Вот уже много дней мысль о ней не давала ему покоя; она терзала его, мучила, мешала ему спокойно спать, он думал теперь только о ней ... О чем же? О лестнице.
- Тисту собирается построить лестницу! Должно быть, из-за нее он так и переменился, - твердили досужие языки в Пушкостреле.
Больше об этом никто и ничего не знал. Где он поставит лестницу? Для чего она ему нужна? Почему именно лестница, а не цветочный павильон?
Тисту упорно уклонялся от конкретного ответа.
- Хочу построить лестницу, вот и все ...
Он выбрал наконец подходящее место - как раз посредине лужайки.
Лестницу обычно сооружает плотник Но Тисту не нужны были ни доски, ни бревна.
Он начал с того, что развел как можно шире руки в сторону и запустил свои пальцы прямо в землю.
- Надо, чтоб корни этой лестницы были прочными, - объяснил он пони, который с интересом наблюдал за его работой.
Два прекрасных дерева с густой кроной потянулись ввысь словно острые клинки. Меньше чем за неделю они достигли тридцатиметровой высоты.
Каждое утро Тисту, верный заветам Седоуса, обращался к ним с коротенькой речью. Такой метод дал превосходные результаты.
Оба дерева были какой-то редкостной породы; стволы их изяществом напоминали пирамидальные тополя, а прочностью и крепостью могли сравниться с тисом или самшитом. Листья у них были кружевные, как у дуба, а плоды их росли вертикально на манер маленьких конусов, как растут обычно еловые шишки.
Но когда деревья перешагнули за шестьдесят метров, их кружевные листья превратились в голубоватые иглы. Потом на деревьях появились своего рода войлочные шарики, что позволяло слуге Каролусу утверждать, будто деревья эти относятся к разряду тех, которые хорошо были известны на его родине и именовались там рябиной-птицеловом.
- Рябина? Как - рябина? - протестующе воскликнула кухарка Амели. - Да разве вы не заметили, что на деревьях этих расцветают уже белые, душистые гроздья? Уверяю вас, что это акация! Уж кому-кому, а мне-то известно, что цветы акации добавляют в тесто и пекут из него сладкие блинчики.
Оба они - и Амели и Каролус - были правы, но в то же время и не правы. Просто каждый из них видел в этих деревьях то, что предпочитал. А вообще-то деревья эти даже и не имели своего названия.
Вскоре они перевалили через стометровую высоту, и в туманные дни уже невозможно было разглядеть их верхушек.
Но вы, конечно, скажете, что два, пусть даже очень высоких, дерева никогда не могут послужить лестницей. Что верно, то верно.
И вот тогда-то появилась на свет глициния - впрочем, глициния особого рода, крепко-накрепко перевитая хмелем. Кроме того, глициния имеет одну любопытную особенность: она великолепно растет как бы в горизонтальном положении между двумя деревьями. Укрепившись на одном из этих двух стволов, она устремляется вперед, охватывает второй ствол, трижды обвивается вокруг него, скручивая в тугой узел свои стебли, поднимается чуть повыше и снова устремляется к прежнему стволу. Вот таким-то образом и получаются перекладины для лестницы.
Трудно передать чувство восхищения, когда глициния эта вдруг расцвела. Казалось, будто сиреневый водопад обрушился с неба.
- Если Седоус и впрямь находится там, наверху, в чем меня постоянно уверяют, - доверительно сказал Тис ту Гимнасту, - то он наверняка бы воспользовался этой лестницей и спустился бы по ней, хотя бы на минутку!
- Знаешь, Тисту, ты просто-напросто забиваешь себе голову разными бреднями, - отозвался пони.
- Но мне так не хватает его, если бы ты знал ... и потом, я ничего о нем не знаю ... - прошептал Тисту.
А лестница все росла и росла. Все газеты, где появилась ее цветная фотография, захлебывались от восторга: «Пушкострельская лестница из цветов - это восьмое чудо света!»
Если бы у читателей спросили, каковы же первые семь чудес, они бы, пожалуй, не смогли на это ответить. А вы попробуйте сами: задайте из простого любопытства вот такой же вопрос своим родителям!
Однако Седоус и не думал спускаться.
«Подожду еще до утра третьего дня, - решил Тисту, - а потом сделаю так, как задумаю".
Наступило наконец и утро третьего дня.
Когда луна убралась восвояси, солнце пока не встало, а звезды ста ли медленно гаснуть, Тисту проворно соскочил с кровати. Это было то самое время суток, когда ночь уже миновала, а день еще не вступил в свои права.
На Тисту была длинная белая рубашка.
«Куда это запропастились мои ночные туфли?» - досадливо поморщился он. В конце концов одна отыскалась под подушкой, другая - на комоде.
Он стремглав скатился по перилам, крадучись выбрался из дома и при пустился к лестнице, возвышавшейся посреди лужайки. У лестницы по чему-то стоял уже Гимнаст. Шерсть у него как-то поблекла, одно ухо об висло, грива спуталась.
- Как, ты уже встал? - удивился Тисту.
- Вчера вечером я не пошел в конюшню, - ответил ему пони.- Должен тебе признаться, что всю ночь я пытался подгрызть самое основание твоих деревьев, но у меня ничего не вышло - слишком уж твердое дерево. Как говорится, оно мне не по зубам.
- И ты хотел уничтожить такую красивую лестницу? - все больше и больше удивлялся Тисту. - Но зачем? Для чего? Неужели лишь для то го, чтобы помешать мне подняться?
- Да, - грустно кивнул головой пони.
Загорелись в траве жемчужным блеском капли утренней росы. И в эту минуту, при слабом свете занимавшейся зари, Тисту увидел, как в глазах пони сверкнули вдруг две крупные слезы.
Учтите на будущее: если лошади плачут, то всегда из-за каких-то важных причин.
- Ну что ты, Гимнаст! Не надо так убиваться, а то разбудишь весь дом, - стал утешать пони Тисту. - Почему ты так нервничаешь? Ведь тебе хорошо известно, что голова у меня никогда не кружится. Я только поднимусь наверх и тут же спущусь обратно ... А спуститься мне надо еще до того, как встанет Каролус ...
Но пони Гимнаст не в силах был удержаться от слез.
- Я знал об этом еще раньше .. , знал, что это непременно когда-ни будь случится ... - всхлипывал он.
- Я постараюсь принести тебе в подарок маленькую звездочку, - сказал ему Тисту. - До свидания, Гимнаст.
- Прощай, - ответил пони.
Он увидел, как Тисту стремительно бросился к перекладинам из глицинии и принялся карабкаться наверх.
Тисту поднимался размеренно, легко и ловко. Вскоре его ночная рубашка стала походить на большой носовой платок.
Гимнаст вытянул шею. Фигурка Тис ту все уменьшалась и уменьшалась. Потом она превратилась в маленький шарик, в горошинку, в булавочную головку и, наконец, в пылинку. И когда разглядеть Тисту было уже невозможно, Гимнаст, понурив голову, отошел от лестницы и принялся щипать траву на лугу, хоть и был вовсе не голоден.
А Тисту, поднимаясь по лестнице, видел еще землю.
«Смотри-ка, - изумился он, - луга-то все голубые».
На миг он остановился. На такой ужасающей высоте все меняется. Сверкающий дом пока поблескивал внизу, но напоминал уже не дом, а какой-то переливавшийся вспышками бриллиант.
Ветер врывался Тисту под рубашку и надувал ее парусом.
«Надо покрепче держаться!» - решил Тисту и вновь полез наверх. Он думал, что дальше будет еще труднее, но, как ни странно, подниматься становилось все легче и легче.
Ветер стих. Теперь не слышно было ни единого звука. Кругом царила безмолвная тишина. Словно далекое гигантское пламя, засверкало солнце. Земля казалась тенью, только тенью, и ничем иным.
Тисту не сразу догадался, что лестница кончилась. Он заметил это лишь тогда, когда взглянул себе на ноги: был он босой, без любимых своих ночных туфель - значит, потерял их по дороге! Да, лестницы больше не существовало, и все-таки он поднимался наверх, поднимался без устали, без всякого труда.
«Вот чудеса!» - подумал Тисту.
И вдруг он нырнул в огромное облако - белоснежное, пенистое, шелковистое, в котором ничего нельзя было разглядеть.
Это облако напоминало Тисту что-то знакомое, близкое. .. ну да, такое же белое, такое же пушистое ... Но что именно?. и он вспомнил: это облако напоминало ему усы старого Седоуса, только в тысячу, в миллион раз больше.
Тис ту уже готов был ринуться вверх, в это неведомое, прекрасное, огромное облако ...
Вот тут-то он и услышал чей-то голос, удивительно похожий на голос Седоуса, но слишком громкий, внушительный и степенный. И голос этот произнес:
- А-а ... Вот и ты наконец!
И Тисту навсегда исчез в том неведомом мире, о котором ничего не знают даже те, кто пишет разные истории.
Однако Тисту был хорошим мальчиком, и, зная, что родители и все те, кто любит его, будут сильно тревожиться, он дал о себе знать в последний раз. Сделал он это через Гимнаста. Ведь я уже говорил вам о том, что пони этот знал многое.
Едва Тисту скрылся из виду, пони принялся щипать траву. Учтите, он был вовсе не голоден и, однако, все щипал и щипал: видно, торопился. Щипал он как-то странно: можно было подумать, будто он выводит ка кой-то узор или же идет по заранее намеченному следу. И пока он медленно двигался вперед, на месте изжеванной, выдранной, вырванной им травы потянулась плотная, густая цепь распустившихся золотых лютиков. Наконец пони кончил свою работу и пошел отдыхать.
Когда же утром все обитатели Сверкающего дома высыпали наружу и принялись звать Тисту, то увидели вдруг посреди луга две маленькие ночные туфли и фразу, выведенную красивыми золотистыми цветами:
Тисту был добрым волшебником.