Далеко на юге, за Месогиакским морем на материке названным Ахдарика, в одной из древнейших стран Ойкумены — Тамерии, находится город Филиппия. Основанная одним из величайших завоевателей — Филиппом Эгалионским, покончившим с самостоятельностью Тамерии на долгие годы, она сама не раз склонялась перед завоевателями. Одним из таких и была Алурия, хрупкая светловолосая женщина, которая торжественно ехала по улицам склонившегося перед ней города, в окружении свиты, слушая приветственные речи горожан, радовавшихся ну или делавших вид, что радуются новому завоевателю.
— Ваше Высочество, — рядом с ней, непонятно откуда, появился Эльмин.
Слабый маг, колдун по специализации, он был личным помощником Алурии, порученцем, которого она отправляла проконтролировать, как выполняются те или иные её поручения. Генеральный консул сделала жест рукой, отдав одновременно и приказ говорить и учитывать: рядом находятся люди, которым не надо знать, что они пришельцы из другого мира.
— Господа д’Альстаф, д’Арно и де Клермон ждут вас во дворце фараонов, — сказал он.
— Они выполнили моё поручение? — уточнила Алурия.
— Не сказали-с, но вид у них весьма потрёпанный, — склонился Эльмин. — Могу уточнить.
— Возможно, что-то произошло, — решила генеральный консул. — Хорошо, пусть отчитаются лично мне. Не стоит всё это передавать через несколько рук.
Колдун слегка наклонился, принимая решение госпожи, и сразу же придержал коня, давая проехать свите. Когда они скрылись вдали, он соскочил на землю, отдал скакуна какому-то местному жителю, и поблагодарив вручил ему серебряную монету с отчеканенным на ней профилем Алурии. Тот начал его благодарить, прижав руку к сердцу, но колдун его не слушал, сразу куда-то телепортировавшись.
До дворца фараонов — так почему-то называли резиденцию, из которой Тамерией правили потомки одного из военачальников Филиппа Эгалионца, Алурия добралась примерно за час. Ловко соскочив со своей белой лошади, она решительной походкой направилась на поиски своих ближайших помощников, которых она оставила в Моэнии, готовиться к назревавшей войне с альянсом Склавинии, Алеманнии, и Магнаальбии. А сверху дала простое поручение: наблюдать за двенадцатью учениками шелта, если они появятся за пределами рощ. И если с альбийской шестёркой проблем не возникало, они просто в конце седмицы околачивались по пабам разных городов, то склавинские ученики внезапно разделились и отправились в разные концы империи, а то и за её пределами, добывать какие-то артефакты. Когда Арно донёс принцессе об этом, то Алурия заинтересовалась, что за артефакты те пытаются достать и дала ему в усилении Альстафа и Гвидо, и по возможности добыть их. Не то чтобы девушка опасалась их мощи, или хотела получить артефакты себе, но просто на всякий случай. Мало ли что задумали эти шелта. Но приказ был строгим, или найти артефакт первым, или просто наблюдать, ни в коем случае, не вступая в столкновение. Ученики шелта находились под их защитой, и если тех убить во время обучения, то духи стихий получат право вмешаться напрямую.
Снова выскочивший перед ней, как будто из ниоткуда, Эльмин, провёл её в помещение недавно переоборудованным в кабинет, к ожидавшей троице. Принцесса была неприятно удивлена, увидев, что все три её соратника ранены. Больше всего досталось Гвидо, а вот меньше всего пострадал Арно, что удивило Алурию, так как магом он был слабее барона.
— Рассказывайте, — Алурия обошла своих магов и уселась в кресло, услужливо подставленным Эльминым.
— Госпожа! — Гвидо, он же Гай де Клермон, перебил Арно, от которого она ожидала доклада, так как дело было поручено ему. — Госпожа, среди учеников шелта есть чернокнижница.
Молчание повисло в кабинете. Алурия побледнела, хотя, казалось — куда ещё больше-то?
— Арно? — наконец она обратилась к хитрому чародею, прося подтвердить слова де Клермона.
— Сам лично, не видел, но у меня нет причин не доверять словам Гвидо, — медленно проговорил Максимилиан д’Арно. — К тому же когда он появился, на нём были следы тёмной магии. Но, ученики шелта были с известной нам чернокнижницей Элигией Целеской, которая разыскивается в Нейстрии ещё со времён революции…
Алурия, взмахнув рукой, остановила Арно.
— А что за артефакты они искали?
— Кто конкретно? — уточнил Максимилиан.
— Для начала чернокнижница, но потом расскажи про остальных.
— Может быть, всё по порядку обсказать? — проворчал Шарль д’Альстаф.
Алурия кивнула в сторону Арно. Пока тот вёл свой рассказ, поведав не только свою историю, но и приключения Альстафа с Гвидо, принцесса сидела молча, только хмурилась. Когда же Максимилиан закончил, то она удивлённо вскинула брови.
— Не могу поверить! Арно! Тебя обхитрили мальчишка с девчонкой…
— Им помогал имперский маг, — попытался защищаться Максимилиан, но Алурия его не слушала.
— Альстаф! Ты меня удивил больше остальных. Проиграть бой двум магам, пусть только один из них полноценный, боевой, но второй-то ученик.
— Они использовали технику, — барон старался не смотреть в глаза своей повелительницы.
— И не только, — мрачно сказала Алурия. — Что ты можешь добавить, Гвидо?
— Они хорошо образованы, — мрачно сказал сильно пострадавший маг. — В таверне их колдун читал стихи чернокнижнице, а она заметила, что он мог быть бы и оригинальнее, прочитать поэта не из школьной программы. А потом, они проводили параллели с историей своего мира…
— Понятно, — кивнула Алурия. — Да мы тоже находили некоторое сходство с нашими событиями.
Она помолчала, что-то обдумывая, потом подняла глаза, посмотрев на своих магов.
— У них есть знания. Шелта не просто сделали магами людей, которые могут сочетать магию и технологию. Эти люди владеют знаниями, которое опережают Ойкумену на несколько столетий. Как и мы. Местные по ошибке считают нас более сильными магами, но это чушь. Магическая сила не более чем стартовое условие, а дальше всё зависит от ума, от знаний, которые маг получил и как он их применяет. Их образование может быть вполне посредственным для их мира, но вот здесь они обладают такими знаниями, о мире, про которые местные учёные даже не догадываются. И всё это даст им силу противостоять нам.
Алурия медленно опустилась на кресло и мрачным взглядом обвела сгрудившихся вокруг неё соратников.
— Одного я не понимаю. Зачем им все эти артефакты? Они сами могут создать предметы, которым с трудом можем противостоять. И ты Арно на своей шкуре в этом убедился.
— Может быть, пример, на котором они будут учиться? — робко уточнил Эльмин.
— Нет! — уверенно громыхнул Альстаф. — Мы с Арно поговорили, и вот что думаем. Кинжал императора Оттона и Рог короля минотавров, помогли бы и нам. Нейстрийцы так себе вояки, а кроме нас, толковых командиров у них мало. Кавелье и эти трое… Ну не суть. А так, с помощью рога, мы смогли бы возвысить толковых людей, которые прикрыли нас на проблемных направлениях.
— А амулет Фортунуса? Тот самый для вызовов демонов, — уточнил Гвидо. — Даже если бы он попал нам в руки, мы бы никогда не стали использовать амулет.
— Да и не смогли бы, — согласилась с ним Алурия. — Нет. Это что-то другое, господа. Возможно, и правда он будет учебным пособием не только для чернокнижницы, но и остальных. Но это дела грядущие. Одно обучение этих людей займёт несколько лет, так что мы пока не можем ничего им сделать. Давайте лучше поговорим о текущих делах. Как вы могли убедиться, я взяла Филиппию с небольшими потерями, которое мы сможем восполнить здесь, или пополним порталами. Потом двинемся дальше, и к концу лета Тамерия падёт к нашим ногам, как перезревшее яблоко.
У Альстафа были сомнение, но он придержал при себе своё мнение.
— Ваша задача будет удержать наши завоевания на Латинском полуострове и в Гельвеции. Альбийцы не простят нам того, что мы перерезали их стране один из торговых путей и попытаются взять реванш на континенте. Арно?
— Абсолютно верно, — маг потихоньку начал наводить марафет на свой внешний вид. — Сейчас Второй альянс сформирован полностью. Против нас Империя Запада, Склавиния, и Магнаальбия и три королевства Нордлигеланда. Грёнцен занял выжидательную позицию, к тому же опасается, что мы займём города Гевершахта, с которыми королевство связывают давние торговые отношения.
— А мы займём, — подтвердила Алурия. — Обязательно займём, причём сразу. Арно, этим займёшься ты.
— Кстати, почему только три? — уточнил Альстаф. — Мы рассчитывали, что выступят все четыре.
— Четвёртое занято, — ухмыльнулся Арно. — Готовиться к войне со склавинами. Поэтому никогда не вступит в один альянс с Великой Империей Севера. Давняя история, связанная с тем, почему они называются королевством, а короля у них нет.
— Расскажешь на досуге, — благосклонно кивнула ему Алурия. — А заодно подумай над перспективой предложить им мою протекцию, когда меня провозгласят императрицей Нейстрии.
— Альстаф, теперь скажи ты. Успею я управиться с Тамерией, до того как начнётся война со Вторым Альянсом?
Барон лишь пожал плечами.
— Скорее нет, — подумав, сообщил ей барон. — Всё зависит от позиции турсманов, но их должны продавить со дня на день.
— Почему? — не поняла Алурия.
— После того как Кантабрия стала нашим союзником, мы захватили Мелиту, у альбийцев не осталось здесь баз, и Магнаальбия не смогут высадиться в Тамерии. Империя Запада всегда пользовалась услугами кантабрийцев, так что только склавины, которые заперты в Киммерийском море, могут перебросить хоть какие-то части.
— Я это не учла, — удивлённо подняла бровь Алурия.
Барон Шарль д’Альстаф лишь развёл руками.
— Мы плохо знаем этот мир, — задумчиво произнесла принцесса. — Я стараюсь, изучаю, но часто оказывается, что не всё необходимое удалось выяснить.
— Ваше Высочество, — склонился Арно. — Вам не стоит беспокоиться насчёт Склавинского флота. Киммерида, где он базируется, вошла в состав империи не очень давно. Лет двадцать — тридцать назад. Точно не помню. До этого это была независимая республика магов.
— Вот как! Я даже этого не знала. И почему же вольная республика стала частью империи? Они её завоевали, или…?
— Или, — Арно вновь обрёл уверенность в себе, встав на твёрдую почву. — После падения Восточной Лацийской империи маги оттуда основали поселение в Киммериде. Они смогли защитить жителей от турсманов, первое время. Чиновники, часть купцов, воины и аристократия Лация, наоборот, подалась на север, за своим императором, помогая ему создавать новую Великую Империю Севера. А маги набирали себе учеников в новой империи, а после обучения, те уезжали навсегда или на какое-то время на службу императорам. Склавинская империя и Киммерийская республика были союзниками с самого своего основания, помогая друг другу, отбивать атаки тёмных рас. Постепенно, так вышло, что население в двух странах было друг другу близко, что по языку, что по культуре. И вот когда фельдмаршал Ингваров очистил Северную Киммериду от остатков тёмных рас и присоединил земли к империи, маги, подумав, предложили императору принять их под свою руку. С сохранением автономии и самоуправления. Тот согласился. В конце концов, Киммерида — естественная крепость на пути флота захватчиков с юга и очень удобные порты. Они проголосовали и воссоединение состоялось. Кстати, Нейстрия выступила против этого, боясь усиления склавинов в том регионе, а Магнаальбия, которая до дрожи боится возвышения любой страны, в любой части Ойкумены нейстрийцев поддержала. Впрочем, это уже не имеет никакого значения. Нейстрийская корона повержена, а альбийцы будут в задницу целовать Феодора III, лишь бы он вошёл в антинейстрийский альянс.
— Не скажи, не скажи, Арно, — задумчиво почесала переносицу Алурия. — Ты сам собрал эти сведения или кому-то поручил.
Максимилиан д’Арно посмотрел на Эльмина. Тот почтительно склонился.
— Вот и хорошо, — кивнула ему принцесса. — Не будет нужды тебя дёргать всякий раз, когда мне понадобится историческая справка. Альстаф, теперь ты. Я видела предложенный тобой план, но у меня есть одна поправка. Чтобы Портинопское королевство двинуло войска на помощь нашей латинской армии, тебе надо быть там. Тогда всё выйдет без проволочек. Иначе местный король начнёт вилять, притворятся больным, глухим, тупым.
Девушка устало потёрла виски.
— Оборону возглавят Острага и Кавелье. Их задача продержаться до подхода твоей армии и кантабрийских войск Борагоса. Но когда ты соединишься с остальными, то возглавишь армию.
Шарль д’Альстаф кивнул, соглашаясь со своей правительницей.
— Арно, Гвидо. Ваша задача тоже непроста. Этот так называемый союз вольных городов — Западный Гевершахт, доставляет нам немало проблем, создавая постоянную угрозу с севера. Более того, альбийцы там уже хозяйничают как у себя дома. Нам надо выбить оттуда армию Магнаальбии, которой к тому же будет помогать Нордлигеланд.
— Не очень сложно, — проворчал Гвидо, даже забыв, в каком виде стоит перед принцессой.
— Захватить их несложно. Проблема будет удержать эти вольные города под одной властью. Поэтому…
Девушка встала и в волнении стала ходить по кабинету. Она постоянно, то кусала губы, то совсем неаристократично грызла ногти. Подходила к карте, водила пальцем по побережью Гевершахта. Наконец, успокоившись, она вернулась в кресло. Все три мага, которые уже не раз видели сцены и похуже по-прежнему ожидали, какое решение примет их повелительница.
— Значит так. В состав Нейстрии их включать не надо. Как мы там планировали? Императору подчиняются короли и герцоги. Так вот, из тех земель следует организовать королевство Гевершахт. И главное, — она подняла палец. — Со всеми городами ты заключишь личное соглашение, гарантируешь часть былых вольностей, какие-то торговые привилегии пусть тоже у них останутся. На месте разберёшься, ну или де Монфора попросишь совета.
— В каком смысле личное соглашение? — не понял Арно.
— В самом прямом. Королём Гевершахта будешь ты. Это будет твоя зона ответственности, как у Альстафа Портинопа, у Арелато Латиния. Ты понял? Я провозглашу себя императрицей, как только вернусь отсюда, из Тамерии в Нейстрию. И мне будут нужны верные короли, которые склонят передо мной голову.
Барон д’Альстаф проворчал, что он солдат и не любит всех этих кровавых способов смены династии.
— Значит, обратишься к Энике. Она специалист по подобным делам и сделает всё настолько чисто, что даже те, кто будут нас подозревать, ничего доказать не смогут, — решительно отмахнулась от него королева. — Альстаф, это приказ. К моему возвращению ты должен был королём Портинопским.
Вставшая во время пламенной речи, Алурия вновь опустилась на кресло.
— Вроде всё, — выдохнула она, но потом скользнула взглядом по Гвидо и вспомнила. — Арно! Я понимаю, что ты будешь занят войной на севере, но будь любезен, поручи кому-то из помощников. Пусть носом роют землю, но достанут эту Элигию Целескую.
— Живой или мёртвой? — уточнил Максимилиан.
— Только живой, — отрезала принцесса. — У меня к ней немало вопросов.
— К чернокнижнице? — у Альстафа перекосило лицо.
— Да, — Алурия произнесла это жёстко, давая понять, что не собирается устраивать дискуссию по этому вопросу. — Арно, мне надо выяснить, к какой организации принадлежит чернокнижница, сколько их и насколько сильное у них влияние на Ойкумену.
Альстаф посмотрел на свою госпожу с обожанием. Вот он бы никогда не додумался, что эта пани Целеская не сама по себе, а кого-то представляет! Однако, д’Арно, как всегда, решил оспорить приказ принцессы.
— А вы уверены, в том, что такая организация существует и эта пани к ней принадлежит?
— Арно… — устало произнесла Алурия. — До меня доходили слухи о некой организации чернокнижников. Если ты не знаешь, то это твои проблемы. А я не знаю, с какого конца разматывать этот клубок. Поэтому — найти и доставить. Я лично ей займусь.
Она устала, откинулась на спинку кресла. День выдался тяжёлый. Штурм, захват города, торжественный въезд победительницы, а под конец теперь и это. А ведь предстоят ещё тяжелее, но это всё ерунда. Главное, у неё появился второй шанс.