— База, у нас тут сложности, — связь уже разорвали, пришлось установить ее заново, и это получилось не сразу, нам ответили только после пяти минут тщетных взываний. — Требуется воздушная поддержка.
Ну да, пяток дронов с ракетами, и дрищи вынуждены будут убраться.
— Мм, сейчас приглашу офицеров, — сказал док Чжан, выслушав рассказ комвзвода. — Подождите. Мы вызовем.
— Чего-то не то у них творится, — буркнул вернувшийся к нам Ингвар. — Троллевы души. Продали бы нас за три копейки, если бы это было выгодно.
В словах его прозвучала неожиданная горечь, явно связанная не столько с нынешней ситуацией, сколько с воспоминаниями из земной жизни.
— Штурм, прием! — рация ожила, и мощный голос Нгуена наполнил подземелье. — Слышите меня?
— Слышу, — отозвался Шредингер.
— Нет возможности оказать поддержку. Разведданные говорят о скорой атаке с востока. То есть наличные дроны требуются тут.
— Что за чепуха? — Вася ждал кулачищи, скулы его отвердели.
И я был с африканцем полностью согласен — расстояния по авиационным меркам крохотные, это не от Москвы до Австралии долететь; чтобы нанести удар по дрищам, понадобится минут пятнадцать. Нас банальным образом кидали, и что самое паршивое — непонятно по какой причине.
Эрик сплюнул, Нагахира забормотал что-то про «акульи потроха», даже на бесполой физиономии Фернандо отразилось нечто вроде раздражения, и только Сыч сохранил индейскую невозмутимость. Ну да, этому вождю семинолов — кстати, из какого он племени? — хорошо, он уже мертвый, ему ничего не надо.
— Вам нужен драный ключ или нет⁈ — спросил Шредингер дрожащим от гнева голосом. — Если мы все тут ляжем, то вы его не получите! И вся миссия пойдет коту под сраный хвост! Что происходит?
— Комвзвода, не забывайся! — рявкнул Нгуен, и в ушах у меня зазвенело.
Девчонки из «Балды» переглянулись — кому, как не им, знать толк в мощных голосах? Явонду уже подняли и привели в себя, и теперь она стояла, одной рукой опершись о стену, а другой вытирала потное лицо.
Командир роты заговорил дальше, уже спокойнее, затирая про сложную тактическую обстановку, нехватку летательных аппаратов из-за потерь во время ночной бури, о перебоях в работе транспортной зоне, которые породила та же буря, повредившая антенны, которые срочно приходится менять вот прямо сейчас, о том, что мы должны вырваться из ловушки сами, и прочий бла-бла-бла…
Но я почему-то ему не верил, все это казалось не более чем завесой из слов, за которой Нгуен прятал… что? Желание провалить наше задание, чтобы повесить неудачу на Збржчака, а потом свалить и его самого, чтобы занять освободившееся место с куда большей зарплатой?
Остальные слушали этот треп с мрачными лицами, Ричардсон презрительно кривился.
— По данным разведки, на полигоне небольшая группа дрищей, стволов тридцать-сорок, не более, — Нгуен успокоил себя собственными речами, и перешел к более практическим вопросам. — Они попали сюда еще до включения системы безопасности и выйти не могут. Подкрепление к ним подойти тоже не может. Вы вполне сами в силах с ними справиться. Приказ остается прежним — доставить ключ в часть, пока наши научники инструкции расшифровывают, куда его применить, чтобы вся эта свистопляска закончилась.
Тридцать-сорок? Без тяжелого вооружения? Ну в принципе да, но не без потерь…
— Меня понял, Штурм? Прием! — закончил комроты.
— Так точно, — тут взгляд Шредингера упал на стоявших у стены девчонок, и уродливую физиономию исказила мерзкая ухмылка. — База, пусть умные головы снова включат камеру. Хочу кое-что вам показать. Прием!.. Торвальдссон, где ты там?
— Э… да, сейчас, — Нгуен, судя по голосу, несколько растерялся.
— Камера работает, — перебил его док Чжан. — В чем дело?
— Гражданские, улыбочку, — попросил Шредингер; ого, а он оказывается тот еще тролль. — Торвальдссон, повернись!
Ингвар выполнил приказ, встал лицом к группе «Балда».
Тамурда подняла средний палец, Явонда так и осталась стоять, опершись о стену одной рукой и другой вцепившись в хвост. Зато Гелия и Азна устроили настоящее шоу, сложили губки бантиком и изогнулись так, как наверняка делали на сцене — тугие полупопия в одну сторону, выпяченная грудь в другую, руки на тонких талиях, взгляд наглый, дразнящий.
— Держите меня семеро, — сказал Эрик, в глубине подземелья кто-то застонал.
— Что?.. Что это?.. Откуда⁈ — судя по голосу, Чжан забился в истерике.
— Гражданские женского пола, — не погрешив против истины, доложил Шредингер. — Человеческого облика. Свалились с неба на спасательном челноке. Я пытался доложить об этом ночью, но меня не стали слушать, обвинили в том, что я набухался и вообще не в себе.
— Приди ко мне, красавчик, я сделаю тебе хорошо, — зазывно произнесла Гелия, подмигивая камере на шлеме Ингвара.
— А я сделаю тебе плохо. Отшлепаю негодного мужика! — подыграла Азна. — По жопе! По жопе!
С разных сторон донеслись смешки.
Из рации донесся треск — то ли это сломалась пополам умная голова Чжана, то ли док просто свалился в обморок.
— База? — спросил Шредингер, так и державший морду кирпичом. — Прием, База? Торвальдссон, отвернись, а то они там нервничают. Гражданские, спасибо за содействие.
— С тебя причитается, носатый, — буркнула Гелия, а Тамурда захохотала во весь голос.
Блок связи ожил только минут через пять — ну пока отпоили Чжана успокоительным, пока нашли новый микрофон вместо того, который он забрызгал слюнями и еще чем-нибудь.
— Э, Штурм, — прокаркал динамик. — То есть они настоящие?
— Так точно, — устало отозвался Шредингер.
— Не может быть такого, откуда… Ладно, ведите их сюда, — док наконец собрался с мыслями внутри излишне умной головы. — Ключ — приоритет один, гражданские — два. Прорывайтесь к нам.
И на этом сеанс связи закончился.
— Пакуй эту бандуру, — велел комвзвода Хамиду. — Десять минут, чтобы перекусить. Затем будем отсюда выбираться. Есть у меня один хороший план… — и тут его мрачный взгляд почему-то остановился на мне.
Креветочную икру я выскреб из банки одним движением ложки, и зажевал галетным бутербродом — сверху галета, снизу галета, а между ними кусочек чуть подсоленного мяса. Запить это желе с привкусом лимона, и все, ты сыт и готов к дальнейшим подвигам.
— Время вышло, — объявил Шредингер. — Ричардсон, у тебя есть приятель дрищей. Настучал ли он им на нас — это мы потом разберемся, а сейчас его используем… — он сделал паузу, и уставился на меня, но я не опустил и не отвел глаз: пусть несет свой бред, я при чем. — Сунем под пули. Так что ноги в руки, третье отделение, и вперед…
Нам выпала задача изображать ложную группу прорыва.
С отключенными экранами выскочить на поверхность, шарахнуть очередями по дрищам, вытянуть их на себя и увести подальше на запад, к дредноутам или даже за них. Чтобы за нашей спиной остальные смогли выбраться и во все лопатки почесать на восток, унося самое ценное — ключ и девушек «человеческого облика».
— Панацы, вы как, завещание написали? — бодро спросил Эрик, пока мы проверяли состояние автоматов и запасы амуниции.
— Не каркай! — огрызнулся на него Фернандо.
Ага, и тебя проняло, безволосый!
— Удачи, да пребудет с вами Аллах, — пожелал Хамид — ему как носителю блока связи придется остаться с комвзвода.
— К черту, — Ричардсон обвел нас внимательным взглядом. — Ну, пошли!
И он полез вверх, сначала по лестнице, затем по скобам на потрескавшихся стенках колодца. Я потащился за ним, цепляясь одной рукой, а в другой сжимая приготовленную к броску гранату.
Снизу донеслось надсадное сопение Васи.
Комотделения откатился в сторону, я рывком выбросил себя на поверхность и прыгнул в другом направлении. Мгновения с поднятой головой мне хватило, чтобы оценить обстановку — палящее белое солнце в зените, алое тоже довольно высоко, и вокруг серые, разлохмаченные фигуры со стреляющими палками в лапах.
Граната кувырнулась в воздухе, застрочил автомат Ричардсона, Вася вылетел из колодца словно черный и очень злой джинн из бутылки.
— Получи! — заорал он, но крик потонул в грохоте разрыва.
Атака наша была чистым безумием, но видимо по этой причине она и застала дрищей врасплох. Они засуетились, и пока соображали, что делать, на поверхности оказалась половина отделения.
— На прорыв! — заорал Ричардсон, и мы повскакали на ноги, взмесили барханы обутыми в берцы ногами.
Две очереди сошлись на враге, что закрывал нам дорогу, и он пошатнулся, бросился в сторону. Второй появился справа, и бежавший рядом со мной Рашид споткнулся на ровном месте, калаш его опустился, глаза выпучились от боли.
— Держись, — сзади налетел Вася, подхватил раненого, потащил на себе, не обращая внимания на его стоны.
Неожиданно перед нами оказалось пустое пространство и два куба, один закутан в апельсиновое сияние, второй в пронзительно-голубое.
— Ходу! — Ричардсон оглянулся. — Нагахира, Сыч — замыкаете! Макунга, уколи его! Перевяжем потом!
Я подскочил к Васе, на ходу выдернул из кармана разгрузки чехол под шприц-тюбик: удобная штука, в нем лекарство сохранится в целости. Рашид даже не вздрогнул, когда игла вошла ему в предплечье, но тут же обезбол подействовал, и раненый немного расслабился.
А мы уже мчались дальше.
Комотделения вел нас точно посередине между кубами, в точку, где сходились, но не смешивались два облака света.
Оглянувшись, я убедился, что дрищи остались за спиной, но все же погнались за нами. Разбились на две группы, одна ушла чуть правее, другая левее, видимо чтобы не дать нам уйти, но двигались они явно не на максимуме скорости.
Ну и куда им спешить?
Но дальше, там где остались вырытые нами ямы и распахнутые люки, на поверхности полезли фигуры в шлемах и камуфляже — одна, вторая, третья с горбом рации на спине, потом несколько женщин. Отлично, мы свою задачу выполнили, отвлекли врага и дали остальным уйти подальше.
Осталось выжить самим.
В светло-голубое свечение я окунулся, словно в воду, и судорожно сглотнул загустевший воздух. Обнаружил, что вместо левого колена у меня снова протез, что я не бегу, а ковыляю, а истошный, злобный голос внутри верещит «Инвалид! Инвалид! Серов — инвалид!».
— Стряхните их с меня! — завопил кто-то рядом. — Они кусаются!
— Экраны! — донесся спереди крик Ричардсона. — Включили!
Я вскинул руку ко лбу и нащупал крохотное утолщение на обруче, которое следовало нажать. Тут же все стало как надо, жуткое видение исчезло, и даже бирюзовое свечение вроде бы потеряло яркости.
Этот куб ударил по нам, и вытащил из подсознания худший страх каждого.
— Помочь? — спросил я у Васи, который продолжал тащить Рашида, тот безвольно болтался, словно огромная кукла, и почти не перебирал ногами, правая штанина потемнела от крови.
— Ничего, справлюсь, — дышал Макунга тяжело, на висках вздулись толстые жилы.
— Экран включу, — я активировал прибор на шлеме Рашида, чего тот похоже не заметил, поскольку был на грани сознания.
Голубое сияние закончилось неожиданно быстро, перед нами воздвиглась серая, уходящая в вышину стена дредноута с ползущими по ней бликами.
— Пять, шесть, семь, восемь… — считал Ричардсон выбегающих из светящегося тумана бойцов. — Пятнадцать… одного нет, проклятье! Хотя мы же Хамида забыли! Туда,быстрее!
В той стороне, куда указывал комотделения, виднелся очень удобный бархан, достаточно высокий, чтобы за его гребнем устроить засаду.
Но мы не успели, мы только подбежали к его подножию, когда из сияния начали появляться дрищи. Первый сгустился из него словно призрак, рядом нарисовался второй, третий очутился у них за спиной.
Да, их было меньше трех десятков, немного, но на нас вполне хватит.
— Достали, — констатировал Ингвар, втыкая в автомат полный магазин. — Вжарим им?
— Погоди, — я вскинул руку.
— Ты чего раскоман… — начал Ричардсон, но тут и он заметил то, что мне бросилось в глаза практически сразу.
Дрищи не спешили гнаться за нами, они вертели черными головами в капюшонах, словно принюхивались, и вид у них был растерянный. Оружие в чешуйчатых лапах не смотрело в нашу сторону, каждый целился куда хотел… они нас не видели!
Это что, виной всему включенные экраны?
Система восприятия дрищей построена на тех же принципах, что и у созданий полигона, столбоходов и безголовцев?
— Тихо, — сказал Ричардсон. — Стоим на месте, и не двигаемся.
Мы замерли, и стало слышно, как между кубами шуршит ветер, как грохочут выстрелы очень далеко на востоке — видимо не соврал Нгуен, нападение на часть все же состоялось. Дрищи собрались в кружок, встали голову к голове, и к прочим звукам добавилось протяжное шипение, от которого саднило в животе и хотелось зажать уши.
А затем они выстроились цепочкой и ушагали на юг, скрылись из виду.
— Как хорошо-то, — пробормотал комотделения. — Макунга, что там с Рашидом.
— Так это, помер он, — сказал Вася. — Истек кровью.
Рашида мы похоронили неподалеку от дредноута, зарыли в песок и постояли, обнажив головы.
А затем хлебнули водички из термосов — эх, немного ее там осталось — выстроились в походный порядок и двинули на восток. Шредингер и остальные встретят нас у девятого куба, и дальше мы пойдем вместе — к пролому в заборе, через который на полигон и проникли.
В тот момент, когда шагавший впереди Сыч вступил в бирюзовое свечение, оба куба мигнули и погасли.
— Это еще что за шутки? — сказал Ричардс.
Кубы тут же вспыхнули снова, но не равномерным, цветным сиянием, а пульсирующим белым. От него мгновенно заболели глаза, захотелось нацепить черные очки, которые я, в отличие от Васи, так и не купил.
Тяжелое гудение надвинулось сзади, точно гул неспешно катящегося по рельсам исполинского паровоза. Оглянувшись, я увидел, что белые и синие блики исчезли с боков дредноута, их место заняли желтые и лиловые искры, неторопливо ползущие сверху вниз, точно замедленные капли дождя.
Система безопасности полигона что-то переключила внутри себя, возможно перешла на новый режим, и весь вопрос — чем это грозит нам?
— Да укрепится моя священная плоть, — одними губами, еле слышно произнес случившийся рядом Симон, и я не выдержал — вздрогнул.
Как минимум один сектант в нашем отделении есть, и это ровно на одного больше, чем хотелось бы.
— Ты слышал? — Вася нагнулся ко мне, чтобы говорить в самое ухо.
Я кивнул.
— Не того мы закопали, — продолжил он. — Но ничего, и до этого доберемся.
Избавиться от Симона неплохо, конечно, но лучше бы сначала разговорить его и узнать, нет ли рядом других каннибалов, и не принадлежит ли к их приятной компании наш новый командир взвода? Но как… надо попытаться вспомнить фразочки, которыми обменивались Цзянь и прочие уроды типа Джавала.
Мы прошли между двумя кубами, затем миновали еще два, перед нами распахнулась Воронка. Бьющий из нее фонтан газа стал пожиже, но никуда не делся, а еще мы увидели башни — и на севере, и на юге; они остались такими же непроницаемо-черными, но в то же время изменились.
В чем заключается это изменение, я сказать не мог, но оно буквально царапало глаз.
— Ух, скорее бы выключить всю это цветомузыку, — заметил Эрик. — Надоела она мне. Хуже песка этого сраного.
Я тем временем подобрался поближе к Симону и повернувшись к нему, тихо произнес:
— Священная плоть нуждается в укреплении.
Он глянул на меня черными, словно маслины глазами, в которых светились презрение и неприязнь, бородка клинышком с стиле Дон Кихота воинственно поднялась.
— Что ты, обнаглевшее мясо, можешь знать о священной плоти? — спросил он медленно, делая паузы между словами.
— Истина лишь в ее пожирании… — начал я, вспоминая, что слышал тогда, когда избитым лежал на полу душевой, а каннибалы обменивались надо мной паролями и отзывами.
Симон недоверчиво хмыкнул.
— Пожирание и извержение создают этот мир, — выталкивать из себя эту формулу было трудно, я слишком хорошо помнил, что творили те, кто ей пользовался: куски окровавленного мяса над костром, человеческого мяса, и бесстрастная морда Цзяня, ловко орудующего ножом, изрекающего сектантские истины.
Эх, тогда мне было не до того, чтобы вслушиваться и запоминать.
— Вкус открыт нам, — это я помнил точно.
Симон расслабился, тонкие губы даже тронуло нечто вроде улыбки, он нахмурился.
— Вкус плоти святой, поэтому только он и сущ… — на этом месте я понял, что перегнул и совершил какую-то ошибку, может быть эту фразу положено озвучивать только жрецам вроде Цзяня, или может быть он трактовал догму не совсем каноничным образом, или я ошибся в какой-то детали.
— Не понимаю, о чем ты, да, — буркнул Симон злобно. — Чепуху несешь какую-то. Перегрелся на солнце?
Ну что же, не получилось.
— Да, — сказал я и отвернулся.
Мы обогнули воронку, и сердце мое забилось чуть чаще, поскольку стало видно, что к западу от девятого куба, который пульсирует точно так же, как и остальные, сбились в кучку наши. Ветер принес раздраженный возглас, порожденный женским горлом — девчонки наседали на Шредингера, махали руками, пытались что-то ему доказать.
— … обосравшийся тупой тиран, вот ты кто, носатый! — услышал я сердитый голос Гелии.
Даже ругательства из ее уст звучали музыкой.
— Ты будешь ползать у наших ног и вымаливать прощение! — Тамурда прыгала и размахивала кулаками перед лицом комвзвода.
Но не на того напали.
— Я выполняю приказы, — сказал Шредингер. — Так что закончили детский сад, и тихо. Вопросы к моим командирам. Ага, а вот и третье отделение, — он повернулся к нам. — Ричардсон, докладывай!
Пока тот рассказывал, что мы потеряли одного, но в целом все нормально, мы разглядывали девчонок, и Эрик в процессе сладострастно причмокивал.
Группа «Балда» невероятным образом сохранила привлекательность и свежий вид. Девчонки употребили вчера какую-то дрянь, потом их корабль сбили, они оказались в условиях жесткой пустыни, вместе с нами бегали туда-сюда, потели, напрягались и пугались, не спали ночь, даже не причесывались.
Но после этого выглядели идеально: глаза блестят, кожа гладкая, ни морщинки, ни прыщика, и волосы не спутались, играют искрами на солнце!
Как такое возможно?
— Рашида жалко, но что делать, — Шредингер почесал свой длинный нос. — Двинулись. Передовое охранение на твоих, Ричардсон.
Пульсация кубов терзала глаза, но я мигом забыл про нее, когда мы вышли на открытое место. Дорогу на север, к башням нам преградил настоящий вал из песка, не очень высокий, метра в два, но основательный: на его гребне копошились многочисленные безголовцы, сновали туда-сюда, как муравьи.
— Это как? Это что? — спросил Вася. — Это они построили?
Часть полигона за прошедшую ночь превратилась в настоящую крепость, и на ее территории оказался тот «пролом», через который мы сюда пробрались.
— Есть новости и похуже, — в эту фразу Симон вложил всю унылость своего голоса.
Вдоль последнего ряда кубов шагали столбоходы, двигались группами по трое, в ту сторону и другую… они патрулировали территорию, и маршрут этого патруля тянулся, насколько мы могли видеть, от песчаного вала на севере до самой ограды на юге.
— Интересно, на сколько хватит заряда в экранах? — спросил Ингвар. — На час?