— Тому несколько причин, — невозмутимо отозвался дух огня. — Главная, это ограничения, наложенные на нас Демиургами. Мы не лезем в вопросы религии, не даём людям знания по этим вопросам. Кроме прямых вопросов, от наших учеников. Иначе нас могут неправильно понять.
— Понятно, — Тоня грустно поворошила угли в камине. — Но вы мне говорили, что никакой разницы между сыновьями божьими, нашего мира и этого нет?
— Да. Это всё, что тебе надо знать для твоей веры, — равнодушно отозвался Канайя. — А вот эта красотка всё равно нам не поверит, так что всё в порядке.
Он кивнул на Элигию Целескую. Та моментально ощетинилась.
— А где доказательства? Хотелось чего-то более существенного, чем ваши слова.
— Их не будет, — отрезал Канайя. — Потому что в нашу задачу не входит обращение одной чернокнижницы в литротианство. Поэтому верь во всё что хочешь или не верь совсем.
Как ни странно, это удовлетворило всех. И атеисток Леру с Элей и верующих Олю и Тоню. Только у Роба возникли вопросы, но он не успел их задать.
— Мда… — в дверях появилась Лавита. — Вы так увлеклись религиозными вопросами, и даже не поинтересовались, как мы вас нашли, и что вы будете делать дальше.
Скоро в домик вошли и остальные духи стихий, а также их соученики. Лера, взвизгнув, повисла на Владе, и тот стиснул девушку в своих объятиях. А Тоня позволила себя обнять Александру. Зато на Светлану и Роба пришлось даже слегка шикнуть, так они увлеклись приветствием после недолгой разлуки.
— Я бы удивилась, если не нашли, — пожала плечами Лера. — А делать, ну… В рощу вернёте, продолжить учёбу.
— Ну помучиться с поисками пришлось, — признал Канайя. — Даже невзирая на нашу силу. Хорошее заклинание. Молодцы.
Он сделал лёгкий поклон в сторону Целеской и Ольги. Девушки, даже циничная Эля зарделись.
— Ты права, разумеется, мы вас вернём. Но не сразу. Как только вы выполните просьбу людей, приютивших вас и обогревших. В этом вам помогут ваши соученики, заодно и поучитесь работать в команде. Попарно и по трое у вас вроде неплохо получается, теперь посмотрим, как вы справитесь вшестером…
Канайя прервался, к чему-то прислушиваясь.
— А вот местным нам нас видеть не надо, — сказал он и духи стихий исчезли, как будто развоплотившись.
В дверь постучались. Как оказалось, это пришёл тот самый абориген, и принёс им еду. Он очень удивился, увидев, что число магов увеличилось, но пани Целеская быстро ему что-то объяснила, сказала, что дополнительной еды не надо, уточнила, когда потребуется отбиваться от «мертвяков», и вытолкала за дверь.
— Каких мертвяков? — заинтересовался Влад.
Ему быстро растолковали в чём здесь дело, а потом Элигия приказала готовиться уточнив:
— Нападение произойдёт через час.
Поняв, что ему не удастся в грядущем бою блеснуть своими чародейскими способностями, Владислав начал кривляться, как он делал обычно: мол, он аборигенам ничем не обязан, его никто не спасал и даже миску супа не предложили. Ученики шелта его даже не слушали, они привыкли к таким заездам со стороны своего чародея. Но вот Целеская не выдержала, оторвалась от перебора своих амулетов, повернулась, внимательно посмотрела ему в глаза и сказала:
— Знаешь, мне кажется, ваши шелта что-то напутали, когда раздавали вам магию. Тебе, с твоим раздутым эгоизмом надо быть чернокнижником, вроде моего предка. А вот этой милой лисоньке, — она кивнула на Тоню. — Подошло как раз бы чародейство, с её моральным стрежнем.
Владислав только и захлопнул челюсть под хихиканье остальных своих соучеников, улыбнулась даже Лера, и тоже полез в карманы, пытаясь припомнить, что он захватил с собой.
Как и обязались, через час они выдвинулись к месту, откуда должны пойти «мертвяки». Чародей, пока они шли, внимательно осматривал посёлок, особенно укрепления, а потом не выдержал и подошёл к старшему — здоровому и мрачному мужику лет пятидесяти, с сединой в бороде.
— Почему у вас нет магов? — прямо спросил он старосту.
— Дык кому мы нужны, — пожал плечами бородатый. — Когда совсем невмоготу становиться, посылаем мальчонку в гарнизон, но сегодня вы, слава богу, появились. Мы сначала обрадовались, думали ссыльные…
На этом месте Владислав хлопнул челюстью, но сдержался, не стал задавать дурацких вопросов. Потом ему объяснили, что такова практика Великой Империи Севера — совершимся не очень тяжёлые преступления магов, отправляли заглаживать вину перед обществом и народом. В Шибир, Рифеи, Терранову. Ставили специальную метку, и пять или десять маг жил в этих регионах, помогая местным, то отбиваться от тёмных рас, а то и просто налаживать быт, как получится. У самих осуждённых особо выбора не было. Или так, или сиди в орихалковых наручниках в два раз больший срок. Иногда они приживались и оставались на месте, уже после отбытия срока. Впрочем, в ту же Терранову многие чернокнижники ехали добровольно, ибо, как правило, умудрялись натворить такого, что даже длительным заключением в орихалковых кандалах, не отделались бы — сразу на плаху, а тело сжечь.
Но в тот момент их познавательную беседу прервала пани Целеская, которая окликнула учеников.
— Все ко мне. Я в этой местности не бывала, с «мертвяками» не схватывалась, но знавала одного коллегу, который здесь десять лет прожил. Так вот, он говорил: никакой некромантии, никакого чародейства и всего остального. Только стихии, и только огонь. Иначе их замороженные тела никак не уничтожить.
— Эта, — снова заговорил староста. — Чародей у нас появлялся, жил в гарнизоне. Так вот, он их огнём не жёг. Что-то своё с ними делал.
— Поговорить бы с ним, — заметил Влад, стараясь не замечать свирепого взгляда пани.
— Никак невозможно, — пробормотал староста.
— Погиб? Отбыл срок? — озадачил его вопросами чародей.
— Да не… просто эта. Приехал со Склавинии нарочный, сказал, что ему эта… амнисия вышла.
— Может быть, амнистия? — уточнила Лера.
— И она тоже, — согласился староста.
— Так! — голос Целеской стал холоднее ледяных «мертвяков». — Кому охота, лясы поточить, может валить на все четыре стороны. Лично я собираюсь перебить эту нелюдь, и вернуться побыстрее в цивилизацию. Если уж местные мужички с дрекольем отбивались от них, то я и подавно справлюсь.
— Не с дрекольем, — попытался возразить староста. — Огни зажигали…
Целеская прошипела несколько слов на родном языке, после этого заткнулись все и позволил старосте вести себя на позиции. Староста ещё походу перекрестился и перекрестил пани, однако она никуда не исчезла.
Позициями, где местные огнём и дрекольем встречали мертвяков, оказался небольшой, пологий холм. «Мертвяки» почему-то пёрли напролом через него. Иногда пытались обойти, но все эти попытки пресекались обороняющимися, так как местность была видна как на ладони. Собственно говоря, все местные встали внизу, чтобы не пускать небольшие группки, а основной удар предстояло принять на себя ученикам магов.
— Вот они, — махнул рукой староста, и сам шустро побежал в подножье холма.
Ученики шелта лишь глянув, куда указал абориген, с трудом подавили в себе желание сбежать. Им представшее зрелище напомнило иностранные фильмы про зомби. Примерно так же шла эта тёмная раса, которая зачем-то принимала вид людей. Целеской и Ольге было всё равно. За время проведённое в Тенербис Иллюминатус они не раз видели зомби, и между ними и этими не было ничего общего.
— Подпустим поближе? — спросил Александр, который уже сотворил небольшой фаербол и был готов его метнуть.
— Разумеется, — согласилась с ним Целеская. — А то разбегутся по окрестностям, вылавливай их по одному.
Они подождали пока «мертвяки» — будем их называть так за неимением лучшего названия, подойдут поближе, готовя огненные заклинания. И лишь Влад, которому не давали покоя слова старосты, сосредоточился, пытаясь нащупать мысли иной расы.
И к его огромному удивлению ему это удалось. Сначала он нащупал самые простые мысли: идти вперёд, пройти через больших, выйти к тёплому морю.
— «Зачем им тепло»? — озадачился он. — «Они же там растают. Ах да! Этот образ изо льда — лишь оболочка».
А дальше уже пошли размышления гораздо сложнее. Кто-то думал над тем, как бы так напугать людей или заставить их вступить в переговоры, но ни у кого из них не было агрессивных мыслей, типа захватить, поработить и уничтожить.
Идиллию размышлений прервали первые удары огненных шаров, которые Александр метал мастерски, не давая этим псевдозомби никакого шанса. Мысли сразу сменились, на испуганные, обиженные и сожалеющие.
— Стойте! — крикнул Владислав своим соратникам, выскакивая между ними и неизвестной расой.
— Пся крев! Уберите этого идиота! — завопила пани. — Иначе я его самого сожгу!
— Я тебе мозги выжгу раньше, — прошипел не хуже самой чернокнижницы чародей. — Прекратите метать огонь, отойдите и не мешайте мне.
Сказав это опешивших ученикам, Влад повернулся и пошёл к остановившийся армии «мертвяков». Он достиг своей моментальной концентрации, и даже Лера схватила за руку Тоню, показывая ей, что изумруды на висках чародея, которые раньше поблёскивали слегка тускловато, теперь сияли во всю мощь.
— Матка боска, — только и выдохнула Элигия.
Владислав шёл, не останавливаясь, пока не оказался среди иной расы. И только тогда он смог связаться с ними, чтобы заговорить.
— «Кто вы такие?» «Зачем вам надо к тёплому морю?» — спрашивал он.
В ответ ему показали картины. Это была не то что не людская раса, а даже не гуманоидная. Существа были чем-то похожи и на медуз, и осьминогов, вполне развитые, владели своей особой магией, так как прибыли из того же мира, что и Алурия. Там про них не знали, вернее, не обращали внимание, на безобидных существ, которые живут на большой глубине. Некогда их предки совершили глупость, решив исследовать соседний мир, но оказавшись в ледяной ловушке. В том месте, где они вышли, была непреодолимая преграда, мешавшая им пройти по дну, и пришлось как-то приспосабливаться для сухопутного перехода. Но вот незадача. Когда они, наконец, научились создавать нужное для перемещения по суши тело, здесь уже поселились люди, которые встречали их огнём, а как им дать знать, что они не опасны, существа просто не знали.
Несколько лет назад в этих местах появился чародей, который мог читать их мысли. Но маг не стал этого делать, предпочитая их пугать и уничтожать тела ментальным воздействием.
— «Вот ублюдок», — недовольно подумал Влад, но следующая мысль была такая: — «А что же теперь с ними делать?»
Действительно, а что он сможет сделать, чтобы обеспечить проход этим существам к тёплым морям? Зачаровать весь посёлок у него силёнок не хватит, да и он чувствовал, что нынешнее общение высасывает из него силы как пылесос.
В голове появились новые картины, которые показывали ему причины столь настойчивого стремления этих существ к переселению на новое место. Во-первых, ограниченность ареала обитания, кошмарный канцелярит, но лучше он сформулировать не мог. Во-вторых, сделанное ими тёплым небольшое море, привлекло одну из тёмных рас, которые никак не могли покинуть эти льды, и те стали выживать своих случайных соседей.
— «Вы сможете продержаться несколько лет»? — спросил он, решив, обязательно посовещаться с шелта, что и как можно сделать.
Он не сомневался, ответ будет найден, так или иначе. Но точно не сейчас. Даже шелта, ради тренировки не позволят ему сильно рисковать и перенапрягаться.
— «Оборота планеты вокруг солнца?» — уточнили у Влада, и он, согласно кивнул. — «Четыре оборота выдержим точно, почти без потерь, но максимум восемь».
— «Этого хватит», — облегчённо выдохнул чародей. — «Я покину эти места, но вернусь через четыре года. Очень постараюсь».
— «Ты обещал», — уверенно сказали ему. — «Мы не покажемся людям, но и пусть они не заходят к нам».
Сообщив ему это мертвяки повернулись и пошли обратно шаркающей походкой. Влад тоже развернулся и побрёл обратно к холму, перебирая ногами ничем не лучше этих созданий.
Голова его была пуста, а сам он беспредельно вымотан. Он даже снял с головы обруч и, едва добредя до своих, без сил рухнул на руки Роберта и Александра.
— Скажите аборигенам, что эти создания не потревожат их какое-то время. И да. Пусть они не ходят в том направлении несколько лет. Пока я снова не приеду.
Сказав это, Владислав потерял сознание.
— Он в своём уме? — нервно уточнила Тоня. — Куда он собирается приезжать?
Антонина посмотрела на Элигию в поисках поддержки от единомышленницы и коллеги, но та смотрела вслед удаляющимся «мертвякам» и покусывала губу.
— А он не так уж прост, — хмыкнула наконец она. — Делайте, как вам сказал чародей. Предупредите аборигенов. Да. Теперь я верю, что из вас выйдет толк.
Закутавшись в шубу, она начала спускаться с холма. Лера со Светой побежали к местным жителям, которым было интересно, что же произошло и главное — к чему это приведёт. Александр и Роберт несли Владислава, а Тоня путалась у них под ногами, что-то советуя.
— Ты что-то расслышала из его ментального общения с этими существами? — тихо спросила Ольга у Элигии.
— Только смутное, в основном его мысли, — поджала губы Целеская. — Но мне и этого хватило. Этот пацан смог понять, что раса существ не враждебна людям, а причина столкновений всего лишь недоразумение и отсутствие нормальной коммуникации.
Она щёлкнула пальцами, и как-то неопределённо поводила рукой.
— Это можно как-то использовать? — поинтересовалась колдунья.
— Забудь об этом, — решительно отрезала Целеская. — Я дам отчёт, нашим страшим, пусть они решают. А что касается существ, то для ордена они интереса не представляют. Разумный планктон, не более.
Успокаивать аборигенов пришлось недолго, хотя это и вызвало определённые проблемы. Но, в конце концов, они своими глазами видели, что произошло. Их чародей силой мысли заставил уйти «мертвяков» и обещал, что они вернутся нескоро, что может быть лучше?
Владислав пришёл в себя ближе к вечеру.
— Ну наконец-то! — обрадовалась Лера, которая не отходила от постели болезного.
— Вы сказали местным? — первым делом спросил Влад.
— Да, — подтвердила алхимик. — Они правда сначала возмущались, что им запретили ходить к Тёплому морю, но потом кто-то вспомнил: их туда и так не пускают белые орки, волчьи наездники. Что за чушь, да? Тёплое море в этих широтах.
— И тем не менее оно есть, — отрезал Влад, приподнимаясь на постели.
Перед ним моментально материализовался Канайя.
— Ты меня удивил, ученик, — сказал он, не слушая возмущённых криков: ты где был, мы тебя уже столько ждём!
— Сам в шоке, — пробормотал Влад, и снова бессильно откинулся на подушке.
— Да. Приходить тебе в себя дня три, а то и неделю, — задумчиво проговорил Канайя. — Ну не переживай. Теорию подтянешь за это время. Но всё-таки… всё-таки… Ты разом перепрыгнул через две ступени. Впрочем, повторять такое часто не советую, как учитель.
— А то что я нашёл неизвестную расу разумных существ, коих до сих пор полагали каким-то страхолюдами и ходячими покойниками, вас не удивило? — не выдержал Влад.
— Естественно, — пожал плечами Канайя. — Про них-то мы знали уже давно. Впрочем, об этих созданиях поговорим позже, когда ты придёшь в себя. Данные обещания следует выполнять, и мы тебе в этом поможем. Но немного.
Канайя обернулся по сторонам, оглядывая и своих учеников и двух адепток магического ордена.
— Пани проследует с нами? — уточнил он, глядя на Целескую. — Было бы желательно, так как мы хотели кое-что уточнить.
Целеская только склонила голову в поклоне. Да, сильно она изменила мнение об учениках шелта, буквально за сутки.
— А вот и вашу награду несут, — объявил Канайя, отступая слегка в тень, чтобы его не заметил староста, который принёс в дом благодарность в материальной форме — блестящую шкуру белого волка.