Я помню маленькую светлую комнату, залитую лучами весеннего солнышка. Высокая, полная женщина укладывает меня в кроватку и говорит сквозь слезы:
— Бедная, бедная моя сиротка! Эта женщина с добрым лицом — моя няня… — Покойной ночи, нянюшка, — говорю я, протягивая к ней руки, и она целует меня и крестит.
Я знаю, что няня любит меня теперь еще больше прежнего, с тех пор как умерла моя милая, дорогая мамочка…
Я до сих пор не могу свыкнуться с мыслью, что ее уже нет с нами. Я горько плакала, когда она умерла, но няня остановила меня:
— Мамочка у Боженьки, Катя, но она видит твои слезы и ей больно за тебя; лучше обещай ей быть хорошей, милой девочкой, чтобы она могла радоваться на тебя, и молись за нее почаще.
Я стараюсь исполнить желание няни и каждое утро и вечер горячо молюсь за мою дорогую далекую мамочку.
А как мне хорошо жилось с нею!
Мы жили — мама, няня, я и старый, ленивый кот Мишка — в нашей маленькой квартирке. Мама целый день проводила на службе, няня возилась на кухне, а я с Мишкой сидела на широком подоконнике гостиной, играла с моей куклой Лили или читала книжку. С четырех часов дня я уже начинала поджидать маму со службы. Она приходила всегда к пяти часам усталая, но довольная тем, что видит свою маленькую Катю…
Тогда няня приносила суп, и мы садились обедать. После обеда мама читала мне книжку или показывала картинки в большой толстой книге. Чаще всего рассказывала сказки, до которых я была большая охотница. Вечером, когда мои глаза начинали слипаться, мама отводила меня в маленькую детскую, оклеенную розовенькими обоями, и укладывала меня спать. Потом садилась на краю моей постельки и, перекрестив несколько раз подряд, клала мне на лоб свою мягкую теплую руку, пока сон окончательно не охватывал меня.
А по праздникам, когда мама не уходила на службу, мы целый день были неразлучны… Утром ходили в церковь, а после завтрака долго гуляли, если была хорошая погода; в дурную же сидели у окна с работой в руках и вели нескончаемые разговоры.
И вот — все это кончилось… Всю зиму мама кашляла и еле-еле держалась на ногах. Весною она не вставала уже с постели. В ее комнате пахло лекарствами… Ходил старичок-доктор с большими очками на носу, и все говорили шепотом.
Три дня назад няня отвела меня к маме проститься.
Я с трудом влезла на высокую мамину постель и спросила ее, зачем она уезжает и куда? Мамочка была очень слаба и худа… Она взяла мою руку и сказала, что она не будет жить с нами, а уйдет на небо к Боженьке и оттуда будет видеть меня.
— Ты будешь умницей, Катя, — сказала она, — ты не захочешь огорчать свою маму?
— Нет, нет, — воскликнула я, — я буду умницей, только не уходи от меня на небо… останься с нами!
Я начала так горько плакать, что меня увели из комнаты.
На другой день утром я видела маму в последний раз. Она говорила, что я останусь пока с няней, а потом меня отвезут к маминому брату, которого я никогда не видела, — он жил где-то далеко… Мама целовала меня и гладила по голове. Потом она взяла образок и благословила меня.
Какою пустою и неприветливой показалась мне наша до сих пор уютная квартирка, когда мы вернулись с похорон мамы! И солнышко не так ласково смотрело в окна, и Мишка жалобно мяукал, ища свою хозяйку. Печально было лицо моей няни, старавшейся успокоить свою маленькую Катю. Но и на ее глаза навертывались слезы, которые она старалась скрыть от меня.
Няня приготовила мне завтрак, но я, конечно, ничего не могла есть от горя. Затем целый день няня все хлопотала по устройству наших дел: надо было продать мебель, кое-что закупить на дорогу.
Поздно вечером, когда мы, уставшие от хлопот, сидели за самоваром, вдруг раздался звонок. Няня побежала открывать дверь и вернулась, неся в руках два письма. Одно было от дяди, другое из няниной деревни. Дядя писал, что вернется только через три недели и что до тех пор я должна пока остаться с няней. В другом же письме мать няниного мужа звала нас заехать к ним погостить по дороге к дяде… Она писала, кроме того, что няня нужна в деревне, так как приближались полевые работы.
— Что же, едем, Катя, ко мне в деревню? — спросила няня.
— Едем, нянечка, — согласилась я и тяжело вздохнула.
Я так мечтала еще при жизни мамы пожить в деревне. Теперь, без нее, это мало обрадовало меня.
На другой день и няня, и я встали очень рано.
После чаю няня сейчас же принялась укладывать наши вещи к отъезду.
— Катя, укладывать Лилины башмаки или нет? — кричала она мне из гостиной, откуда унесли уже проданную мебель.
Башмаки Лили (так звали мою куклу) были совсем старенькие, но их покупала покойная мама, и мне не хотелось оставлять их.
— Уложи их, нянечка, — попросила я, старательно завязывая галстук на шее моей любимой и единственной куклы.
Все мои игрушки должны поместиться в детском сундучке. Места в нем было немного. Некоторые игрушки пришлось подарить Паше, дворниковой девочке.
Я ходила по опустелым комнатам, заглядывала в кухню, кладовую, во все уголки нашей маленькой квартирки, прощаясь с нею. Мишка не отставал от меня и все время мяукал.
— Что это какой он неспокойный, нянечка? — спросила я.
— Скучает он, Катенька, чует его сердце, что мы расстаемся с нашим гнездышком, вот и плачет. Кошки ведь к месту больше, чем к людям, привыкают.
Наш отъезд был отложен до субботы. Нужно было продать еще некоторые вещи, которые нельзя взять с собою; нужно было также еще кое-что прикупить, запастись съестным в дорогу. Нянина деревня была в Курской губернии, и путь туда был не короткий.
Пока шли сборы, я сидела на моем любимом подоконнике, где, бывало, поджидала маму. Из кухни несся запах жарившихся на дорогу пирожков.
Мне было жаль оставлять квартирку, в которой я провела много славных, счастливых деньков.
Наступила суббота. Все было уложено и упаковано. Мы съездили с няней на кладбище, отслужили панихиду по маме и вернулись домой закусить перед дорогой и захватить вещи…
Но тут случилось одно неприятное происшествие. Мишка никак не хотел влезать в приготовленную для него корзинку. Няня ловила его и сажала туда, но, как только хотела закрыть крышку, капризный кот выскакивал и его приходилось ловить по всем комнатам.
Наконец, его засадили в корзинку, захлопнули крышку, несмотря на его отчаянное мяуканье, и поехали на вокзал.
Мама не гуляла со мною по людным улицам, и потому шум и возня на железной дороге испугали меня. Я держалась за юбку няни, прижимая к груди Лили, смотревшую спокойно на все своими стеклянными глазами.
Билеты куплены, носильщик отнес наши вещи в багаж и усадил нас в вагон.
Раздался первый звонок, за ним, немного погодя, второй, затем третий. Няня велела мне перекреститься и долго крестилась сама на соседнюю с вокзалом церковь. Пронзительный свисток — и поезд тронулся. Мишка заметался и замяукал в своей корзинке, поставленной под лавку, но скоро успокоился.
Передо мной мелькали деревья, дома, телеги и люди… Я не отходила от окна ни на минуту. Няня разговаривала с нашей соседкой по скамейке и была очень довольна, что нашла себе товарку по пути.
Мы ехали мимо каких-то деревушек с маленькими темными избушками. Снег еще лежал на полях, хотя солнышко грело по-весеннему.
Поезд шел очень скоро, и как только встречался с другим поездом, издавал пронзительный свисток.
— Катенька, не хочешь ли покушать? — спросила заботливо няня.
Я вспомнила, как хорошо пахли жареные пирожки и курочка, изготовленные накануне няней, и мне захотелось попробовать и того и другого. Няня поставила передо мной корзинку с провизией, я с аппетитом поела и покормила высунувшегося из корзинки неугомонного Мишку и снова заняла место у окна.
Начало смеркаться. Няня принялась устраиваться на ночлег. Вынула из дорожного мешка подушки и, положив свое пальто, устроила мне очень удобную постельку. Я не скоро уснула и долго рассказывала Лили о том, куда мы едем, где нянина деревня, сколько там яблок и ягод, коров и барашков.
— Катенька, ты спишь? — спросила няня. — Дай-ка я тебя перекрещу за маму, моя сироточка! — Она долго крестила меня, шепча молитвы.
— Мы ведь не скоро еще приедем, нянечка? — спросила я, уже засыпая.
— Еще не скоро, милушка, выспаться успеешь, — ласково успокоила меня няня и стала сама укладываться на другой скамейке.
Солнышко светило вовсю, когда я проснулась. Вдали белели церкви с золотыми куполами.
— Мы к Москве подъезжаем, — сказала няня, — и там пересядем на другой поезд.
В вагоне поднялась суматоха. Все бросились укладывать вещи. Я с любопытством рассматривала незнакомый город. Поезд подошел к платформе. Няня позвала носильщика и велела ему нанять извозчика на Курский вокзал. На этом вокзале было еще шумнее, чем на вчерашнем. Мы нашли себе место около молодой женщины, ехавшей со своей семилетней племянницей.
Девочку звали Дуней. Я ей показала Лили и Мишку и угостила пирожками и карамельками, купленными мне на вокзале няней. Мы подружились с ней очень скоро. Девочка рассказала мне, что тетка везет ее домой в деревню, а что гостила она у мамы в Москве.
— Моя мама живет в услужении, она горничная в генеральском доме, — важно сказала маленькая Дуня. — А твоя мама где?
— Моя мама у Боженьки! — тихо сказала я.
— Значит, ты сиротка? — спросила Дуня.
Я чуть не заплакала.
— Боженька любит сироток! — проговорила моя незнакомка и, отломив большую половину медовой коврижки, протянула мне.
Весь день проболтали с Дуней у окошечка и легли спать рядом на длинной скамейке. Среди ночи няня осторожно разбудила меня и сказала, что мы приехали.
Вокзал был слабо освещен. Мы стали отыскивать какую-нибудь телегу, чтобы доехать до деревни. Но телеги не было на станции ни одной. Няня уже готова была переночевать в гостинице, как вдруг ее кто-то окликнул.
Мы обернулись. Перед нами стоял маленький, седенький старичок.
— Ах, Кузьмич, здравствуй, — обрадовалась няня.
— Здравствуй, здравствуй, Грунюшка! Меня за тобой и прислали, как, значит, получили писульку-то, так меня твоя мать и подрядила ехать за вами.
— А, значит, письмо дошло?
— Вчерась еще принесли… Давай вещи-то, родимый, — крикнул мужичок насильщику и, взяв от него багаж, положил его в телегу.
Потом он подложил сена под сиденье и помог нам взобраться.
— Это сосед наш, Катенька, — пояснила мне няня, когда телега загрохотала по улицам городишки.
Мне очень хотелось спать, и я легла на дно телеги. Няня прикрыла меня большим платком, но уснуть я не могла, так как слишком сильно трясло на мостовой. Мужичок повернулся к нам и, поминутно подгоняя лошадку, рассказывал няне о их деревенском житье-бытье.
Пока мы ехали по городу, я не чувствовала ничего, кроме желания спать, но вот выехали в поле, а потом в лес, где меня охватило чувство страха… Я смотрела на большие деревья, которые размахивали ветвями, точно громадными, длинными руками: тень от них ложилась темными пятнами на дорогу. Мне было жутко. Я вспомнила мамину сказку, где в таком же лесу маленький мальчик, ехавший с отцом, видел лесного царя и его страшных дочерей.
— Тебе холодно, Катенька? — заботливо осведомилась няня, видя, что я все время озираюсь по сторонам.
— Нет, нянечка, мне страшно! — призналась я.
— Страшно? — удивился Кузьмич. — Что ты, барышня! У нас тут тихо, в добрый час сказать! Я не раз в лесу этом был и даже волка не встретил.
Слова доброго мужика успокоили меня, и всю остальную дорогу я проспала крепким сном.
Я проснулась от толчка… Телега остановилась у крылечка небольшой избы. Няня целовалась с какою-то старухой и держала за руку маленького белобрысого мальчугана — моего ровесника.
— Катенька, Катенька, — обернулась она ко мне. — Кузьмич, сними барышню с телеги.
Кузьмич осторожно поставил меня на землю.
— Здравствуй, барышня! — сказала мне старуха и погладила меня по голове своей грубой, мозолистой рукой.
— А вот и мой Ванюшка! — радостно сказала няня, подталкивая ко мне толстого карапуза в красной рубашке.
— Ванюшка, здоровайся с барышней, — приказала она сынишке.
Мальчик смотрел на меня букой.
Я протянула ему руку, но он не двигался. У него была грязная рожица и белая как лен голова.
— А где же Василий, Федор и Маша? — спросила няня у своей старухи-матери.
— На поле, родная! Пашут… К полудню вернутся… Пойдем-кось в горницу… Устали, чай?
И старуха повела нас в избу. Я с удивлением рассматривала большую комнату с лавками по стенам, с киотом, полным образов, в углу, со столом и большой печкою.
Я никогда не была в избе, и все здесь меня удивляло. Комната была отгорожена ситцевой занавеской, а наверху были какие-то страшные палки.
Няня сказала, что это палати, где спать.
Мне стало грустно… жаль было старой милой квартирки. Здесь все было такое чужое, незнакомое…
Мать мужа няни — совсем седая старуха — показалась мне очень строгой… Она недружелюбно поглядывала на меня и, наконец, спросила:
— А когда же ты, Грунюшка, повезешь барышню к ихним родным?
— Как только придет письмо оттуда, — ответила няня, — мы и тронемся.
В двенадцать часов старуха стала собирать обед, говоря, что скоро вернутся с поля муж моей няни и ее брат Федор с женой Марьей. Я тем временем освободила бедного Мишку из корзинки. Он выпрыгнул, встряхнулся и презабавно стал оглядываться, не узнавая нового места.
— Да ты никак с кошкой еще? — не совсем любезно проговорила нянина свекровь.
— Нельзя было оставить, Катенькин любимчик ведь это! — не спуская с рук своего сынишки, оправдывалась няня.
— Что ж, экую невидаль и к дяденьке потащите? — спросила меня старуха.
Я ничего не ответила. Я начинала ее бояться.
Наконец, к обеду явились муж няни, загорелый мужик с черной бородой, и ее брат Федор с женой.
Все они очень обрадовались няне, громко разговаривали, смеялись, шутили со мной, и рассматривали меня, как невиданного зверька.
Мне было очень грустно. Когда няня придвинула ко мне тарелку со щами (они все ели из общей миски), из глаз моих полились слезы.
— Что ты, Катенька, голубушка? — беспокоилась няня, обнимая меня.
— По маменьке, знать, затосковала, сердечная, — печально улыбнулась Марья, и сразу ее ласка облегчила мое горе.
"Она добрая", — подумала я и крепко прижалась к моей няне.
Около меня сел молчаливый Ванюшка, нянин сынок, и все время не сводил с меня своих любопытных глаз. После обеда, щей и каши, все разошлись на работу. Няня помогла свекрови мыть посуду, и мне дали полотенце перетирать деревянные ложки и ножи.
В этот вечер, ложась спать на новом месте, на одной постели с няней, я долго и горячо молилась за упокой души моей дорогой мамочки.
Я уже неделю жила в деревне.
Нянина семья полюбила меня, называла меня Катенькой, а не барышней, Ванюшка не дичился меня, а устроил для моей Лили колыбельку из щепочек. Марья, приходя с поля, не раз приносила мне то ландыш, то подснежник.
Одна старая Ирина — свекровь няни — никак не могла, казалось, привыкнуть ни ко мне, ни к моему Мишке. С моим приездом она уступила мне свою широкую постель, где спала за ситцевой занавеской с Ванюшкой, и это ей не понравилось. От грубой деревенской пищи я было разболелась, и меня возили к доктору в соседний город.
— Ишь, белоручка, — ворчала старуха, — ну, да ладно, привыкнешь, не велика птица.
И я понемногу привыкла. Правда, я постоянно думала и плакала о маме, долго беседовала с Лили о том, как нам будет тяжело жить у чужих, но все-таки я мало-помалу освоилась и помогала чем могла в хозяйстве: мела горницу, собирала на стол, мыла горшки и посуду и даже научилась ставить самовар.
— Ай да Катенька — молодец! — хвалила меня няня, и я вся сияла.
Мне не хотелось быть белоручкой — и вот однажды я, когда не было няни, сняла сапоги и чулки и стала пробовать ходить босиком по двору.
— Что ты, Катя? — удивился Ванюшка.
— Хочу привыкать ходить по-деревенски, — ответила я.
Мелкие камешки и сучья впивались мне в ноги. Кое-где даже выступили капельки крови.
А Ванюшка все смеялся надо мною, пока не вернулась няня.
— Катенька, что же это ты такое затеяла? — Она схватила меня за руку и побежала в избу обмывать мои бедные исцарапанные ноги.
После этого я уже не пробовала ходить как все деревенские ребятишки. Жизнь в няниной деревне мне начинала нравиться, и я почти полюбила ее, если бы не мои враги… Старая Ирина все сердитее смотрела на меня. Но, кроме нее, у меня были еще два врага.
Не знаю, за что, большая рыжая корова невзлюбила меня и не раз грозно смотрела, потрясая своими страшными рогами. Каждый вечер, возвращаясь с поля в стаде, Буренка, завидя меня на крылечке, бросалась в мою сторону, страшно тряся головой.
Пастух щелкал кнутом, кричал: "Куда, куда пошла!" Но это не помогало нисколько, и злая корова продолжала идти на меня… Я в ужасе вскакивала с крылечка и бежала в избу, под защиту няни, пока Буренку не загоняли в хлев.
Не любил меня и мохнатый дворовый пес Жучка…
Как-то раз Мишка вздумал близко подойти к его конуре. Жучка оскалился на него, и от Мишки ничего бы не осталось, если бы я не схватила его на руки и не убежала с ним. С этого времени Жучка не мог пропустить меня без ворчания мимо своей будки.
Но у меня были и друзья. Куры и цыплята очень любили меня и бросались ко мне со всех ног, лишь только я появлялась на крылечке с чашкой пшена.
— Цып, цып, цып! — звала я птичек и бросала им корм с крылечка.
У меня была любимая курочка Смолянка — вся черная, с белым хохолком на голове.
Так я жила в деревне в ожидании письма от родных, в котором бы они написали, как и когда мне выехать в дорогу.
— Катя, а Катя, пойдешь што ль с нами? — спросил меня Ваня, проходя мимо огорода с ватагой крестьянских ребятишек.
Я сидела между грядами и рвала траву, желая приготовить из нее салат для моей Лили.
— А вы куда? — осведомилась я.
— В лес, ягоды поспели!.. — крикнул на ходу мальчик, и дети веселой гурьбой направились к лесу.
Я сбегала в избу, надела на голову платочек, подаренный мне няней, и побежала догонять их, волоча за руку мою спутницу — Лили.
— Барышня, бежит, барышня! — завидя меня, закричали ребятишки и остановились подождать.
Лес был большой и темный, но ребятишки не боялись ходить туда: они знали каждый кустик, каждое деревце.
Ванюша был в лесу, как дома.
— Ты, Катя, ступай сюда, а я пойду туда, — сказал он, — а то на нас двоих ягод маленько будет.
Мы разошлись в разные стороны и стали громко перекликаться:
— Ау, барышня!
— Ау-у-у, Федюшка!
— Ау, Ва-а-ня! — неслось по лесу.
Мы быстро перебегали с места на место, отыскивая в траве красные ягодки земляники.
Я уже набрала много ягод в маленькую корзиночку и теперь отправляла ягоды прямо в рот. Они были такие сладкие, вкусные! Впереди их было так много: под каждым кустиком кивала красная головка.
Я шла все дальше и дальше в лес, позабыв о моих маленьких спутниках. Голоса их звучали где-то далеко, и скоро их не стало слышно. Я зашла в чащу и увидела ручеек. На берегу ручья росло несколько спелых и крупных ягодок земляники. Я сорвала их и, присев на бережку, с удовольствием принялась их есть,
Вдруг раздался отдаленный удар грома. Я быстро вскочила на ноги. Небо было темное и покрыто тучами. Мне стало страшно. "Сейчас начнется гроза, и я не успею добежать до опушки", — подумала я. К тому же в лесу стало совсем темно и не слышалось больше детских голосов.
— Ваня, ау! — крикнула я что было силы.
Но никто не ответил мне.
Тогда я поспешила назад к опушке и шла быстро-быстро, забыв на траве у ручья корзиночку с ягодами и мою бедную Лили.
Но чем дальше я шла, тем кусты и деревья росли гуще… Должно быть, я сбилась с дороги.
"Господи! — подумала я. — Что мне делать, как выйти из этого леса?"
А в лесу стало еще темнее… Я собрала все мои силы и пошла наугад.
Деревья по-прежнему росли часто, и местами мне казалось, что я попала в заколдованный круг, из которого мне никак не выйти.
Мне вспомнились нянины сказки о лесных феях и злом колдуне, и это еще больше встревожило меня.
Наконец, ноги мои так устали, что я не могла идти дальше.
"Заблудилась!" — с ужасом подумала я и, присев на большую покрытую мхом кочку, горько-горько заплакала.
Я плакала долго, голова моя отяжелела, и я припала на мягкую кочку.
Не помню, сколько времени я пролежала так на зеленой постельке… Меня вдруг привлек легкий шум. Я подняла голову и… чуть не вскрикнула. Из кустов выходила маленькая нарядная девочка с блестящими крылышками и короной на голове. Она кивала мне и улыбалась.
— Я лесная фея, — говорила она звенящим голосом. — А вот и мои подруги, такие же феи.
Изо всех кустов являлись маленькие девочки и окружали меня.
— Мы маленькие феи! Здравствуй, милая девочка! — говорили они звонкими голосками. — Иди играть с нами. Мы научим тебя летать по воздуху… Ведь мы тоже не умели летать, пока были простыми маленькими девочками и не заблудились в лесу, как ты.
— И вы теперь живете здесь? — спросила я, перестав бояться моих новых подруг.
— Да, мы теперь лесные феи, — ответили мне, — и нам хорошо здесь… Одно у нас горе… В этом лесу есть злой колдун, который гоняется за нами, чтобы нас съесть, но он только пугает нас и никогда не поймает, так как мы можем летать.
— Никогда! Никогда! Никогда! — звенели голоса маленьких фей, и с веселым смехом они поднялись на воздух.
— Колдун! Колдун! — вдруг закричали они и мигом поднялись еще выше… Я обернулась назад и обмерла от страха. Прямо ко мне навстречу шагал страшный великан с длинной зеленой бородой.
Я вскрикнула, вскочила и бросилась бежать со всех ног. Но страшилище не отставало… Вот-вот, думалось мне, он сейчас схватит меня своими длинными руками.
Мне уже слышались за моей спиной его тяжелое сопение и злорадный хохот.
"Лучше всего упасть!" — подумалось мне. Я с размаху бросилась на траву и… проснулась.
— Вставай, дитятко, вставай бедная! Умаялась!
Я открыла глаза и увидела старого, седого, высокого мужичка с длинной белой бородой.
"Колдун!" — подумала я и уже готова была бежать без оглядки, но старик поспешил успокоить меня.
— Не бойся, ягодка! Ишь, ведь испужалась, сердешная! Заблудилась чай?
— Кто вы? — спросила я, немного успокоившись.
— Я дед Сысой, лесной сторож! А ты за кого же меня приняла, барышня?
Мне было стыдно признаться, что я приняла лесного сторожа за колдуна, и ничего не ответила.
Дедушка Сысой расспросил меня, как я попала в лес и откуда. Я рассказала ему все и попросила поскорее проводить в деревню, чтобы успокоить няню.
— Да знаешь ли, барышня, что твоя деревня ой-ой как далеко, — покачал головой Сысой, — и теперь ты не сможешь дойти. Переночуй-кось у меня в избушке, а завтра я отведу тебя с Богом.
Нечего было делать — пришлось ночевать в лесу в маленькой сторожке деда Сысоя. До его жилья было близко. Избушка была скрыта деревьями, и по огоньку, мелькавшему в окошке, мы нашли ее.
Комнатка показалась мне крошечной, но я так устала, что была рада хоть такому жилью.
Дедушка Сысой налил в глиняную чашку горячих щей и, отрезав два больших ломтя черного хлеба, позвал меня ужинать. Черный хлеб и горячие щи очень понравились мне. Я порядочно проголодалась и поела с большим аппетитом. Помолясь Богу, Сысой устроил мне на лавке постель из своего кафтана и одеяла, а сам полез на лежанку.
Я долго не могла уснуть, пугаясь крика совы и разных лесных звуков.
Утром, с восходом солнца, старик разбудил меня, и мы тотчас же пустились в дорогу.
Чем ближе подходила я к деревне, тем больше волновалась за няню. Бедняжка, верно, все слезы выплакала, когда узнала о пропаже своей маленькой Кати. Уже у самой опушки леса встретили мы Василия и Федора, искавших меня целую ночь. Они не подозревали, что я могла уйти так далеко и ночевать у Сысоя, жившего чуть не за десять верст отсюда. Добрые люди очень обрадовались мне. Няня, оказывается, плакала и не спала целую ночь.
— И Ванюшке досталось, что недоглядел, — рассказывали мне.
Няня издали увидела меня и, смеясь и плача, бросилась со всех ног навстречу…
— Уж больше ни на шаг не отпущу, Катенька: ахти, грех какой! — говорила она, покрывая меня поцелуями.
Мишка бросился ко мне и стал ластиться у моих ног. Ирина и та взглянула ласковее… А Марья дала припрятанный для меня паточный леденец. Все благодарили Сысоя и угощали его в избе чем Бог послал. Тут только я вспомнила о кукле.
Боже мой, Лили! Моя бедная Лили осталась у ручья в лесу — сторожить мою корзиночку с земляникой.
— Что с тобой, Катенька, о чем ты? — спросила няня, видя, что я собираюсь плакать.
— Ах, няня, я забыла в лесу мою Лили!
— Это куклу-то! — засмеялись мужички. — Да пусть останется у дедушки Сысоя погостить на вольном воздухе.
Они шутили, не подозревая, как мне жаль моей Лили. Ее мне подарила мама.
Прошла неделя с моего приключения в лесу. Как-то утром няня принесла мне письмо, полученное от дяди. Он ждал меня к себе и очень обрадовался, что у его дочери будет новая подруга.
"Я думаю, что ты, Катя, очень похожа на свою маму, с которой мы были так дружны! Приезжай скорее, мы все ждем тебя".
Так заканчивалось письмо дяди.
— Едем, едем, нянечка! — запрыгала я от радости.
— Поедем-то мы поедем, Катенька, да только не сейчас; вот сенокосы подходят, и матушка просит меня остаться помочь им в уборке сена. А там и наш праздник храмовой поспеет и надо будет сходить на богомолье в город, там и ярмарка три дня бывает! — пояснила мне няня.
Я никогда не была на ярмарке и даже обрадовалась. Мне немного жаль было расстаться с деревней, я успела привыкнуть к Марье и белобрысому Ванюше.
Дяди и тети кузины Лизочки я еще не знала, а здесь мне все было знакомо: вот почему я не огорчилась особенно отложенным отъездом.
Одно меня печалило: постоянное ворчание Ирины… Я заметила, что строптивая старуха очень любит своего маленького внука и неохотно отпускает его от себя даже в школу.
У меня между игрушками была припрятана моя старая азбука, по которой мамочка учила меня читать.
Как-то вечером я показала ее Ванюше. Он увидел книжку с картинками и сказал, что по такой-то легче учиться, нежели в школе.
— Хочешь я тебя научу? — предложила я.
— Ты-то? — недоверчиво покачал он головою. — Ты разве учительница?
Усадив его в огороде между грядками капусты, я стала водить пальцем по странице и называть ему буквы. Их Ваня выучил еще в школе, и мне оставалось самое трудное — выучить его складам.
Склады подвигались медленнее. Ваня старался до поту и скоро сложил слова: баба, мама и вода.
Мы уже принимались за слово «изба», как вдруг послышалось мычание возвратившегося стада, и Буренка заглянула через плетень огорода.
— На сегодня довольно, а завтра будем еще учиться, — сказала я и, чтобы подбодрить моего ученика, прибавила: — Как ты выучишься читать — я подарю тебе эту книжку.
Ванюшка так обрадовался, что сам торопил меня садиться за книжку. Ирина очень довольна была нашими занятиями и смотрела на меня гораздо ласковее.
— Не балует парнишка! С ребятами не дерется, и то хорошо! — говорила она и даже погладила меня как-то по голове.
Наступили сенокосы. Мы с Ваней с утра побежали в поле, где уже работали «старшие». Я едва узнала няню в сарафане и платочке.
— Нянечка, какая ты смешная! — крикнула я ей еще издали. — Зачем ты так оделась?
— Жарко, Катенька, да и в городском платье косить неудобно.
Я села на полянку и смотрела, как красиво ложилась высокая, зеленая трава под косами работников. Они косили без отдыха, изредка только кто-нибудь из баб подходил покормить и покачать ребенка, спавшего тут же на сене, или испить квасу, принесенного ребятишками из деревни.
— Катя, Катя, беги сюда, беги скорее, — кричала мне няня, отошедшая довольно далеко.
Я кинулась к ней взапуски с Ванюшей.
— Тише, дети, тише, не растопчите! — остановила нас няня, закрывая собою что-то лежащее в траве.
— Что это там, нянечка? — я сгорала от любопытства.
— Да это птенчики! — вдруг весело вскричал Ванюша, успев заглянуть через руку матери.
— Птенчики, да, нянечка? — я наклонилась и увидела маленькое гнездышко, в котором пищали четыре крохотные, еще почти голенькие птички.
— Это они мать кличут, ишь как зовут-то сердешные! — говорила няня, и взяв гнездышко в руки, стала согревать птичек дыханием.
— Мама, мы их домой возьмем? — спросил Ваня.
— Нет, нет, как же они без матери останутся, они умрут! — возразила я.
Мне очень хотелось взять домой малюток, выкормить их и вырастить, но мне было жаль их маму — бедную маленькую птичку, которая, вероятно, полетела за кормом птенчикам и будет очень плакать, если не найдет своего гнездышка.
"А тут их съест кошка или злые мальчишки разорят гнездышко", — подумала я.
— Что же делать, нянечка? — приставала я к ней. — Придумай что-нибудь, пожалуйста!
— А дома съест Мишка! — догадался Ваня.
— Это правда, дети! И чтобы ничего этого не случилось, сделаем так. Птички останутся здесь до вечера, и мы покараулим — прилетит или нет к ним их мама. Если она не вернется в гнездышко, то мы унесем его с собою и поместим птичек там, где Мишка их не достанет. Только вы стерегите хорошенько.
Мы с Ваней до самого окончания работ не сходили с места, поджидая птичку. Но она не прилетела. Тогда мы с радостью взяли гнездышко с собой.
Мы с Ванюшей несли его по очереди до дома. Уморительно и жалко было смотреть на неоперившихся птенчиков, так смешно вытягивающих шейки и выводивших свое: "пиу, пиу".
Придя в избу, мы прежде всего заперли в кладовку Мишку, потом наловили комаров и червяков и накормили ими нагих маленьких питомцев.
Они скоро перестали пищать и уснули, уткнув под крылышки свои большие желтые носики. К ночи, однако, они снова захотели есть и запищали на разные лады. Мы снова наловили комаров и накормили маленькое семейство.
Когда утром мы подходили к городу, во всех церквах звонили в колокола. Няня не велела мне отходить от нее ни на улице, ни в церкви, боясь потерять меня в толпе.
Она крепко держала меня за руку, а Марья вела Ванюшу. На улице было очень шумно и людно. Еле-еле пробрались мы к церкви и встали у паперти. В церковь нельзя было войти. Народ стоял там плотно, и нигде не было местечка.
По окончании службы из церкви вынесли образа, и певчие со священником пошли на площадь по улицам города.
— Это крестный ход, — пояснила мне няня и провела меня под самыми образами, среди целой вереницы молящихся.
Мне было так весело и приятно слышать пение и видеть блестящие на солнышке образа.
Мы пошли вслед за крестным ходом и вернулись снова к церкви.
— Ну, вот и помолились Боженьке, — весело сказала няня, — а теперь закусим да и на ярмарку.
В церковной ограде многие богомольцы уже разложили пожитки и закусывали на скорую руку.
Тут же сидели и нищие, слепые и разные убогие, распевая духовные песни.
— Добрые люди, подайте бедному безногому! — раздался за нами жалобный голос.
Я обернулась и увидела несчастного калеку, у которого не было ног от самых коленей. Мне стало до слез жаль его.
— Няня, нянечка, — шептала я, дергая ее за платье, — дай ему копеечку…
— Сейчас, Катенька, — она полезла в карман и, достав медную денежку, дала мне для бедняка.
Я протянула руку и чуть не вскрикнула: у бедного калеки не было ни одного пальца на руках.
"Господи! Господи! — думала я. — Вот мы все здоровые, довольные, сытые, а он, бедный, как должен мучиться! А я еще капризничаю подчас, когда не исполняют мои желания, а у него нет самого необходимого".
— О чем ты, Катенька? — утешала меня няня, видя, что я горько плачу.
— Ах, нянечка, если бы ты знала, как мне жаль его! — призналась я.
— Что ж делать, моя девочка, слезами не поможешь, а вот лучше молись Боженьке за всех бедных и убогих, и Господь твоими молитвами поможет им.
— Да, да, нянечка, буду молиться! Непременно, — обещала я.
— А теперь пойдемте на ярмарку, налево кругом марш! — скомандовал дядя Василий.
— Платки, чулки, бусы, сережки, кольца! — зазывал продавец-ларечник на одном конце площади.
— Леденцы паточные, орехи каленые, пряники свежие! — кричал другой.
— Шелк, сукно, бархат, ленты! — выкрикивал третий.
У меня голова кружилась от этого шума. Я крепко прижималась к няне, боясь отстать от нее на шаг.
Деревенские дети и девушки в ярких сарафанах сновали между ларьками, покупали гостинцы и бойко торговались…
— Что тебе купить, Катенька? — спрашивали меня с двух сторон то Марьюшка, то няня.
Ванюша уже получил от отца сусального коня и целую шапку орехов.
— Дудку бы еще, тятя, — попросил мальчик.
— Дудку — так дудку! — и дядя Федор сторговал племяннику дешевую игрушку.
Ванюша сиял от удовольствия, прижимая к груди подарки. Мне, избалованной городской девочке, не нравились эти дешевые, грубые игрушки, и на вопрос "что мне хочется" я поблагодарила няню и попросила ее позволения покататься на карусели.
— Хорошо, — согласилась няня, — дядя Василий проведет тебя к каруселям; только ты слушайся и будь умница.
Василий взял меня за руку и подвел к палатке, в которой кружилось под музыку несколько деревянных лошадок с седоками и саночками.
Меня посадили в саночки, и я закружилась. К Василию подошел знакомый мужичок, и они разговорились неподалеку от карусели. Лошадки и саночки кружились все скорее и скорее… Наконец, они остановились. Я вылезла из саночек и хотела подойти к Василию, как вдруг около меня поднялась суматоха.
— Медведь! Медведь идет! — кричали кругом.
Я испугалась и чуть не закричала.
Медведь был на цепи… Его вел хозяин. Я видела медведей до сих пор на картинках и в клетке в Зоологическом саду, куда меня водила мама. А тут вдруг большой, настоящий медведь на воле, совсем близко! Мне стало страшно… Я хотела позвать дядю Василия, но толпа, подошедшая смотреть медведя, заслонила его от меня.
— А ну, Мишенька, как ребята горох воруют! — закричал вожак.
И Мишка, смешно переваливаясь, делает вид, точно что-то собирает на земле и кладет в карман. При этом он смешно оглядывался по сторонам, и все хохотали.
— Ну-ка, а теперь, Мишенька, как бабы за водой ходят! — сказал вожак и подал медведю палку.
Тот положил ее на спину вроде коромысла и пошел вокруг переваливаясь.
— Ай да Миша, молодец! — кричали в толпе. — А ну-ка еще, еще!
Но медведь больше не хотел, устал, да и жарко было. Как ни уговаривал его хозяин — он не слушался.
— Ишь ты, какой упрямый, ну, погоди же, я тебя выучу слушаться, — рассердился вожак и изо всей силы ударил Мишку. Медведь зарычал, вырвал цепь из рук вожака и бросился в толпу. Люди с криком кинулись в разные стороны. Я побежала вслед за толпою. Мне казалось, что страшный Мишка гонится за мною, и я все бежала, бежала без оглядки по длинным, незнакомым улицам, наконец, очутилась в каком-то пустынном дворике и упала на крыльцо маленького домика.
— Девочка, а девочка, что с тобою? Зачем ты лежишь здесь? Ты больна? — услышала я тоненький голос.
Я открыла глаза и увидела маленького, худенького мальчика в старом рваном костюмчике.
— Как тебя зовут? — спросил мальчик, — и как ты здесь очутилась?
Я рассказала ему, как попала на ярмарку, испугалась медведя и потеряла няню.
— А ты кто? — спросила я моего нового знакомого.
— Я — Альф… Канатный плясун из цирка господина Ленча.
— Ах, так ты, значит, тот маленький мальчик, который ходит по канату? — удивилась я.
Я вспомнила, как мама водила меня в цирк смотреть на клоунов, акробатов и дрессированных собачек.
— Да, я хожу по канату. Но, знаешь, девочка, лучше тебе уйти отсюда, прежде чем придет хозяин. Он теперь в цирке готовит все к вечернему представлению, но беда, если он вернется.
— Но почему же? Твой хозяин, наверное, научит меня, как отыскать няню и даже проводит к ней.
— Нет, девочка, ты не знаешь нашего хозяина. Он собирает маленьких девочек и мальчиков и учит их разным трудным штукам. Теперь у нас умерла самая маленькая девочка — Роза, которую называли "Воздушная фея", ее некому заменить. Если хозяин увидит тебя, то уже не отпустит домой и ты займешь место Розы.
— А он дурно обращается с вами? — спросила я мальчика.
— О, хозяин очень злой человек, он больно бьет нас и плохо кормит. Ах, как страшно ходить по канату, если бы ты знала! Но нельзя показывать этого, а надо улыбаться… Иначе господин Ленч больно прибьет после представления… Пойдем же, я выведу тебя на ярмарочную площадь, пока он не пришел, — спохватился мой новый знакомый и, взяв меня за руку, повел по улице.
Мы прошли несколько шагов, как вдруг Альф выпустил мою руку и затрясся от страха. Прямо нам навстречу шагал толстый высокий господин в большой шляпе, ведя за руку девочку моих лет или немного старше, с капризным надутым личиком.
— Ты что тут делаешь, бездельник, и откуда эта девочка? — крикнул хозяин.
— Я нашел девочку у нас во дворе и вел ее в цирк, сударь. — проговорил Альф дрожащим голоском.
— Нечего тащить ее туда. Иди за мною! — приказал господин Ленч строгим голосом.
— Но я хочу к няне, — заплакала я.
— Делай, что тебе сказано. Няню ты все равно не найдешь, а останешься у нас. Мне нужна маленькая наездница.
Видя, что я готова разрыдаться, Альф стиснул мою руку и шепнул: "Ради Бога, не плачь, не серди его, мы убежим с тобою, убежим непременно!"
Господин Ленч привел нас домой и запер меня на ключ в какой-то грязной маленькой комнате. Я горько плакала, билась в дверь, звала няню.
Напрасно… меня никто не слышал. Наконец, измученная, я упала на пол и сразу заснула.
На другой день я едва успела проснуться, как щелкнул замок и вошел в комнату мой новый хозяин.
— Послушай, девочка, ты останешься у меня: я тебя научу проделывать всякие штуки на лошади и, если ты будешь умной и послушной, дам тебе гостинцев и игрушек, а если начнешь упрямиться — берегись! Со мной шутки плохи. А теперь ступай в цирк, да только прежде зайди к мадам Ленч; она переоденет тебя в Клару… И чтобы ты не забыла свое новое имя, слышишь!
Мадам Ленч — толстая и рыхлая барыня — сняла с меня мое платьице и надела коротенькую юбочку и узкую кофту своей дочери. Мои волосы, заплетенные в две косы, она отрезала большими ножницами и завила на щипцах мелкими кудряшками. Потом надела мне на голову широкую шляпу… Я совсем изменилась, и, наверное, даже няня не узнала бы меня в таком виде.
В цирке, большом сером сарае, меня подвели к смирной белой лошади и посадили на широкое седло.
Я очень боялась упасть. Господин Ленч научил меня править и крепко сидеть в седле. Он так зло смотрел на меня и так громко кричал, что я боялась его гораздо больше лошади.
Пол цирковой площадки был усыпан песком, и упасть было не страшно. Но за кого я боялась — так это за Альфа. Он кувыркался на воздушной трапеции очень высоко над землей, готовясь к вечернему представлению.
— Очень хорошо, девочка! — сказал мне хозяин, когда прислужник снял меня с лошади, — на тебе леденец за то, что ты была понятлива. — Он протянул мне конфетку и пошел смотреть на Альфа.
В эту минуту на арену выскочили два больших клоуна, которые прыгали друг через друга, катались по песку и награждали друг друга шлепками и пощечинами.
Выехала на маленьком ослике и сама малютка Ленч. Она важно сошла с седла и протанцевала какой-то живой танец на песке.
Два мальчика, Боб и Ганс, одетые индейцами, преследовали ручную обезьянку Макаку.
Хозяйская дочь подошла ко мне и гордо сказала:
— С сегодняшнего вечера ты будешь одевать меня к представлению.
В эту минуту Альф кончил свои упражнения и слез к нам по канату.
— Что это у тебя? — спросил он, увидя в моей руке леденец, данный мне хозяином.
— Возьми, если хочешь, я не хочу сладкого, — я протянула моему товарищу конфету, но подоспевший Боб перехватил ее и запихал себе в рот.
— Не зевай, — громко расхохотался он в лицо бедному Альфу.
— Ну вы, тише! — сердито прикрикнула маленькая хозяйка, Маргарита, или Марго, как ее называли в цирке.
Вечером было большое представление. Все ушли туда, а меня снова заперли в той же маленькой комнате. Господин Ленч боялся выпускать меня, полагая, что меня будут искать и узнают в маленькой наезднице Кларе пропавшую Катю.
Три дня пробыл цирк в городе, и каждое утро я училась ездить верхом на белой лошади Светлане, а вечером меня запирали на ключ на время представления. Кормили нас очень плохо… Даже скромная деревенская пища казалась мне гораздо вкуснее этой картофельной похлебки и черствого черного хлеба.
Я горько плакала, ложась спать в моей каморке и горячо молилась, прося Боженьку возвратить меня няне.
Из четырех детей труппы я подружилась только с Альфом — таким же бедным сиротой, как и сама. Марго возненавидела меня с первого дня. Она была очень злая и капризная девочка… Боб и Ганс дразнили и запугивали меня, поминутно дергая за волосы и неожиданно награждая пинками и щипками. А когда Альф заступался, они вдвоем набрасывались на бедного мальчика и колотили его.
Зато Альф был чудный, добрый ребенок. Он уговаривал меня не плакать. "Мы убежим, Катя, убежим непременно!"
Наконец, цирк снялся, и мы пустились в дорогу.
Чем дальше отъезжали мы от города, тем суровее относился ко мне хозяин. В городах мы останавливались дня на три-четыре, а в иных и на целую неделю.
— Ну, Клара, — сказал мне как-то господин Ленч, — сегодня ты выступаешь, довольно есть даром мой хлеб…
Я испугалась. Правда, я сносно ездила на Светлане, вскакивала и несколько раз подряд переворачивалась в седле, но каждый раз я дрожала от страха.
Вечером госпожа Ленч одела меня в светлую блестящую юбочку и атласный жакет.
После кривляний двух клоунов конюх вывел на арену Светлану.
Я видела, как Боб и Ганс высунули языки, а добрый Альф кивнул мне головой. Мне вспомнилась няня, которая так горячо любила меня, заменяя покойную маму. Я вся в слезах повернула Светлану обратно с арены, но тут же Ленч подскочил к лошади и, ударив ее хлыстом изо всей силы, процедил сквозь зубы:
— Берегись, дрянная девчонка, испортить мне представление!
Я увидела его страшное лицо и опрометью бросилась назад. Сколько голов и огней! Все смотрят на меня — маленькую девочку, как я ловко прыгаю в седле и перескакиваю препятствия. Они и не знают, как мне тяжело и хочется плакать! Я увидела в кресле маленькую девочку. Она смотрела с такой завистью на мое блестящее нарядное платьице и на все мои трюки.
"Глупая, маленькая девочка! — хотелось мне крикнуть ей, — не завидуй мне. Ты гораздо счастливее меня, у тебя есть мама и комната, и куклы, и няня, которая тебя любит. Тебя не обижают Ганс и Боб, и ты не дрожишь от страха каждую минуту! Ах, как бы мне хотелось поменяться с тобой!"
А Светлана все скачет и скачет. Я прыгаю через большой обруч, стараясь не задеть его… еще последний раз, и я могу уехать с арены. Я взглянула на девочку, сидевшую рядом со своей мамой, и вместо того, чтобы попасть в обруч, задела его и выбила из рук клоуна…
— Скверная, гадкая лентяйка! Чего зазевалась? Что ты там не видела? Я тебя выучу глазеть по сторонам!
Я замирала от страха, слушая брань господина Ленча. Я боялась плакать… боялась извиняться. Он тряс меня, сжав, как в тисках.
— На хлеб и воду! В темную! Боб, отведи ее! В другой раз не будет упрямиться.
Я не поняла сначала, куда ведет меня Боб, и опомнилась, когда за мною щелкнула задвижка и я очутилась впотьмах.
Это была крошечная комнатка, где лежали костюмы и всякие принадлежности, сюда же сажали в наказание за проступки.
— Боб, не уходите! — просила я. — Дайте хоть огня!
— Ладно, и впотьмах посидишь! — крикнул в ответ мальчик. — Не велика птица!
И он ушел. Мне хотелось есть, я устала, и мне было жутко в темной каморке.
Забившись в угол, я плакала навзрыд, звала няню самыми ласковыми именами, точно она могла слышать меня.
— Если я попаду на свободу, я никогда, никогда не буду капризничать и упрямиться, а буду самой послушной девочкой, — обещала я, зажмурив глаза, чтобы не видеть темноты.
Вдруг в дверь постучали.
— Кто там? — спросила я.
— Тише. Это я, Альфред, — раздалось за дверью. — Я убежал из дому и принес тебе кое-что.
— Альф, голубчик, как я рада!
Он вошел и на ощупь сунул мне в руку булку и что-то круглое, холодное.
— Что это? — спросила я.
— Это апельсин, который мне бросили добрые господа во время моих фокусов.
— А ты почему не ешь апельсин?
— Я уже съел свою долю. Мне бросили два апельсина, — сказал добрый мальчик, — только кушай скорее, а то мне надо уйти и унести корки, чтобы не заметили их завтра.
— Иди, Альф, и возьми апельсин, мне не хочется есть! — сказала я, чувствуя, что милый мальчик отдал мне свое первое, может быть, и последнее лакомство.
Он долго не соглашался. Наконец, мы решили разделить апельсин пополам и съесть его сообща.
Скоро Альф ушел, успокоив меня, что и в темноте со мною будет Боженька и бояться мне нечего.
И правда, после ухода Альфа мне уже не было страшно.
Мы ездили из города в город, и я стала привыкать понемножку к моей новой жизни.
К тому же Альф не отходил от меня ни на минуту и мне было легче с добрым мальчиком. Я старалась угодить господину Ленчу и внимательно проделывала мои фокусы. Даже с Марго я научилась ладить, отдавая ей все, что мне бросали посетители цирка. А лакомств мне бросали больше, чем кому-либо, потому что я была самая маленькая наездница. Теперь я уже ездила не только на Светлане, но и на Арапчике — самой быстрой и опасной лошади.
Однажды мы приехали в большой город.
— Как он называется? — спросила я у клоунов.
— А тебе на что? Уж не хочешь ли ты сбежать? — засмеялся клоун Дик. — А город этот Т., и ты не убежишь, так как он очень далеко от твоей деревни.
Т… Какое знакомое название! Кто мне говорил об этом городе? Ах, да! Вспомнила: няня писала в Т. моему дяде, у которого я должна была жить! Господи! Неужели я найду моих родных! Помоги мне, Боже!
Я все рассказала Альфу.
— Ты знаешь, как зовут твоего дядю? — спросил он.
— Да, знаю: дядя Петя.
— А дальше…
— Не знаю.
— Так тебе не найти его, — печально сказал Альф.
— Но, Альф, голубчик, значит, я никогда не найду родных! Ведь отсюда мы уедем еще дальше.
Альф задумался и вдруг весело крикнул:
— Знаешь, Катя (он никогда не называл меня Кларой), я придумал вот что. Завтра после утренних упражнений мы тихонько убежим из цирка, дойдем до городового и попросим его отвести нас в полицию. Там мы расскажем все, как было, и попросим написать в газеты, что ты ищешь своего дядю, а пока будем ждать в полиции…
— Ах, как хорошо ты придумал Альф, — захлопала я в ладоши. — Только ты куда денешься?
— Я попрошу твоего дядю определить меня на место.
— Разве ты сумеешь работать? Ты ведь такой маленький…
— Я умею мыть посуду, колоть дрова, топить печи, чистить сапоги. Когда я был у мамы, она служила кухаркой, и я помогал ей. Меня звали тогда Яшей, а не Альфом… Альфредом прозвал меня этот злой Ленч…
— Вот и отлично… Ты будешь служить у дяди, а когда накопишь денег — поступишь в школу! — решила я, радуясь, что могу не разлучаться с моим другом.
Решили завтра спрятаться где-нибудь после упражнений и, когда Ленч уйдет домой обедать, бежать в полицию.
На следующий день господин Ленч был особенно сердит и поминутно злился. Он уже отхлестал Боба и Ганса за то, что они толкнули Марго, кричал на клоуна Дика и не раз грозил наказанием Альфу.
Но мы не огорчались. Я знала, что еще немного — и я его больше не увижу.
Альф окончил свои трюки, слез вниз и шепнул, проходя мимо меня:
— Постарайся, Катя. Он скорее отпустит.
Я проделывала в тот день самые опасные штуки на бешеном Арапчике, но хозяин поминутно бранил меня и топал ногами. Я должна была показать новый трюк: подпрыгнуть и, схватившись за канат, повиснуть в воздухе, пока лошадь не обежит арены, и снова сесть в седло. Это было очень трудно, но я исполнила все как следует.
Хозяин и тут не похвалил меня…
— Ай да Кларка! — крикнули Боб и Ганс в один голос. — Молодец девчонка! А Марго завидует, смотри-ка!
Марго стояла и с завистью смотрела на меня. Она поссорилась с мальчиками, и ей было не по себе.
— Вовсе не завидую! — кричала капризница. — Я лучше ее умею ездить. Только папа очень любит меня и не позволит мне ломать шею.
— Ну, уж ладно, ладно, знаем мы тебя! — дразнили ее маленькие акробаты.
— Обедать! Эй вы, команда! — раздался голос хозяйки, и все бросились переодеваться.
— Опоздали! — сказала я Альфу.
— Ничего! Они еще не скоро переоденутся, а мы тем временем спрячемся в "темной".
Мы незаметно пробежали конюшню и комнаты, в которых содержались дрессированные собачки и стояла клетка с Макакой — ученой обезьяной, и спрятались в темной комнате, где одевались Марго и сама хозяйка.
— Ах, как страшно, Альф!
— Не бойся, никто не найдет нас здесь. Слышишь, даже не зовут, значит, позабыли о нас.
И, правда, в цирке все стихло… Верно, ушли уже обедать.
— Катя, выходи, — скомандовал Альф.
Мы взялись за руки и бросились бежать.
— Куда? — раздался за нами зловещий голос.
Мы обмерли. Перед нами стоял хозяин с кнутом в руках.
— А-а, так вот вы как! Бежать! Ну, погоди, я выучу тебя, голубчик! Да и тебя тоже!
Я не успела крикнуть, как хозяин схватил меня за волосы и взмахнул хлыстом…
Мне было очень больно, руки, спина и плечи горели… Я лежала в той же темной каморке, где пряталась с Альфом. Кто-то кричал и звал на помощь.
— Это Альф, его бьют! О, злой, гадкий Ленч, за что ты обижаешь маленьких, беззащитных детей! — плакала я.
Меня продержали на замке до представления. Потом меня одели, посадили на лошадь и велели быть внимательной. По пути я увидела бледного Альфа, избитого и еле державшегося на ногах.
Добрый Альф кивнул мне по обыкновению и улыбнулся. Ему было больно, но он хотел утешить меня.
Я сама старалась улыбаться, когда въехала на арену…
Арапчик весело стал проделывать свои штуки, все скорее бегал по кругу. Мне так хотелось взглянуть в сторону Альфа, где бедный мальчик ждал своей очереди.
Клоун Дик рассказывал что-то очень смешное, потому что весь цирк хохотал. Я отдыхала в седле перед самым трудным номером…
Кто-то сверху бросил коробочку конфет.
— Это мне? — кривляясь, спросил Дик.
— Это маленькой наезднице, — крикнули в ответ, и Дик протянул мне коробочку.
Я поклонилась добрым людям и передала конфеты конюху.
— Отнесите Альфу, — попросила я.
Мне так хотелось чем-нибудь порадовать моего маленького друга.
"Ах, няня, няня, — подумала я, — если бы ты знала, как обидели твою Катю".
— M-lle Клара! Вам начинать, — сказал конюх.
Арапчик скакал очень быстро. Я встала в седле и ждала каната, за который должна была уцепиться. Арапчик прибавил ходу так, что у меня дух захватило.
Раз! И я повисла в воздухе. А лошадка уже одна несется вперед.
Мне так тяжело висеть на одной руке!.. Все мое тело болит после кнута хозяина… Скорее бы Арапчик доскакал до меня…
Вот он, близко, близко… Пальцы не слушаются и понемногу выпускают канат…
— Скорее, скорее, Арапчик, сюда, сюда, милый!
Арапчик уже близко. Мои пальцы не выдержали, и я упала на деревянный барьер…
— Катя! Катя!
Кто это кричит? Мама? Няня? Ленч? Нет, это мой маленький Альф.
— Катя! Катя!
И больше ничего не слышу…
Я открыла глаза.
Как хорошо и тепло в мягкой постельке!
Это не соломенный матрас хозяина. Комнатка очень светлая и хорошо убранная… Около меня сидит какая-то добрая на вид женщина и ласково смотрит на меня…
Я пошевелилась. Ах, как больно плечам и руке!
— Где я?
— Не бойся, милая девочка, тебе здесь будет хорошо.
— Кто вы? Добрая волшебница? Вы не отдадите меня Ленчу? Там злая Марго… Они будут бить нас с Альфом. А где же Альф?
— Яша! — позвала дама, и я увидела Альфа.
Только он был совсем не тот. Чистенький, умытый, в новом костюмчике.
— Катя! Милая, ты здорова! Как я рад! — сказал он.
— Как мы попали сюда, Альф?
— Ты упала, Катя, и была очень больна… Когда ты упала, публика бросилась к тебе и бранила Ленча, тут был доктор. Он взял тебя и меня к себе и, узнав о том, что Ленч воровал и мучил детей, отдал его в полицию. Цирк закрыт, и Ленч, верно, сидит в тюрьме.
— А Марго?
— Ах, не вспоминай про нее, она злая девочка. Ведь это она, Марго, подслушала, как мы хотели бежать, и передала своему отцу.
— Как я рада, Альф, что мы не вернемся больше к злому Ленчу! Только где же мы будем жить? Неужели добрый доктор оставит нас у себя?
— Оставит, дитя мое, и тебя и твоего маленького товарища, — сказал чей-то незнакомый голос, и я увидела на пороге господина, который давно наблюдал за нами.
— Но у меня есть родные, тетя, маленькая кузина… Они, верно, беспокоятся обо мне.
— Девочка, я уже дал знать твоему дяде, и он, наверное, доволен тем, что эти две недели ты пробыла у доктора и тебя вылечили.
— Значит, я уже так давно больна?
— Да, Катя, давно! Только ты не разговаривай так много. Завтра наговоритесь.
— Я бы очень хотела дать знать о себе няне, успокоить ее, — сказала я.
— Хорошо! Я напишу ей, узнаю ее адрес.
— Какой вы добрый! — воскликнула я. — И как мне хотелось бы, чтобы и мой незнакомый дядя был такой же добрый, как вы.
И я заплакала от радости, что есть такие добрые люди на свете.
Я уже почти поправилась. Мне было позволено сидеть в подушках и играть с Альфом. Как-то утром ко мне зашла в комнату маленькая девочка — дочь моего доброго доктора. Она принесла большую куклу, которая говорила «мама», "папа", закрывала и открывала глазки.
— Меня зовут Лиза, — сказала девочка, — и мы с тобой теперь будем играть каждое утро.
Альф устроил из подушек что-то вроде комнатки для большой куклы: я была ее мамой, Лиза — няней, а Альф надевал носовой платок на голову и был нашим поваром и лакеем.
Я рассказала Лизе о судьбе Лили, забытой в лесу, а на другой день девочка принесла мне такую же большую и нарядную куклу, какая была у нее самой.
— Возьми ее, она твоя, папа велел тебе подарить эту куклу за те мучения, которые ты перенесла в цирке у злого Ленча.
— Отлично! — захлопал в ладоши Альф, — и мы назовем ее Клара.
Я начала уже ходить по комнате. Каждый день меня навещали доктор и его жена.
Мне было очень хорошо у добрых людей, но я все-таки скучала без няни.
— Когда же я увижу няню? — спрашивала я то доктора, то его жену.
— Молись Боженьке, Катя, и он поможет тебе увидеть ее! — говорили они.
Я помню, как-то вечером я особенно горячо помолилась: "Господи, — говорила я, — Ты меня защитил и спас от злых людей, дал мне спокойную жизнь и добрых людей. Помоги мне увидеть скорее няню!"
Я уснула с молитвою. Проснулась я раньше обыкновенного. Слышу кто-то заботливо укутывает меня одеяльцем, открываю глаза, вдруг… вижу няню, милую, дорогую няню…
— Няня! Нянечка! Это сон! Я сплю, да? — вскричала я, заливаясь слезами.
— Катенька! Катенька! — повторяла няня.
— Откуда ты? Как сюда попала? — спрашивала я.
— Да вот мне написали, что ты здесь, я собралась и приехала. Слава тебе, Господи, что отыскала! Уж я все глаза проплакала, как ты пропала. Чего-чего не думала! Господи Боже, горя-то сколько было!
— Ах, нянечка, как я счастлива, что ты со мною… Теперь мне так хорошо… Мы скоро уедем к дяде… Но, знаешь, няня, доктора мне жаль оставить и тетю, его жену, и Лизочку, и Альфа. Все они такие добрые, славные…
— Ну, даст Бог, не скоро уедем, а может быть, и вовсе не уедем, Катенька; попросим дядю оставить нас здесь, он, может быть, и согласится.
— Попросим, попросим, нянечка, — обрадовалась я.
Няня рассказала мне о деревне: как там все горевали обо мне, как плакала Марья, Ванюшка, даже дед Сысой и тот приходил из сторожки узнавать обо мне.
— Он и Лили твою принес, нашел под кустом, — сказала няня.
— А Мишка?
— Жив и здоров, и Смоляночка гуляет, а птенчики твои выросли и улетели.
— А бабушка Ира?
— Ворчит по-прежнему!
Я совсем поправилась, и мне позволено было встать. Однажды утром няня одела, причесала меня и посоветовала сходить к моим благодетелям — поблагодарить их за приют и заботу.
Я пошла в столовую, где все сидели за чайным столом.
— Катя встала, ура! — обрадовались все, а Альф и Лизочка запрыгали по комнате.
"Как они любят меня, и как жаль мне будет их покинуть", — думала я и от души поблагодарила добрых людей.
— О чем же ты плачешь, Катюша? — спросила Марья Александровна, жена доктора, видя на глазах моих слезы.
— Мне жаль оставлять вас и не хочется ехать к дяде!
— Да и не надо ехать! — весело отозвался доктор.
— Как не надо? — удивилась я.
— Да потому, что я твой дядя, это твоя тетя, а вот и кузина Лиза, и мы никуда не отпустим тебя, потому что дали слово твоей маме заменить ее.
Они по очереди целовали и обнимали меня. Я ничего не понимала.
Добрая Марья Александровна, видя мое смущение, пришла мне на помощь.
— Да, тебе не надо уезжать, дитя мое, — сказала она. — Ты не можешь помнить, что было с тобой после падения с лошади, потому что ты потеряла сознание. Тебя из цирка увезли в больницу, а Яша побежал в полицию и просил публиковать в газете случай, происшедший с маленькой девочкой в цирке Ленча и ищущей своих родных. Мы прочли газету и узнали, что малютка Катя, дочь нашей дорогой покойной сестры, так близко от нас и…
— Так, значит, вы действительно моя тетя?
— Да, дитя мое, я твоя тетя, — подтвердила она.
— Но как же я попала к вам? — недоумевала я.
— Тебя привезли из больницы в квартиру дяди и тети! Ты разве не помнишь? — сказал Альф.
Я действительно припоминала какие-то сборы… как меня одели и понесли куда-то… потом большую карету, всю обложенную подушками.
— Яшу мы взяли к себе за его доброе сердечко и заботы о тебе, — сказала тетя. — Он будет ходить в гимназию, чтобы стать образованным человеком. Он еще порадует нас.
— Ах, дядя, тетя, Лизочка! Как я счастлива остаться с вами! — воскликнула я. — Няня! Иди же скорее… Ты знаешь…
— Знаю, Катенька, все знаю, — прервала меня няня, вытирая передником счастливые слезы.
— И за что мне все это? — невольно вырвалось у меня. — За что?
— За то, — тихо и торжественно произнесла тетя Маша, — за то, дитя мое, что ты маленькая сирота, а Господь Милосердный любит сирот и охраняет их своей святой десницей.
Прошло два года…
Стояла зима, морозная, ясная. Мы дети, не выходили из нашего садика, где дворник Иван устроил нам чудесную горку.
После возращения Яши из гимназии мы опрометью кидались туда и катались с горы до самого обеда.
Яша уже год как ходил в гимназию. Он очень вырос и изменился. Наверное, ни Ленч, ни его прежние товарищи по цирку, ни Марго не узнали бы в этом краснощеком гимназисте со звонким голосом прежнего молчаливого и задумчивого Альфа.
Изменились и мы с Лизочкой. Мои прежние платьица, сшитые еще при покойной маме, едва доходили мне до колен, а волосы настолько уже отросли, что я их заплетала в две толстые косички.
Я гордилась моими косичками и тщательно занималась заплетением их каждое утро.
Кузина Лизочка изменилась меньше нас всех. Это была прежняя маленькая девочка, белокурая и бледненькая, с большими и ясными синими глазами. Хрупкая и тоненькая, она походила на дорогую фарфоровую куколку, которая стояла у тети между прочими изящными вещицами. Только золотистые кудри казались длиннее да глазки смотрели внимательно и строго, как у взрослой.
Мы с Яшей горячо полюбили нашу новую сестричку. Всегда приветливая Лизочка была добрым ангелом нашей семьи.
Дядя и тетя обожали свою девочку, но одинаково ровно обращались со всеми нами, не делая никакой разницы между мною — бедной сироткой-племянницей, чужим для них Яшей и родной дочерью. Часто няня говорила мне:
— Видишь, Катенька, какое вам с Яшей счастье выпало! Как Боженька-то все устроил хорошо! Каких добрых родителей нашли вы в дяденьке и тетеньке. Молись за них, Катенька, и Бог тебя не оставит!
И я молилась, горячо молилась, и утром, и вечером, когда на сон грядущий становилась на колени перед большим киотом в тетиной спальне. Лампада, зажженная заботливыми руками няни, освещала тихим, мерцающим светом кроткий лик Божией Матери, так ласково смотревшей на маленькую девочку, шептавшую свои детские молитвы!
Господи, как хорошо мне было! Как я была счастлива среди добрых и милых родных, рядом с моей нянечкой, с моим дорогим братом Яшей… Все, что я пережила, что вынесла от злодея Ленча, — все это казалось мне теперь дурным сном.
— Катя, Лизочка! У меня есть к вам очень важное дело, — торжественно проговорил Яша, неожиданно вбегая во двор с ранцем на плечах.
Мы только что втащили на гору наши саночки и теперь стояли запыхавшиеся на ее верхушке. Яша имел очень таинственный вид. Его глаза смотрели серьезно и важно.
— Что такое? — воскликнули мы в один голос. — Что случилось, говори скорее!
— А вот что! — тем же торжественным тоном продолжал Яша, влезая к нам на горку и усаживаясь на санки. — Вот что: сегодня наш классный наставник сказал, обращаясь к нашалившему Пете Волкову, моему товарищу. "Яша Миронов тебя сдерживает немного, а что ты будешь без него делать, когда он от нас уйдет".
Я так и обмер. "Как уйдет? — невольно вырвалось у меня. — Как, Василий Васильевич, разве меня исключают?" И, признаться, девочки, я готов был разреветься, но Василий Васильевич сразу успокоил меня: "Что ты, что ты, братец, тебя-то исключат? Примерного ученика, которым весь класс должен гордиться? Нет, голубчик, просто по просьбе твоего дяди тебя переводят в петербургскую гимназию. А разве ты не знал? Тебе еще не говорили дома? Верно, это еще не решено окончательно… Да ты лучше спроси-ка сам дядю — он тебе скажет". Вот и все, девочки, что я хотел сказать, — закончил свой рассказ Яша.
— Как же так? Неужели ты уедешь от нас? — спросила Лизочка, успевшая за эти два года горячо привязаться к своему названому братцу.
В ее синих, лучистых глазках стояли слезы.
— Я не знаю, право же, не знаю, Лизочка, — повторял растерявшийся Яша, — успокойся, милая, вот Катя же не плачет! Катя — умница!
— Катя оттого не плачет, — уже капризно заговорила Лизочка, — что, верно, ей не жалко тебя, верно, она не так тебя любит, как я!
И она посмотрела на меня сердито и потешно надула свой пухлый ротик.
Как она ошибалась, Лизочка! У меня сердце замирало от страха расстаться с Яшей, с моим милым братцем, с которым привыкла делить радость и горе!
Расстаться с Яшей! Нет, никогда! Это было до того ужасно, что я бы, кажется, не пережила разлуки! Но что же делать? Идти к дяде и тете и упросить их не отсылать Яшу в Петербург? Но они могут рассердиться за мое вмешательство. Ведь если Яшу переводят в петербургскую гимназию, так, значит, это так и надо. Старшие знают больше нас, детей, и, вероятно, все уже обдумали прежде, чем принять решение…
Я старалась успокоить себя такими рассуждениями, но сердечко мое невольно сжималось.
Я не помню другого такого печального обеда, какой был в тот памятный для меня день! Яша сидел за столом молчаливый и сосредоточенный. Лизочка почти ничего не ела, даже своих любимых трубочек с взбитыми сливками, чем привела в огорчение кухарку Маврушу. Я через силу ела жаркое и пирожные, чтобы не заметили моего волнения. Я была немного старше Лизочки и должна была подавать пример моей маленькой кузине.
Дядя и тетя заметили, наконец, наше волнение и спросили, не случилось ли чего с нами. Тогда Лизочка вскочила из-за стола, бросилась к матери и зарыла свое личико в ее коленях, повторяя сквозь слезы:
— Мамочка… мамочка… голубушка… дорогая… не отправляй Яшу в Петербург!.. Не отправляй, милая.
— Лизок… ты что, девочка? — испуганно спрашивала тетя.
Встревожился не на шутку и дядя. Он строго взглянул на Яшу, как бы спрашивая у него причину этих слез. Яша виновато опустил глаза и, поминутно путаясь и поправляясь, объяснил, в чем дело.
Чем дальше слушал дядя, тем лицо его становилось веселее, а когда Яша закончил, он встал из-за стола, подошел к Лизочке и, подняв ее личико, залитое слезами, спросил:
— Так ты плачешь, детка, оттого, что тебе жаль расстаться с братцем?
— Да, папа! — могла только выговорить Лизочка.
— И тебе, Катя?
Я молча кивнула головой. Я боялась, что если скажу хоть одно слово, то расплачусь не меньше моей кузиночки.
— Успокойтесь, ребятишки, — проговорил дядя. — Вам не придется расставаться с вашим другом… Не хотел я вам говорить этого раньше, да сама судьба за меня распорядилась… Василий Васильевич проговорился, и скрывать больше от вас нечего. Вас ждет большая новость: мы переезжаем в Петербург… Яша поступает в одну из петербургских гимназий, и вы не расстанетесь с ним, даст Бог, никогда. Лизок, утри свои глазки, и чтоб я не видел больше проливного дождика! Ну, рассмейся же, раз, два, три!
Лизочка весело завизжала, что у нее всегда означало выражение восторга, а мы с Яшей запрыгали от радости. Путешествие в Петербург казалось нам таким заманчивым! Особенно радовалась я, не забывшая большого и шумного города, где жила вместе с моей дорогой, незабвенной мамой.
Когда миновал первый взрыв восторга, мы забросали дядю и тетю вопросами: когда мы едем? Что берем с собой? Где будем жить? Поедет ли с нами толстая Мавруша, которая так хорошо готовит трубочки со взбитыми сливками? Кстати, вспомнив о трубочках, мы не отказались от вкусной стряпни, и через пять минут няня приняла со стола пустое блюдо.
— Катя, Катенька, ты берешь кукольный сервиз? Он наполовину разрознен, и я думаю, не лучше ли отдать его бедным, — кричала мне из детской няня, укладывавшая в дорожную корзину игрушки.
Я на минуту задумалась… Сервиз был подарен Яшей на его первые карманные деньги, и мне жаль было отдавать в чужие руки эти поломанные, но дорогие мне чашечки и блюдечки.
— Нет, сервиз я возьму в Петербург, няня, а бедным детям мы отдадим что-нибудь другое, — ответила я и стала помогать ей заворачивать игрушечную посуду в чистые тряпочки.
Как мало напоминали мне эти сборы в дальнюю дорогу те, что происходили больше двух лет назад в маленькой квартирке, где скончалась моя дорогая мама! Там все было так печально. Здесь шумно и весело. Поминутно слышался серебряный голосок Лизочки и смех Яши.
Тогда я ехала в чужую семью, в чужой город, не зная, будут ли там любить меня — избалованную материнской лаской девочку. Теперь мне нечего было бояться. Я ехала со своей семьей, где меня любили, как родную дочь! И я была счастлива.
Был счастлив и Яша. Он помогал укладываться дяде и тете. Мы с Лизочкой тоже беспрестанно предлагали свои услуги, но только мешали старшим, суетясь без толку и подавая не то, что было нужно.
— Нет, уж лучше не помогайте, — заметила тетя, когда Лиза, желая услужить, потащила со стола большую фруктовую вазу, но не выдержала ее тяжести и выпустила из рук.
Ваза разбилась вдребезги.
Мы сами, наконец, поняли, что плохие помощницы, и, усевшись на диван в гостиной, стали разговаривать о предстоящем длинном путешествии.
Наконец, сборы были окончены. Все было уложено и запаковано. Наступил день отъезда.
Стоял морозный зимний денек. Мы поднялись рано-рано и с утра приставали к старшим: скоро ли мы поедем?
Наш городок лежал в ста верстах от железной дороги, и ехать до станции приходилось на лошадях… При одной мысли о предстоящем путешествии в возке на тройке быстрых лошадок мы готовы были прыгать от радости.
И вот, наконец, этот возок, запряженный быстрой тройкой, подан к крыльцу.
Дядя, тетя и мы, трое детей, должны были уместиться в нем. Няня и Мавруша поехали за несколько дней раньше: няня, знавшая город, вызвалась найти квартиру.
— В тесноте да не в обиде, — говорил дядя, усаживая нас и заботливо укутывая наши ноги пледами и одеялами.
Мы поминутно высовывались из возка, чтобы еще раз взглянуть на милый домик и двор с палисадником, где провели столько хороших, счастливых деньков.
— Прощай, сад, и дом, и дворик, прощайте! — растроганно проговорил Яша.
— И горка, прощай! И наша улица! — вторила ему Лизочка.
А я замолчала. Мне было немного грустно уезжать из тех мест, к которым я успела привыкнуть, хотя впереди меня и ждал старый знакомый — Петербург, с которым было связано столько родных воспоминаний!
Наконец, мы разместились. Лошадки тронулись, и кибитка заскользила по гладкой и ровной дороге.
Мы еще раз взглянули на родное гнездо. У калитки стоял дворник Иван, оставшийся при доме в ожидании нового хозяина, и махал нам шапкой…
Наконец, возок завернул за угол и наша улица, домик и Иван исчезли из виду.
Дорога по-прежнему шла мягкая, ровная. Наш возок точно скользил по пушистому и гладкому белому ковру… Лошадки бойко бежали, позвякивая колокольчиками… Солнышко то сияло радостной улыбкой, то внезапно пряталось… Маленький снежок шел, не переставая.
Было три часа дня, когда мы подъехали к станционному домику, чтобы переменить лошадей и пообедать. Нам было весело, несмотря на то, что ноги закоченели и затекли от долгого сидения.
Мы радовались на большую черную собаку, лаявшую страшным басом из своей будки, и на крошечную девочку, выскочившую нам навстречу в большой и неуклюжей материнской кофте…
— Как тебя зовут? — спросила Лизочка.
— Манька, — ответила девочка тоненьким, как у птички, голоском.
— А сколько тебе лет? — приставала Лизочка.
— Не зна-а-ю! — протянула девочка.
Мы так и покатились со смеху.
Какими вкусными кислыми щами и простой, на сале жаренной кашей угостил нас хозяин постоялого двора!
За обедом мы смеялись и болтали, не переставая.
— А ямщику дали водки? — спросил неожиданно дядя. — Яша, отнеси-ка ему! — добавил он, подавая стакан мальчику.
— А он обедал? — осведомилась заботливая Лизочка.
— Обедает, будьте покойны, добрая барышня, — улыбаясь, сказал хозяин.
Было уже довольно поздно, когда мы сели в возок и тронулись с постоялого двора, напутствуемые добрыми пожеланиями старика-хозяина.
Погода изменилась к худшему. Мелкий снежок, моросивший с самого утра, стал к вечеру падать крупными хлопьями. На опушке леса ямщик наш повернулся к нам с козел и спросил дядю:
— Барин, не вертать ли обратно?
— А что?
— Да как бы метелица не разыгралась… ведь след потеряем — в лесу заночевать придется.
— И то, вернуться ли? — озабоченно сказала тетя.
Но мы, дети, были против этого. Провести ночь в возке на открытом воздухе казалась так заманчиво!
— На постоялом дворе тараканы, а я ужасно боюсь тараканов, — тянула капризным голоском Лизочка, высовывая из-под теплого платка покрасневший носик.
— А волков не боишься? — засмеялся дядя.
— Нет, не боюсь, — храбро заявила девочка, — ведь с тобой ружье, папа!
— Ладно, не трусить только, едем! — согласился дядя и громко прибавил, обращаясь к ямщику: — Подгони-ка маленько, чтобы до ночи выбраться из лесу.
Тот только головой мотнул да прикрикнул на свою тройку.
Лошадки побежали быстрее. Колокольчик громко звенел под дугой, над самой гривой коренной серой.
А ветер делался все сильнее. Хлопья снега гуще ударяли о верх кибитки.
Дядина борода, усы и шапка казались совсем белыми. Тетя плотнее закутала нас с Лизочкой большими оренбургскими платками и просила не разговаривать. И Яша приумолк. Он забился в самый угол кибитки и, кажется, дремал, положив голову на теплый рукав дядиной шинели.
Я уже не видела впереди серой спины ямщика. Его кафтан сделался белым от снега, и сам он был похож на тех старичков-кукол, которых вешают на елку.
Начинало заметно темнеть. Дядя приказал зажечь фонари, но как ни старался наш ямщик, фонари гасли от сильного ветра, и мы ехали в густых сумерках.
Мне стало холодно и захотелось спать. Лизочка давно дремала в своем уголку, забавно потягивая носиком. Я подвинулась к ней поближе и очень скоро тоже уснула.
Проснулась я, когда было совсем темно. Возок не двигался. Лизочка, позабывшая спросонья, что мы находимся на дороге, требовала, чтобы зажгли лампу. Яша старался зажечь спичку, но руки его окоченели и не слушались.
— Что, сбились? — тревожно спрашивала тетя, стараясь говорить как можно спокойнее, чтобы не испугать нас.
— Известно, сбились, — ответил ямщик, недовольно и стал понукать тройку.
Но лошади стояли. А кругом белели сугробы и ветер жалобно выл.
У меня сильно закоченели ноги, и я старалась отогреть их, ударяя одну о другую.
— А где же папа? — испуганно вскрикнула Лизочка, видя, что дяди Пети нет в кибитке.
— Успокойся, деточка, папа пошел искать дорогу! — поспешила ответить тетя.
Но Лизочка плакала и твердила, что папа заблудился и что его съели волки.
Мне тоже было страшно в этом лесу, где так громко выла вьюга.
Один Яша был спокоен по-прежнему. Он говорил расходившейся Лизочке, что дядя сейчас вернется и что в этом лесу волки не водятся.
Но когда неожиданно появившийся, весь запушенный снегом дядя сказал, что нашел дорогу, недалеко раздался вой.
— Что это? — встрепенулись мы. — Что это?
Но старшие нам не ответили. Я только слышала, как тетя прошептала:
— Господи, помилуй нас!
Дядя с ямщиком изо всех сил старались вытащить завязнувшую в снежном сугробе тройку.
Наконец, лошади попали на дорогу, и дядя приказал ямщику гнать что есть силы.
— Сам понимаю! — сурово ответил тот с козел, в то время как тетя передала дяде длинный и тяжелый ящик, лежавший позади нее.
Я догадалась, что это были ружья.
А вой делался все громче и страшнее. Я поняла, что за нами гналась волчья стая.
Я никогда не забуду этой ночи… Наш возок мчался, лошади храпели.
Дядя зарядил оба ружья, одно держал наготове, другое передал Яше.
Лизочка рыдала от страха… Я твердила молитву, которой научила меня няня: "Да воскреснет Бог и расточатся врази Его!" Тетя обняла нас с Лизой и прижала к себе. А волки были так близко.
Они гнались за нашим возком. Вот два из них, самые храбрые, забежали вперед и хотели броситься на одну из лошадей, но дядя выстрелил.
— Наповал! — радостно сказал Яша, подавая дяде другое ружье.
Метель поутихла. Бледная луна чуть выглянула из-за облака, слабо осветила дорогу, и мы увидели стаю волков.
— Яша, — приказал дядя, — заряди, родимый, да повали-ка вот этого, что подбирается к пристяжной.
Яша, не говоря ни слова, зарядил ружье и выстрелил. В моей голове мелькнула мысль: где научился стрелять Яша? — но тут же я вспомнила, как дядя брал его с собой на охоту и как мы с Лизочкой горько плакали над убитым им зайчиком и долго дулись за него на Яшу.
Казалось, волков не пугали выстрелы. Они не отставали ни на шаг от возка.
Лизочка лежала без чувств на руках тети.
Яша заряжал ружья. Дядя стрелял.
Вдруг рядом со мной появилась длинная, острая морда с двумя сверкающими углями вместо глаз, с оскаленными зубами. В ту же минуту раздался чей-то страшный крик, и все смешалось.
Я потеряла сознание.
Я очнулась в незнакомой комнате, на большом бархатном диване. Передо мной стояла тетя и протягивала мне рюмочку с лекарством.
— Прими валерьяны, Катюша! Слава Богу, очнулась девочка!
— А где же волки? — спросила я.
— Эх, что выдумала! Давно отстали. Как зажгли пучок сена да бросили в стаю волков — они и отстали, — весело говорил дядя. — Волки огня боятся! Слава Богу, было да сплыло. Вот Яшук у нас герой. Он так серого долбанул по голове прикладом, что у того желанье пропало заглядывать в кибитку!
— А где же мы? — спросила я.
— На железной дороге. Эх, вы, девочки… — насмешливо протянул Яша, гордый похвалой дяди и точно выросший на целую голову после своего геройского поступка.
— Вот няне-то расскажем! Они в Петербурге с Маврушей и не подозревают о наших приключениях, — говорила тетя беззаботно, стараясь успокоить нас после страшной ночи.
Мы были уже на платформе, когда подкатил громадный локомотив с длинным хвостом вагонов. Поезд стоял всего пять минут. Поднялась суматоха. Дядя с трудом отыскал место и усадил нас в вагон.
Тетя наскоро устроила нам постели на мягких диванах и помогла нам улечься поудобнее. Меня чуть покачивало на мягком диване, и я скоро заснула крепким, сладким сном.
Быстро и незаметно прошло наше путешествие. На знакомом уже мне петербургском вокзале нас встречала няня.
Она расцеловала всех нас, в то время как мы, перебивая друг друга, старались как можно скорее передать ей наше дорожное приключение с волками.
У подъезда вокзала мы сели в большую извозчичью карету. Лизочка и Яша, не видевшие никогда Петербурга, так и прильнули к замерзшим окнам, разглядывая высокие здания, красивые магазины и торопливо снующую толпу. Как странно было им увидеть после захолустья этот большой, нарядный и шумный город.
Проехав целый ряд улиц, наша карета остановилась перед подъездом большого четырехэтажного дома. Швейцар с очень важным и серьезным лицом помог нам выйти и взять вещи.
— В третий этаж налево, — говорила няня.
Мы наперегонки пустились по широкой лестнице и позвонили у обитой черной клеенкой двери.
— Приехали, приехали! — радостно встретила нас Мавруша. — А мы-то уж тут прибрались с нянюшкой!
Большая и светлая квартира показалась нам сначала неуютной: в ней не было мебели; кое-как ютились по стенам те немногие диваны и кресла, которые были привезены из Т. Но наша с Лизой комнатка, оклеенная розовыми обоями, оказалась очень веселенькой.
Две беленькие кроватки были заботливо застланы няней. Но кто был в восторге — так это Яша! В Т. у него не было своего уголка, спал он у дяди в кабинете, а учил уроки в нашей детской. А здесь няня приготовила ему комнатку, хотя и маленькую, но все-таки свою, где бы он мог играть и заниматься.
— Доволен ли, Яшенька? — спросила его тетя.
— Ах, тетя, ах! — только и мог выговорить мальчик, не зная, кого броситься целовать прежде: тетю ли, приказавшую няне найти квартиру с лишней комнаткой, или няню, так хорошо исполнившую тетино желание!
— Лизок, подай-ка молоток и гвозди.
Дядя влез на табурет, поставленный на большой обеденный стол, чтобы ввинтить крюк в потолок для большой висячей лампы.
Столовая была уже совсем устроена и выглядела очень уютной. Гостиная тоже была прехорошая.
Целую неделю дядя и тетя ходили по магазинам и возвращались с руками, полными покупок. В наших комнатах работали обойщики, раздавался стук молотка. Мы, дети, помогали чем могли.
Когда комнаты были убраны, последний гвоздик вбит, последняя штора повешена, дядя пригласил приходского священника отслужить молебен в новой квартире.
Мне напоминало это другую комнатку, где также пел священник и подтягивал ему низкий бас причетника… Вспомнила я покойную маму… и что-то теплое и хорошее наполнило мое сердечко.
Няня горячо молилась, кладя земные поклоны и крестясь широким крестом… Вероятно, молитва приносила ей большую радость и утешение, потому что лицо у нее было такое светлое и умиленное, каким я не видела его никогда…
На другой день Яша должен был идти в первый раз в гимназию.
— Что, трусишь? — спросил его за чаем дядя.
На что он храбро ответил:
— Нет, дядечка.
И, действительно, Яше нечего было бояться: учился он очень хорошо и в его ранце лежал самый лучший отзыв прежнего инспектора и учителей об его примерном поведении и успехах.
Няня притащила ранец и укладывала в него книги. Сам Яша торопливо глотал горячий чай и, кажется, мысленно проходил уроки.
— Пора! — сказал он.
— А мы, девоньки, гулять пойдем, ладно? — предложила нам няня, мы с Лизочкой немедленно согласились и побежали одеваться.
Мы чинно выступали по обе стороны няни в наших теплых шубках и белых капорах.
— Куда ты ведешь нас, нянечка? — спросила я, видя, как она таинственно улыбается, поглядывая на меня.
— Вот придем и увидите, а пока это сюрприз.
Много лет прошло, но я никогда не забуду небольшого серого домика с большим окном, выходившим на глухую узкую улицу… Я стояла перед серым домиком, и сердце мое билось в груди, как пойманная птичка. Вот оно — большое окошко с широким подоконником, где маленькая Катя ждала свою маму, возвращавшуюся к обеду со службы. И теперь на окошке сидит маленькая, худенькая девочка с куклой в руках.
— Нянечка, нянечка, как хорошо ты сделала, что привела меня сюда!
— Очень рада, что понравился мой сюрприз, — улыбнулась няня, — а туда, в квартиру, хочешь пойти, Катенька?
— Да ведь там чужие живут, нянечка… Нас, пожалуй, не пустят, — усомнилась я.
— А вот попросишь, авось и пустят. — Няня взяла нас с Лизой за руки и храбро шагнула к дому.
Нас не только пустили, но и обрадовались, как знакомым.
Маленькую девочку, встретившую нас со своей мамой в прихожей, звали Марусей. Она охотно показывала нам свою квартиру, и я опять побывала в милых, дорогих комнатках, с которыми печально простилась два года тому назад.
Комнатки эти очень изменились с тех пор. Они были оклеены другими обоями, в них стояла другая мебель, но стены были те же, а в этих стенах я пережила столько счастливых дней с мамой! Вероятно, на глазах моих были слезы, потому что Лизочка неожиданно обняла меня за плечи и ласково-ласково шепнула:
— Не горюй, сестричка, я тебя очень-очень люблю!
Милая, добрая Лизочка! Я сама горячо полюбила ее.
Наша новая знакомая, Маруся, показала все свои игрушки, не исключая и любимой куклы Таши с выпученными глазками и оторванной ногой. Ей было очень жаль расставаться с нами. У нее не было ни сестер, ни братьев, и целые дни она играла одна или сидела на широком подоконнике и смотрела на улицу. Ее мама была бедная портниха и должна была работать целые дни напролет. Ей не было времени заниматься со своей дочуркой.
— Придите, нянечка, как-нибудь с вашими барышнями, — просила она, — а то бедная Маруся моя совсем истосковалась без сверстниц.
Мы обещали исполнить ее желание и поспешили домой.
— Что, Яша не возвращался еще из гимназии? — спросил дядя.
— Нет, папочка, не возвращался, — ответила Лиза. В столовой уже зажгли лампу и накрывали на стол…
— Не случилось ли что с ним, матушка-барыня? — спросила няня, начавшая беспокоиться за своего любимца.
— Вот еще, что может с ним случиться, он волков без промаха бьет! — засмеялся дядя.
В эту минуту в передней раздался звонок.
— Это Яша, Яша! — весело вскрикнули мы и опрометью бросились с Лизочкой к нему навстречу.
Это был, действительно, Яша. Но в каком виде! Растрепанный, взволнованный, с лицом, исцарапанным и покрытым синяками.
— Что с тобой? — вскрикнули мы разом.
Яша опустил глаза и не ответил ни слова.
Тогда дядя подошел к нему и, обняв его за плечи, спросил:
— Скажи, Яша, ты видишь, как мы волнуемся и беспокоимся за тебя, что с тобой случилось, милый?
Вероятно, участие в голосе дяди подействовало на Яшу, и он неожиданно заплакал, повторяя сквозь всхлипывания:
— Я не виноват, дядечка… право же, не виноват… мы подрались… и оба были наказаны…
— Ты подрался?… Ты? — изумился дядя. — Но почему? Что такое?
— Я не виноват… — твердил Яша. — Я пришел в класс, а они… особенно один, забияка, стал дразнить меня: — Клоун пришел, клоун из цирка! Покажи твои фокусы, клоун!
— И ты его ударил за это?
— Нет… нет! Я бы ни за что не ударил первым. Но он подошел ко мне и дернул меня за волосы, больно-больно… Тогда мы схватились. Он сильнее меня и больше… В эту минуту вошел учитель и, не разобрав, в чем дело, наказал нас обоих, оставив на два лишних часа в гимназии.
— Бедный Яша! — сказала Лизочка. — Злые мальчишки, гадкие драчуны, как им не стыдно нападать на новеньких!
— На новеньких-то и нападают, — сказал дядя. — Дети глупы. Когда я поступил в училище, и мне первое время попадало. А потом ничего — полюбили. Жаловаться только не надо, а то вечно травить будут и фискалом назовут. Ты, надеюсь, ничего не говорил учителю?
— Нет, дядечка.
— Ну, и молодец, что не сказал! Я сам переговорю с ним при случае, а теперь ребятишки, объявлю вам большую радость… Только — тс! Смирно стоять, не шуметь и не визжать очень громко! Это больше всего к Лизочке относится… В воскресенье утром мы с тетей решили вас взять в цирк. Рады?
— Рады! Рады! Папочка, дядечка, милый!
— Не я! Не я, это тетя придумала, ее и благодарите! — кричал он, спасаясь от нас.
Но было уже поздно. Мы набросились на дядю. Лиза вскарабкалась ему на плечо, я на спину. Яша ухватил за руку, и в таком виде мы предстали перед тетей, разливавшей суп за обеденным столом.
— Ну и публика! — отдувался дядя. — Беспокойная команда!.. Марш по местам!
Прошла неделя, показавшаяся нам бесконечно длинной. Наступило воскресенье.
С утра мы не находили себе места. Перед завтраком няня надела на меня и Лизочку белые платьица с широкими воланами и тщательно причесала нас.
— Готовы, детки? — спросила тетя, появляясь в гостиной в праздничном светло-синем платье и котиковой шапочке на голове.
Она поправила загнувшийся волан на моей юбочке, обдернула Яшин мундирчик, и мы двинулись в прихожую, где нас ждал дядя.
Страх охватил меня, когда я перешагнула через порог цирка. Как он мало походил на простой и убогий балаган, где маленькая m-lle Клара скакала на кроткой Светлане и бешеном Арапчике, а все-таки во всей этой обстановке было так много знакомого для меня.
— Яша! — тронула я локтем моего друга и товарища. — Смотри-ка, совсем Боб и Ганс!
— Да, да, Катя. Но как здесь все хорошо и богато, не то, что у нас. И костюмы какие, новые и блестящие, а лошади-то, лошади!
На смену клоунам выбежал маленький, очень розовый и очень нарядный мальчик и смело полез на трапеции, висевшие на трехэтажной высоте.
Я следила за ловкими и смелыми движениями маленького акробата, вспомнила другого мальчика — хрупкого запуганного Альфа. Милый, маленький Альф из цирка господина Ленча! Он тут, около меня и, наверное, вспоминает те тяжелые годы. Он жалеет этого ловкого маленького акробата, потому что сам испытал тяжесть подобного ремесла. И я оглянулась на Яшу.
Он смотрел на мальчика, и на лице его можно было прочесть страх за маленького канатного плясуна. Добрый Яша, нельзя было не любить его!
"Воздушным нумером" заканчивалось первое отделение программы.
— Пойдем в конюшню, деточки, — предложила тетя, — посмотрим лошадок.
Мы с радостью согласились.
— М-lle Клара, m-lle Клара! — послышалось мне, когда я любовалась сытыми и красивыми цирковыми лошадками.
— Это тебя зовут, Катя? — недоумевающе спросила тетя.
Я оглянулась.
За нами спешил толстый маленький человек в костюме жокея и неистово махал руками.
Я пристально вглядывалась в человека и вдруг радостно вскрикнула:
— Да ведь это Дик!
Действительно, это был он, толстый Дик — конюх и жокей из цирка господина Ленча! Добрый и славный человек, единственный мой защитник перед лицом разгневанного хозяина. Сколько раз он отклонял жестокую руку Ленча, готовую ударить меня! Сколько раз он тихонько от директорской семьи передавал мне конфеты и яблоки, брошенные мне на арену сострадательными зрителями! Как ненавидела его за это злючка Марго!
— Дик! — повторила я. — Как я рада вас видеть. — И я потащила его к дяде и тете.
Они знали его по моим рассказам и теперь крепко пожали его мозолистую и честную руку.
— Спасибо вам за племянницу, господин Дик, — сказал дядя растроганно, — да и за племянника тоже. Узнали?
И он подтолкнул вперед Яшу. Дик смотрел на него во все глаза и не узнавал.
— Да ведь это Альф, наш маленький Альф, — сказала я.
— Боже мой, неужели Альф! Никогда бы не узнал! — искренне удивился Дик. — Здравствуй, здравствуйте, Альф, — путался он, не зная, как говорить — «вы» или «ты» этому нарядному и рослому гимназисту.
— Да, я ваш бедный маленький Альф! Не признали, дядюшка Дик?
— Мудрено признать, миленький! Вот ведь где встретились!
— Как же вы очутились здесь, в Петербурге, господин Дик? — спросила его тетя.
— Очень просто, сударыня. Когда полиция арестовала Ленча и наше дело прекратилось, я должен был искать себе новое место. На те крохи, которые я скопил за мою долгую службу в цирке, я решил ехать в Петербург. И счастье улыбнулось мне: я получил место в этом большом и богатом цирке. Служба здесь не такая трудная, как в бродячей труппе прежнего хозяина, да и платят аккуратно. Чего же мне еще надо? Я доволен своей судьбой. Очень рад, что встретил моих маленьких друзей.
— А вы не знаете ничего про Ленча, господин Дик? — спросил его дядя.
— Как же, знаю, сударь! Знаю, что он просидел три месяца в тюрьме за все свои темные дела. Суд еще не очень строго наказал его, так как не раскрылось самое страшное его преступление: воровство детей…
— А теперь он снова путешествует по городам со своим балаганом? — спросил Яша.
— Ну, нет, не думаю. Ему, кажется, запретили заниматься этими делами.
— Дик, голубчик, приходите как-нибудь к нам в гости, — пригласил Яша, — у меня есть своя отдельная маленькая комнатка, где мы можем поговорить с вами, вспомнить старое, ведь вы так любили своего маленького Альфа.
— Да-да, пожалуйста, господин Дик! Мы будем очень рады видеть вас у себя! — подтвердили дядя и тетя.
Приближались рождественские праздники. Дядя и тетя приносили разные свертки и пакеты. Мы, дети, целые дни проводили за приготовлениями к елке. Яша клеил игрушки из цветной бумаги и мастерил большую звезду с изображением Вифлеемской ночи. Я и Лизочка золотили орехи на елку и вырезали тюрички из цветной бумаги для разных сладостей.
Рождественская елка обещала нам столько веселья и радостей! И вот, когда в сочельник она появилась в нашей прихожей — зеленая, мохнатая и пушистая, с особенным запахом хвои и леса, мы пришли в неописуемый восторг. Мужик, принесший елку, старательно расправил ее пушистые ветви, стряхнул снег и сказал:
— Ишь, какая красавица! И украшать не надо. Уж больно пригожа.
— Нет, нельзя не наряжать елочки, — вступилась Лизочка, — у нас будет детский вечер, и мы будем танцевать вокруг зажженного деревца.
— Ишь ты, — усмехнулся добродушно мужичок, — чего то-ись господа не выдумают! А у нас в деревне и не знают, кака така елка украшенная!
— А у тебя есть дети в деревне? — спросила Лизочка.
— Есть. Зачем не бывать. Есть дети. Махонькие… — ответил мужичок.
— И у них не будет елки?
— Чудная ты, барышня. Дай Бог, чтобы хлебушко был да сыты были, а для чего нам елка-то? Прихоть одна барская. И пользы от нее нет.
— Бедные детки! У них не будет елки, — печально сказала Лиза. — Знаешь, что, голубчик, подожди-ка здесь, а мы сбегаем к маме и попросим у нее для твоих детей стареньких платьев!
— Ишь ты, попроси, касаточка, попроси, беленькая, дай Бог тебе здоровья, — и широкой заскорузлой рукой мужичок коснулся белокурой головенки кузины.
Мы побежали, перегоняя друг друга, к тете и, торопясь, сообщили ей о бедных деревенских ребятишках, терпящих часто и голод и стужу.
— Мамочка, мамочка, — ластилась Лизок к тете Маше, — ты ведь позволишь нам дать мужику что-нибудь из старых платьев?
— Охотно, дитя мое! Скажите няне, чтобы она отобрала те вещи, из которых вы выросли, и отдайте их мужику.
Не знаю, кто из нас был счастливее: бедный мужичок или мы сами, когда притащили в прихожую большой узел с нашими платьицами, башмаками и пальтецами.
Мужичок чуть не со слезами благодарил нас и повторял: "Спасибо, детушки, спасибо, родные".
Елку обогрели и стали увешивать разноцветными игрушками и сластями. Как хороши они были на пушистых зеленых ветвях стройного деревца!
Уже совсем стемнело, а Вифлеемская звезда еще не появлялась на морозном небе. Няня, не евшая ничего весь день в ожидании звезды, приготовила в столовой обед, но нам, погруженным в работу, вовсе ничего не хотелось.
Наконец, она появилась — блестящая и самая яркая среди своих подруг.
— Звезда, звезда появилась! — кричали мы хором. — Теперь можно зажигать елку.
— А вот пообедаем и зажжем! У вас уже все навешано, детишки? — спросила тетя.
— Все! Все! Только свечи зажечь осталось.
И, бросив последний взгляд на елку, мы отправились в столовую, где нас ждал настоящий рождественский обед с неизбежным гусем, начиненным яблоками.
Во время обеда двери в столовую были прикрыты по приказанию тети.
Пусть там проветрится как следует, — заметила она, надо открыть форточку.
И никто из нас не заметил лукавой улыбки на губах нашей тети, не заметили мы и подозрительной возни за дверями.
Когда же, выйдя из-за стола и поблагодарив дядю и тетю, мы бросились в гостиную, дядя остановил нас у порога и широко, на обе половинки распахнул двери. Мы ахнули.
Какая-то волшебная фея зажгла во время обеда это сказочно красивое деревцо. Красавица-елка вся так и горела огнями. Но что еще более вызывало наш восторг, это большой белый стол, весь заваленный подарками. Чего-чего только там не было! И рукодельный ящичек со всеми принадлежностями маленькой швеи, о котором я так давно мечтала! И большая кукла, говорившая «мама» и "папа", — заветное желание кузины Лизочки, и ящик с красками для Яши. Кроме того, тут же лежали подарки и от дяди. Две красивые книжечки для меня и Лизочки и настоящий фотографический аппарат для Яши.
Откуда и как подслушали наши мысли и желания дядя и тетя? То, о чем мечтали, чего хотели мы, — все явилось как по мановению волшебной палочки!
И что это был за чудесный вечер! Когда мы вдоволь налюбовались подарками, тетя села за рояль и мы хором пропели рождественский тропарь. А елка вся сияла украшениями: и серебряными нитями, и румяными яблочками, и золотистыми мандаринами, и пряниками с наклеенными на них картинками!
Особенно выделялась звезда на самой верхушке. Эта звезда стоила многих усилий Яше, как красива она была на зелени ветвей!
В этот вечер мы с Лизой долго не могли заснуть и тихо разговаривали, лежа в кроватках.
Тут же с нами лежали и полученные подарки: я не могла расстаться с хорошеньким ящичком, она — с новой куклой, которую тут же решила назвать в честь меня Катей.
— Кого же из детей мы пригласим на наш маленький вечер? — спросила тетя, сидя за столом с карандашом в руке, которым отмечала, что нужно купить для предстоящего вечера.
— Да вот семью Гориных, — ответил дядя, — да Яша своих товарищей-гимназистов, наверное, захочет пригласить. Дети живо перезнакомятся, и будет весело… А ты, Катюша, кого бы хотела позвать на наш детский праздник? — обратился дядя ко мне.
Я призадумалась. У меня не было сверстниц, и я хотела уже сказать об этом дяде, как вдруг стоявшая тут же Лизочка сказала:
— А Маруся-то! Маруся-то? Ты забыла Марусю.
— Какую Марусю? — в один голос спросили дядя и тетя.
— Да ту, с которой мы познакомились, помнишь, Катя, на твоей прежней квартире.
— А! — и я действительно живо вспомнила Марусю, сидевшую на широком подоконнике маленького домика.
— Да-да, Марусю, пожалуйста, пригласите! — попросила я.
И тут же рассказала дяде и тете о нашем знакомстве с девочкой.
— Марусю, так Марусю! — согласился дядя. — А ты, Яша, кого хочешь позвать?
— Я, дядя, сделал список моих товарищей. Вот он! — и он дал дяде бумажку.
— Коля Свирский, Петя Димин, Митя Иванов, граф Панин, Миша Курцев, — прочел дядя и удивленно взглянул на Яшу. — Миша Курцев? Ведь это тот, который, если не ошибаюсь, обидел тебя в первый день твоего поступления в гимназию.
— Да, дядя, это он, — отвечал Яша, — но мы теперь с ним большие друзья.
— Как так?
— Дядя, Миша прекрасный мальчик, только немножко забияка. Зато у него сердце золотое. На днях он совершил такой подвиг, что я простил его.
— А что такое? — заинтересовался дядя.
— Ах, дядя! Миша поступил как настоящий герой, — восторженно воскликнул Яша. — Дело в том, что у нас в классе есть бедный-бедный мальчик Митя Иванов. Он даже не носит с собой завтрака в гимназию и снимает где-то угол со своей матерью, слабой и больной женщиной. Мы несколько раз замечали, что Миша украдкой отдавал половину своего завтрака Мите. Несколько дней тому назад был день рождения Миши.
Он получил от отца в подарок часы, о которых мечтал с самого своего поступления в гимназию. Миша принес их в класс. Целую неделю он не расставался с ними, и вдруг часы исчезли. Все спрашивали Мишу о часах. Он отмалчивался или сердился. И вдруг мы узнаем, что он заплатил ими за лечение и уголь для бедной матери Иванова. Весь класс выразил самые дружеские чувства Мише, все жали ему руку, обнимали его.
— И ты тоже? — вырвалось у Лизочки.
— И я. Да и потом Миша сам извинился передо мной, и мы теперь приятели.
Дядя внимательно выслушал рассказ Яши, потом крепко обнял мальчика и сказал:
— Молодец, Яша. Спасибо, братец!
Лизочка вскинула удивленные глазки на своего отца, недоумевая, за что благодарит он Яшу, но мне кажется, что я поняла дядю.
Вечер наш устроен был как раз накануне Нового года.
Как мы волновались с Лизочкой, одеваясь на наш первый детский праздник!
Няня старательно разгладила наши воздушные платьица, беленькие с розовыми бантиками, точно крылышками бабочек. Лизочка, как и всегда, одетая в белый тюль, походила на маленькую фею. У нее было такое беленькое личико, такие пышные белокурые волосы. Яша блестел новым мундирчиком и серебряными форменными пуговицами.
Когда мы пришли в гостиную, там уже сидела жена дядиного начальника со своими тремя девочками: Милочкой, Зиночкой и Алечкой. Нас познакомили с ними. Это были очень важные маленькие барышни, с хорошими манерами и серьезными личиками. Мне они не понравились, и я скоро отошла, оставив им в роли хозяйки Лизочку.
Скоро пришли и товарищи Яши, и наша маленькая гостиная наполнилась синими мундирчиками.
— Яша! Яша! — шепнула я моему другу. — Покажи мне Мишу Курцева.
— Миша! — крикнул Яша так громко, что я сконфузилась. — Вот сестра Катя (Яша всегда называл меня сестрой) хочет познакомиться с тобой.
Ко мне подошел маленький краснощекий гимназист с веселыми глазами и носом пуговкой.
— А вот и я! — весело сказал он.
"Так вот он какой, герой-то! — промелькнуло в моей голове. — А я-то думала, что он гордый и серьезный!" — И, взглянув на героя-Мишу, мне вдруг стало очень весело.
Яша одного за другим назвал имена всех своих товарищей. Тут был и худенький Митя Иванов, и гордый с надменным кукольным лицом и завитый барашком маленький графчик Витя, и Петя Димин — горбатый мальчик с большими умными глазами, и Коля Свирский — общий любимец и невозможный шалун.
— А Маруся? Она еще не приехала? — спросила тетя.
— Кто это Маруся? — поинтересовалась Алечка, одна из трех сестриц Гориных.
— Это наша новая знакомая, очень милая девочка, — ответила Лизочка.
В ту же минуту раздался звонок, и мы бросились в прихожую встречать запоздавшую Марусю.
Это была она, плотно закутанная в большой байковый платок и шубку.
— Иди домой, Агафья, — сказала она кухарке, проводившей ее, — ты понадобишься маме, а через два часа зайди за мною.
Мы помогли раздеться нашей маленькой гостье.
— Ах, как я рада увидеться с вами, дорогие! — сказала Маруся.
На ней было простенькое розовое ситцевое платьице и штопаные чулки. Нам почему-то стало неловко с Лизочкой за наши нарядные белые платьица.
Мы взяли за руки Марусю и повели в гостиную.
Тетя обняла и поцеловала оробевшую девочку; нарядные маленькие Горины покосились на ее бедный костюм и еле кивнули ей завитыми головками.
— Ну, вот все и в сборе. Можно зажигать елку! — сказал дядя и с помощью Яши и его гимназистов стал зажигать свечи.
— Какая прелесть! — радостно вскрикнула Маруся, когда елка засияла огнями.
— Очень рада, что тебе она нравится, деточка, — улыбнулась тетя.
— А у нас дома тоже чудесная елка! — с достоинством проговорила старшая Горина. — А у вас? — спросила она Марусю.
— Нет, у меня нет елки! — вздохнула Маруся.
— Почему же? — вмешался в разговор маленький граф. — Вы, верно, были наказаны?
— Нет, я не была наказана: просто моя мама была нездорова перед праздниками и вынуждена была отказаться от многих заказов. А ее заработок слишком невелик, чтобы позволить себе это удовольствие.
— А ваша мама работает? — подскочил к Марусе маленький граф.
Старшие ушли пить чай в столовую и не могли слышать нашего разговора.
— Моя мама портниха! — спокойно ответила Маруся и взглянула на графчика своими ясными глазками.
— Вот как! — и он торжествующе обвел глазами трех маленьких Гориных. — Примите к сведению, медам, если вам понадобится платье, — m-lle Мари не откажется сшить его, так как она, наверное, будет портнихой, как ее мамаша.
В словах мальчика звучала нескрываемая насмешка, и нам стало обидно за нашу маленькую подругу.
Но усовещивать Витю было неудобно, так как он был наш гость. Мы с Лизочкой обняли Марусю и отошли с нею к елке. Графчик повернулся на каблучках и что-то весело стал рассказывать трем сестрицам. Мне было очень жаль, что Яша, убежавший с другими гимназистами в свою комнату, не видел выходки Вити.
— Ну-с, вот и мы! А у вас дело не ладится — что ж вы не играете? — спросила тетя, обращаясь к детям, рассевшимся по разным углам.
— Что же вы, хозяюшки, плохо занимаете гостей? — спросил дядя. — Давайте-ка устроим какую-нибудь игру, а?
— Да, да, устроим! Непременно устроим.
— Хотите в кошки-мышки? — предложила я Зиночке Гориной.
— Да, только чтобы ловили осторожнее, а то мальчики такие медвежата: непременно оторвут волан или бантик.
— Ха-ха-ха! — засмеялся графчик. — Так что ж, это дело поправимо, когда в доме есть портниха.
Маруся покраснела, и на глазах ее навернулись слезинки.
— Злой мальчик! — проговорила она чуть слышно. — За что он мучает меня?
— Ну, в кошки, так в кошки, — согласился дядя, ничего не заметив.
— Ах нет, я предпочитаю в колечко, это так весело! — предложила Алечка.
— Да, да, в колечко! — согласились все разом. Принесли веревочку, дядя снял с пальца кольцо и вошел в круг.
— Я не буду стоять здесь, Яша, не переменишься ли со мной местами? — спросил Витя, попавший между Марусей и Лизочкой.
— Охотно, — и ничего не подозревавший Яша уступил свое место между Алечкой и Зиночкой капризному графу.
Во время игры, когда кольцо попадало в руки Маруси, Витя ловивший его, делал вид, что не знает, где оно, и не хочет искать. Я хотела уличить гадкого мальчишку, но у меня не хватало смелости на это… Ни Яша, ни Лизочка, от души веселившиеся, не замечали ничего.
— Довольно, давайте-ка устроим пляс, — сказал дядя, когда затянувшаяся игра стала понемногу надоедать.
— Отлично, я сыграю, — и тетя села за рояль.
— Я буду танцевать с вами, — подошел Витя к Милочке.
Она, очень довольная выпавшею ей честью танцевать с маленьким графчиком, ответила ему реверансом.
Я встала в пару с Мишей, Лизочка с Митей Ивановым, две Горины с шалуном Колей и Петей Диминым.
Маруся осталась почему-то без кавалера.
— Яша, Яша, приглашай даму, — подтолкнул его дядя.
— Да ведь я плохо танцую, — конфузился тот.
— Ничего, я вас научу, — сказала Маруся.
— А вы разве умеете танцевать? — удивился Витя.
— Почему же ей не уметь? — холодно обратилась к нему тетя, заметившая странное поведение мальчика. — Я уверена, что Маруся отлично танцует.
И, действительно, Маруся танцевала лучше всех нас.
Мы с Лизой готовы были броситься целовать ее за то, что она такая умница, такая милая. Но что окончательно смутило графчика, это когда уставшая тетя вышла из-за рояля и мы испустили печальное «ах», лишившись нашей таперши. Тогда, застенчиво краснея, Маруся предложила свои услуги.
Маруся села за рояль и заиграла веселую польку.
— Как! Ты и играешь, дитя мое? — удивилась тетя.
— Немножко. Что-нибудь очень легонькое. Меня учил покойный папа: ведь, вы знаете, он был учителем музыки. Он любил заниматься со мной, потому что музыка для меня самое большое удовольствие в мире!
Маруся села за рояль и заиграла веселую польку совсем хорошо и бойко, как большая.
Странно было видеть ее маленькие ручки, так ловко и скоро перебиравшие клавиши. Мы все собрались вокруг рояля. Маруся сыграла польку, и спросила:
— Что же вы не танцуете?
— Ах, Маруся, как ты хорошо играешь, как ангел! — воскликнула Лизочка, не сдержав восторгов.
— Тебе нравится? Я очень рада! — улыбнулась Маруся. — Хотите, я сыграю вам песню, сложенную самим папой? Ах, как он любил ее! Она называется "Молитва девочки". Он посвятил ее мне.
И Маруся заиграла чудную, мелодичную песенку… Нотки, дрожа и точно тая, вылетали из-под ее маленьких пальчиков, и рояль пел, как живой.
И это играла Маруся, маленькая десятилетняя наша подруга!
Когда она окончила, Горина-мать рассыпалась в похвалах, говоря, что единственное ее желание, чтобы Зиночка, Милочка и Алечка играли так же. Тетя ничего не сказала, она только крепко обняла Марусю. Но кто был совсем сконфужен — так это Витя. Куда делся его гордый вид маленького барина! Он неловко подошел к Марусе и сказал:
— Вы меня простите, пожалуйста, я не знал, что вы такая!
— Я не сержусь, что вы!
— Здорова ли ты, Лизочка? — заботливо спрашивала тетя притихшую девочку.
Целый день Лизочка была скучная и не хотела играть с нами.
— Я здорова, мамочка! — отвечала она, стараясь улыбнуться.
Но улыбка у нее не вышла. Лизочка, очевидно, была совсем больна, но, не желая беспокоить мать, крепилась.
— Ты бы пошла прилегла на моей кроватке, а я расскажу тебе сказку, — предложила ей тетя.
— Да-да, мамочка!
Лиза легла на тетину постель, позволила укутать себе ножки тяжелым пледом и, опустив голову на подушку, сказала:
— Ах, как хорошо у тебя, мамочка!
Тетя села рядом.
— Ах, как ты горишь, Лизок! — сказала она. — Я позову доктора.
Но Лизочка не слышала уже слов тети, она заснула или была в забытьи. Она стала говорить что-то так быстро, что с трудом можно было разобрать. Она вспоминала и Алечку, и Зиночку, и елку, и злого Витю, и бедного Иванова, и Марусю, и большую куклу, виденную нами в витрине игрушечного магазина.
Я поняла, что она бредит.
Лизочке становилось с каждым днем все хуже. На лице ее появилась красная сыпь, и она горела как в огне.
Доктор велел отделить нас от кузиночки, говоря, что у нее корь, которая очень прилипчива. Яше запрещено было входить в ее комнату, а меня решили отправить на время ее болезни к Марусиной маме, с которой тетя успела познакомиться и подружиться.
Когда няня привела меня к ним, Маруся встретила меня радостно.
— Ну, вот, Катя, как славно ты проведешь у нас несколько деньков! — говорила она. — Жаль только, что Лизочка больна, а то бы нам было превесело!
Несмотря на предупредительность Марусиной мамы, на дружбу самой Маруси, мне все это время точно чего-то не хватало. Не хватало тети, когда она, наклоняясь над моей кроваткой, крестила меня со словами: "Христос с тобою, крошка, спи спокойно", не хватало и няниной добродушной воркотни, когда она приходила тушить лампу и недовольно ворчала на нас с Лизочкой, болтавших без умолку лежа в кроватках. И я горячо молилась Богу, чтобы Он как можно скорее дал облегчение больной Лизочке.
Милосердный Господь услышал мою молитву: через две недели Лизочка выздоровела, и меня взяли обратно домой.
Прошел месяц.
Лизочка вполне оправилась от своей болезни: но дядя и тетя не рисковали еще выпускать малютку на воздух, что очень огорчало ее. Чтобы развлечь девочку, тетя Маша придумала чтение по вечерам всей семьей. Няня растапливала камин, февраль отличался особенными стужами в этом году, и вся наша семья собиралась вокруг маленького столика — послушать интересное чтение. Читал обыкновенно Яша, и читал прекрасно, он же доставал и книги из гимназической библиотеки.
Однажды вечером, когда на дворе бушевала вьюга, свистел холодный зимний ветер, завывая по трубам домов, мы снова собрались. У нас было так тепло, светло и уютно! Яша уже раскрыл новую книгу и готовился приступить к чтению, как вдруг неожиданно в передней дрогнул звонок.
Мы переглянулись.
— Это, вероятно, приехали приглашать тебя к больному, — заметила тетя, обращаясь к дяде.
— По всей вероятности, — подтвердил он и пошел в прихожую. Мы с Яшей бросились за ним следом.
В прихожей тускло горела стенная лампа, но мы могли различить высокого, запорошенного снегом человека: няня, впустившая его, теперь спрашивала, что ему надо.
Но бедняга от холода не мог выговорить ни слова.
Дрожащими пальцами старался он размотать с шеи рваный гарусный шарф, но тщетно, закоченевшие пальцы не слушались.
— Вы больной? — спросил участливо дядя.
Наконец, с помощью няни, странный гость распутал шарф, закрывавший его лицо. Я взглянула на незнакомца и вскрикнула:
— Да это Ленч!
Да, это был он! Но как он изменился! Худой, постаревший на десять лет, он так мало походил на моего прежнего хозяина!
Теперь он уже не казался прежним грозным господином Ленчем. Он пристально вгляделся в мое лицо:
— Ты ли это, Клара?
— Да, это я, а вот и Яша, помните Яшу-Альфа?
Ленч взглянул на него, с трудом узнав в гимназисте свою бывшую жертву — Альфа. Он хотел что-то сказать и вдруг пошатнулся.
— Что с вами? — повторил дядя и поддержал несчастного. — Вы больны? Я доктор и помогу вам.
— О, не мне, не мне! — со стоном отвечал Ленч. — Я умоляю спасти мою дочь, мою бедную Марго! Сама судьба посылает мне вас! Я спросил в аптеке адрес врача. Меня направили к вам, и вот я встретил здесь Клару и Альфа. О, они не злые дети! Они простят своего прежнего жестокого хозяина и помогут мне упросить вас ехать к дочери!
Несчастный упал на колени и простирал к нам руки.
Вся моя прежняя ненависть к этому человеку исчезла при виде его страданий. Я бросилась к дяде, умоляя его помочь несчастному, Яша не отставал от меня. Впрочем, мы упрашивали напрасно. Дядя видел в Ленче не врага своих приемных детей, а глубоко несчастного человека, которому надо было помочь.
— Едем, Катя, — твердо сказал дядя. — Ведь у вашей дочери, — обратился он к Ленчу, — не заразная болезнь?
— О, нет, бедняжка Марго страдает от какой-то тяжелой внутренней болезни, она уже месяц не встает на ноги.
— Тогда я беру тебя, Катя! — окончательно решил дядя. — Ты можешь помочь своей бывшей подруге. А ты, Яша, беги к тете и скажи, чтобы она положила в корзинку провизию: молоко, бульон, яйца и бутылку вина… Вы, вероятно, очень нуждаетесь? — спросил он Ленча.
Тот только рукой махнул в ответ.
— Да одеяло теплое и белья чтобы няня положила! — крикнул дядя вдогонку Яше.
Вскоре все было готово. Я, дядя и Ленч ехали на дальнюю окраину города, где жил несчастный со своей больной дочерью.
По дороге Ленч рассказал дяде, что, выйдя из тюрьмы, он уже не мог продолжать своего дела. Вся его труппа разбежалась. Жена умерла от горя и нужды, и он приехал в Петербург искать работу. Но работы не оказалось, и они с дочерью должны были пробавляться людским подаянием.
Мне было очень жаль бедного Ленча, и вся моя былая ненависть к нему исчезла.
Извозчик остановился у большого пятиэтажного дома, стоявшего в каком-то глухом переулке. Мы вошли в темный двор и ощупью стали подниматься по скользкой и узкой лестнице. Дядя крепко держал меня за руку, чтобы я не упала. Наконец, мы подошли к низенькой двери, где-то под самой крышей, на чердаке, и наш спутник толкнул ее. Я очутилась в сырой и холодной комнате, освещенной одним только огарком, вставленным в бутылку…
"И тут могут жить люди!" — с ужасом подумала я и крепко прижалась к дяде.
— Это ты, папа? — послышался слабый детский голосок.
— Я, а со мной добрые люди! — поспешил ответить Ленч.
Тут только я заметила связку соломы в углу, а на ней покрытую жалкими лохмотьями девочку.
— Марго!
Она открыла глаза и протянула ко мне худенькие ручки. Она, казалось, сразу узнала меня и нимало не удивилась моему приходу.
— Клара! Клара! — говорила она, точно в забытьи. — Я рада, что ты пришла, я знала, что ты придешь, Клара. Мне так не хотелось умирать, не испросив у тебя прощения. Прости меня, Клара, я так виновата перед тобой. Но судьба нас жестоко покарала за все.
Я обняла больную и как можно утешила ее. Дядя, осмотрев Марго, не нашел никакой особенной болезни: она была истощена от голода и нужды.
— Слава Богу, теперь ты скоро поправишься, дитя мое! — сказал он, окончив выслушивать и выстукивать девочку. — Хороший уход и пища вылечат тебя без всяких лекарств! Завтра же мы перевезем тебя к нам, и Катя не откажется поухаживать за тобой!
Конечно, я с радостью согласилась. На другое утро Марго переехала к нам. Скоро она поправилась, и дядя поместил ее в школу, а отцу ее дал работу у себя в больнице. Ленч со слезами благодарил нас за все, что мы сделали для него и Марго.
— Вы настоящие благодетели, — говорил он. — За все зло, причиненное вашим детям, вы платите мне величайшим добром…
Марго мы выходили, и я приобрела в ней друга на всю жизнь. Она очень изменилась к лучшему, как и ее отец. Каждое воскресенье и он, и Марго приходят к нам, и мы проводим сообща праздники. О неприятном прошлом все позабыли, по крайней мере, никто не говорит о нем.
Не знаю, как другие, но я сознаю себя счастливой оттого, что могла отплатить добром за зло моим недавним врагам.