Глава 1
Гаргулья отдохнувшая и довольная жизнью, мигом домчала Софи до домика Тётушки Эр, и с удивлением обнаружила, что приземляться-то и негде. Все растения сада решили надёжнее спрятать это тайное место. Густой лес, ветки, колючие кусты роз, всё смешалось. Только самый кончик высокой трубы и дымок, как маяк для путников.
К счастью, перед крыльцом нашлась совсем небольшая полянка, неприятно попасть в колючие ветви, огромная кошка медленно опустилась и в тот же миг растения отступили, позволили сделать манёвр, развернуться и не зацепиться крыльями. Софи сразу же спрыгнула со спины гаргульи, и та с облегчением приняла свой любимый облик, маленькой котейки. В таком тесном пространстве крылатой пуме можно только сидеть не двигаясь, прижав крылья.
Софи хотела вбежать в дом. Но потом всё же постучала. Тётушка Эр дремала в своём кресле и не спешила вставать, только громко крикнула:
— Заходите, кто там вспомнил про старуху-ведьму? Не бойтесь, я вас в жабу не превращу!
Гостья улыбнулась и открыла скрипучую дверь.
— Можно? Тётушка Эргермина, это я, Софи!
— Не может быть, вот так чудеса, а я уже боялась, что ты сгинула в мокром царстве. Вот радость-то, но только никого нет, Тень я отправила к капитану, который тоже куда-то пропал. С Древнем мы так и не смогли встретиться. Вот только сад мой совсем с ума-разума сошёл, зарос так, что из дома не выйти. Топором его пугаю, так открывает, негодник, проход к воротам.
Старушка ворчала, но уже слезла с кресла, подошла к Софи, взяла её за руки, удивляясь, как похорошела её любимица. И тут же продолжила:
— Ай, какая красавица, вся в жемчугах. Богато тебя одарил Морской царь, видно, решил на мировую идти. Хорошие новости. А у нас всё плохо. Матрос от капитана ко мне приходил вчера. Сказал, что Октавиус в изгнании, и корабль с ним ушёл в море. И что-то там про Тень сказал, что она к фее попала, и назад не смогла выйти. Все сидим как мыши по норкам. Через несколько дней коронация, а там начнёт королева нас всех ловить, и в тюрьму сажать.
— Не бойтесь, закончилось её время. Настало наше. Но лучше поспешить, где же моё рукоделие, тут оставляла, — спросила Софи, оглядывая тёмную комнату.
— Да спрятала я его, если придут охотники королевы за мной, так чтобы твои вещи не пропали.
Старушка полезла в какой-то ящик за кроватью, пару раз чихнула от пыли, но узел с тканями достала.
— Вот держи, жестокрыльник тоже сохранился, но я один отдала капитану, ему он нужен для защиты от магии королевы. Так что, ты не сердись, девонька.
— И правильно, у меня ещё несколько есть. Тётушка, помнишь ли ты, как отвар из него варить, для восстановления сил, после тяжёлой магической болезни?
— Спрашиваешь! Конечно, это ж азы мастерства, кому зелье-то делаем? — Тётушка уже полезла за специальным ведьминым горшком, огромной деревянной ложкой. Травы какие-то стала доставать и раскладывать. Словно каждый день этим занимается.
— Тень надо спасти, знаю её секрет. Осталось только зелье сделать правильное. Чтобы не превратить её в курицу, или как её, беговую цаплю. Понимаешь? — улыбнулась Софи. А сама уже на кровати разложила свои ткани, и платье недошитое. Жаль, плащ в море оставила, ну и шаль сойдёт, от пыли только постирать не мешало бы.
Вот и оставшиеся плоды жестокрыльника всего шесть штук. Пусть Тётушка из четырёх варит зелье, лишним этот эликсир не будет, особенно если решиться на отчаянное путешествие, в Пустоши все средства пригодятся.
Софи отдала плоды, и у старушки работа закипела, в прямом смысле этого слова. И толкла она что-то, и всё время мешала огромной ложкой кипящее варево. Позже бросила два плода с металлическим блеском целиком, как были. А оставшиеся пришлось в ступке измельчить. Ох и твёрдые. По очереди обе женщины стучали пестиком, даже гаргулья приложила усилия. Наконец, плоды поддались и рассыпались в чёрный песок, чему Софи очень удивилась.
— Теперь самый неприятный момент, надо каплю твоей магической крови, у ведьм только так. Давай палец, уколю шипом, вот и жертва.
Софи зажмурилась, но руку протянула. Ведьма быстрым движением уколола мизинец девушки и надавила на ранку. Показалась алая капля. В тот миг, как кровь попала в кипящий котёл, зелье вспенилось, почернело, загустело, а через минуту, постоянного помешивания, вдруг стало золотистым с красивыми пузырьками, подозрительно напоминало лимонад или игристое вино.
— Всё готово! Склянки сполосни, лучше бы воду взять в старом-старом роднике в саду, но я до него уже десять лет не могу добраться. Может, у тебя получится.
— Давайте бутылочки, попробую. Надо сделать всё правильно. Ведь от этого зависит жизнь Тени, ну и наша. — Софи выбрала бутылочки с плотными крышками. Поставила их в корзину. Потом вспомнила, что платье-то у неё морское, и совершенно неподходящее для ходьбы по заросшему саду. Пришлось достать старенькое домашнее, в котором сбежала из замка Линды. Волосы повязала обрезком ткани, как косынкой. Настроилась на тяжёлый путь до старой беседки через дебри сада.
На крыльце немного задержалась, забыла, в какую сторону идти. И тут заметила, что кусты раздвинули свои густые ветви, освобождая ей дорогу.
— А это вы отлично придумали, а то мне самой не пройти.
Медленно, но без единой царапинки Софи добралась до развалин веранды. Оказалось, что тут кусты образовали очень плотный купол. Почти как шалаш. С маленьким и очень низким лазом. И внутри этого шалаша слышится журчание воды. Придётся ползти.
Глава 2
В укрытии Софи обнаружила то, что совсем не ожидала встретить вдали от поляны Древня, такое же деревце, маленькое, но сияющее. Дерево её волшебной силы. Настоящее. Она сразу почувствовала, родственную связь с ним. Так вот что скрывал сад — волшебную силу.
Но как же соединиться с ней? Надо бы у Древня спросить. И Софи шёпотом начала задавать вопросы:
— Древень, я знаю, что ты меня слышишь, и что ты можешь оказаться рядом в любой момент. Помоги мне сделать всё правильно.
— Я уже давно охраняю твою силу, сейчас не время для воссоединения. Дай деревцу ещё один день. Никому не говори, что оно уже выросло. Когда перед походом в Пустошь завершим все дела в мире людей, тогда примешь свою силу. Зелье из жестокрыльника очень мощное, применяй его разумно и медленно, не забудь оставить немного для похода в Пустошь.
— А как ты узнал, что я должна идти в Пустошь?
— Это стало понятно в тот миг, как ты появилась на моей поляне. Ты не остановишься, пока не доведёшь начатое до конца. Такая у тебя натура. И это единственный вариант, начать двигаться дальше. Наше промедление приближает катастрофу, в которой ни один из миров не выживет, — Древень говорил очень тихо.
Только от его слов Софи стало не по себе. Неужели Пустошь, ещё не самое страшное, что может произойти. Столько вопросов, она же ничего не знает. А ведь и правда, есть тот самый вопрос:
— Скажи мне, «Память Флоры», что это? Как мне найти все мои знания, не спрашивать же тебя каждый миг, что и как делать?
— Это сияющее дерево и есть твоя память. Только ты — не Флора. Флора ушла, она теперь часть этого мира, она пожертвовала собой ради жизни. Она его ДУША-хранительница. Ты же встречала то, что от неё осталось в лесу на моей поляне. Маленькие цветочные феи. А все силы Флора отдала на защиту этого мира. Только так мы могли сдержать натиск Пустоши. Ты не Флора. Ты — мудрость! И мы с тобой не брат и сестра. Возможно, что ты реинкарнация, но мне проще думать, что ты её наследница. Однако, все волшебники — дети великой Праматери, даже Вулкан. Твоя сила хранилась в кристалле, что был у тебя всё время, это семя её памяти. Он нашёл благоприятную почву, и сам вырос в это прекрасное дерево. Когда получишь силу, сразу всё и узнаешь. Только не беги в панике, не прячься, не отрицай того, что постигнешь. Испугается в тебе только человеческая сущность, но ты уже не человек. Ты — богиня. Новая богиня, которая должна идти дальше. Сейчас сделай то, о чём просила старушка, возвращайся в дом и начинай собираться в путь, но никому ничего не говори. Завтра мы отдадим людям их мир, и на этом всё. Потом Пустошь. Надо понять, что её питает, какие опасности там скрыты и как их преодолеть.
— Почему я должна это выяснять? Почему не Морской царь или ты? — Софи разозлилась. Ведь не она заварила всю эту кашу, но расхлёбывать почему-то приходится ей.
— Я бы с радостью пошёл вместо тебя, но моя магия только усилит Пустошь, несколько раз я заходил туда, на самый край, в сад Линды, чтобы отдать тебе волшебную палочку. В замке Ключника прикоснулся к зеркалу, когда гаргулья кинула в него камень, ты же понимаешь, что камень — это не та цена, которую требует Пустошь, чтобы выпустить такую жертву, как ты?
Софи не дала договорить, настолько её поразило откровение Древня. Он всё время был рядом и опекал её.
— Так это был ты? Ты меня постоянно спасал? Но почему не забрал к себе в лес, и ничего бы этого не случилось!
— Именно поэтому и не забрал, всё должно случиться! Однажды, я спас Флору, забрал и охранял её покой. А потом она сбежала, потому что не понимала, что такое обычная жизнь, какие она таит опасности и испытания. Я поклялся, что больше не буду вмешиваться в судьбы людей. И пока ты идёшь своей дорогой, пока ты учишься, я должен помогать только тебе.
— Слишком опасная дорога, каждый раз меня чудом спасают от смерти.
— Но ведь спасают же! Да, к сожалению, на море я не смог тебе помочь, древо силы начало расти, мне пришлось закрыть его своей магией от посторонних глаз. Но поверь, если бы Морской царь не вмешался, я всё равно нашёл тебя бы и тогда, наверное, уже не выдержал и забрал домой.
Софи вспомнила пылкие объятия капитана и даже обрадовалась, что Древень не видел этого свидания.
— Но что именно меня так крепко связывает с Пустошью?
— Мой ответ тебя не обрадует. Только твоя магия и твои силы никак не влияют на это проклятое место. Каждый раз, когда я к ней приближался или переходил границу, Пустошь тут же захватывала новые земли. А я терял много сил. У тебя есть защита, наверное, Флора так сделала, что только ты можешь туда войти и выйти. Поверь, я бы всё отдал, чтобы ты счастливо жила со мной в зачарованном лесу у озера. Но если ты не пройдёшь тот путь, какой наметила Флора, если ты не сделаешь всё, что должна. То не останется ни столицы, ни зачарованного леса, ни озера. Пустошь всё поглотит, осталось совсем мало времени. Что-то разрушает это мир, какая-то страшная сила. Ты должна пройти и узнать или спросить совет у Праматери, что мы должны сделать. Только она знает всё.
Некоторое время спустя, Софи вдруг услышала журчание ручья, умылась. Выпила воды и как просила Тётушка Эр, вымыла склянки.
— Я, пожалуй, пойду, надо многое сделать, хочу спасти Тень, несправедливо, что она так долго страдает по вине Флоры. А потом будь что будет. Скоро вернусь, не прощаюсь.
Софи собрала чистые склянки и проползла через маленький лаз, могла бы воспользоваться силой морского дерева и сразу оказаться в домике, но вспомнила, что у королевы есть карта, показывающая источники силы. Лучше пока притаиться. Вот и Древень сидит как наседка, охраняет и закрывает собой мощный источник Памяти Флоры — наследство Софи.
Всё ещё обиженная на судьбу и расстроенная, Софи дошла до крыльца, даже не заметила, что кусты осторожно пропускали её и тут же закрывали тайный ход от посторонних глаз. У королевы везде есть шпионы.
— Что такое, эта Пустошь, почему её так все боятся. Может, и правда стоит сходить, всё узнать, а потом понять, что со всем этим делать! Я не боюсь Пустоши! Пусть Пустошь боится меня!
Софи сразу почувствовала в себе силу и уверенность.
Тут же вспомнила королеву и рассмеялась. Вслух и специально громко сказала:
«Ну что, курица, настал твой черёд, перед походом в Пустошь я загляну к тебе на минутку, и мой тебе совет, беги и прячься, может быть, останешься жива!»
Сказала и вошла в дом.
Глава 3. Возрождение Тени
Тётушка оценила чистоту бутылочек, проворно разлила зелье, немного осталось на дне огромного горшка. Долгий и жалостливый взгляд ведьмы развеселил Софи, точно, как у Сола, когда он просил кусочек пирожного.
— Конечно, забирай себе, мне хватит этих склянок. Надеюсь, что Тень быстро станет собой, и не придётся расходовать на неё все запасы.
Кстати, я сейчас отлучусь на некоторое время, а ты присмотри за домом, Мурка останется с тобой. Никого не пускайте в сад и на порог. Даже друзей!
Софи вдруг поняла, что нет причин откладывать важные дела. Накинула пыльную шаль, жаль, не успела постирать. Взяла один из флаконов с зельем и представила себе сад феи Линды.
Открыла глаза, и даже не удивилась тому, что тут же оказалась в прекрасном саду, из которого так скоропостижно сбежала с Селеной. В доме свет, кто-то играет на арфе. Прекрасный момент. Но дела зовут.
Софи как деревенская девчонка, в старом платье, пыльной шали, с листвой и ветками в волосах, нелепой косынке и переднике, но с прекрасными жемчугами, о которых и думать забыла. Странный вид сам расскажет хозяйке потайного замка, что незваная гостья времени даром не теряла.
Постучала в дверь, арфа всё ещё пела свою грустную песню, гостья повторила стук. Наконец, музыка стихла. За дверью послышались шаги. Понятно, что в двери замка, скрытого в Пустоши, и недоступного для всех обитателей волшебного мира, может постучаться либо Софи, либо что-то очень неприятное, Морена, например.
Двери открылись, произошла заминка. Ведь Софи сбежала, даже не сказала куда, и ждать ли её снова. А теперь появилась на пороге. Линда обрадовалась, но прикусила губу. Кого она сейчас видит перед собой? Флору, которая виновата во всех её страданиях или Софи?
— Это я — Софи. И по словам Древня, а ему одному и стоит верить, как утверждает Морской царь, так вот, я никогда не была Флорой. Я лишь её наследница и преемница, но не по части богатств, славы, и прочей мишуры, а по части, тяжёлой волшебной ответственности, которую на меня уже возложили! Поэтому, дорогая Линда, хватит дуться и пусти меня в дом. Я пришла к твоей гостье, у меня есть для неё подарок от воздыхателя.
Софи взяла под руку остолбеневшую Линду, и сама повела её вглубь замка.
— Тень, милая Тень! Покажись, у меня есть для тебя подарок! От твоего тайного поклонника! — весело прокричала Софи.
— Что за глупости, какой у меня может быть поклонник? Я же Тень! Нехорошо так шутить, — сказала Тень и потом добавила, — а Мурка с тобой?
— Мурка на своём посту, у неё есть обязанности, а тайный воздыхатель, это Морской царь, он, оказывается, до сих пор помнит тебя, и знаешь, что ещё он помнит все эти годы?
— Моё, моё… Имя? — Тень опустилась в кресло у окна, и тихим шёпотом спросила о том, о чём мечтала все эти годы.
— Да, представляешь, он помнит тебя, сказал, что и не сердился за твой проступок, ну тут деликатно скажу, что хотел предложить тебе стать его любимой наложницей, а ты сбежала. А ведь он красавец, нехорошо так поступать с мужчинами. Ну ты готова?
— К чему? — спросила смущённая Тень.
— К жизни!
— Агассия Лессия, Агассия Лессия, Агассия Лессия! Теперь выпей вот это лекарство, мы с Тётушкой Эр сегодня варили весь день! — Софи прошептала имя трижды и дала Тени сделать первый глоток.
— Агассия Лессия, Агассия Лессия, Агассия Лессия! — повторила Линда, и Софи снова дала Тени сделать второй глоток зелья.
— Агассия Лессия, Агассия Лессия, Агассия Лессия! — повторила сама Тень и снова выпила лекарства.
Первые минуты ничего не происходило. Но потом начались странные и неприятные метаморфозы. Как в анатомическом театре. Софи даже зажмурилась, а Линда выбежала из комнаты и вернулась с большим белым покрывалом.
Бедная Агассия за несколько минут прожила все муки ада, но она ждала этого так долго. Стоит родиться вновь, чтобы жить. Процесс затормозился, Софи пришлось снова дать зелья страдалице, и чтобы наверняка обрызгала всё тело. Восстановление ускорилось. Несколько минут, и в комнате на полу уже лежит обнажённая, прекрасная девушка Агассия Лессия. Длинные рыжие волосы, нежная белая кожа. Теперь понятно, почему Морской царь засмотрелся на неё. Линда спохватилась, помогла Софи завернуть девушку в покрывало. Решили оставить её на полу в белом коконе, для удобства подложили подушку под голову. И сами сели тут же на пол с двух сторон, ожидая, когда подруга придёт в себя.
Линда оказалась шокирована от такого внезапного поворота событий. Только всё казалось настолько ужасным, как вдруг появляется Софи, словно и не уходила, возвращает Агассии плоть. Значит, что-то произошло!
— Расскажи мне, что ты задумала, дорогая Софи? — шёпотом спросила Линда.
— Я не задумала, это Флора за меня давно всё решила, она знала о таких страшных вещах и событиях, которые происходят за границами этих миров, что все наши беды и проблемы — это пустые глупости. Я не могу её подвести. И я понимаю, что и ты выполняла свою миссию с блеском. И даже не подозреваешь, как много на тебе держалось все эти годы. Если бы ты только знала, но я не могу сейчас всё сказать, потому что сама не знаю, и выясню всё именно там, в Пустоши.
— Пустошь, я должна была пойти с тобой туда сразу, прости меня, Софи! — Агассия вдруг очнулась.
Софи потрогала лоб лежащей девушки, с нежностью поправила влажный локон и улыбнулась.
— Ты ничего не должна, ты шпионка в Пустоши. Поверь, если бы там что-то случилось, действительно страшное, то бессмертные узнали об этом только от тебя. В первый раз я не была готова пройти этот путь, а ты и тем более. Так что, сейчас у тебя есть важная миссия — жить! Как думаешь, нужно ещё принять лекарства? — ласково спросила Софи.
— Спасибо тебе, я так долго этого ждала, стоило потерпеть боль, да немного я бы выпила, а то сил совсем нет.
Глава 4
Возрождение Тени немного замедлилось. Линда приподняла голову Агассии, а Софи капнула несколько капель эликсира на бледные губы девушки. Некоторое время сидели молча.
Первая не выдержала Линда:
— Ты ничего не скажешь, почему сбежала от меня, что с тобой произошло в замке Морского царя? Мы же подруги, я хочу знать.
— К сожалению, я уже не совсем человек, и ухожу на сторону бессмертных. Мне дали несколько дней, привести в порядок ваши дела, и что будет потом, вам уже нельзя знать. Это небезопасно. Так что сейчас самое время идти и собирать вещи, вы с Агассией Лессией сегодня покинете это место навсегда.
— Как навсегда? — испугалась Линда, такое странное чувство, почти паника. Только что, на её глазах Тень превратилась в человека, через адскую боль и счастлива. Тут же и вечной затворнице предложили свободу, и оказалось, что свобода — это так страшно. Как она сможет жить там, за стенами замка, ведь мир так велик и всё изменилось за эти долгие годы? Бедная Линда чуть не начала протестовать.
Софи поняла смятение подруги и взяла её за руку.
— Не бойся, осталось немного и вы с отцом начнёте жить в замке, который сейчас занимает самозванка. Вам предстоит много работы, Волшебный мир в упадке. И, никто кроме вас, неспособен его изменить!
— А как же вы? Как вы все? Морской царь, Древень, Ты и другие? Куда пойдёте вы?
— Могу сказать, что с вами навсегда осталась Флора, она заботится о вас, а нам предстоит долгий и тяжёлый путь, но иного выбора нет. Всё, у меня мало времени, надо вас переправить в безопасное место.
Софи жестом показала Линде на двери и ещё раз попросила взять только самое важное. Девушка послушно встала и вышла собирать багаж.
Чтобы не пугать нерешительную фею, Софи задумала сделать первое перемещение с беспомощным телом Агассии, пока та лежит без сознания.
Софи обняла и прижала к себе рыжеволосую девушку, закрыла глаза и представила палубу «Повелителя морей»
Прошло несколько секунд, и тут порыв ветра сорвал маленькую косынку с головы волшебницы. Шторм, как некстати. Что-то в царстве морском происходит.
— Капитан! Октавиус! — закричала Софи так громко, как только смогла. Через некоторое время на палубе собрались матросы, кто-то уже побежал за капитаном.
— Софи, дорогая моя! Как ты смогла, кто это? Что происходит? — Октавиус встал на колени, заметил, что прекрасная незнакомка без сознания и в пикантном виде. Поправил покрывало и поднял девушку на руки. Уже в богатой каюте, когда капитан уложил больную в постель. Софи подошла к Октавиусу и взяла его руки, поцеловала их и тихо сказала.
— У нас только сейчас есть время проститься навсегда. Я никогда не была Флорой, я её наследница. Я не человек, и у меня совсем другой путь. Я знаю, что ты чувствуешь, но это уже вчерашняя история. Я принесла тебе Тень, да-да, это та самая Тень. Её имя Агассия Лессия. Я смогла её вернуть к жизни. Вот лекарство для Агассии, да и Линде оно поможет, каждый день по капле в чай, они обе пока ещё страдают. Сейчас я принесу сюда твою любимую дочь.
Октавиус обнял Софи, не смог справиться со своими эмоциями ещё немного, и он начнёт рыдать, а у Софи и так тяжело на душе.
— Милый, не разбивай мне сердце, мне предстоит долгий путь и очень тяжёлые испытания. А тебе придётся строить этот мир и охранять его. Флора осталась с вами. Она теперь Душа этого мира. Просто знай это. И никто не запрещает тебе снова полюбить кого-то! — Софи освободилась от объятий и посмотрела на лежащую в постели девушку.
— Нам будет тяжело без тебя! — прошептал капитан.
— Не преувеличивай, вы со мной и не были, я тут постоянно в какие-то передряги попадаю. Мы за всё время общались от силы час. Той Флоры нет, она пожертвовала собой, и вам лучше не знать, почему ей так пришлось поступить. Я прощаюсь с тобой сейчас, чтобы не делать этого при Линде. Считай, что я девушка очень похожая на твою умершую жену, но совершенно другая. Об этом и Древень говорит, он никогда нас не считал едиными. Мне пора за Линдой. Она очень напугана изменениями, поддержи её.
Софи уже пошла к выходу, но повернулась и внимательно посмотрела на капитана.
— После того как я принесу Линду и её поклажу. Дай приказ двигаться к столице. Завтра днём вам надо прийти к дворцу. Тебе, Линде, и лучше взять с собой охрану. Устроим маленькую революцию.
Сказала и пропала. А через несколько минут на палубу упал огромный тюк с вещами. Ещё через какое-то время, там же где в первый раз оказалась Софи с бесчувственной девушкой, вновь появились две женские фигуры. Наконец, Линда обрела свободу.
Морской ветер, прохлада, небо и качка. Линда вдруг начала отчаянно рыдать. Не смогла удержаться на ногах и упала на колени. Так пленники осознают, что теперь получили долгожданную свободу. Отец подошёл к рыдающей дочери и обнял её.
Теперь у Октавиуса есть ради кого жить. Как быстро всё это случилось и неожиданно. У молодой волшебницы завтра очень длинный день. Надо набраться сил. Но есть ещё одно важное дело, от которого её сердце сжимается. И воссоединение Октавиуса и Линды сейчас заставили Софи поспешить.
Маленький аккуратный домик, в саду стеклянная беседка, о такой он мечтал ещё в те годы, когда дочь малышка сидела в саду на качелях, а любимая жена вышивала бисером очередное свадебное платье. А теперь он один и появилось время сделать эту замечательную беседку, только никого из любимых нет рядом.
Отец дремал в кресле у маленькой печки в этой самой «летней кухне». Софи присела рядом, взяла его руку и поцеловала.
— Спасибо за всё, что ты и мамочка для меня сделали, вы лучшие родители, о каких только можно мечтать. Моё детство, самое счастливое во всех мирах, и это без всякой магии. Только ваша любовь сотворила это чудо, и я стала такой, какая есть! Спасибо папочка. Я очень тебя люблю! Береги себя. Возможно, смогу подарить тебе ещё много лет жизни.
Софи обняла спящего старика, и стеклянная веранда осветилась ярким светом. Через несколько минут мужчина очнулся. Вскочил на ноги, сначала испугался, а потом узнал любимую дочку и снова обнял её. Они стояли так несколько минут, отцовское сердце подсказывало, что это прощание навсегда.
— Не пугайся, я просто попробовала на тебе свои чары, и попыталась подарить тебе вторую молодость, живи, радуйся, найди себе жену и родите ещё детей. Девочку назовите Софи! Я буду постоянно думать о вас и радоваться. Папа, ты единственный человек, кто может заставить остаться меня в этом мире, но я не могу. У меня есть долг. Поэтому я прощаюсь с тобой навсегда. И прошу не сожалеть ни о чём!
— Что ты, любимая моя доченька, каждый день после спасения, я воспринимаю как дар. А теперь ты снова меня одарила жизнью. Дарующая жизнь, вот твоё настоящее имя, ну, по крайней мере, для меня. Береги себя, я очень тебя люблю.
— Прощай, папа! — сказала Софи, закрыла глаза и представила себе домик Тётушки Эр.
Глава 5
Королева всё утро рычала, как злобная гаргулья на всех, кто попадался под руку. Бессонная ночь накануне такого долгожданного и значимого события! Коронация, как же она этого хотела. А теперь испугалась.
Вчера её безропотная кукла «Фальшивая Софи» вдруг учудила. Когда в зале находилось много подданных, слуг и прочей челяди дворцовой, получали последние наставления перед торжеством. Фальшивая Софи встала со своего места, вышла в центр зала, так чтобы её все видели и слышали, а особенно королева. И глядя в изумлённое лицо своей покровительницы громко крикнула:
«Ну что, курица, настал твой черёд, перед походом в Пустошь я загляну к тебе на минутку, и мой тебе совет, беги и прячься, может быть, останешься жива!»
Сделала реверанс, вышла из зала и пропала. Почти сутки негодницу ищут, а может быть плохо ищут? Люди понимают, что у королевы остались считаные часы, и никто не хочет с ней связываться, да и помогать не спешат, ждут, когда придёт настоящая волшебница и сделает своё дело.
Гортензия не хотела сдаваться. Прогнала слуг из своего кабинета и написала письмо единственной верной подруге Морене, но ответа не последовало. Ни через час, ни через два, ни на следующий день. И Морена её предала.
Не знала глупая королева, что Морской царь заманил сестру в свой замок и решил запереть сумасшедшую ведьму, чтобы не путалась она у Софи под ногами. И как раз вовремя. Обезумевшая от ненависти и зависти Морена, когда поняла, что выскочка в очередной раз избежала смерти, и что родной брат предал её, морскую ведьму. Он ведь обещал, что позаботится о Софи. Но не так же! Одарил, спас, поди ещё руку и сердце предложил. Бабник проклятый.
Морскому царю, после феерической истерики с трудом удалось поймать за хвост змею Морену. Та в бешенстве уже собралась идти и убить Софи. Вот же она на «Повелителе морей».
— Ты же чувствуешь, что она тут, вот на корабле. Отправь Спрута, пусть одним ударом уничтожит эту ненавистную Софи. Или я сама сейчас сделаю это! — кричала Морена, брызгая ядом с острых змеиных зубов. Морскому царю, надоело слушать бред сестры. Он сделал вид, что согласился.
— Хорошо, видишь, я вызываю Спрута, сейчас отдам ему приказ. Остановись и смотри!
Прекрасный царь поднялся с трона и со всей силы стукнул трезубцем по каменному полу. От удара трещины пошли по плите, зазвенел замок. А на поверхности моря начался внезапный шторм.
Спрут, словно ждал приказа, перебирая щупальцами, вкатился в зал и вдруг напал на огромную змею. Скрутил её, как-то уворачиваясь от острых и ядовитых зубов.
— Уведи эту несчастную в дальние покои. Заприте её и выбросите ключ, больше она не выйдет, по крайней мере, в том виде, что имеет сейчас. Софи позаботится о ней наилучшим образом.
В ответ услышал пронзительный, неистовый визг сумасшедшей сестры, но другого пути к её спасению нет!
Гортензия ничего этого не знала. Что там сказала эта кукла, «перед Пустошью», Софи собирается в ту самую Пустошь? А почему перед, почему не после. Сгинула бы там и все встало на свои места, как раньше.
Королева не хотела прощаться со своей старой жизнью, такой сытной, богатой и пафосной. Можно с утра до вечера с умным видом раздавать приказания, наказывать нерадивых слуг. Бежать? Что за глупости, куда ей бежать?
Вспомнилась лачуга на берегу, где она жила со своей бабкой, старой колдуньей. И как пришли две женщины от великой королевы Флоры и предложили поступить на службу во дворец. Как долго Гортензия рвалась на самый верх, сколько яда подмешано соперницам, сколько гадости нашёптано в уши Морены. Она так старалась долгие годы, и теперь всего этого лишиться?
Прибежал мальчик посыльный с дурными вестями.
У массивных ворот замка стоит отряд. Огромные моряки с «Повелителя морей» их капитан и какие-то женщины требуют открыть дверь.
— Это заговорщики! Стреляйте в них! Не открывать! — почти так же, как Морена, заверещала Гортензия.
Но поздно. Охотники королевы уже сделали свой выбор. Открыли ворота и опустились на одно колено.
Капитан со своей свитой прошёл в главный зал приёмов, украшенный по случаю коронации.
Гортензия схватила нож, опустила его в большой флакон яда, которого ей всегда не хватало, почему-то. И готовая на всё, вышла к незваным гостям.
Капитан не стал ждать церемониймейстера, а сразу начал оповещать собравшихся о цели своего визита:
— Именем королевы Флоры, Гортензия Виталия Тора, вы объявляетесь преступницей, самовольно захватившей власть. Второе обвинение, ещё более тяжёлое! Вы обвиняетесь в покушении на жизнь принцессы Софии, трижды. И последний раз ваша вина доказана неоспоримыми уликами. Вот перья ваших кровожадных воронов, с места нападения на Софи. За такие умышленные и жестокие преступления, вы приговорены к изгнанию в зеркальную тюрьму. Взять её!
Но в этот момент узкий и длинный кинжал, полетел в сердце капитана. Как жало змеи, которая даже после проигрыша, не отступает и забирает с собой хоть какую-то жертву.
У самого камзола кинжал замер! Капитан предусмотрительно сделал шаг назад. И осмотрелся.
Из-за плотной шторы вышла фальшивая Софи и улыбаясь, взяла опасный нож, всё ещё висевший в воздухе. Подошла к Гортензии и слегка царапнула её руку лезвием.
— Гортензия должна цвети! Пустошь не для неё. Посадите этот цветок в горшок, пусть сидит, хоть какая-то польза будет.
В этот миг на месте лжекоролевы оказался огромный куст гортензии, с блёклыми цветами. Корни без земли, словно её выдернули, тщательно вымыли и бросили на пол. Тут же прибежал старый садовник, крепкой рукой ухватил за ветку и потащил прочь.
— В самом дальнем караю сада посадите её, пожалуйста, чтобы всё скорее забыли о ней! — крикнула Фальшивая Софи. Вытерла с кинжала яд платочком. И продолжила церемонию.
— Господа и дамы, леди и джентльмены, сударыни и судари, простите мне невежество, не сильна я в ваших церемониях. Но обязана, именем королевы Флоры, объявить следующее решение!
Фальшивая Софи встала рядом с высоким столиком, на котором красовалась богато украшенная драгоценностями корона. Жестом поманила к себе Октавиуса.
— Друзья мои! Сегодня я с большой благодарностью, любовью и радостью возвращаю вам единственного короля, который сможет возродить ваш чудесный мир без всякой магии и волшебства. Время волшебников в этом мире закончилось. Мы должны идти дальше, и заботиться о вашей безопасности на дальних рубежах. Не ждите нас. Прошу вас, работайте, стройте, создавайте сами. Вы сильные, способные, вы все сможете. Капитан Октавиус Дейтос, только он достоин и способен вести свой народ через трудности и неудачи, но вперёд. Поверьте, вам будет тяжело. Но так во всех мирах. Нигде нет лёгкой жизни. Счастье в самой жизни и любви.
Фальшивая Софи поклонилась, но корону не взяла. Октавиус повернулся к собравшимся людям, поклонился им. Вышла заминка. Кто же возложит корону на голову капитана-короля?
Глава 6. Королева умерла, да здравствует король
В этот миг в центре зала появились две фигуры, сначала туманные, а позже во плоти. Прекрасный седовласый мужчина в изумрудном плаще и светящемся венке. Женщина, в сияющем как рыбья чешуя платье, но тоже седая и красивая как фея из сказки.
Древень и Софи…
В зале послышались восторженные возгласы: «Флора вернулась, Флора, или это Софи!»
Первой сообразила Агассия Лессия, она подошла к своим волшебникам и поклонилась. Потом Линда поклонилась, но не выдержала и обняла сначала Софи, а потом и Древня. Команда капитана, а за ней и все гости мероприятия, склонили головы перед волшебниками.
Древень взял корону и молча возложил её на голову нового короля. Возложил, как ответственность за весь Волшебный мир, который теперь полностью в руках людей!
Октавиус всё прекрасно понял и поклонился.
— Живите, процветайте и простите нас, если вдруг какие-то наши решения показались вам несправедливыми. Вам, дорогой король, я рекомендую пригласить на службу двух землян, которые смогут вам помочь в ваших трудах: Алекса и Маркуса, пусть найдут своё место в этом мире. — сказала Софи. И капитан наклонил голову в знак согласия.
Софи ещё раз обняла всех близких и любимых людей и подошла к своей копии:
— У меня есть для тебя очень важная служба, ты и ещё одна помощница будете теперь новыми ведьмами Пустоши, кто-то должен стоять на страже у врат. Дай твою руку и пойдём.
Древень и две прекрасные «близняшки» Софии исчезли так же внезапно, как и появились. Людям потребовалось некоторое время, чтобы опомниться. Но тут служанка, которая больше всех не любила королеву, поднесла королю и его спутницам красивые бокалы с розовой водой.
— Да здравствует король! — закричали моряки, а за ними и вся остальная публика.
Софи переместила свою копию, Фальшивую Софи в опустевший замок Линды и попросила осмотреться тут, подождать, пока прибудет её новая компаньонка. Потом немного задержалась, словно обдумывая следующий шаг.
— Так неудобно с этими именами. Я нарекаю тебя Ми-Ми, в честь моей лучшей подруги, которая тоже была частью меня. Так хоть избежим путаницы. Да и имя «Фальшивая Софи» мне кажется, унизительным! Что скажешь, дорогая?
— Я буду только рада, мне нравится. Я пока осмотрюсь и приготовлю чай. Вы же скоро вернётесь? — спросила Ми-Ми, довольная, что наконец получила имя, работу и своё предназначение.
— Очень скоро! Главное, не ходи в эту комнату. Там нет секретов, там просто смерть! — Софи показала на дверь, за которой стояло зеркало Пустоши.
Теперь осталось ещё несколько очень важных дел в домике Тетушки Эр. Софи несколько устала от этих перемещений, но всё надо успеть до слияния с силой, чтобы ничто не мешало процессу.
В маленьком заросшем домике всё такой же бардак. Софи обошла все комнаты, но Тётушки нигде не было. Плохой знак. Вдруг ведьма нашла сияющее деревце.
Софи закрыла глаза и попыталась представить старую волшебницу, но ничего не получилось. Да где же она!
В этот момент за воротами послышался какой-то шум, Софи накинула шаль на сияющее платье и вышла посмотреть. Какая-то женщина средних лет, торгуется с возничим насчёт цены за поездку с рынка.
Присмотрелась, да это же немного помолодевшая Эргермина. Вот так дела. Софи подождала, когда ведьма закончит дела и зайдёт в дом.
— Ой Софи, я не ожидала тебя так рано увидеть. Посмотри, что сделал со мной этот волшебный эликсир.
Эргермина превратилась из древней старушки, сморщенной и маленькой как сухофрукт, в цветущую шестидесятилетнюю женщину. Даже такой результат ее порадовал. Значит, ещё сто лет жизни можно прожить. А жизнь она любит!
— Хитрая плутовка нашла-таки способ помолодеть? Но у меня к тебе есть важное поручение и предложение. С чего начать? — улыбаясь, спросила волшебница.
— С предложения, конечно! Любою всякие предложения! — воодушевлённо сказала Тетушка Эр.
— Я могу даровать тебе молодость, которая не закончится и через сто, и даже через триста лет, — прошептала Софи, а глаза Эргермины вдруг засияли неистовым любопытством. Но она старая, очень старая и опытная ведьма, она знает, что за такой подарок надо платить.
— Какая цена этого дара?
— Мне необходима помощь. В замке Линды появилось свободная должность: «Ведьма Пустоши», и эта должность уже занята наполовину, моей копией, которую зовут Ми-Ми, приятная и сговорчивая девушка. Линда всё это время жила одна, а у тебя будет компания. Причём я оставлю вам лазейку, которой можно будет воспользоваться только три раза. Срок службы двести лет. Если я смогу, то найду тебе замену раньше. И у тебя ещё останется время сто или двести лет на жизнь среди людей в молодом теле. Что скажешь?
Эргермина задумалась. Молодое тело для того и нужно, чтобы водить за нос мужчин, крутить романы и делать глупости. А тут долгая служба в страшном месте. А с другой стороны, Софи просто так бы не просила о помощи. Похоже, что дело действительно важное.
Некоторое время женщина стояла молча. Но потом посмотрела на свою дорогую подругу и согласилась.
Софи представила себе молодость Эргермины. Обняла женщину и окутала ярким светом. Через какое-то время, вместо шестидесятилетней ведьмы пред волшебницей стояла стройная и жгучая брюнетка с серыми глазами. Не такая утончённая как Агассия или Линда, но всё же очень красивая.
— Да уж, такую красоту прятать в Пустоши, почти преступление. Но только твой опыт сможет помочь нам. Собирайся, я тебя перенесу в замок, всё покажу, объясню и оставлю вас с Ми-Ми. Забери свои зелья, а платья, наряды, и украшения в замке найдутся. Будете жить как принцессы.
Вот и ещё одно дело сделано. Осталось подготовить себя к походу в Пустошь. И вспомнилось, как они с Солом и светлячком Ми-Ми собирались в первый раз в зеркальный лабиринт, даже не представляя, что их там ждёт. Такие наивные были, но справились. Значит, и сейчас всё получится!