Относительно небольшой отряд всегда продвигается быстрее, чем многотысячная армия, отягощённая обозами, повозками с ранеными, огромными запасами провизии, некомбатантами, выполняющими вспомогательные функции и непривыкшими к изнурительным маршам. Луцию Квинцию без труда удавалось следовать за Спартаком буквально наступая тому на пятки. Марк Лициний Красс поручил квестору туже роль, что и в битве у Луканского озера – создавать видимость всей армии римлян силами одного легиона и кавалерии. Люди Спартака валились с ног от усталости, а основные силы Красса следовали в привычном марше, экономя силы для решающего последнего сражения.
Дорога петляла и извивалась среди Петелийских гор, то становясь узкой, как бутылочное горлышко, то вливаясь в обширные долины, способные вместить в себя средних размеров городок. Луций Квинций не опасался деморализованных рабов, пытавшихся убежать от победоносных римских легионов. Его былая осторожность улетучивалась с каждым днём преследования. А ведь он должен был помнить судьбу Муммия, который опрометчиво вступил в бой с мятежниками и потерпел унизительное поражение, после которого Марк Лициний Красс подверг бежавшие с поля боя легионы децимации. Многим свойственно думать, что они умнее других и убеждать себя «со мной подобное не может произойти». В жизни порой дорого приходится расплачиваться за излишнюю самоуверенность, а на войне валюта одна – кровь!
Кавалерия Луция Квинция, которую возглавлял квестор Скрофа, настигла отставший обоз Спартака. Сходу перебить мятежников не удалось, поскольку те проворно поставили телеги в круг и успешно отразили наскок всадников. Квестор не стал предпринимать повторной атаки, а обошёл импровизированное укрепление с тем, чтобы отрезать рабам путь к бегству. Одновременно, он отправил посыльного к легату, прося поспешить. При этом, являясь по сути не военачальником, а интендантом, Скрофа не придал значения факту, что в окружённом обозе почему-то не видно ни женщин, ни детей, ни раненых, а мятежники не разбежались от одного вида римской кавалерии, организовав серьёзный отпор, словно ожидали такого развития событий и были к ним готовы.
Имея приказ не отставать от Спартака и донесение Скрофы, Луций Квинций незамедлительно бросил все силы в атаку, дабы как можно быстрее преодолеть досадное препятствие и продолжить преследование восставших. Не строясь в боевые порядки, легионеры набросились на укрепление, оголив тылы. В этот же самый миг со всех окрестных скал в их спины полетели камни и дротики. Отряды восставших появляясь словно из-под земли, в свою очередь окружали римлян со всех сторон. Центурионы пытались выстроить когорты в каре, но времени не хватало и вскоре началась бойня. Легионеры, крайне уязвимые вне плотного строя, не могли оказать достойного сопротивления и пытались бежать кто-куда. Скрофа получил ранение в ногу, а затем и в лицо, упав с лошади под ноги сражающимся. Здесь бы и пришёл конец незадачливому квестору, если бы его не подняли и не положили на круп коня другие римские всадники, части из которых, как и легату Луцию Квинцию, удалось спастись несмотря на преследование разведчиков Публипора.
Разгром был полный: практически не понеся потерь, восставшие уничтожили целый легион. Спартак вновь показал, что его нельзя недооценивать, и война не окончена.
Пленных не брали, мятежники настолько обозлились после гибели отряда Ганика несколько дней назад, что их ничто не могло заставить проявить милосердие, даже прямой приказ Спартака. Военный трибун, доставленный Сурковым и Тулием, так и остался чуть ли не единственным римским заложником. Взирая на гибель соотечественников, он молчал, заметив лишь в конце, что двойное окружение редкий, нетипичный военный манёвр, а Луций Квинций не лучший стратег, ибо в подобной ситуации вполне можно взять верх, даже уступая в численности. Требовалось лишь грамотно провести разведку, знать расположение войск противника и разделить свои силы на две части: первым отражать удар снаружи, вторым – давить внутренних врагов. Этот урок, преподнесённый Спартаком, военный трибун запомнит, не в пример другим римским полководцам, и через два десятка лет попав в схожую ситуацию при осаде Алезии, не дрогнет, а разобьёт окруживших его легионы галлов и возьмёт город, положив конец восьмилетней войне.
***
- Где пленник? – Сурков окликнул Тулия, шедшего ему навстречу.
- На площади. Декламирует поэмы собственного сочинения. Неплохие.
Игорь задумался. Взятый ими в полон римлянин был откровенно странным не только для этой эпохи, но и для «просвещённого» XXI века. Сначала он не согласился с суммой выкупа в тридцать талантов, гордо заявив, что за него шесть лет назад платили пятьдесят киликийским пиратам, а сейчас он безусловно стоит дороже, не менее семидесяти. Затем поклялся, что не сбежит пока его не отпустят и до сего дня держал слово, свободно разгуливая по лагерю восставших, непринуждённо общаясь с мятежниками и даже отпуская время от времени шутки в их адрес.
- С чего ты решил, что поэмы неплохие? Киборги умеют ценить прекрасное?
В словах Игоря чувствовалась некоторая неприязнь к «другу», он не мог простить, что тот его по сути обманул, не рассказав сразу, что является машиной.
- Скажи, она красива? – ответил вопросом UCU528, показав на проходящую рядом девушку, несущую на плече амфору с водой. Она, видимо, спускалась к реке и сейчас возвращалась в лагерь с питьевой водой. Тонкая ткань не скрывала изгибов молодого тела, длинные волосы ниспадали на плечи. В ней чувствовалась внутренняя энергия, рвущаяся наружу и радость жизни.
Проходя мимо друзей, девушка улыбнулась.
- Да, Гортензия красива. – утвердительно ответил Сурков, когда прекрасный водонос немного удалился.
- Почему же ты так решил?
- Ну, не знаю, - замялся Игорь, - она красива и всё! Сам посмотри!
- Да. я видел. На самом деле вы люди ничем от нас не отличаетесь. У тебя просто в сознании есть некий стереотип женской красоты, то ли заложенный в детстве и юности, то ли сформировавшийся позднее самостоятельно. Ты фактически просто сравниваешь текущий объект с эталоном и в зависимости от степени похожести выносишь вердикт: чудовище или красавица. Мне Мефодий, тот толстый грек-повар, что вчера похлёбку варганил, дал почитать одну занятную книжицу. «Одиссея» называется. Сказал стихи хорошие. Вот с ней я и сравниваю поэмы, что во всеуслышание декламирует Гай Юлий. И говорю: они неплохие!
- Как ты сказал? – почувствовав, что услышал нечто важное переспросил Игорь.
- «Одиссея». Не греческий оригинал. Переложение на латинский.
- Не это! Как ты нашего пленника назвал?
- Гай Юлий Цезарь.
- Тот самый?!
- Который? Не понял вопроса.
Сурков уже имел возможность убедиться, что хозяева снабдили Тулия крайне скудной информацией о том, что миссии киборга не касается. Тем не менее, не знать самого Цезаря – это перебор! Выйди на улицу и спроси, кто самый известный полководец и правитель древнего Рима. Почти каждый ответит – Цезарь! Да, чего говорить, во всей истории человечества практически нет никого, кто бы остался столь известен потомкам!
В двух словах, конечно, о Цезаре рассказать нереально. Тем более, что знания о сём великом муже у Игоря были отрывочные и весьма ограниченные: завоевание Галлии, Рубикон, Клеопатра, убийство, «И ты, Брут!». Но этих скудных данных для UCU528 оказалось достаточно, чтобы оценить важность пленника.
- Это многое объясняет. Похоже Спартак инстинктивно правильно поступает, желая отправить Гая Юлия Цезаря переговорщиком к Крассу и Помпею. Такой великий в будущем человек, скорее всего, и в молодости способен достигать свои цели. Прямота и честность тоже говорят за него. А не думаешь ли ты, Игорь, что нам всё же удалось изменить историю!
- Он согласился?
- Насколько мне известно: да.
Сурков прикинул: «Действительно, занятно выходит. Цезарь близок к Крассу, а Помпей, кажись, женат на сестре Гая или дочери. Хотя может ещё нет. Но в любом случае, тоже хороший знакомец Цезаря. Сам же он человек порядочный до блевоты и раз обещал – сделает. Итого: мир. Интересно только, что затребует Спартак и чего ему дадут. Может свободу родины и всем сабинам? Вряд ли. Скорее расширенную автономию. Тоже сомнительно. Равные права с римлянами и прощение все участникам восстания. Да! Вот это наиболее вероятно. Хорошо, посмотрим».
Киборг, конечно, просчитал эти варианты мгновенно. Его больше устраивал первый из них – независимое государство сабинов, поскольку другие два с относительно невысокой вероятностью могли остановить рост Римской империи. Впрочем, даже худший из них оставлял шанс для смуты и новой гражданской войны, поскольку Спартак оставался не побеждённым, примером для подражания.
Вождь восставших не стал изобретать велосипед и в качестве сопровождающих отрядил к Цезарю Суркова и Тулия, которые знали пленника больше остальных и за сохранность жизни которых тот поручился, как и за то, что первым делом лично отдаст своим пленителям выкуп в семьдесят талантов.
Утром троица на лошадях покинула лагерь восставших, раскинувшийся на берегу реки Силар и направилась в сторону приближающейся армии Красса.
Цезарь ехал рядом с Тулием, Сурков немного позади. Римлянин гордо восседал на лошади, всем видом внушая уважение к своей персоне и всю дорогу или декламировал стихи, или рассказывал о том какой он важный человек из самой знатной семьи. Он делал это по привычке, выработанной годами: каждый должен был понять, насколько Цезарь велик, а собеседник, соответственно, мал. Так проще убеждать людей, что именно мнение Цезаря важно, а кого-либо иного. Впрочем, такой подход работал не всегда. Например, тот же Красс был настолько богат, что не считал ни одного потомка древних патрицианских семей Рима равным себе. Он за свой счёт нанял и длительное время содержал несколько легионов, чего, конечно, не мог себе позволить Цезарь. На данном отрезке своей жизни будущему завоевателю Галлии, консулу и пожизненному диктатору приходилось довольствоваться должностью военного трибуна, отвечающего за подготовку новобранцев.
Игорь никогда особо не интересовался историческими личностями и даже сейчас имея возможность поговорить с самим Цезарем, не пытался расспрашивать в попытках узнать нечто новое. Впрочем, информация и так лилась рекой. Сурков в школе считал, что Юлий – имя, а Цезарь фамилия, как собственно и у него: Игорь Сурков. Позднее он узнал, что полностью великого римлянина зовут Гай Юлий Цезарь и в понимании Суркова Гай – это имя, Цезарь – фамилия, а Юлий – некий аналог отчества. Сейчас он невольно узнал, что и отца, и деда его спутника также звали Гай Юлий Цезарь. При этом Гай – действительно личное имя, имевшее значительное распространение среди римлян, поскольку они традиционно использовали всего семьдесят одно имя, из которых наиболее часто всего восемнадцать, в том числе и Гай. Юлий – принадлежность к патрицианскому роду Юлиев, происходившему от Венеры через Энея – героя троянской войны, предка основателей Рима Ромула и Рема, приведшего спасшихся троянцев в Италию. То есть именно Юлий правильно считать неким аналогом фамилии. А вот Цезарь – прозвище одного из предков, который в битве с маврами поразил слона, тем самым обеспечив победу римлян, ведь по-мавритански «цезай» - слон.
Цезарь, похоже, мог часами рассказывать о своих великих предках, сделавших Рим, тем самым центром, с которого началась империя. У Суркова же от всех этих имён и связанных с ними событий, вскоре разболелась голова и он оказался несравненно рад, когда вдалеке показались огни лагеря Красса. Игорь только хотел предложить ускориться, как Цезарь поднял руку и предупредил, что высокородный всегда едет первым, потому он скачет вперёд, а свита – Тулий и Сурков – за ним на некотором отдалении. Римлянин ударил коня и поскакал, не дав спутникам ни малейшей возможности что-либо возразить, уверенный в своей правоте и превосходстве.
***
Сидя у костра среди легионеров, Игорь чувствовал определённую неловкость, ведь он грелся в стане врагов, которые к тому же и накормили его. Цезарь не сказал, кто на самом деле его спутники, благоразумно решив не нагнетать обстановку. Для всех Тулий и Сурков – клиенты Гая, под чьим патронажем они собственно и находятся, получая защиту и покровительство патриция, служа ему посыльными и личной охраной. Восставшие носили те же доспехи, что и римляне, потому своим внешним видом не вызывали подозрений. Тем не менее, Сурков предпочитал помалкивать, опасаясь выдать себя акцентом или бросив неудачную фразу. Он не торопясь поглощал довольно скудный ужин легионера, поглядывая по сторонам. Тулий охотно беседовал с окружающими, снова обжившись в знакомой роли фермера из Риети, вступившего в армию много лет назад. Подобная версия немного не стыковывалась с позицией клиента Цезаря, но легионеры не придали внимания подобным тонкостям. Им было достаточно, что перед ними такой же простой человек, плебей, как и они.
Обсуждали всё кроме войны и предстоящего сражения: холодную зиму и, вероятно низкий урожай в будущем году, центуриона, докапывавшегося до мелочей, возросшие траты на ремонт кольчуг, который легионеры производили за собственный счёт, семьи и женщин, допуская при этом весьма вульгарные высказывания. Один солдат получил известие, что у него родился сын и не мог решить, что ему предпринять, ведь он не был дома два года и, очевидно, что малец не его. Советовали подать на развод, ведь как мужчина, он имел на это право, учитывая измену жены. Правда, имелись подводные камни, супруга из относительно богатой, по местным понятиям, семьи, её потенциальное наследство поболее будущей пенсии ветерана. К тому же, кто захочет официально прослыть рогоносцем? На данный же момент женщина заявляла, что зачала ребёнка, когда ездила к мужу. Конечно, данное событие не имело места, но опровергнуть это мог только сам легионер. Предлагали поступить в соответствии с древними обычаями: умертвить изменницу и бастарда, а любовника – кастрировать. Как только прозвучал призыв к расправе, все тут же стали предлагать наперебой различные виды наказания: прилюдную порку, сексуальное бесчестье жены, то есть насилие слугами и друзьями в присутствии мужа, закапывание живьём, сбрасывание со скалы.
Внезапно к костру подошёл центурион. Все умолкли, но он, конечно, слышал о чём шумели солдаты. Командир не многословно поставил в обсуждении точку, напомнив, что далеко не все дослужат до пенсии, которая будет ой как не скоро. «Счастливчики», вышедшие в отставку через много лет, будут отнюдь не мужчинами в полном расцвете сил, а может, и инвалидами. Потому надо радоваться, что в семье появился наследник мужского пола, который продолжит род и станет достойным гражданином Рима.
Центурион удалился. Вскоре прозвучал сигнал, и дисциплинированные легионеры мгновенно разошлись по палаткам, готовясь к сну. Сурков и Тулий остались у костра одни. Они молчали, а Игорь думал о своём сыне. У него ведь почти не было сомнений, что ребёнок его. Вика, конечно, изменяла в этом времени, но что можно было ожидать от эскортницы? С другой стороны, она подарила Суркову наследника, не избавилась от плода и, вспоминая последнюю встречу, Игорь не мог отрицать, что она общалась с ним, как с любимым, хотела вернуться и жить вместе, к тому же абсолютно точно высказалась насчёт Лукреции, а он не захотел поверить и бросил. Старый солдат, заставил Суркова, засомневаться в том, всё ли он сделал правильно. И чем больше Игорь рассуждал, тем более в нём крепла уверенность, что он допустил ряд ужасных ошибок, пойдя на поводу эмоций и думая не столько головой, сколько другим местом.
Из тьмы выплыла знакомая фигура. Гай Юлий Цезарь. Он появился из ниоткуда и стоял молча. Первым сообразил Тулий, вскочив со своего места, за ним поспешил подняться Сурков – римлянин ждал, когда к нему будет проявлено достаточное почтение, ведь не гоже, чтобы плебеи сидели, в то время как патриций стоит.
- Красс отклонил предложение Спартака, - сообщил Цезарь, - я сразу говорил, что именно так будет. Откровенно, на месте Красса я бы тоже не стал вступать в переговоры с мятежниками. Как человек и вождь, Спартак вызывает уважение, но он враг Рима и должен быть уничтожен. Пощады не ждите, Марк настроен истребить мятежников поголовно. Я бы сказал «бегите», но трусов не терплю. Желаю доблестно пасть в бою. Это лучший выход. Кстати, послезавтра прибывают легионы Помпея. Я передам предложение Спартака, но уверен, что он также отклонит его. – затем Цезарь повернулся и крикнул кому-то невидимому во тьму, - центурион, прикажи привести их лошадей и лично сопроводи до ворот, хочу быть уверенным, что мои клиенты беспрепятственно покинули лагерь.
- Будет исполнено, господин, - донеслось в ответ.
- И ещё, - Цезарь вновь обратился к Тулию и Суркову, - держите! - он кинул мешочек, звякнувший, когда Игорь поймал его на лету, - выкуп, семьдесят талантов, как договаривались. Все обещания выполнены! Прощайте!
Сказав эти слова, Цезарь, не дожидаясь ответа удалился. Вскоре появился центурион в сопровождении двух солдат, ведущих под уздцы коней. Не прошло и пяти минут, как Тулий и Сурков выехали за ворота, направившись в обратный путь.
Большую часть дороги друзья ехали молча. Миссия провалилась. Мира не будет. Киборг, вероятно, анализировал и прорабатывал новые варианты достижения цели и, судя по всему, не находил. Игорю запали в душу слова центуриона у костра, и Сурков продолжал думать не о восставших, а о Вике и ребёнке. Наконец, он в мыслях «добрался» до прощания с Цезарем и вспомнив одну странность спросил:
- Послушай, Тит, Помпей подходит только послезавтра. Цезарь проговорился. У Спартака есть шанс?
- Игорь, он не сболтнул ничего лишнего. Цезарь не тот человек, чтобы бросать слова просто так.
- Погоди, не понимаю. Зная, что Красс пока один, разве Спартак не попытается напасть, пока римляне не объединили свои силы?
- Обязательно попытается, но это Крассу и надо.
- ???
- Сам подумай. Красс хочет присвоить все лавры себе. Не надо быть оракулом, чтобы предвидеть: утром он снимется с лагеря и, не дожидаясь Помпея, устремится к реке Силар. Спартак занял хорошие позиции на одном берегу, Красс окажется на другом. Что дальше произойдёт?
- Римляне попытаются переправиться…
- Верно. Только Спартак в состоянии отбить атаку. Водная преграда и холмы в помощь. Красс навряд-ли сможет победить. Скорее всего его легионы понесут значительные потери и отступят. Мятежники и римляне так и будут стоять друг напротив друга, разделённые рекой. Такая диспозиция сохранится до тех пор, пока не подойдёт подкрепление – Помпей. Получив громадный численный перевес, римляне снова атакуют и победят. Это невыгодно Крассу, в том плане, что победителем становится Помпей. Потому о приближении последнего и «проговорился» Цезарь.
- Всё-рано неясно, чем это поможет Спартаку или Крассу.
- Мятежникам даст лишь призрачный шанс на победу. Потому римляне и выдали информацию о подходе подкрепления. А вот Крассу польза очевидна. Он не будет атаковать восставших. Более того, скорее всего не станет препятствовать их переправе через Силар. Ведь у Спартака нет выхода. Зная, что приближается Помпей, у него останется единственная возможность победить: как можно быстрее разбить Красса. Восставшие покинут удобные позиции на холмах, переправятся через Силар и в чистом поле сойдутся в битве с римлянами. Уничтожив легионы Красса, они снова отступят за реку и будут ожидать Помпея, дабы разбить и его. Другого варианта действий у Спартака нет. Красс же получает сражение на равнине, где он сможет в полную силу использовать мощь римской армии. Риск поражения есть, но минимальный, вся же слава при победе достанется ему одному.
Суркову стало противно. Если Тит прав, а скорее всего так и есть, Марк Лициний Красс – редкостный мерзавец, готовый пожертвовать тысячами жизней солдат ради собственного величия. Дождись Помпея и потери будут значительно ниже, но он посылает легионеров на убой, стремясь ускорить победу всего на один-два дня. Однако, самое ужасное заключалось в том, что Игорь увидел себя, как усечённую, уменьшенную копию Красса. Он ведь тоже, как директор, не считался со своими сотрудниками, давая не выполнимые задания, заставляя регулярно без оплаты перерабатывать, выходить в выходные и праздники, штрафовал без меры, увольнял при первой провинности и всё ради максимизации прибыли, роста личного дохода. Они с Крассом были похожи, как огромный океан и крохотная капля, которая несмотря на свою малость обладает теми же физическими свойствами. Если Игорь не хочет опуститься до самого дна, то он должен убить в себе Красса, став иным человеком, заботящимся о других, способным прийти на помощь, готовым протянуть руку падающему в бездну, а не столкнуть несчастного в пропасть.