С их визита в Архонтополь прошёл месяц. Канайя, о чём-то переговоривший с магом из Университета и вернувшийся довольным, вскользь глянул на Анджея, хмыкнул и приказал шестерым пришельцам готовиться к возвращению.
— Не переживайте, в конце месяца мы снова прогуляемся по этим замечательным улицам, а может быть, ещё куда-нибудь сходим.
Ребята, только вошедшие во вкус, завздыхали, но не рискнули спорить с наставником. Впрочем, газеты и табак с трубками они купили и теперь можно было не беспокоиться и спокойно вернуться к изучению теории магии.
Сначала они скучали, ничего не понимая, но далее, когда им показали простые упражнения из разряда стихий, заинтересовались и теперь их было не оторвать от книг, которые добыли шелта из библиотек разных университетов.
Впрочем, на этом фоне выделялась Лера, ибо постоянно пыталась забегать вперёд паровоза, которые, кстати говоря, уже были изобретены в этом мире, но только использовались пока в Магнаальбии и Гевершахте.
Она изучала алхимию, пытаясь соотнести её со знаниями химии, полученными в родном мире. Порой это заканчивалось небольшими взрывами, после которых Нахрин восстанавливала плачущей девушке причёску. Лера бесилась, но вскоре принималось за старое. Вернее, за частично новое.
— Я должна понять, как это работает, — бормотала она, игнорируя насмешки соучеников.
Впрочем, тому же Владу было особо некогда смеяться. Он погрузился в бездну теории, читая книги как дома, так и поляне, где они любили собираться. До всего, до чего мог добраться. Ещё он с большим удовольствием пояснял Светлане, то чего она понимала с трудом. И опять они разбились на пары. Александр, у которого неплохо пошла стихийная магия, да так, что он уже создавал небольшие воздушные потоки и пускал струйки огня, помогал Лере. Роб и Тоня, как отстающие в магии стихий самостоятельно принялись штудировать теорию.
За учёбой они не заметили, как прошёл месяц и очень удивились, когда Канайя позвал из снова в Архонтополь. На этот раз, почему-то в сопровождении Нахрин.
— Ладно, — Влад отложил в сторону учебник по боевому применению магии огня. — Мы хорошо поработали, а теперь время развеяться.
Он встал, не замечая улыбок Сани. Более или менее что-то получалось только у него.
— Но сначала мы отправимся в Кипосию, — серьёзно сказала Нахрин.
— А что это? — задал Влад вопрос, который слился с вопросом Роба: — а зачем?
— Кипосия — резиденция Склавинских императоров. Они получили её в подарок при объединении Киммериды с империей. Ну или как любят называть это событие правящие круги Склавинии — воссоединение, — заметил Канайя. — Этим они подчёркивают преемственность от Восточной Лацийской Империи.
— А отправляемся мы туда, потому что его императорское величество Феодор III пожелал видеть вас, — добавила Нахрин.
Даже у Роба слегка подкосились ноги, когда он услышал эту новость. Девчонки, так вообще, стояли минуты две, опешив, а потом взвизгнув, рванули в свои комнаты в свайных домиках.
— Чего это они? — не понял простоватый Саня.
— Марафет навести, — хмыкнул Влад. — Нам бы тоже неплохо было… причесаться.
Лавита осуждающе посмотрела на духов огня и воды.
— Ну вы бы им ещё сказали, когда они во дворец вошли. И как наши ученики выглядели бы?
— Феодор любит простоту, — пожала плечами Нахрин. — И недолюбливает весь этикет…
Тахана и Лавита вздохнули, переглянувшись.
— А, кстати, зачем нас вызывают к императору? — осторожно спросил Роб.
Лавита тяжело вздохнула и пояснила.
— Вас надо как-то легализовать в этом мире. Обычно мы договариваемся и подобранных нами перемещенцев из других миров легализуют через магические университеты. Для волшебников неважно, из какого сословия вы вышли. Они сами по себе сословие как духовенство.
— Логично, — согласился Роб. — Однако для чего вы обратились к императору, а не пошли обычным путём?
— Всё дело в вашей миссии, — вмешался Тахана. — Вам предстоит командовать магическими отрядами в Склавинской императорской армии и занимать в ней высокие должности. Для этого надо быть дворянином.
— Значит, император пожалует нам дворянство, так? — уточнил Влад.
— Не совсем, — снова заговорила Нахрин. — Вас объявят потомками уже пресекшихся родов и припишут к ним.
Повисло напряжённое молчание.
— А зачем? — настороженно спросила Тоня, недовольно посмотрев своей лисьей мордочкой на духов стихий.
Владислав давно подозревал, что Антонина задумала втихую смыться после того, как они закончат своё обучение. Недаром она достала атлас мира с описанием стран и особенно колоний на Терранове, которые имелись практически у всех мировых держав.
Канайя и Нахрин не поняли, что хотела им сказать девушка, а вот Лавита, кажется, догадалась. Тоня не хотела брать аванс, который не собиралась отрабатывать. Гневно женщина сверкнула глазами, но ничего не сказал. Кстати, Влада, это испугало сильнее всего. Вот если бы она обругала девчонку, то тогда было бы понятно. Но Лавита молчала, внимательно смотря на Тоню.
— Если вы спрашивали, зачем сейчас, то позже, может, и не получится, — нарушил тишину Тахана. — Нынешний император сильно обязан Нахрин. Но он стар и умрёт в течение нескольких лет. Нет, можно было бы попросить и его наследника, но это было бы уже несколько сложнее.
— А его императорское величество желает посмотреть на тех людей, ради которых пойдёт на подлог, — обречённо сказала Нахрин. — Лавита, вот поэтому мы и не хотели сообщать им, зачем отправляемся в Кипосию.
— Может быть, вот эти две, — Канайя показал рукой Леру и Тоню, просто бы промолчали, придавленные событием, а теперь…
И он расстроенно махнул рукой.
Лавита усмехнулась.
— И вы бы выглядели в глазах императора лжецами, ибо заявили, что наши ученики в своём мире были аристократами, а они выглядели идиотами не умеющими себя вести в обществе. Потому что обязательно облажались в придворном этикете. И вот ни за что бы это не удалось списать на разницу миров. Все думают, что их нормы такие же, как и в прошлом и в других мирах.
— Значит, отменяем встречу? — деловито спросила Нахрин.
— Ни в коем случае, — хихикнула Лавита и сотворила небольшое заклятие, в смысле которого никто не смог разобраться и только Влад заинтересовался.
— Что это? — спросил он. — Вы как-то воздействовали на наш разум?
— Слегка, — улыбнулась Лавита. — Просто в присутствии императора вы будете вести себя, прилично. Как положено людям из древних, аристократических родов. А эти двое вообще будут молчать и только слушать.
Тоня и Лера тут же продемонстрировали обратное. Ну конечно. Им всю малину обломали.
— И всё равно, я не буду воевать! — заявила упёртая пацифистка.
Но её уже никто не слушал. Заявлять она могла что угодно. Владислав и Роберт, так вообще подозревали, за эти несколько лет обучения, девчонкам так на мозги капитально присядут, что они и сами побегут в первых рядах воевать за правое дело.
Но и ему самому закрадывалась в голову мыслишка, а почему он должен воевать за неведомую ему Склавинскую империю и вообще за это чужой мир? Нет, он помнил: это плата за спасённую жизнь, но как-то спорно, особенно, учитывая, что победа в войне им не гарантирована. Равно, как и то, что они доживут до этого светлого дня. Как сказали сами духи — у них высокие шансы, выше, чем у кого-либо. Но не стопроцентные. И где гарантия, что хотя бы больше пятидесяти процентов?
Но думать над этим было некогда. Они дружно шагнули в портал и оказались в Кипосии.
Пять учеников охнули от неописуемой красоты, которая их окружала. Канайя шепнул, что над садами окруживших резиденцию в Кипосии, работали не только самые лучшие садовники, но и маги, которые занимаются природной магией. Их называют ведьмами и ведьмаками. Это вызвало у учеников вопросы, которые они озвучить не смогли, потому что были скованы рамками заклинания Лавиты. Приличные и воспитанные люди не задают лишних вопросов, так?
Также у них не получилось, вертя головами осматривать всё вокруг. Вынужденно соблюдали этикет и даже, как положено поприветствовали императора, который ожидал их в беседке, в одном из садов, вместе с каким-то плюгавеньким мужичком, одетым по-простому. Впрочем, и сам император не стал наряжаться, как на церемонию, ограничившись простым мундиром.
— «Капитан первого ранга Янтарного флота Его Императорского Величества», — мелькнула в голове у Влада подсказка, полученная от заклинания Лавиты.
Император, которого, как они узнали, звали Феодор III, улыбнулся в густую бороду, ответил на их приветствие и махнул рукой, указывая на сидения в беседке.
— Давайте без церемоний, — просто произнёс он. — Значит, вы те самые, избранные маги, которые должны победить Алурию?
— Могут, — уточнила Нахрин.
— Ну да, ну да, — проворчал император.
— Что магия — дурость, — заговорил плюгавенький мужичок. — Ноне в войне главное — штык да снаряд.
— И сильно помогли пушки Лацию? — бросил император. — Не ахти. Блокировали их магией, и всё.
— Простите, Ваше Величество, — вмешался Александр. — Лаций разве пал? Просто мы немного отстали от жизни…
— Не было этого в газетах, завтра напишут, — отмахнулся Феодор. — Нам самим сообщение час назад доставили. Орды Алурии промаршировали по Латинскому полуострову, как по плацу и за сутки взяли Лаций, который только начали укреплять. Мой брат Оттон просто не успел подготовиться.
— Латиницы так себе вояки, — кивнул плюгавый. — Их все соседи бивали и не раз. Да и в Западной империи воюют не лучше. Как Каролюс Пятый помер, а следом и Евгений Граппальский, так они и разучились. Вернее, не разучились, просто каждая земля на себя одеяло тянет, а единой армии нет.
Сказав это, мужичок вскочил со своего кресла и подбежал к ученикам.
— Ну-ка встаньте! — прикрикнул он на мужчин.
Они, недоумевая, но подчинились. Как оказалось, они выше на полторы головы, этого мужичка.
— Гренадеры! — воскликнул плюгавый. — Богатыри! И зачем вам вся эта магия, вы и так разбросаете нейстрийцев голыми руками?
Феодор устало махнул рукой.
— Это наш давний спор, о том, что лучше на поле боя. Не обращайте внимания.
— Я в чём-то согласен, но уточню, — неожиданно добавил Александр. — Если современное вооружение мы сумеем улучшить или соединить с магией, то это даст Великой империи Севера преимущество перед бандитами Алурии.
Плюгавый рассмеялся.
— Молодец! Бойкий! Уважил старика! Теперь верю, Ваше Величество, помочь они нам смогут. Не с Алурией, нет. Ведь наша армия скоро выдвигается в Западную империю на помощь союзнику. Но позже! Чай, не последняя война. Такими чудесными героями усилится наша страна!
Он сел на своё место хихикая. Император тоже улыбнулся.
— Что же, — произнёс он. — Я посмотрел на вас. И уже простите, старика, но мне хватило и этой малости. Вы будете достойны тех фамилий, что мы вам дадим. Роды, древние, но уж простите, безземельные. Не хочу, чтобы к вам привлекалось дополнительное внимание, а земельные споры, это всегда суды и шум в прессе.
С этими словами он кивнул на небольшую папку, лежащую на столе. Канайя с почтением поклонился и взял её. Ученики выразили свою благодарность согласно имперскому этикету и тоже откланялись.
— Любезная Нахрин, вы можете задержаться? — Владу показалось, что в голосе императора послышались просящие нотки.
Женщина кивнула, а Канайя подтолкнул учеников в спину. Отойдя от беседки на положенное расстояние, дух огня открыл портал на базар Архонтополя.
— Нахрин помогла жене императора родить здорового наследника, — объяснил он, хотя его никто не спрашивал. — Поэтому он старается прислушиваться к её просьбам. В том числе и в таких спорных вопросах.
Ученики ничего не ответили, снова став глазеть по сторонам, так как действие заклинания прошло. Канайя лишь усмехнулся, поняв, что скоро опять начнут болтать и спорить.
— Уф! — выдохнул Влад. — Блин. Мне аж рожу перекосило от вежливости.
— Неудивительно, — фыркнула культурная Тоня. — И руки должны были болеть, а то ведь наверняка почесать пах, так и распирало.
Владислав хотел ей что-то ответить, но в этот момент их перебила Лера.
— А кто был этот лысенький? Я так и не поняла. Странный он какой-то.
— Шут. Вот были королевские шуты, а этот императорский, — фыркнула Антонина и Света с ней согласилась.
— Ваша версия, — повернулся Канайя к парням.
— Согласен с Тоней, — кивнул Роб. — Чудик это был какой-то.
— Начальник разведки или контрразведки, — нахмурившись, сказал Влад, чувствовавший, что упускает что-то важное.
— В этом мире пока нет спецслужб, — поправил его Канайя. — Под разведкой здесь чаще всего подразумеваются, военные разведчики. Шпионажем в основном занимаются дипломаты, но очень умеренно. Есть и тайная полиция, но они опять же больше занимаются крамолой, бунтарями и прочим. Времена, сейчас, достаточно простые. До сложных интриг и подлинных мастеров плаща и кинжала ещё далеко, хотя встречаются мастера своего дела. Но, в любом случае, это дело грязное, и аристократия брезгливо морщат носы при виде «ищеек» и уж точно начальник подобной организации не будет приближен к императору.
— Генерал, — Александру надоело слушать рассуждения Канайи. — Ну или министр обороны.
— Военный министр. В этом мире пока не принято лицемерить и делать вид, что не воюют, а обороняются, — поправил Канайя. — Но не министр, ты не угадал, хотя ближе всех.
— Не томите учитель, — вздохнул Влад. — Кто это?
— Граф Василий Александрович Ингваров, фельдмаршал, пока фельдмаршал. Скоро станет генералиссимусом, возглавив союзные имперские армии. Это самый выдающийся полководец Склавинской империи, по крайней мере, из живущих. Именно он захватил приморские степи, очистив их от союзников турсманов, пробившись к Киммериде и сделав возможным объединение полуострова и империи. Ещё он несколько раз разбил таврокефалов, избавив империю от набегов и надёжно заперев их в Одисстайских горах.
— И что же теперь? — осторожно спросила Света.
— Ныне он отправляется к своей смерти и бессмертию, — коротко ответил Канайя, и голос его, как показалось, стал немного грустным.
— Но ведь его можно предупредить, — робко пискнула Тоня.
Но дух огня лишь печально покачал головой.
— Мы не можем так активно вмешиваться… Да и не послушал бы нас прославленный полководец. Пойми, он полвека провёл на войнах, которые ведёт Склавинская империя. Поэтому он счёл бы за оскорбление, подобное предупреждение.
Ученики лишь притихли, задумавшись каждый о своём. В это время на них опять наскочил мальчишка-ученик Анджей.
— О! — воскликнул он. — Опять вы здесь!
— Судьба, — буркнул себе под нос Канайя и снова протянул ученикам серебряные монеты. — Что же, походите, пообщайтесь, а через несколько часов, я вас заберу. — Только помни, парень. Ни в коем случае не говори никому, всё, что ты услышишь от них.
Они остались вместе с мальчишкой. Хотя какой он мальчишка? Младше их всего на год-другой.
— Конечно, — ответил Анджей, хотя Канайя уже куда-то исчез. — Я понимаю. Вы же шестеро пришедших, так?
— Минуточку, — насторожился Влад. — Кто такие пришедшие и почему их должно быть шестеро?
— О! Сейчас расскажу. Может быть, по-разному. Двое, шестеро или одиннадцать. Но все они приходят из миров, близких Ойкумене, чтобы остановить вторжение, ну… из таких же миров, но других. Мы же находимся на границе магических и технологических миров и соединяем в себе и магию, и технику. Вот.
— Так, про это мы знаем, давай по существу.
Парнишка посмотрел на них внимательно и начал рассказывать историю, попутно ведя их к торговым рядам.