Дядя Яптунэ сердито сказал:
— Вы, как гуси на озере, надо мной гогочете, а моя грамота лучше вашей!
Он быстро вышел из чума.
Вдруг кожаная дверь чума открылась и показалась голова оленя.
Дядя Яптунэ сказал:
— Вот, смотрите, — и показал ухо оленя. На нем была вырезана скобочка и точка.
Потом дядя Яптунэ бросил на мягкие шкуры свой ножик, кожаную сумочку, костяную табакерку. Всюду красовалась скобочка и точка. На деревянной рукоятке ножа и костяной табакерке это было вырезано, на кожаной сумочке — вышито.
Дядя Яптунэ разъяснил:
— Каждый хозяин имеет свой значок и ставит его на всех своих вещах. Если я потеряю ножик или табакерку, тот, кто найдет, скажет:
— Это значок Яптунэ, и добро это Яптунэ, надо скорее ему отдать. И дедушка мой, и отец имели этот же значок, знали крестик да черточку — хорошая грамота! А вас учат писать много. Разве на ушах оленя много напишешь? А?..
Дядя Яптунэ посмотрел на ребят с гордостью и достоинством.
Хитрая Нипка дала дяде Яптунэ бумагу, карандаш и сказала:
— Напиши своей грамотой — школа.
Дядя Яптунэ смело взял карандаш, долго вертел его в руках, хмурил широкий лоб, а слово написать не мог. Рассердился и крикнул:
— Ты еще маленькая, как комар, а разве комар может учить медведя?! — и сердитый вышел из чума.
Топка был поражен. Ему еще больше захотелось как можно скорее научиться выводить на бумаге мудреные узоры.
С первых дней школа показалась Топке не интересной. Топке было грустно.
Учитель спросил его: почему он грустный и все молчит. Топка ответил:
— Плохо мне в этом большом чуме...
— Почему?
— Оленей нет и тайги нет... Как жить?
Целыми часами сидел Топка у окна и безнадежно смотрел вдаль, на север.
Перед глазами проходили картины родных мест. Топке казалось: вот он едет на оленях вслед за отцом. Отец говорит:
— Вот, Топка, помни: с этого поворота реки ходу еще пять дней, а там уже и недалеко до зимних стоянок.
Потом Топке показалось, что он видит старенький чум, у очага сидит мать, поджав под себя ноги, и печет в золе вкусные лепешки.
Но когда Топка научился читать, писать и рисовать, радости его не было конца. Обо всем хотелось знать: откуда взялись звезды на небе? Как солнце сделано? Как научился человек летать по воздуху, плавать по воде и под водой? Откуда берутся реки, моря озера? Хотелось знать все, все.
Каждое новое слово ловил Топка старательно, как хороший охотник дорогую добычу. Каждое слово учителя аккуратно и бережно Топка укладывал в голове, как серебристых белок когда-то клал в свою сумку.
И теперь Топка часто вспоминал родные места. Но перед его глазами были другие картины. Ему хотелось рассказать родным и знакомым все то, что он узнал в школе, а главное — открыть книгу и читать громко-громко, чтобы все слышали.
Три года не мог попасть на родину Топка. Когда приходило время каникул и многие ребята разъезжались, учитель сообщал, что родители Топки уехали далеко и в одно лето до них не доехать. В школе у Топки было много друзей. Топку любили, особенно за то, что он очень хорошо рисовал. Топка быстро мог изобразить все, что видел: дома, лес, горы, людей, животных, птиц.
К 1 мая Топка нарисовал картину, где изобразил родное стойбище: чум, оленей, собак, нарты. Около чума нарисовал отца. Он собирался на охоту, чистил ружье. Всем очень понравилась эта картина. Топку премировали дорогим для него подарком.
Ему дали ящичек, в котором было все для рисования: бумага, краски, кисточки, карандаши, резинка.
Лучшим другом у Топки был Ваня. С ним он учился в одном классе. Они были задушевные товарищи.
Но однажды у них произошел большой спор. Друзья чуть-чуть не поссорились.
А вышло это так.
Готовили они урок: решали задачу. Ваня стал читать:
— Паровоз прошел в час 40 километров...
Топка перебил Ваню и сказал:
— Олень лучше паровоза!
Ваня рассердился и ответил:
— Фью!.. Олень?.. Не надо мне его даром. Я буду машинистом. Нажму рычаг и паровоз загудит: — Дуу-дуу-дуу! А машина: шу-шу-шу-шу!..
Ваня показал руками, как будут крутиться колеса паровоза.
Топка никогда не давал в обиду оленя. Ему казалось, что без оленя нельзя жить человеку.
Он очень обиделся на Ваню, но спокойно ответил:
— Нет! Олень лучше паровоза. Паровоз идет лишь туда, где рельсы железные есть. На олене куда захочешь, туда и поедешь. Везде ему дорога открыта.
— Паровоз везет сто вагонов! А олень?.. — резко возразил Ваня и рассмеялся.
Топка замолчал.
— Олень бежит: скок-скок! А паровоз мчится, быстро мчится! Понял? — сказал Ваня с гордостью, и опять громко засмеялся.
Топка молчал. Ему было обидно. Он вспомнил тайгу, дорогих и любимых оленей.
Сколько раз они спасали их бедный чум от несчастья!.. В страшную бурю, снежные вихри бешено кружились, густая темнота смыкала глаза, мороз сковывал тело. Не было никакой надежды на спасение и люди готовились к смерти. Но олени боролись с бурей, искали путь и, отдавая свои последние силы, привозили людей к жилью.