Поговаривают, что неумение принять потерю — одна из форм безумия, и я охотно в это верю, однако порой у человека нет иного выхода кроме как крепко ухватиться за остаточные воспоминания и двигаться дальше, намереваясь выжить любой ценой и сохранить в себе память о ближнем.
С момента смерти Харуны прошло около трех недель, и все это время я тщательно наблюдала за атмосферой внутри ордена, а она, отнюдь, была не самой лицеприятной. С того самого дня работа перестала кипеть и все мы, за исключением команды Мисато, осознанно залегли на дно, стараясь смириться не столько с уходом сотрудницы на тот свет, сколько с тем, что после нее осталось. Речь идет, разумеется, о нашем лидере Ашидо, а также о моей единственной настоящей подруге Юмико — оба все это время находились в состоянии тяжелейшего морального упадка, который выражался не только в виде затворничества, но и в приступах истерии на пару с агрессией, что характерно больше для первого, ведь именно он воспринял случившиеся чрезвычайно эмоционально.
Я, как человек, внутри которого таится неочевидная эмпатия, прекрасно понимаю его чувства и от части разделяю, даже не имея ни малейшего представления о той связи, которая между ними образовалась. Глядя на то, как лидер целыми днями убивает время сидя за компом в комнате без окон, не подпуская к себе никого, питаясь раз в неделю во время скрытных рейдов на кухню, я все больше утопаю в этой чернухе, от чего неизбежно изматываюсь наравне с остальными чувствительными персонами.
Что касается Юмико, она определенно что-то скрывает, стараясь изо всех сил избегать любых разговоров о Лаффи. Разумно было бы предположить, что она таким образом старается прийти в себя и избавиться от угрызений совести за то, что пришла на помощь, будучи пьяной, не имея возможности не только помочь, но и мыслить здраво. Однако, вопреки поверхностным предположениям, я склоняюсь к мысли, что все не так просто. Зная подругу до мозга костей, я догадываюсь, что под маской раскаивающейся за свой проступок скрывается нечто иное, подкрепленное теми же чувствами.
Хотелось бы верить, что все образумится само собой, но такой бездейственный подход безнадежен, потому я решила взять ситуацию в свои руки и немного разрядить обстановку, чтобы задать некий старт для дальнейшего восстановления.
— Можно войти? — прошептала я, постучав в дверь кабинета босса и слегка ее приоткрыв.
— Заходи, — пробурчал Ашидо.
В любой другой день он мог бы и не пустить меня, однако сегодня все обстояло иначе — Такаги взялся за работу, обнаружив в себе неимоверное желание отомстить, но тот почему-то предпочитал вести свое расследование в одиночку, не подпуская никого на расстояние вытянутой руки, в особенности мастера Кишина.
— В чем дело, Эмбер? — вопросил он, сидя за столом в центре комнаты, не став выжидать, пока я заговорю первой.
— Тут такое дело, — с ходу замялась я, хотя еще секундой ранее была в себе уверена, — хотела предложить тебе немного развеяться. Как насчет…
— Нет, — оборвал он. — Не хватало мне еще, чтобы и тебя пристрелили. Сиди дома и не выходи, пока все не уляжется.
На этом моменте уже можно было упасть духом, но я не собиралась сдаваться и решила настоять на своем.
— Ашидо послушай, — начала я, — никто не знает наших лиц, тем более моего — даже ты. Нам определенно нужно вылезти из того дерьма, в котором сейчас находимся по голову. Сидение здесь ничего не изменит, твои чувства будут сжирать тебя изнутри, и, если все остальные продолжат это игнорировать — нас рано или поздно найдут, застав в ордене не опасных преступников, а кучку крикливых детей, которые сами не поняли, во что залезли.
— Что ты хочешь этим сказать? — возмутился Ашидо, скрестив руки.
— А то, что слезами горю не поможешь. Раз уж ты ступил на этот путь — идти нужно до конца. Лаффи была лишь началом, любой из нас может последовать за ней, и, если на каждом последующем будет одно и то же — мы просто себя закопаем.
— Во-первых, — прошипел он. — Лаффи была не первой, до нее напрасно лишились жизней Леонхардт и семья Ишимару, и горевали мы по ним ровно так же, как и по ней. Во-вторых, ты даже не предполагаешь, как эта девушка была мне дорога. Она была для меня всем — дороже друзей, дороже идеалов, дороже собственной матери.
— И что? — осеклась я. — Думаешь, если будешь лить по ней слезы, все вдруг станет радужным? Возьми яйца в кулак и надери зад тому, кто это сотворил, как ты сделал со Стивеном и Хандзо. Найди урода и отомсти ему!
— А я что по-твоему делаю? — вскрикнул Ашидо. — Я бы прямо сейчас вырвал ублюдку глаза и затолкал в задницу, да только у нас нет никаких зацепок, способных привести к убийце.
— Есть, — мое уверенное заявление разлетелось по стенам кабинета вспышкой надежды.
— Не подавай мне слепых надежд, — вздохнул босс, не оценив услышанного.
— Они не слепые! — улыбнулась я, когда тотчас рухнула перед ним на стол, облокотившись на руки. — Я долго думала и нашла способ выйти на него! Ты удивишься, насколько все на самом деле просто!
— Удиви меня, — снова вздохнул он.
— Тогда слушай, — довольно ухмыльнулась я, после чего сразу же приступила к разъяснениям. — Лаффи убили в Торговом районе, так?
— Так.
— Это произошло в тот момент, когда ты покупал пирожные в кондитерской, так?
— Так.
— Поскольку кондитерская была менее чем в пятнадцати метрах, ты бы почувствовал, если бы тот был шепотом, который значительно сильнее тебя.
— Так.
— Отсюда вывод, что нападавший не был шепотом, ведь ни он, ни ты не почувствовали друг друга. Лаффи тоже не заподозрила ничего неладного, хотя она была крайне слабым шепотом — ее застали врасплох. Скорее всего этот человек вовсе не имеет способностей, раз пользуется огнестрелом, либо его способность находится на том же уровне, что и моя.
— Думаешь?
— Звучит разумно, — поддакнул он. — Тогда, как он вышел на Лаффи?
— Тут тоже все достаточно просто, — смекнула я. — Помнишь, как капитан Морроу говорила о том, что дворец готов перейти к решительным действиям? Бьюсь об заклад, эти черти организовали в районе патрули, а Лаффи просто оказалась не в том месте, не в то время. Ее легко было узнать по таким ярким чертам, потому-то глаз убийцы сразу за нее зацепился.
— Итого, что мы имеем, — заговорил Ашидо. — Нападавший состоит в гвардии, притом не в числе рядовых, раз пользуется пороховой дробью, а не пневматикой. Вполне возможно, что он работает в Торговом районе и выискивает любых подозрительных людей, похожих на тех, кто сейчас висит на плакатах, к тому же — скорее всего работает не один.
— Именно, — подтвердила я. — Лучшим способом найти подлеца будет ответный рейд. Не найдем убийцу — найдем его подельников.
— Это очень опасно, учитывая то, что среди них может быть шепот, способный почувствовать меня, — подметил Ашидо.
— Ага, и ты без проблем расправишься с ним, потому что он будет слабее, — вновь ухмыльнулась я.
— А если все пойдет не по плану? — фыркнул он.
— Вот, — сию секунду на столе показались странные ремешки, выброшенные из моих рук, похожие на ошейники, — новое изобретение рыжей фурии.
— Что это? — оторопел босс.
— Это устройство возврата, или как его любит называть Мисато — «бэкдор». Как я сама поняла, на «ошейнике» присутствует устройство с большой кнопкой, нажатие на которую мгновенно возвращает тебя домой.
— Оно уже протестировано?
— Конечно — могу показать.
— Валяй.
Подойдя к Ашидо сбоку, я без усилий отодрала того от кресла и вывела из кабинета к балкону, где сразу же принялась старательно застегивать «бэкдор» на шее. Как только все было готово, я демонстративно склонила свой подбородок к кнопке, тем самым нажав ее, тогда-то в глазах мелькнула вспышка, и я оказалась нигде иначе, как в центре холла.
— Как тебе? — крикнула я, обращаясь к стоящему на высоте трех этажей Ашидо.
Его ответ был не таким воодушевленным, потому я ничего не услышала, а сразу после глухого телефона босс в привычной манере скатился по колоне вниз, сразу же начав расспрашивать.
— Как оно работает? — это был первый вопрос.
— Ну, — замешкалась я, — если описывать точно, то устройство наделено каким-то сканером, который в течении секунды полностью обозначает границы тела и передает информацию Войд, включая точные координаты. Мисато очень долго парилась над принципом работы и тренировала Войд круглые сутки, пока процесс не дошел до автоматизма. Когда все было готово, она немного доработала эргономичность, сделав «бэкдор» в виде ошейника. Знаю, это немного напрягает, но так ты сможешь вернуться в безопасное место даже если тебе отрубят все конечности, просто нажав на кнопку подбородком.
— А если я буду держать его в руках? — уточнил он. — Это сработает?
— Да, сработает, — ухмыльнулась я.
— Даю десять минут на сборы, — раздался неожиданный приказ, — встретимся в глубине переулка возле крыла «Б».
— Что? — непонимающе залепетала я. — Куда? Что мы собираемся делать?
— Устроим патруль, — пояснил Ашидо. — Ты же этого хотела, да?
— Д-да, конечно, — победно захихикала я, понимая, что смогла магическим образом воодушевить потерянного босса.
Сказав это, он стремительно двинулся наверх, приступив к собственным сборам, а я в это время просто расплылась в гордости за саму себя.
***
По прошествии обозначенного времени в переулке послышались шаги, а следом за ними из-за угла показался совсем непривычный и в какой-то мере стильный Ашидо. Все привыкли видеть друга в вечно черной одежде без какого-либо намека на разнообразие, но в этот раз он предстал предо мной в яркой белой футболке с пестрым холодным принтом, поверх которой была надета серая жилетка. Образ дополняли суженые джинсы и белые кроссовки с завышенной подошвой — вау.
Увидев меня, он затерялся в непонимании и, извинившись, просто прошел мимо, будто мы никогда и не были знакомы — люблю такую реакцию на перевоплощение.
— Ты куда, ковбой? — подтрунивала я. — Рейд отменяется?
— Эмбер? — оторопел он, развернувшись.
— Она самая, ха! — ухмыльнулась я, глядя на до жути смешную физиономию.
Любой бы на его месте повел себя так же, ведь я не была в своем привычном образе, вместо этого кардинально его изменив. Впервые за многие годы тело покрывал стильный сарафан соломенного цвета с рисунком в виде маленьких белых цветочков, на ногах были сандалии, а под рукой пустая сумочка, и это я даже не затронула самое главное, а именно длинные красные волосы аж до попы, которые гармонично сочетались с малахитовым цветом глаз. Разумеется, черты лица тоже слегка изменились, но в основном затронуты были только скулы и брови, ставшие не такими выразительными, какими были до этого.
— С ума сойти, — обомлел Ашидо. — Не знал, что ты способна и на такое.
— Я и мужиком могу стать при желании, — усмехнулась я. — Но, знаешь, девушкой быть круче, не только в плане секса, но и по своему месту в обществе.
— Могу только позавидовать, — вздохнул он. — Идем?
— Идем.
***
Спустя некоторое время мы уже во всю разгулялись по улицам Торгового района, которые были как всегда оживленными и полными красок. Говоря начистоту, я была одной из немногих, кто мог спокойно бродить где угодно без оглядки, чего не скажешь об Ашидо, который изрядно нервничал, но старался не выдавать себя, имитируя обычное бытие обычного человека.
— Главное помни, — заговорил он, — здесь мы — самые обычные люди, ничем неотличимые от остальных. Просто вышли на совместную прогулку, чтобы разделить время. Почувствуешь опасность — используй «бэкдор».
— Знаю-знаю, — улыбнулась я, — только вот мне не приходится притворяться.
Ступая по главным улицам, мы всматривались в любых подозрительных прохожих, но на наше зло никого необычного в глазах не мелькало. Иногда на пути встречались рядовые гвардейцы, иногда пьяницы, бывали даже те, кто носит на себе костюмы пушистых зверей и фотается с людьми за деньги, но никто из них не давал ни единого намека на причастность к нашему убийце — это либо умелая маскировка, либо наше неимоверное невезение.
— Как думаешь, они маскируются или действуют открыто? — задалась вопросом я, взглянув на сногсшибательно выряженного Ашидо.
— Явно открыто, — прорычал он. — Раз уж нападавший додумался открыть огонь средь бела дня — он даже не думал скрываться.
— В таком случае нет смысла высматривать тех, кто привлекает меньше всего внимания?
— Высматривай, чего уж, — вздохнул он, — мало ли.
— Слушай, — вдруг окликнула его я после небольшой паузы, — а что ты чувствовал, свершив месть?
— В каком плане?
— Ну, знаешь, я много слышала о том, что даже свершив месть, человек не находит утешения и еще больше теряется в самом себе, — сказав это, я немного поникла.
— Даже не знаю, — замялся Ашидо. — Когда этих двоих не стало, я немного пришел в себя и успокоился, но с тех самых пор каждый день думаю, поступил ли я правильно, отобрав их жизни. Они может и не стали бы плохими парнями, если бы жили в другом месте и в других условиях — могли быть простыми людьми и жить мирно. Жизнь в Гармонии сделала их такими, и я боюсь, что сам однажды стану монстром, если все еще им не стал.
— Ох, мне знакомы эти чувства, — опустила голову я.
Вспоминая эпизод с собственной местью, я все думаю, был ли иной выход? Тот человек пусть и обезобразил меня, но даже так, я не утратила своей возможности выглядеть так, как только захочу, и лишь забрала жизнь в обмен на то, чтобы успокоить капризное девичье эго.
— Что касается мести за Лаффи, — заговорил Ашидо, — я знаю, что она не принесет мне покоя, но оставлять убийцу безнаказанным и позволять ему спокойно существовать бок о бок с мирными людьми — нельзя.
— Наверное, ты прав, — согласилась я.
В этот момент Ашидо как-то неожиданно напрягся, заприметив что-то необычное. Взглянув по направлению его внимания, я и сама увидела в толпе странного типа, который сразу после драки с неизвестными гражданами решил откупиться деньгами в качестве извинений, и сумма была отнюдь не маленькой — латунный кредит, номиналом в сотню.
— Будь наготове, я не чувствую в нем энтропиума, — приказал Ашидо.
— Ясно, — подтвердила я.
Ход босса был крайне странным, ведь тот делал вид, что просто проходит мимо вместе со мной, хотя сам пристально пилил взглядом незнакомца, не скрывая своего интереса. В тот момент, когда мы подошли достаточно близко, тот обратил на нас внимание и молниеносно преградил путь, встав напротив, от чего я немного занервничала. Мы ожидали чего угодно, но, вопреки всем возможным опасениям, незнакомец внезапно заговорил вежливым тоном.
— Простите за беспокойство, молодежь, — усмехнулся он. — Вы случайно не видели в округе придурковатого типа в синем плаще?
— Нет, не видели, — ответил Ашидо.
Оказавшись в этой ситуации, я впала в самый настоящий ступор. Подозрительный тип казался еще более подозрительным вблизи, не столько из-за красных глаз, сколько из-за своего поведения. Ранее мы его не видели, потому не могли точно определить принадлежность к гвардии, бойцы которой в большинстве своем носят однотипную одежду, а не строгий костюм каштанового цвета в тон волос.
— Точно не видели? — переспросил некто. — Он ведет себя очень вызывающе и привлекает слишком много внимания.
— Говорю же, не видели, оставьте нас в покое, — повторил Ашидо.
— Ладно-ладно, простите за беспокойство, — вновь усмехнулся он и сразу же отстал.
Казалось бы, разговору конец, однако неизвестный, сделав вид, что уходит, возвращаясь к своим делам, внезапно развернулся и взмахнул рукой. От неожиданности и испуга Ашидо сию секунду рухнул назад, приземлившись на ягодицы, а я в этот же момент громко вскрикнула, подумав, что дело идет к драке. Взглянув на то, что было в руках у незнакомца, я заприметила необычную вещь — стрелу, наконечник которой ярко сверкал под лучами солнца. Поняв, что сейчас произошло, я переключила свое внимание на Ашидо, на лице которого виднелся свежий порез в районе левой щеки, из которого вяло сочилась кровь, растекаясь по коже.
— Что за херня, мужик? — воскликнул Ашидо.
Ответа не последовало, наш инкогнито просто стоял в одном положении и пристально пялился на босса, не отводя взгляд ни на секунду, пока наконец не переключил внимание на меня.
— Девушка, позвольте мне удостовериться в том, что вы не один из разыскиваемых преступников.
После этих слов он подошел ко мне вплотную, уставившись прямо в глаза и, не услышав требуемого ответа, просто схватил меня за руку и тотчас сделал грубый надрез на большом пальце правой руки тем же наконечником стрелы. Уставившись на вытекающую кровь тот замер в одном положении и простоял так около минуты, пока наконец не отпустил меня из своих грубых лап.
— От лица высшей гвардии приношу свои искренние извинения за содеянное, — внезапно приклонился он. — Меня зовут Бенедикт Майерс, позывной «Майерс», вы можете написать на мое имя жалобу и отправить ее на рассмотрение во дворец, но я предлагаю разойтись мирно, — сказав это, он вынул из кармана все тот же латунный кредит, предложив его в качестве извинений.
— Не бери ничего! — вскрикнул Ашидо. — Уходим от этого психа!
— Грубо, — вздохнул он.
— Жди жалобу, придурок! — напоследок прокричал Ашидо, уводя меня подальше от Бенедикта.
Честно говоря, я совсем ничего не поняла, но одно было ясно наверняка — это шепот, который, судя по произошедшему, по силе был равен Ашидо, раз уж они оба друг друга не почувствовали. В руках Майерса никак не могло оказаться стрелы, которой еще секундой ранее не было — это многое объясняет.
— Что это было? — испугано произнесла я.
— Погоди, отойдем подальше, — оборвал Ашидо, продолжая уводить меня.
Когда мы наконец преодолели пару кварталов, можно было немного расслабиться и понять, что произошло на той улице, потому я сразу принялась расспрашивать своего напарника, ожидая получить ответы.
— Ашидо, пожалуйста, скажи мне, что ты понял, чего он этим пытался добиться. В чем был смысл кидаться на людей на улице и извиняться деньгами?
— Этот сукин сын умен, хах, — усмехнулся он.
— Чего? — опешила я.
— Я только что чуть снова не засветился на каждом углу города, сейчас объясню, — сказав это, Ашидо немного перевел дыхание и собрался с мыслями. — Он хотел взять нас на неожиданности, действуя только из интуиции. Когда Майерс замахнулся на меня стрелой, он планировал, что я испугаюсь и сразу отвечу, а раны залечатся — это бы сразу меня выдало. Если бы он сделал порез не стрелой, а чем-то из того, что было под рукой, я бы так быстро не догадался и не смог бы выйти сухим из воды.
— Я все еще не совсем понимаю.
— Он знает, как устроены шепоты, потому-то и сделал неглубокий порез, который подобные мне залечили бы за секунды. Это очень гениальный способ вычислять шепотов, но Майерс действует в ущерб собственной репутации. Я понял его тактику и перенаправил свою энергию подальше от щеки, чтобы не дать ей залечиться.
— Даже не знаю, что сказать, — замялась я.
— Ничего не говори — ты была права, — прошипел Ашидо. — За три недели взаперти я так ничего и не добился, а лишь единожды выйдя на улицу уже получил наводку на одного из высших гвардейцев. Сегодня объявим всем о том, что удалось разузнать, и там же опросим Нао — вдруг ей тоже что-то известно.
— Нам нужно вернуться домой сейчас же, — заметалась я. — Если Майерс что-то заподозрил, он будет следить за нами до дверей ордена. Предлагаю зайти в какое-нибудь глухое место и использовать «бэкдор».
— Нет, — отрезал Ашидо. — Пойдем в противоположную сторону, чтобы сбить его с толку, а затем вернемся — вперед.
Я была в замешательстве от такого плана, но звучал он куда разумнее, чем мой. Конечно, веры в то, что за нами следуют наблюдатели, было мало, однако шанс не равен нулю, учитывая то, как сильно «Спектр» встал поперек горла дворцу.
***
Еще около часа прошло за пустыми скитаниями по улицам Торгового района в разных направлениях в отдалении от нашего привычного микрорайона. Мы старались вести себя естественно и даже имитировали здоровые повседневные прогулки влюбленной парочки, где парень-абьюзер вечно динамит свою любвеобильную даму. Все казалось до чертиков интересным и непримечательным, пока в какой-то момент Ашидо не изменился в лице, перестроив довольную лыбу в напряженную мину.
— Что такое? — спросила я, желая все-таки узнать, от чего тот так себя ведет.
— Не оборачивайся, — приказал он, — за нами следят.
— Сколько их? — хладнокровно произнесла я.
— Скорее всего двое, но они как-то… связаны, — отстраненно пробормотал Ашидо.
— Связаны? — переспросила я, ожидая услышать хоть какие-то объяснения.
— Наверное, — затерялся он, пытаясь собраться с мыслями. — Я чувствую всего один источник энергии, запас которого больше моего, но он какой-то… переменчивый, словно преследователей двое и идут они друг с другом за ручку.
— Что будем делать?
— Пройдем квартал и свернем в переулок, затем займем удобную точку и устроим засаду, — объяснил он.
— Засаду? — перекосилась я, не ожидая от него такой глупой идеи. — Нам нужно скрыться, а не напасть! Давай просто уйдем!
— Нельзя, — оборвал он уже в который раз за день, от чего я вновь почувствовала себя девочкой на побегушках. — Если мы просто уйдем, то не увидим их лиц, а это нам не на руку. Заметят — убьем, не сможем — сбежим.
— Ладно, — сдалась я, — делай так, как считаешь нужным, мне-то не страшно спалить свое лицо.
— За дело.
Сойдясь на одном не очень разумном плане, мы приступили к его реализации. По мере того, как пересекался квартал, уверенность в преследовании возрастала, поскольку расстояние между нами и таинственным наблюдателем не увеличивалось — сомнений быть не могло, мы уже на крючке.
В какой-то момент Ашидо плавным движением свернул в переулок, поведя меня за собой, а сам по мере углубления в него стал подавать в рацию команды.
— Войд, — заговорил он, — первый портал на мою позицию, второй на десять метров выше и на пять метров западнее, закрывай сразу же, как только мы выйдем.
— Поняла, — ответила Войд, после чего перед нами появился портал.
— Ты что, тащишь нас на крышу? — удивилась я, не ожидая, что засада окажется именно такой.
— Меньше слов — больше дела, — рыкнул он, толкнув меня в портал.
По ту сторону пелены оказалась самая обычная плоская крыша трехэтажного дома. Стоило мне ступить на нее, как Ашидо тотчас вылетел следом, заняв удобную позицию, откуда можно наблюдать за происходящим. Таким образом мы крепко окопались на высоте, ожидая появления очередного незнакомца.
— Как ты думаешь, он меня чувствует? — разрушил тишину Ашидо, произнеся это едва тихим голосом.
— Ты о чем?
— Ну, почему я его чувствую и пытаюсь скрыться, а он продолжает следовать за нами, будто тоже чувствует меня? Шепоты не могут чувствовать точного местоположения более слабого, он словно двигается вслепую и идет именно туда, куда ему нужно, и, если их все же двое, неужели они общими усилиями выслеживают жертву?
— Покуда мне знать, умник, — съерничала я.
— Такое просто невозможно в природе шепотов — это противоестественно, — прорычал он. — Тихо, идет!
В этот момент мы оба замерли в ожидании, пока в переулке не послышались буквально мышиные шажки, словно по земле ступает либо карлик, либо профессиональный вор с многолетним стажем. По мере его продвижения вглубь шаги становились все тише, пока в один момент полностью не оборвались.
— Заходим в спину, — скомандовал Ашидо, а затем схватился за переговорное устройство. — Войд, обратный портал.
— Поняла, — в привычном и уже заученном формате ответила Войд.
Времени на раздумья было мало, потому мы оба оперативно устремились в портал, вернувшись обратно вглубь переулка, но вышли именно за углом, чтобы не получить неожиданной атаки. Когда все четыре ноги твердо ступили на землю, а портал закрылся, Ашидо приказал держать «бэкдор» наготове, а сам взял на себя инициативу первым предстать перед лицом врага.
Стоило завернуть за угол, как нас уже встречали взглядом, и этот некто был один. К превеликому удивлению в переулке не оказалось никого сверхброского и представительного, как те люди, с которыми мы уже знакомы, никого такого, кто внушал бы хоть каплю напряжения, а вместо того посреди окружения из бетона стоял самый обычный мальчик, загнанный в угол в безлюдном переулке, который заканчивался тупиком.
На вид тот ничем не отличался от самого обычного ребенка возраста начальной школы, за исключением той зловещей атмосферы, что витала вокруг и исходила из него самого: мертвый взгляд исподлобья, темная палитра одежды, сверлящие взглядом глубочайшие фиолетовые глаза, скрытые под сальными темно-каштановыми волосами, а в дополнение ко всему в его руках сжималась жуткая изорванная плюшевая игрушка енота, утопающая в пыли и грязи, левое ухо которой было с корнем вырвано, как и правый глаз, а на месте рта образовалась ужасающая улыбка, сотканная из швейных швов.
— Ах, это всего лишь ребенок, — вздохнул с облегчением Ашидо, ослабив хватку на рукояти своей катаны. — Как тебя зовут, малец?
В ответ ничего не последовало, мальчик продолжал стоять на месте и с каждой секундой сжимал игрушку все сильнее, от чего у меня даже мурашки по спине пробежали.
— Он какой-то жуткий, — пробурчала я, не желая более оставаться с этим маленьким бесом в одном переулке. — Уходим, я не думаю, что он причастен к гвардии.
— Посмотри на него, — расслабился Ашидо. — Он сам не понял, за кем и почему шел.
— Ты проклят, — послышалось детское хрипение с другого конца переулка.
— Да что ты говоришь, — усмехнулся Ашидо. — Смотри, Эм, все нормально.
Едва Ашидо приблизился на пару шагов, ребенок тотчас сжал енота изо всей силы, явно испугавшись за свою жизнь, хотя его лицо этого не выдавало. Следом за дерзкой попыткой Ашидо сблизиться с юнцом, из-за его спины показались черно-фиолетовые щупальца, которые в ту же секунду пошли на сближение с моим напарником, нацелившись только на одно — убить.
Ашидо даже не понял, что ему грозит смерть, и именно в этот момент остался жив лишь благодаря чуду, ведь несколько щупалец остановились буквально в сантиметре от его головы. Завидев это, я тотчас выхватила из сумочки свой складной клинок, лезвие которого оголилось с целью ответить на угрозу, однако я даже не предполагала, как с ним можно сблизиться.
Ашидо на угрозу среагировал однозначно и отпрыгнул назад, уйдя в глухую оборону. Не знаю, что у него в этот момент было в голове, но, судя по всему, он решил обратиться за помощью.
— Эмбер, вызывай Юмико, ситуация крайней опасности! — прокричал босс. — Возьму мелкого на себя до тех пор, пока не придет подмога.
— Юмико? — вопросил маленький сталкер, слегка сбросив с лица нотки устрашения, однако он не стал менее устрашающим, поскольку щупальца все еще витали в воздухе, будучи готовыми наброситься в любую секунду.
— Не думай, что после такого уйдешь отсюда нетронутым, — прорычал Ашидо. — Говори, зачем ты шел за нами, если хочешь жить!
— Зачем? — оторопел ребенок. — В тебе живет кошмар, а я пришел, чтобы избавить тебя от него.
— И каким же образом?
— Убив, — ответ был однозначен.
— Сегодня не твой день, мальчик, — ухмыльнулся Ашидо.
— Скажи мне, незнакомец, — вновь заговорил мальчик. — Тот человек, о котором ты только что говорил — Юмико Таканаши?
— Кто знает, — отстранился от ответа он.
— Если ты ее друг, то ты и мой друг, — внезапно переобулся «эксперт кошмаров». — Друг моего друга — мой друг.
— Не думай, что смог меня обмануть, сорванец, — прошипел Ашидо.
В этот момент в переулке мелькнула знакомая черная пелена портала, его границы засверкали ярко-фиолетовыми хлопьями, отделяющимися от источника и растворяющимися в воздухе. Из темноты показалось белое одеяние, и уже через секунду из него полностью вышла Юмико.
Едва девушка столкнулась взглядом с мальчиком, оба замерли в мертвой тишине, и мимика их лиц выдавала момент трогательного воссоединения, словно некогда близкие люди спустя долгие годы встретились вновь, тогда-то Юми наконец разрушила тишину и произнесла:
— Каспер?
***
Да, именно так в круг сотрудников ордена попал мальчик, который звал себя Каспер Тирбах, он был одним из тех единичных людей, с которыми Юмико поддерживала крепкую и тесную связь, потому ему можно было довериться, ибо все остальные и так уже здесь находятся за исключением доктора Фишера. Ашидо не сразу поверил в происходящее, но в итоге смирился с новыми лицами в ордене, впервые за долгое время не став настаивать на том, чтобы проверить мальчика с помощью «шиирацу». Предстояло еще о многом с ним поговорить, но куда интереснее было то, что произошло по мере нашего возвращения домой.
Ашидо организовал собрание, на котором были все те же люди, там он рассказал о случившемся и просветил остальных касаемо личности Бенедикта Майерса, о котором Нао, к сожалению, ничего не знала. К тому же он затронул и того некто, которого описывал гвардеец, но по нему мы более не имели никакой информации, кроме той, что тот ведет себя вызывающе и носит костюм — смутные приметы. Казалось бы, он должен быть нашим врагом и единственный доступный приговор для высшей гвардии — смерть, однако босс приказал не спешить с выводами и получше разобраться в том, как он связан со дворцом, какую работу выполняет для короля, и не является ли Майерс одним из тех потенциальных союзников, о котором нам говорила Морроу.
Выслушав длинную речь и проверив ее достоверность, я с чистой душой пошла отдыхать, пока в один момент прямо в дверях личной комнаты меня неожиданно не остановила Хомура, сделав самое серьезное лицо из всех тех, которые я до этого видела.
— Эмбер, мне нужна твоя помощь, но никто не должен ничего знать о том, о чем мы сейчас поговорим.