и причёска с молодой женщиной. Теперь она готова к встрече с повелителем — своим заклятым врагом, а может быть, и спасителем.
Новый наряд действительно позволил передвигаться с той скоростью, какой тут плавают местные жители. Софи начала привыкать к странным рыбообразным существам. Немного похожие на людей, но всё же несколько пугающие своим обличьем. Ей не хотелось проявлять неуважение любопытством и слишком долгими взглядами на лица встречных морян.
А сами моряне не стеснялись, рассматривали диковинную гостью, но сложно понять, какие она вызывает эмоции у них: ненависть, обычный интерес, а может восхищение. Нет, пучеглазые создания только открывали свои рты и шевелили жабрами. Их мимику Софи никак не могла разгадать.
Маленькая золотистая рыбка, с очень длинными плавниками и хвостом, подплыла к Софи и жестом поманила за собой.
Пришлось идти, иногда плыть, всё же плыть оказалось гораздо удобнее.
Действительно, Тень не обманывала, тут настолько всё красиво и естественно, что Софи, не переставая грести руками, успевала рассмотреть разноцветные «строения», арки, беседки из кораллов, снова арки, но уже перламутровые, или вот новые строения как порталы, из какого-то белого камня. Наконец, Софи добралась до огромного помещения, если так можно назвать круглый арочный портик из перламутра. В центре из огромных раковин сооружение, похожее на трон, поодаль маленький трон или креслице из раковин поменьше. Рыбка пригласила Софи присесть на маленькое кресло и ждать, а сама тут же уплыла куда-то вглубь замка.
Такое неприятное волнение. Как когда-то в школе перед учителями на экзамене. Вот уж, сказал бы ей кто-то, что жизнь так изменится, и школьные переживания — это пшик, в сравнении с тем экзаменом, какой ей сейчас предстоит сдать.
Морской царь появился внезапно, или гостья задумалась и не заметила, как повелитель вплыл в тронный зал, или он как Древень умеет появляться сразу там, где ему нужно. Софи вздрогнула и подняла голову. Несколько минут они смотрели друг на друга с интересом, Морской царь в отличие от всех своих подданных оказался человеком. Ни ласт, ни перепонок, ни жабр или других рыбных рудиментов, типа плавников из спины. Она в детстве смотрела фильм про русалочку, и там Морской повелитель по затее авторов, плавал с рыбьим хвостом. Удивительно, что сейчас Софи даже испытала некоторое разочарование. То ли оттого, что тот с хвостом, то ли оттого, что этот слишком уж обычный. Хотя нет, не совсем обычный. Длинные седые волосы, волнистые и сияющие, как у Древня, очень правильные черты лица. Только глаза слишком большие непривычно видеть человека с такими огромными глазами и бороды нет, а во всех фантазиях у Тритона должна быть огромная борода.
Морской царь с интересом рассматривал свою пленницу. Но на его лице также невозможно прочитать эмоций. Зол он или благосклонен? Софи хотела о чём-нибудь спросить и начать разговор. А потом решила, что не в её положении задавать вопросы.
Оказалось, что ждал повелитель не разговоры, а слуг с подносами, наполненными едой. Наконец, в зал подали разные кушанья, водоросли, возможно и мясо рыб или крабов. В Морском царстве тоже есть моряне, а есть животные, которых первые с удовольствием поедают, всё как на суше.
Софи голодная как акула, но решила подождать разрешения приступить к еде. Что-то ей подсказывало, что тут церемонии в почёте.
Действительно, когда последний поднос с какими-то ягодами оказался перед Софи, царь жестом показал, что можно приступать к трапезе.
Неудобно есть без стола, хотя и трон очень низкий, а подносы всё равно стоят ещё ниже, приходилось тянуться за каждым кусочком. Повелитель же использовал свою волшебную силу, просто делал жест в воде (как в воздухе), и еда сама летела к нему в рот.
— Значит, это правда, ты лишилась всех своих волшебных сил? — спросил Морской царь, после вкусного и молчаливого обеда.
— Да, была такая неосторожность в замке Ключника, но прежде хочу поблагодарить вас за спасение от воронов, гостеприимство и излечение. Без вашей помощи я не выжила бы! — Софи почему-то решила встать с кресла и низко поклониться.
Морской царь довольно низко наклонил голову в ответ и улыбнулся.
— Поразительно! Я за сотни тысяч лет жизни, привык ничему не удивлялся. Но чтобы сама великая Флора, вот так встала и поклонилась мне с благодарностью, запомню этот момент на все последующие сотни тысяч лет.
— Я не Флора, я — Софи, меня все путают с волшебницей Флорой, но Древень ни разу не назвал меня этим именем, а я верю только ему.
— И правильно делаешь, он последний из самых чистых богов в этом мире. И всё же ты Флора. Только сейчас ты смертная, понимаешь, о чём я? — внимательно посмотрел на свою визави и пристукнул трезубцем, словно это очень важный вопрос, от которого зависит будущее Софи.
— Конечно я понимаю, что я смертная. Я же жила среди людей, у меня нет волшебных сил, а те немногие, что были, пропали в зазеркалье Ключника. Я не такая глупая, как многим кажется, всё про себя понимаю. Не понимаю только одного, вы на моей стороне или нет. Насколько откровенен наш разговор, и какие последствия он будет для меня иметь? — спросила Софи, потому что вопросов действительно много, но что он такое: деспот, рыбина бездушная или всё же заинтересованный в ней волшебник?
— Прямые последствия, ты находишься на следующем этапе выбора своего и нашего будущего. Почему-то так постоянно получается, что только твои метания от людей к волшебству и обратно, наводят смуту в нашей жизни. Все как-то влияют, но ты особенно. Я должен предотвратить новый виток трагедий, который снова случится по твоей вине. Путь теперь тебя зовут Софи, но стоит тебе вернуть память и волшебные силы, ты сразу начнёшь действовать, и по большей части опрометчиво. Ведь просил тебя Древень, просил я — не связываться с порочными людьми. Потому что от людей только зло. Только начинается достаток, сытая жизнь, мирное существование, им всё кажется, что этого не хватит и кто-то начинает захватывать власть, богатство, плести интриги. Ты как долго в Волшебном мире? Три лунных цикла или четыре. И сколько раз тебя уже пытались убить, спрятать и обмануть? Твой дорогой Октавиус решил совершить переворот, свергнуть ведьму с престола, спасти тебя и сделать своей королевой. Такие глупости. Какая ты королева людей? Посмотри на себя?
Последние слова он произнёс очень громко. Софи по инерции, как заворожённая словами повелителя, посмотрела на своё платье и руки, волосы. Действительно, просто красивая девушка с седыми волосами, она не обладает знаниями, не владеет магией.
— Я и правда совершенно не подхожу на роль королевы людей Волшебного мира. Я прекрасно понимаю, насколько это тяжёлый и ответственный труд, управлять не только замком и страной, а целым миром.
— Наконец-то от Флоры я слышу мудрые мысли! Ты и раньше не была способна на такой ответственный труд, ты — волшебница, дарующая жизнь! Понимаешь своё место, очень важное место в этом мире. И, кроме тебя, это место занять никто не может. А вот та Флора считала, что она умна и могущественна. И если она возьмёт себе в услужение смышлёных людей, то сможет править миром. А они её обманывали с самого начала. Нет, конечно, её муж-капитан души в ней не чаял, да и сейчас он готов отдать за тебя и жизнь, и душу. Но этого мало. И вот теперь время моих самых важных вопросов. От которых действительно зависит твоя жизнь. Подойди ко мне, дорогая моя, любимая Флора-Софи, дай мне твои руки и посмотри в глаза.
Морской царь встал и оказался просто огромным, словно кит. Софи подплыла к нему и почувствовала себя малюсенькой и беззащитной. Сердце забилось с такой силой, что в ушах вместо слов она услышала: тук-тук-тук.
— Пойми, я могу убить тебя и прекратить все наши проблемы, сейчас, как никогда, принимая во внимание твою абсолютную беспомощность. Но если я тебя спас, значит, ты нам всем нужна. Итак, первый вопрос: «Что ты выбираешь, жизнь смертной с Октавиусом и Линдой во дворце, или жизнь, которая написана в твоей изначальной судьбе — бессмертие и поддержание волшебного равновесия в мире?»
Софи задрожала, тот самый момент, когда правильный ответ известен всем, но он пугает до смерти.
— Я понимаю, что Октавиус безумно любит Флору, я понимаю, что и Линда любит свою мать, и что все они надеются на жизнь с Флорой и, главное, жизнь с её магией. А я видела, к чему привело бездумное использование магических сил. Ведь в том моём мире мы живём без волшебства, и все счастливы, делаем то, что умеем, печём хлеб, шьём одежду, путешествуем. А эти люди с ожиданием магии скоро вымрут. Боюсь, что им нельзя возвращать волшебство. Древень прав, людям — материальная жизнь, а волшебникам — волшебная.
Софи замолчала, опустила голову, потом снова подняла свои прекрасные глаза, наполненные слезами, и ответила медленно и чётко:
— Клянусь, что выбираю волшебную жизнь, если мне предоставится снова шанс, постичь силу волшебства, клянусь поддерживать гармонию в Волшебном мире, и следить за той его частью, которая доверена мне!
Морской царь обнял с такой нежностью свою маленькую и хрупкую гостью, и поцеловал в лоб, что Софи вдруг замерла, на секунду её сердце перестало биться.
— И тебе не жаль богатств, славы, поклонников, не жаль бедного Октавиуса?
— Он уже прожил счастливую или не очень счастливую жизнь с той прошлой Флорой. Я не она, я чувствую его любовь, но не испытываю к нему таких чувств, какие он заслуживает. Я разобью ему сердце, если приду к нему, и, в конце концов, мы расстанемся. Мир людей отторгает меня, и это к лучшему. Я должна исправить ошибки прежней Флоры, какие смогу или следовать тому пути, какой она должна пройти снова. Но не лезть в жизнь людей. Иначе всё в этом мире окончательно разрушится, и магия не поможет.
Глава 2. Магический дар
Морской царь отошёл на насколько шагов от Софи и посмотрел на неё так внимательно, что девушка почувствовала себя неуютно. Ещё удивительнее стало следующее:
— Моя королева, позволь, я преклоню пред тобой колено, твоя мудрость поражает меня. Даже без памяти Флоры, ты говоришь такие слова, от которых мой разум кричит мне: «Вот почему она главная сейчас, потому что она — мудрость!»
— Да, просто имя София, означает — мудрость, по рождению, наверное, досталось. — улыбнулась Софи.
— У меня ещё один вопрос: «Как ты распорядишься волшебными силами в этот раз, если получишь их?»
— Я хочу спросить совет у Древня, он лучше знает о моих обязанностях. Я видела, сколько работы предстоит, но подозреваю, что есть тайны, которые скрыты пока от меня. Вулкан, например, или кто такой Ключник, или, простите меня за дерзость, маниакальная злоба Морены-морской змеи, и сколько у неё ещё сущностей скрывается. Вот в этих вопросах я абсолютно не разбираюсь.
Софи вдруг почувствовала, что доверяет великану, что сейчас он ей так же близок, как и Древень, и с ним можно советоваться.
— Ты снова ответила с поразительной мудростью, эти вопросы и мне не дают покоя, потому что все эти проблемы, достались нам как зараза от людей. И кто-то должен разрешить эти загадки. Могу сказать, что ты единственная, кто сможет постичь все тайны и вернуть всё на свои места. Итак, третий вопрос: «На что ты готова, ради того, чтобы Волшебный мир процветал. Чувствуешь ли ты этот мир своим, или тоскуешь по тому миру, где пришлось расти?»
Софи шёпотом повторила вопрос, как ученица экзаменационный билет, словно хотела спросить своё сердце, как оно ощущает и что подсказывает, обманывать тут бесполезно и даже опасно.
— В том мире я прожила прекрасные годы, печальные и радостные моменты, но тот мир так и не стал моим. А тут у меня столько событий произошло, столько опасности кругом. Если сказать правдиво, то я побаиваюсь Волшебного мира, но уже очень его люблю, я чувствую цветы, я ощущаю силу природы. На что я готова пойти? А разве я уже не иду на все жертвы? Я несколько раз чуть не простилась с жизнью, но я доверяю этому миру, мне кажется, что он мне помогает. Нет определённого ответа, так как у меня нет знаний и опыта. Но то, что я уже тут, перед Морским царём даю ответы как на экзамене, наверное, о многом говорит.
— Дорогая Софи, ты даже не представляешь, на какие жертвы нам предстоит пойти, ради этих миров. И только любовь к ним придаёт нам смелость, силы и решительность совершать новые подвиги. Но всё это ещё ждёт тебя, поэтому я и спрашиваю, и предупреждаю. Ведь только сейчас ты можешь сделать шаг назад, и никто из нас тебя не осудит. Но когда ты примешь силы, и вдруг захочешь отступить — это станет твоим крахом и предательством.
Софи испугалась таких слов, ведь получается, дело не в прошлом, а в том, что предстоит. И похоже, что её ждёт что-то такое, о чём бессмертные даже говорить не хотят. Только гаргулья сказала правду, о существовании реальных сил зла, с которыми наивная Софи пока даже не встречалась. Эти мысли придавили её сознание, как камень придавливает листок бумаги, чтобы не унесло ветром. Способность рассуждать теперь каждый раз упиралась в тяжёлый груз предстоящих испытаний. Софи в растерянности присела на маленькое кресло, лучше бы лечь, где-то в своём земном домике и уснуть, а проснуться следующим утром и снова идти в магазин к туристам и сувенирам…
— Отдохни, или лучше позволь, я возьму тебя на руки, мой подарок тебе придаст столько сил, сколько необходимо, только не убегай в тот же миг. Ты мне очень нужна. Морской царь словно почувствовал настроение своей гостьи. И не дожидаясь ответа, подхватил уставшую Софи на руки. Быстро переместились в следующий зал, меньшего размера, из белых кораллов, сросшихся узорным куполом над большим горшком, в котором полно жемчужин. Вот оно, то самое дерево великой волшебной силы морского царства!
Дерево действительно оказалось невероятно прекрасным. Софи в мечтах, после рассказов Тени представляла себе этот образ, но реальность превзошла все ожидания. Белоснежный витой ствол, тонкие и хрупкие ветви создают абсолютно круглый шар, словно скрупулёзный садовник ножницами придал идеальную форму. Но тут, на конце каждой ветки поразительно красивые цветы, очень похожие на водяные лилии. Только лепестки и листочки из перламутра, и это не такое дерево как на земле, скорее это причудливый коралл. Софи забыла обо всём на свете, замерла на руках царя, как маленькая девочка, которую отец привёл в магазин игрушек и вот теперь они стоят и разглядывают прекрасную витрину.
— Он прекрасен, нет, не надо его портить, пожалуйста, я видела, как страдают цветы отдавая мне свои силы, я обойдусь и без магии, найду источник в лесу Древня. А это дерево пусть растёт!
Софи как завороженная смотрела на это прекрасное творение Волшебного мира и вдруг от всей души сказала деревцу:
— Я люблю тебя, я очень тебя люблю, от твоей красоты мне уже становится легче, спасибо тебе, прекрасное дерево морской магии!
В этот момент в центре деревца, вдруг появился отросток, совсем небольшой, через мгновение на нём сформировался бутон, а через несколько секунд раскрылся прекрасный цветок.
— Это тебе, дорогая Софи-Флора, дерево тоже любит тебя, оно говорит, что без этой силы ты погибнешь, поэтому оно со всей любовью отдаёт тебе этот маленький подарок. Прими его. Протяни руку, на которой был когда-то волшебный узор.
Софи послушалась. Дерево достаточно высокое, её роста не хватило бы дотянуться до верхнего цветка, но Морской царь приподнял ее, осталось только протянуть руку и в тот же миг Цветок превратился в сияющую пыльцу, которая змейкой взлетела, сделала петлю в пространстве, и осело на руку девушки, снова боль. По телу пробежала невероятная волна силы. Словно она получила разряд тока.
Раньше узор сиял зеленоватым оттенком, а теперь свет стал белым с разными переливами, розовый, голубой и жёлтый, иногда и зелёный с голубым. В морском мире краски яркие, тут и магия яркая.
Софи хотела ещё раз поблагодарить деревце и Морского царя за великодушие, но силы её оставили, с непривычки она потеряла сознание снова, человеческое тело не предназначено для таких энергий.
— Может это и к лучшему, моя дорогая, я боялся, что ты убежишь и я снова не увижу тебя тысячу лет.
Морской царь отнёс свою драгоценную ношу в покои, приказал служанке следить, чтобы Софи не в чём не нуждалась и, если ей станет хуже, сразу сообщить ему. А если она очнётся, тем более сообщить. Он наклонился и поцеловал Софи в лоб, как младенца, поправил руку, которая случайно свесилась с кровати и вышел.
Прислуга от неожиданности открыла рот, давно они не видели такой нежности от своего грозного повелителя. Скорее всего, эта земная принцесса ему очень дорога.
Софи проспала день или два, под водой часы и дни тянутся иначе. Но когда очнулась, потянулась и попросила пить, несколько служанок наперебой предложили ей колбы с разными напитками, потому что в воде воду или чай подать проблематично. Другая служанка уплыла в Царские покои с долгожданной вестью, что гостья очнулась.
Софи помогли привести себя в порядок, предложили приятные закуски, в это время поправили причёску. И снова проводили в тронный зал.
Наконец она полна сил, наконец она снова ощущает в себе магию, как тогда, когда Селена вживила волшебную палочку в её руку. Только теперь эти силы немного легче, или их меньше. Но, главное, они есть.
— Дорогая Софи, ты очнулась, этим и отличается наша магия от человеческой. Мы должны принять силы, они в нас как сама жизнь, посмотри у меня тоже такие узоры на руках. И трезубец — это не артефакт, я каждый раз создаю его из воды, вот этим узором. И ты можешь создать, волшебную палочку или предмет, какой тебе понадобится, только подумай о нём.
— Спасибо большое за заботу и за такой щедрый подарок. У меня остались вопросы, я же не останусь у вас в замке вечно? Куда мне возвращаться и что делать теперь, когда появились силы? Мне, наверное, надо достать ту жемчужину, которую все называют памятью Флоры?
— Ты права, вечно быть моей гостьей у тебя не получится, хоть мне это и очень приятно. Но всё же есть срочные дела, которые ты должна завершить. И я боюсь, что тебе эти дела не понравятся, но без тебя мы не справимся.
— Ты сейчас про сумасшествие Морены говоришь? — спросила Софи и поняла, что снова попала в самое сердце всех бед.
— Да именно так. Это моя сестра, и скоро она вернётся сюда, лучше вам не встречаться, никто не знает о её состоянии сейчас, злая, поникшая или испугана чем-то. Она носит в сердце обиду на ту Флору и жаждет мести. Все это не настоящая Морена. Это её отражения из зеркального лабиринта Ключника, откуда она смогла вырваться. Реальная Морена навсегда сгинула в Пустоши зазеркалья, чтобы это не значило. Мне сложно представить такое ужасное место. И я не понимаю, как такая хрупкая девушка, какой я тебя вижу, без магии, без знаний, смогла дважды выйти живой из этой западни. А теперь вижу, что это мудрость тебе помогла. Всегда слушай своё сердце, это твой самый надёжный компас.
— Спасибо, я поняла. Однако, мне повезло, или я очень хотела попасть в Волшебный мир, а второй раз мне помогла гаргулья. Подозреваю, у Морены была другая цель, что заставило её покинуть родной дом и отправиться в этот ужасный лабиринт? Тень, которая украла у вас цветок, получила жестокое наказание от Флоры, годы заточения в плену у Ключника, как раз в этой Пустоши. Она рассказала мне много полезного про это место. Там действительно страшно, и где-то в центре находится артефакт, возможно, гроб, который вытягивает магические силы у волшебников. Я была там несколько часов, и потеряла все силы. Но Морена оставалась в Пустоши дольше и всё равно полна сил.
— Я даю ей силы, мне жаль сестру, но с каждым разом она становится всё злее. Мне надо прекратить этот кошмар и спасти её. Тебе кажется, что я могущественный и сильный, увы, это не так. Без сестры я слабею, мне приходится сдерживать её буйные порывы, когда в ней просыпается змея. Она постоянно ищет возможность украсть древо волшебных сил. Боюсь, что рано или поздно она убьёт меня и овладеет всей магией морского царства. И тогда все пострадают, ничего не останется в этом мире. Единственный способ спасти сестру, это найти великие сады Праматери, где-то в Пустоши, попросить её забрать обезумевшую душу Морены. Если ты не потеряешь свои силы и найдёшь там ответы, в тот же миг, все твои неприятности в волшебном мире прекратятся. Ведь почти всё зло, что обрушилось на тебя — это дело рук Морены.
Морской царь говорил тихо, и теперь в нём человеческого ощущалось гораздо больше, чем волшебного. Обычный мужчина, у которого большие неприятности в семье, сестра сошла с ума, что тут ещё говорить. Магия или волшебство, всё это неважно. Если в семье бардак, то даже у волшебников жизнь идёт наперекосяк. Софи вдруг стало очень жалко Морского царя, она поняла, что он уже давно бы отправился на поиски сестры, но это такой риск, все царство останется без волшебных сил.
— Я понимаю, и правильно, что ты не стал рисковать. Вдруг в этом артефакте, о котором говорила Тень что-то такое плохое, что, если твои волшебные силы попадут в Пустошь, то из этого гроба поднимется какое-то чудовище, с которым вообще никто не сможет справиться. Вдруг Ключник служит ему и именно для пробуждения этого существа он и старается, заманивает волшебников и лишает их волшебных сил. А Морена невольно ему помогает. Но что заставило её пойти в ту Пустошь? Что она искала там? — Софи давно размышляла над всеми этими историями, и о Вулкане, и о Тени, а теперь и о Морене. Может быть, и настоящая Флора там пропала. А ещё это странное служение Ключника, для чего-то он сидит в этом замке?
— Открою тебе тайну, вы с моей сестрой «заклятые подруги», когда-то поклялись в дружбе и верности, но потом кое-что случилось между вами, и Морена считает, что Флора предала её. Известно ли тебе, что я был твоим суженым, я любил тебя, Флора, и сейчас отношусь к тебе с великой нежностью. И рад, что ты забыла всё, что между нами случилось когда-то давно, мне совестно за мои поступки, вместо поддержки я обрушил на тебя свой гнев. Наш союз распался, потому что ты выбрала другого мужчину, человеческого сына, мага. Это случилось очень давно, никто не помнит эту историю. Но с неё всё началось. Именно он отравил вас. Позволь мне рассказать, то, что я знаю, и не сердись, ведь нецарское это дело, сплетни рассказывать.
Глава 3. История неразделённой любви волшебниц. Тайна Ключника.
Я видел этого человека только однажды, нет, это не Октавиус. Случилось всё задолго до рождения капитана. Этот молодой маг, его лучше называть колдуном, потому что силы он использовал чёрные. Удивительным образом соединились в нём чёрная душа и прекрасный образ. Почти как божество лесное, трудно девушкам не засмотреться в его изумрудные глаза.
Единственное, что искал этот колдун — неиссякаемый источник магии, о любви его сердце никогда не помышляло. Однажды придумал хитрую уловку, притворился измученным странником в лесу, где жили Флора и Древень, нашел повод задержаться у добродушных брата и сестры. Выведал у них тайны, какие мог постичь, и влюбил в себя юную Флору. Наверное, тогда он украл несколько ветвей волшебного дерева, и так люди узнали о силе.
Уходя из леса, он позвал Флору с собой, в мир людей. Обещая отплатить ей добром, за радушный приём. Что может случиться в мире людей с могущественной волшебницей? Она не спросила разрешения у брата, отправилась со своим возлюбленным к побережью. В те годы столица волшебного мира казалась жалким поселением, где люди постоянно голодали, болели и страдали. Доброта Флоры не имела предела. Она начала дарить волшебство, помогать каждому, кто к ней обращался. Расходовала свои силы, потом тайком возвращалась к Древню, восстанавливалась и снова помогала людям. Колдун оказался жестоким человеком, страдания собратьев его не волновали, а вот расточительство магии на бесполезных людишек злила. Но он ничего не мог с этим поделать. Народ обожал Флору. Никто не получал столько любви и уважения в этом мире, как она. И самое удивительное, что эта любовь людей, начала давать Флоре силы, совсем другие, активные, иногда агрессивные и волевые. Она изменилась. Теперь человеческого в ней оказалось больше, чем в том колдуне, что вывел её из леса.
Настал день, когда люди собрались и решили, что им нужна королева Флора. Да будет так!
И первое, что сделал Флора, заставила колдуна поклониться ей в ноги и признать своей королевой! Вдруг любимый воспротивился, ведь это его трон по праву, он должен стать королём!
Бедная Флора не знала, что этот злодей уже какое-то время обольщает мою сестру. Потому что она не стремилась помогать людям, она не хотела власти, она хотела такой же любви и уважения, какую получала Флора от всех людей в этом мире.
«Пусть меня любит хоть один из них, но так, как никто в этом мире!» — сказала мне Морена и сбежала к нему. Так я одновременно потерял и любимую Флору, и сестру. На самом деле, Флора так увлеклась земной жизнью, что отказала мне не потому, что не любила, а потому, что я постоянно просил её оставить людей, не брать от них эти странные силы «обожания», не отдавать им магию. К хорошему это не приведёт. Я долго умолял её вернуться в наше волшебное существование и не лезть в дела людей. Наконец, ей это надоело, и мы стали почти врагами. Я в порыве гнева, сказал, что если она не оставит столицу людей, то я начну топить её корабли, а на берега насылать такие шторма и волны, что люди начнут бояться моря больше, чем огня. Так что, эта долгая вражда возникла по моей глупости.
Так как же Флора и колдун? Она по наивности продолжала считать его «своим», но он не поклонился, унизил её перед народом. А потом открыто сошёлся с моей сестрой. Прекрасные богини, когда-то поклялись быть лучшими подругами, а стали врагами.
Флора не смогла стерпеть такой обиды, сначала я угрожал её королевству, потом предательство любимого и дорогой подруги. Никого из нас, она не могла покарать своей местью, а вот колдуна ожидала незавидная участь. Специально для него, лично сама королева построила тюрьму — зеркальный лабиринт в древнем замке, храме Вулкана. И волшебники, и маги, и люди, даже животные обходили это место стороной. Жив ли Вулкан, или снова покинул наши миры и теперь где-то во вселенной строит свой новый мир, никто не знает.
Жизнь с людьми научили Флору мастерству обмана, вот она и «поведала» колдуну, что в этом старинном храме есть те самые силы, которые он так давно ищет. Дала ему ключи от волшебных дверей и отпустила, словно великодушно простила. А на самом деле, бедолагу ждал зеркальный лабиринт, в котором нет времени, нет памяти, и можно сойти с ума, или получить многочисленные свои копии, от которых хлопот не оберёшься, что равносильно сумасшествию.
Флора научилась и жестокости, поэтому она сказала Морене, что её возлюбленный в том самом лабиринте, страдает и скоро погибнет. Бедная сестра, не спросив моей помощи, отправилась спасать своего недостойного возлюбленного.
О тех печальных событиях мне рассказала призрачная Селена, когда пребывала в хорошем расположении духа и сжалилась над моим безутешным страданием от пропажи сестры.
Флора сама не поняла, что у неё получилось создать. Все артефакты, какие создают природные волшебники, всегда несут и преумножают зло. Даже самые добрые намерения, всё равно, приводят к плачевному результату. Морена быстро нашла дорогу, вошла в открытые двери. Тёмные коридоры её пугали, но ещё страшнее казалось то, что пережил ее прекрасный возлюбленный. Она хотела спасти его, поэтому мужественно шла навстречу гибели. Вот и самое большое зеркало, а в нём пойманный в ловушку колдун. Постаревший, испуганный, на грани сумасшествия. От красоты не осталось и следа. И эти изменения случились за неделю в той ловушке. Морена почувствовала разочарование, ведь по настоящему её сердце не знало, что такое любовь, она богиня, холодная, морская. Уже собираясь уходить, вдруг услышала тихий голос и мольбы о помощи. Да, что такого, подумаешь, вытащить из зеркала сморщенного старика. Для богини это мелочь.
И глупая сестрица протянула руку к зеркалу. Не зная, что единственным условием выхода, является обмен. Ключник схватил её за руку и дёрнул к себе, от неожиданности Морена упала в зеркальную гладь, а подлый волшебник выскочил. Так на долгие годы она попала в плен. Мы её искали. Но оказалось, что Флора сама случайно выпустила свою соперницу. Отправив однажды одну нерадивую служанку-ведьму в зеркальную тюрьму. В тот момент змеиная ипостась Морены вырвалась наружу. Так в нашем мире появилась страшная и могущественная ведьма-змея. Которую я должен охранять, чтобы жить. Только переход Морены в сады Праматери сможет очистить её. Но никто не знает, как найти туда дорогу через страшную Пустошь.
Софи сидела с отрешённым взглядом, словно эта история ей неинтересна, а на самом деле, это страх. Он парализовал её, достаточно только вспомнить те часы, проведённые в плену у Ключника, как в голове возникает единственное желание: убежать и спрятаться от этого кошмара. Никогда не возвращаться в тот зал, да ну его, это любопытство. Ну Морена по своей глупости попала в ловушку, а при чём тут Софи?
Её ответ на все длинные рассказы Морского царя, Софи вдруг странно ответила:
— Я подумаю над этим.
Морской царь понял, что не сможет убедить девушку пойти на отчаянный шаг, пока она сама не решит для себя.
— Я рассказал тебе то, что знал, вот один из сильных защитных амулетов, прими его, в знак нашего примирения. Не могу настаивать и простить тебя, совершить этот подвиг. Но теперь ты знаешь, причину, по которой Морена была, есть и всегда будет мстить тебе.
— А если я попрошу Проматерь о спасении Морены, кто даст мне гарантии, что сама змея хочет спасения, может она убьёт меня в той Пустоши, — задумчиво сказала Софи.
— Ты права, таких гарантий нет, но тебе всё равно предстоит этот путь, Морена только одна из проблем, ты же не раскрыла секрет Флоры, а, значит, не сможешь стать истиной волшебницей этого мира, мне жаль, такова твоя судьба, — ответил Морской царь, снял со своей шеи синий камень на толстом ремешке, и отдал его Софи, в её руках камень вдруг засветился зеленоватым светом.
— Спасибо, этот амулет защитит меня, или это ключ для обратной дороги из лабиринта? — Софи рассматривала подарок, не решаясь согласиться на авантюру.
— И то и другое, можешь использовать его по обстоятельствам. У меня есть ещё один «подарок», ты рассказывала про ту несчастную, которая не смогла устоять от соблазна и похитила ветку с нашего дерева. Я на неё не сердился, Морена постоянно стремится сломать дерево, но я ей не позволяю. Ведь с силой дерева и её безумием, она натворит столько страшных дел, что придётся искать Вулкана и всё начинать заново в этом мире. Так что я понимаю порыв Тени, никто не может устоять перед магией дерева, кроме тебя. Так вот, дар мой — это забытое имя! Ты должна запомнить его. Скажешь Тени три раза, что её зовут: «Агассия Лессия», и дай ей немного магического зелья из того плода, что был у тебя в момент нашей встречи. С его помощью мои лекарши тебя и вытянули из садов Праматери. Постепенно Тень снова станет человеком. Вчера вспомнил это имя, удивительно, столько лет прошло. Она была очень красивая. Думал оставить эту женщину в морском царстве и сделать своей наложницей.
— Наложницей? — Софи словно проснулась, вот ведь какой бабник, а ещё песни поёт про его любовь ко мне, вслух же сказала, — что-то мне сдаётся, что вы, Повелитель, ни одной юбки не пропускаете, как говорила моя приёмная матушка, так может, из-за этой вашей особенности, Флора Вам отказала?
Софи демонстративно перешла на Вы и говорила, посмеиваясь.
— Я мужчина, конечно, у меня всегда есть жёны, и сейчас есть наложница. Я был бы счастлив, соединить наши волшебные силы в одно целое, только сейчас не то время, нам и Морена не позволит, или меня, или тебя изведёт. А скорее, и тебя, и меня. Я не питаю иллюзий, наш союз невозможен, хотя мне этого очень хочется.
Девушка покраснела, появилось какое-то тёплое чувство влечения, к этому прекрасному царю, и какое счастье, что существует злая Морена, и она не позволит. Хоть в этом не надо делать выбор.
Тут же вспомнила нежного Октавиуса, который совсем недавно сжимал её в объятьях и от него тоже кружилась голова. Только любовь ли это? Или просто девичье любопытство, как можно устоять, когда такие невероятные мужчины вокруг. Флора знала толк в любовниках. Ключник, наверное, тоже красавцем был, да плохо кончил. А ведь и правда, Ключник!
— А как же этот колдун — Ключник, как его одолеть, чего он боится? Я знаю, что он очень хитрый. — спохватилась Софи, понимая, что разговор уже подходит к концу, а она так и не узнала главного.
— Ничего про него не знаю, кроме того, что уже поведал тебе. Морена могла бы что-то рассказать, она же до сих пор с ним дела водит. Но она не признаётся. Утром послал гонцов за твоей тварью крылатой, а то акулы уже стонут. Скоро вам придётся покинуть моё царство, Морена уже близко. Ещё раз прошу о помощи, но не могу требовать. Найди свои силы, найди Древня, сделай себе амулеты природные, подготовься и попробуй разгадать загадку Пустоши. И мы все сразу обретём свободу от прошлого.
Он снова нежно обнял гостью и поцеловал в губы, только это поцелуй оказался магическим, для восстановления обычного человеческого дыхания. Софи тут же оказалась на берегу моря. Рядом лениво развалилась огромная чёрная кошка, слегка потолстевшая, ведь столько рыбы за эти дни съела.
— Всё Мурочка, закончился отпуск, полетели к Тётушке Эр, у меня такое чувство, что я у неё что-то очень важное забыла.
Через мгновение огромная кошка с маленькой наездницей взмыла под облака, не опасаясь новых угроз. Теперь у них есть сила, превосходящая все магические артефакты этого мира.