Владислав проснулся, как обычно, рано утром, в уже ставшим привычном свайном домике, на постели, где под боком спала без задних ног Лерка. Опять-таки привычно. Он встал с кровати, посмотрел на её красивое личико, которое во сне было ещё красивее и тяжело вздохнул. Нет, ничего к ней он чувствовал. Лера была просто другом, которая делила с ним постель. А вот её мотивов он понять не мог. Испытывала она то же самое? Он для неё просто друг, с которым девушка реализовывает физические потребности? Хорошо бы. Проблем меньше окажется. А если влюблена и всерьёз, то что ему делать?
Ладно, пускай спит. Она и так последние дни выматывается, пытаясь изготовить бездымный порох на магической основе. Чушь, конечно. Лучше сделать хотя бы револьвер, а не эти чудовищные пеппербоксы, у которых есть, конечно, хорошее преимущество — врага они пугают до усрачки. Но носить их очень неудобно.
Он умылся, оделся и поспешил вниз. В последнее время они занимались индивидуально, каждый по своей программе и в разное. Сегодня с ним работал Тахана, подтягивая ему некромантию, до более или менее приемлемого для Киммерийского университета уровня. Вообще, некромантия была большой проблемой для всех чародеев, но требовался общий базис.
— Лерка ещё спит? — спросил его самозваный брат, Роберт.
— А то, — буркнул Влад. — И я бы сейчас тоже спал, если бы на занятия не надо было. Засиделись мы.
— Уважаю, — похлопал его по плечу Роберт, который последние полгода просыпался в Светкиных объятиях.
— Это правильно, — серьёзно ответил ему Влад. — Наши изыскания следует ценить. Она над формулой бездымного пороха билась, а я думал, как из этого проклятого пеппербокса сделать что-то приемлемое.
Роберт похлопал глазами. Вот всегда он попадался на издёвки от своего нежданного братца, что, конечно, раздражало. Но ничего он поделать не мог.
— Ты к кому? — спросил Владислав.
— Да тоже к Тахане, — как-то растерялся Роберт.
— Некромантия?
— Да нет. У меня всё в порядке, я же не на магистерский уровень сдаю, а для классического у меня знаний хватает.
— А я и на классику не натягиваю, — проворчал Влад. — Потому со мной Тахана занимается.
Роберт лишь пожал плечами.
— Я думал он по своей стихии какую лекцию прочтёт, кое-что уточнит.
Однако Тахана их удивил. Сначала попросил Роберта подождать немного, он погонял Влада по основам, и удовлетворённо кивнул.
— На классику ты школу знаешь. Просто не забрасывай, периодически работай со Светланой и Антониной. И поменьше брезгливости. В конце концов, ты не испугался ледяных мертвецов.
— Знаю, — вздохнул Владислав. — Но как в мозгу что-то щёлкает.
— Преодолевай, — просто сказал Тахана. — Ты ведь менталист сам по себе, и при должной силе воли можешь устраивать чистки в своей голове. Просто не хочешь.
Владислав Замойский расстроено кивнул. Всё это он знал, просто боялся так далеко залезать в свои мозги.
— Ну или найди коллегу, который поможет. Только не молодого графа Фалькштейна, он разведчик как-никак. Ладно. Вот мы и плавно переходим к тому, о чём надо поговорить.
Владислав и Роберт с интересом посмотрели на духа земли.
— Извините я опоздала, — раздался у них за спиной голос чернокнижницы.
— Не опоздала, — сурово сказал Тахана. — А подслушивала. Непонятно, правда, с какой целью…
— Вы же сами мне сказали прийти чуть позже, — немного смутилась девушка.
— И ты пришла раньше, чтобы подслушать, — кивнул Тахана.
Антонина сделал невинное лицо, которое говорило: не понимаю о чём вы. Дух земли усмехнулся.
— Поэтому я позвал вас троих. При всех ваших недостатках вы предпочитаете быть ведущими, а не ведомыми. В отличие от ваших товарищей. Это нормальный результат, для небольшой группы, но не очень хороший для тех, кому предстоит возглавить противостояние принцессе, ах, простите, уже императрице Алурии.
При этих словах в глазах Владислава поселилась какая-то тоска, лицо Антонины скривилось, и лишь Роберт горделиво вскинул голову.
— «Дурак», — подумала Тоня. — «Боже, какой же он самоуверенный дурак! И как я могла с ним спать. Даже этот альфонс-сантехник куда умнее».
— Поэтому надо что-то делать. Помните, мы вам говорили про седьмого?
— Да, — буркнул Влад, которому уже не нравилось, куда идёт этот разговор. — Только уже несколько лет прошло, а Германа всё нет и нет.
— И не должно, — довольно кивнул Тахана. — Помните, что вам говорил тот мальчик из Университета? Седьмой, а порой третий и двенадцатый, всегда местный, но потомок одного из избранных былых времён.
— Не нравится мне слово «избранные», — проворчала Тоня. — Алурия себя тоже таковой считает.
Тахана поднял руку, приказывая замолчать и чернокнижница послушно заткнулась.
— Так вот. Обычно нужный маг проявлялся к концу обучения из тех, с кем они контактировали. Удивительно, но пока никто из кандидатов, так и не стал седьмым.
— А какие варианты? — осторожно спросил Владислав.
— Леопольд фон Фалькштейн, Элигия Целеская, её подруга Ольга Белочкина, Шеймус Дейвис, и Анджей Качмарек, который вам рассказывал всё это. У всех них должное происхождение. Однако никто так и не проявил нужных качеств.
— Каких? — спросил Роберт.
Ему нравились и Шеймус Дейвис, и девчонки из Тенербис Иллюминатус, и даже скользкий как угорь граф Фалькштейн. А вот Качмарека он почти не помнил, лишь вспомнилось, как он орал в ура-патриотическом угаре, что Алурию скоро сметут войска под командованием Ингварова.
— Во-первых, никто из их так и не стал своим в вашем окружении.
— Минуточку, — влез Владислав. — Целескую мы рванули спасать всей нашей шайкой…
— Потому что поклялись, — отмахнулся Тахана. — Но да, она ближе ко всем вам, чем иные. Но тем не менее продолжим. Во-вторых, он должен стать наставником и лидером вашей команды, а подобное было только у фон Фалькштейна, но он не подошёл по первому правилу.
— А Шеймус Дейвис? — сразу спросил Роберт.
— Дейвис не подошёл по третьему пункту, — вздохнул Тахана. — Впрочем, на нём срезались и все остальные, включая Качмарека, который и так пролетел.
— Какой третий пункт? — насторожился Владислав.
— Он должен был предпочесть вашу команду своей организации. В случае Дейвиса, это королевский флот, Фалькштейна — Тайная канцелярия, а девчонок — Тенербис Иллюминатус. А и Качмарек вместо армии должен был пойти к вам.
— Может быть, это потому, что мы…
— Акустьева, не начинай, — простонал Владислав. — Простите, учитель. Какие у вас версии, что пошло не так?
— Из-за нашей ошибки, — со вздохом признал Тахана. — Из-за того, что мы вытащили две группы избранных. Поэтому нужный человек, как бы «завис» между вами, не зная, в каком направлении ему двигаться. Это опасно, тем, что у вас так и не сложится команды.
— Но что нам делать? — спросил Владислав.
— Искать или как крайний вариант, подтолкнуть кого-то из ваших знакомых.
— Мы всё поняли, учитель, — кивнул Владислав. — Будем присматриваться к людям, которые встретятся на нашем пути.
Тахана покивал. Он затеял этот разговор по собственной инициативе, и даже добился чего хотел. Вот только, кажется, он это сделал зря. Кости всегда ложатся должным образом, и лишь человеку решать, как он распорядится раскладом.
Далеко на юге от тех мест, где находилась роща шелта, в столице империи или султаната турсманов, неподалёку от блистающего восточной роскошью султанского дворца находилась не слишком приметное здание, мимо которого местные жители старались проходить, не задерживаясь и не глазея. Здесь издревле находились «неназываемые» визиря. Люди, которые присматривали за порядком внутри империи, прежде всего приглядываясь к магам, и различным иностранцам, особенно тех, кого они почитали неверными.
Когда-то здесь побывала Элигия Целеская, отправившись прямиком из местных подвалов, где ей отрезали язык, в орихалковый зиндан. Собственно подобная участь ждала и нынешнюю пленницу, которая висела голой на дыбе. Светлые волосы спадали на измождённое лицо, закрывая серые глаза.
Сидевший на кресле мужчина любовался её фигуркой, а потом лениво приказал стоящему рядом таврокефалу.
— Приведи её в чувство. И следующей раз так не усердствуй.
Таврокефал мрачно кивнул, а потом взяв хлыстнул девушку по спине. Та вздрогнула, как будто просыпаясь и испуганно посмотрела на мужчину.
— Итак, продолжим с того, на чём остановились, прежде чем вы потеряли сознание, — вежливо произнёс допрашивающий её маг. — Имя.
— Моё или ваше? — спросила девушка измученным голосом.
Маг тяжело вздохнул и кивнул таврокефалу. Тот ещё раз взмахнул хлыстом. Девушка тонко взвизгнула.
— Я визирь Гюрхан-оглы Арсалан, — сообщил ей мужчина с заметной издёвкой. — Занимаюсь тем, что помогаю Великому визирю нашего благословенного султана, выслеживать нечестивцев, которые пытаются уничтожить нашу великую империю. Особо усердствуют склавины, которых возглавляют потомки недостойных правителей Восточного Лация. А вы сама из южных склавинов. Из тех, что до сих пор противятся благословенной власти султана Востока, мечтая уйти под руку либо императора Запада, либо Севера.
— Я иллирийка, — гордо вскинула голову девушка, и сразу же осеклась, поняв, что проболталась.
— Значит, тяготеете к ярму алеманов. Впрочем, вы же фактически и находитесь под его властью. Что, алеманы лучше турсманов? Ну или спросите лехийцев, как им живётся… — визирь замолчал и перевёл тему разговора. — Впрочем, ваше имя мне нужно лишь формально. Мне всё о вас известно.
С этими словами маг-визирь взял листок и прочёл.
— Влатка Кнежевич. Родилась и выросла в Иллирии. Всё так. Обучалась в Киммерийском университете магии. Достойное учебное заведение, но почему же не Гехаймдорф, который ближе к вашим родным местам? — он вдруг довольно рассмеялся и игриво подмигнул девушке. — А я знаю почему. Вы потомок известного авантюриста и барда Никифора Хионова. Поэтому ваши родители снарядили вас именно в Киммериду. Ну ещё и потому что они из тех, кто ждёт, когда правители Севера провозгласят себя императорами всех склавинов. Как и вы.
— Нет, — сказала Влатка, которая висела, бессильно повесив голову на грудь.
Визирь удивлённо поднял бровь.
— Иначе мне сложно объяснить вашу эскападу. Зачем вам проникать в гарем Раис-эфенди, уважаемого человека? Я могу только предположить только одно: втереться в доверие, чтобы в одну из чудесных ночей, проведённых в ваших объятиях, просто перерезать ему горло. Раис-эфенди человек выдающийся, но южные склавины его не любят, что есть то есть. Переборщил он в бытность наместником тех земель.
— Да, — обречённо вздохнула девушка. — За этим.
— Вот-вот! — обрадовался визирь Гюрхан. — А значит, за вами стоит небезызвестная организация Црвена рука. Группа мечтателей и идеалистов, которые, как и ваши родители, мечтают об императоре всех склавинов. Но какими бы идеалистами они ни были, их поддерживает Тайный приказ, поэтому у них хватает возможностей совершать разные глупости, вроде покушения на убийство крупного чиновника турсманов. Больше некому.
Влатка Кнежевич криво улыбнулась. Гюрхан-оглы Арсалан, сощурившись, смотрел на неё, и она поняла, что это проверка. Всё он знает и теперь смотрит, что она скажет.
— Нет, — выдохнула. — Я не имею дел ни с Црвена рука, ни с эгалионскими повстанцами. Работаю с конкретными людьми… за деньги.
Визирь радостно улыбнулся и кивнул таврокефалу. Тот подошёл к висевшей на дыбе девушке, остановился.
— Одна проблема, — притворно посокрушался Гюрхан. — Любому сильному магу очень трудно проникнуть в голову. А уж тем более тому, кто подобно гашишинам древности, устраняет людей, поставили себе сильную защиту, очень дорогую замечу. Я вот, только когда визирем стал, смог себе позволить такое…
— Вы чародей, — криво ухмыльнулась Влатка. — И сильный. Подобные защиты вам на один зуб.
— Ваша правда, — развёл руками Гюрхан. — Но некоторым визирям защиты ставил я. И до получения своей должности они и правда себе такого позволить не могли. В общем, с вами поработал и правда мастер. Кто-то из Университета? А! Профессор Караимов, ну как же! Очень уважаемый и сильный чародей. Так вот, из-за вашего щита у нас возникает одна проблема. Доверие.
— Зачем? — устало спросила Влатка. — Получите признание, вырвете мне язык и в орихалковый зиндан.
Визирь поморщился.
— Упаси Аллах! — выдохнул он. — Зачем так сурово, с молодой, только начинающей жить девушкой. Ильхам! Да сними ты её с дыбы, что ты встал!
Молчаливый таврокефал ослабил путы, и девушка бессильно рухнула на каменный пол. Творить заклятия ей по-прежнему мешал орихалковый ошейник.
— Да. Доверие. Так вот, любезная госпожа Кнежевич. Мне нужно вам доверять, потому что я хочу предложить работу.
— На турсманский султанат? — спросила девушка, так лежавшая на полу.
— В том числе. Но главным образом на меня.
От изумления у девушки даже взялись откуда-то силы, чтобы поднять голову и посмотреть на своего недавнего мучителя.
— Как? — вырвалось у неё.
— По вашему основному профилю, — сказал тот спокойно. — Наёмным убийцей. И могу сказать, что внакладе, вы не останетесь.
— Можно было бы с этого и начать, — отозвалась лежавшая на полу девушка. — Не стала бы я отказываться от ваших заказов. Мне всё равно, на кого работать.
По кивку головы визиря таврокефал схватил девушку, рывком поставил её на колени и задрав ей голову, заставив смотреть в глаза Гюрхану.
— Поговорим о доверии, — сказал ей визирь. — Я должен быть уверен в вашей преданности лично мне.
Влатка Кнежевич подняла на него свои серые глаза, в которых светилась преданность.
— Просто я видела будущее, — пробормотала она, измученно. — У меня нет другого выбора.
— Видела? — уточнил визирь. — Своё?
— Не полностью. Там какие-то помехи, которые я понять не могла. Но я отчётливо видела смерть. Поэтому я буду служить вам, не за деньги, а потому что не хочу умирать…
С этими словами она рухнула ему под ноги.
— Ты не врёшь, — задумчиво сказал визирь, бывший ко всему сильным чародеем, и хотя он не мог прочитать мысли девушки, но чувствовал, что она не врёт. По крайней мере, когда говорит о смерти. — А помехи это нормально. Это давно так. С тех пор как в нашем мире появилась эта бледная шлюха — Алурия.
— Она из другого мира? — догадалась Влатка.
— Да, — кивнул визирь. — Алурия, большая часть её пособников, а также люди, которых тебе предстоит убить.
— Но… — растерялась девушка.
— Ильхам! Воду и немного еды. Потом отнесёшь её в покои на третьем этаже.
Едва за таврокефалом закрылась дверь, Гюрхан склонился над пленницей и расстегнул ошейник. Влатка Кнежевич почувствовала, как её наполняет сила. Казалось, что ей хватит возможности сбежать, простой телепортацией, но девушка чувствовала: это просто очередная проверка. Ловушка.
Поэтому она поблагодарила визиря и поцеловала протянутую руку. Тот, довольный, потрепал её за волосы.
— И не беспокойся, — сказал он. — Тебе предстоит убивать не магов Алурии, а других. Учеников шелта, которых они вызвали для противостояния этой шлюхе.
— Не понимаю, господин, — пробормотала девушка. — Но зачем? Ведь Алурия представляет угрозу султанату…
— Но не такую, как склавины, усиленные учениками шелта. Всякий раз, когда шелта вызывают пришельцев из иного мира, это выходит боком нам. Историю хорошо знаешь? Ну вот. Нам не нужно, чтобы, разобравшись с Алурией, склавины направились к нам. Пусть бьются насмерть, а мы разберёмся с победителем. И вот ещё…
Визирь протянул Влатке шесть портретов. Она бросила взгляд — ничего интересного, самые обычные люди.
— Начнёшь вот с этого, — он протянул портрет мага с очень хитрым лицом и всклокоченными волосами. — Скоро он окажется за пределами империи. Может быть, к нему присоединится кто-то ещё. Его зовут Владислав Замойский, и ты встретишь его в одном из портов Грозового моря, где выдашь себя за рабыню, бежавшую от похотливого рабовладельца. Замойский — чародей, а их ты способна обмануть, в этом я убедился.
— Я вам не обманываю, — истово стала уверять его девушка.
— Знаю, знаю, — кивнул Гюрхан и посмотрел на вошедшего Ильхама, который принёс, не еду и питьё, а какую-то железку. — Вот твоя легенда. Тебя поймали и сделали рабыней, для гарема, а поэтому тебе нужно клеймо, и орихалковый стержень. Не беспокойся, и стержень вынут и клеймо сведут.
— Нет, — забормотала девушка, но не стала сопротивляться, когда Гюрхан с Ильхамом растянули её на столе.
Её мучители накалили железо и приложили к белому телу Влатки Кнежевич. Девушка завизжала, забилась и потеряла сознание.
— Вы уверены в ней, господин? — мрачно спросил таврокефал.
— Абсолютно, — кивнул Гюрхан. — Мыслей я прочесть не могу, но ложь распознаю при любой защите. Она и правда видела смерть и поэтому боится меня.
Ильхам пожал плечами, как бы говоря — воля ваша. Влатка лежала без сознания вызванного жуткой болью от клеймения, но даже в таком состоянии её посещали видения — голова, насаженная на копьё, которая поднимается над одной из площадей Мехмедкалы. Да, она действительно видела смерть.