Отец безнадежно махнул рукой, но, подумав, сказал:
— Богаче Пальси я не знаю, у него оленей, как звезд на небе. Однако, я поеду к нему?
Вместе с Топкой они стали собираться. Отец снял свою меховую рубаху, надел другую, поновее. Но когда увидел, что и эта рубаха в заплатах и дырах, снял и надел прежнюю. Вскоре отец Топки поймал оленей и оседлал их. Ехали медленно.
Сердце Топки сжималось от тоски.
Отец вернулся на другой день. Сына с ним не было.
Топка маленький стал пастухом у кулака Пальси.
В самом далеком чуме, до которого надо ехать на хорошем олене один день, жил кулак Пальси. Про него говорили:
— Богат Пальси оленями, да очень беден совестью. Нет у него жалости к людям. Сколько разорил чумов бедняцких, сколько сирот по свету отправил, — никто не сосчитает.
У Пальси много оленей, и чем больше их у Пальси, тем скупее и жаднее он становится.
Зарежет Пальси оленя, самое лучшее мясо с сыном съест, похуже — сунет жене, а кишки, да объедки разные пастухам отдаст. И этому рады бедные пастухи.
Но над ними есть начальник пострашнее самого Пальси. Это старший пастух, родной дядя Пальси, Еремча.
Он за всех говорит:
— Дорогой наш хозяин, не надо нам ни кишок, ни мелких косточек, отдай их твоим собакам: они хорошо охраняют твой чум, а мы как-нибудь перебьемся...
Радуется Пальси и думает: какие у него добрые пастухи.
Еремча ничего не делает — спит да ест. Пастухи выполняют всю трудную работу по пастьбе, загону и охране огромного стада.
Не даром говорят:
Чем жить в пастухах у Еремчи, лучше умереть сразу.
Пальси не знает счета своим оленям. Считает день, считает два, а сосчитать не может. Сосчитает он все пальцы на руках и на ногах и скажет:
— Один человек.
Потом опять сосчитает все пальцы и скажет:
— Два человека.
Сосчитает третий раз и скажет:
— Три человека.
Это будет 60 оленей, а по его счету — 3 человека.
И как дойдет Пальси до 11 человек, так собьется и заорет:
— Жена, зови скорее Еремчу!
Придет Еремча, Пальси как крикнет:
— Хорошо ли пасете моих оленей?
— Хорошо, — отвечает Еремча.
— Сколько у меня моих оленей?
— Больше чем твоих пальцев на руках и на ногах, если их считать три года, — отвечает спокойно Еремча.
— Ого-го-го! — радуется Пальси и потирает пухлые руки о засаленные кожаные штаны.
— Пасите хорошо, старайтесь, чтобы еще больше было у меня оленей. Если прибредут к моему стаду чужие олени, ловите их, ставьте мое клеймо и не отдавайте хозяевам!
Пальси дает Еремче щепотку крепкого табаку и отпускает.
Когда появляется в тайге много дорогой белки, Пальси и Еремча радуются больше всех.
Пальси спрашивает Еремчу:
— Примечал ли ты в тайге нынче белку. Много ли дорогого зверя?
У Еремчи глаза загораются, как у злой рыси, и он, улыбаясь, говорит:
— Белки в лесу больше, чем волос на твоей голове. Ой, много, беда много белки!
Смеется Пальси и довольным голосом отвечает:
— Надо, Еремча, нам на охоту собираться.
— Наша охота, дорогой хозяин, не в тайге, а в чуме. Нам не надо ни ружья, ни пороху, ни пуль: белка сама прибежит в твой богатый чум...
И оба громко смеются.
Когда наступает горячая пора охоты, идут к Пальси бедняки, охотники безоленные, низко кланяются и говорит:
— Без оленя охотнику в тайге нет пути, дай бедному охотнику оленей на время охоты.
Пальси ласково отвечает:
— Хорошему охотнику никогда не жалеет Пальси дать доброго оленя из своего стада.
Потом он называет количество белок, которое обязан отдать охотник при возвращении обратно оленей.
Бедняки-охотники тяжело вздыхают, долго думают, но соглашаются. Когда оканчивается охота, к большому чуму Пальси идут цепочкой олени. На каждом олене большой пучок серебристых белок.