А потом уже торжественно выступали родные, близкие, друзья Лауреата, друзья его друзей и разные именитые и знаменитые мыши. Они были в одеждах из легкого газа цвета куриного сала, перетянутых широченными алыми поясами, и с яркими зонтами и опахалами из зеленого шелка в руках. Каждый шаг их был исполнен грации и достоинства. Величавый взгляд их выпученных глаз устремлен был прямо вперед; при этом они изо всех сил старались не моргать, чтобы не нарушать торжественности момента. Кто-то из них высоко нес большущий зонт Лаунг, чья тень должна была осенять наиболее знатных гостей.
На остальных мышах, принимавших участие в шествии, были платья из тонкого газа темных расцветок, коричневые шелковые штаны и обернутые вокруг талии алые пояса, расшитые бисером. Шли они, согласно обычаю, босиком. Вокруг головы у всех были повязаны тюрбаны из длинных полос темной материи, оставлявшие открытыми только самые кончики ушей. Лишь несколько молодцов, судя по всему — завзятых гуляк и лодырей, явились в наимоднейших нонах [3] из пальмовых листьев, лихо сдвинув их набекрень.
Острые мышиные физиономии были озарены блаженными улыбками, от которых аккуратно подстриженные усы радостно торчали кверху. Все мыши, сколько их было, раздувая щеки, усердно жевали бетель.
И, наконец, — это была самая пышная и внушительная часть процессии — шествовали пятнадцать мышей в одеждах из переливчатого газа, в чудесных шелковых штанах, в новеньких нонах и, конечно, тоже босиком. Они несли красный Триумфальный Паланкин, в котором, приняв изысканную и внушительную позу, восседал сам Триумфатор. Голову Нята-Лауреата венчала синяя шапочка философа, украшенная, как положено по рангу, двумя трепещущими на ветру крылышками стрекозы. Он был облачен в пышные церемониальные одежды небесно-голубого цвета, с широкими рукавами. Лауреат сидел, закинув ногу на ногу. В одной руке — роскошный веер, которым он плавно и неторопливо обмахивался, в другой — сигарета. Время от времени он подносил сигарету к губам, а затем величаво сплевывал в сторону; потом Нят задумчиво выпучивал глаза и задирал голову как можно выше, чтобы все мыши, стоявшие у дороги, видели, какой он удалец.
А у дороги и вправду творилось что-то невообразимое. Мыши сбежались со всей округи, потом начали прибывать гости со Всех Четырех Сторон Света, чтобы посмотреть на знаменитого Мудреца Нята и выразить ему свое восхищение.
Рупор-ракушка, открывавший процессию, гремел по всему Полю:
— Уважаемые! Не напирайте!.. Не напирайте!.. Депутации от Полей, разберитесь по рядам!
— Бум-бум! Бум-бум! — гудел Главный Барабан.
— Тра-та-та! Тра-та-та! — отвечал ему Большой Барабан.
А Рупор-ракушка все гремел и гремел:
— Расступитесь!.. Расступитесь!.. Всемирно прославленный Нят-Лауреат возвращается под Родительский Кров!
Триумфальное шествие выглядело на редкость нарядно и празднично. По мере того как процессия приближалась к Дому Лауреата, все ее участники постепенно замедляли шаг. А народу становилось все больше и больше. С каждой минутой прибывали новые толпы любопытных. Все старались протолкаться поближе к дороге, чтобы своими глазами увидеть, как выглядит живой Лауреат.
Сам Триумфатор, сидя в Паланкине, обдумывал и взвешивал, достаточно ли помпезно его приветствуют. И чем больше он думал, тем больше ему все нравилось. «Еще немного, — говорил он себе, — и дойдем до Пагоды. Там мы остановимся поклониться местным святыням, и туда же прибудут на носилках мои дорогие Папа-Мышь и Мышиха-Мама и будут ждать у Пагоды своего Сына Лауреата». Тут молодой Нят почувствовал, что он совершенно счастлив, «Само Небо благоприятствует мне, — думал он, — не зря же стоит такая ясная солнечная погода! Это чтобы каждый имел возможность полюбоваться моим Триумфом».
Очень довольный собой и своими мыслями, Нят снова важно надул щеки и стал бросать долгие и многозначительные взгляды по сторонам. Он медленно подносил ко рту сигарету и, картинно затягиваясь, неторопливо опускал руку на поручни Паланкина. Это делалось для Посторонних Глаз, чтобы все мыши (а особенно молоденькие мышки-девицы, толпившиеся у дороги) могли заметить, какие у Лауреата красивые пальцы, тонкие и гибкие, словно молодые побеги бамбука, — настоящие пальцы Мудреца, Литератора и Государственного Деятеля.
Да, процессия удалась на славу — торжественная, красочная, многолюдная…
Шествие уже почти миновало Поле, простиравшееся перед Домом Лауреата, как вдруг издалека послышался какой-то странный и непонятный звук. Глуховатый и неясный вначале, звук этот, становясь все громче и громче, вскоре напоминал уже злобный рокот барабана и, наконец, зазвучал как ужасающий рев боевой трубы:
— Мяу!.. Мяу!..
О небо! Фамильный Клич Его сиятельства Драного Кота! Что же это происходит? Мыши, рядами стоявшие вдоль дороги, дрогнули и, громко пища от страха, бросились кто куда. Потому что для мышей кошачье мяуканье — это предвестник больших бедствий, стремительных и неотвратимых, как удар грома. Кошачий голос подобен для них свисту заносимого над головой меча.
— Кот идет! Кот! Кот!..
Процессия сразу растаяла на глазах. Двое юношей мышей, открывавших шествие, сбежали первыми, бросив свой Рупор-ракушку. За ними следом кинулись наутек рослые мыши-знаменосцы, швырнув куда попало свои Знамена. И тех, кто несли Биены и Лаунг, тоже словно ветром сдуло — остались лишь брошенные ими для облегчения бега лакированные доски и зонт, сверкавшие красками и позолотой в придорожной пыли.
Только барабанщики, самозабвенно колотившие в свои Барабаны, не удосужились даже поднять головы и поэтому сначала ничего не заметили, так же как и их помощники, которые шатались под тяжестью Барабанов, зажмурив глаза и сотрясаясь от громоподобного барабанного боя.
— Мяу!.. Мяу!.. Мяу!..
В конце концов этот грозный, душераздирающий клич достиг ушей барабанщиков. Они мгновенно побросали свои Барабаны и палочки и, прижав уши, задали такого стрекача, что только их и видели.
Тут и мыши, тащившие Паланкин, затрепетали. Почувствовав, что нести Паланкин дальше было бы свыше их сил, они бросили его и обратились в бегство, стуча зубами от страха.
Паланкин тяжело грохнулся о землю и опрокинулся набок. А сам Нят-Лауреат, величественно восседавший в нем, закинув ногу на ногу, перевернулся и с размаху шлепнулся прямо в грязь.
За одну минуту от торжественной и многолюдной процессии ничего не осталось.
И в это самое время показался Его сиятельство Драный Кот, медленно и внушительно приближавшийся с Запада. Его сиятельство шествовал не спеша, оглашая округу своим Фамильным Боевым Кличем: «Мяу!.. Мяу!..» (Впрочем, возможно, Его сиятельство просто напевал свой любимый романс: «Мя-а-у!.. Мя-а-у-у!.. Мя-у!..» Потому что у этого Драного Кота невозможно было отличить, когда он исполнял Боевой гимн, а когда просто мурлыкал Застольные куплеты. Он пел точно так же, как вопил. Никто не смог бы точно сказать, когда он ведет спокойную речь, а когда, например, сквернословит, угрожая сожрать все Мышиное племя.)
Но как раз в тот день у Драного Кота не было никаких дурных намерений. Наоборот, он пребывал в отличном расположении духа. Изрядно выпив и захмелев, Его сиятельство вдруг растрогался при виде прекрасного весеннего дня и, мурлыкая под нос какую-то легкомысленную мелодию, отправился полюбоваться на Триумфальное шествие в честь Нята-Лауреата. Он надеялся, что это зрелище его позабавит.
Только и всего! Но кто же мог знать об этом? Кому из мышей под силу догадаться, что мурлыканье Его сиятельства было просто лирической песней? Мыши всегда помнят только одно: Его сиятельство Драный Кот постоянно жаждет Мышиной Крови и Мышиного Мяса. А у этих важных господ не разберешь: когда у них хорошее настроение, когда дурное. Так что лучше им вовсе не подворачиваться под руку.
Пока Драный Кот добрался до большой дороги, там не осталось даже мышиной тени. Только валялись в пыли Знамена, Веера, Зонты и Барабаны, а прямо посреди дороги громоздился перевернутый Паланкин. Его сиятельство пришел в изумление и пробормотал сквозь зубы:
— Чудеса! Чего это они разбежались и побросали все добро?
Но в общем это нисколько не смутило Его сиятельство, он опять весело запел: «Мя-а-у!.. Мя-у-у!» Откуда было ему знать, что с каждой новой руладой разбегавшиеся в панике мыши чувствовали еще больший ужас и припускались с новой силой, не жалея ног, лишь бы удрать подальше?
Драный Кот еще раз-другой, недоумевая, огляделся по сторонам, потом не спеша зашагал прочь. Он направился к Берегу Ближайшего Пруда. Его сиятельство решил приятно провести время, развлекаясь ловлей рыбок и маленьких лягушат. Потому что в понимании Драного Кота развлечение и забава — это прежде всего бесчинство и мучительство.
Но вернемся к Триумфальному шествию в честь Нята-Лауреата.
Солнце уже склонялось к закату, когда несколько наиболее отважных молодых мышей осмелились высунуть носы из своих норок. Озираясь, прислушиваясь и принюхиваясь, они поползли к дороге, держа для храбрости друг друга за хвосты.
На дороге не было ни души.
Тогда остальные мыши тоже стали вылезать из своих норок. Вскоре участники процессии собрались снова вместе и решили все-таки возобновить Триумфальное шествие. Ведь печаль и уныние никому не по сердцу. Даже самая неприметная мышь и та все время чего-то ждет от жизни. Порядок и церемониал оставались прежними, и каждый снова принялся за свои обязанности. Впереди Рупор-ракушка, затем Знамена, потом Биены, Главный Барабан, Большой Барабан и, конечно, Паланкин Триумфатора…
Но когда взялись за ручки носилок, то увидели, что славный Нят-Лауреат лежит на земле, придавленный Паланкином, с мрачным выражением лица. Оказывается, он так и пролежал все это время, будучи не в состоянии даже приподняться. В довершение всех бед в тот момент, когда Паланкин опрокинулся набок, Лауреату дверцей прищемило Хвост. Боль была невыносима, но Нят не осмелился даже пикнуть. Потому что пикнуть в ту минуту означало угодить прямо в когти Драному Коту. Стиснув зубы и, как философ, перенося телесные страдания, Молодой Нят покоился под перевернутым Паланкином до той самой минуты, когда носильщики снова подняли его и славный Лауреат смог встать, расправить онемевшие члены и вытащить свой Хвост. Но, о ужас, элегантный и гибкий Лауреатский Хвост оказался надломленным у самого седалища. Рана нестерпимо болела и сильно кровоточила. Нят не мог даже присесть. А что же это за Триумф, если Лауреат не будет восседать в Паланкине, как предписано ритуалом? Молодой Нят, стеная, улегся на дно Паланкина, и носильщики со всех ног пустились к его Дому.
Праздник сразу утратил свое очарование и торжественность. И так не все вернулись снова посмотреть на Триумфальное шествие, но и те мыши, что собрались, не увидели прославленного Лауреата, потому что он не возвышался по-прежнему в красном кресле. Нят-Лауреат лежал на самом дне Паланкина, наружу торчали только два его острых уха, так что участники шествия и гости могли лишь прислушиваться к доносившимся до них горестным стонам.
Пускай теперь хмурые зимние дни и вернутся в свой черед, но их докучливой серости не сковать уже наших сердец. Потому что теплые лучи весны раскрыли сердца навстречу свету и наполнили их радостью и воодушевлением…
Плохо ли, хорошо ли, но Триумфальное шествие в честь Нята-Лауреата состоялось. Папа-Мышь и Мышиха-Мама, конечно, не осмелились предъявить какие-нибудь претензии Его сиятельству Драному Коту. Они достаточно пожили на свете, чтобы научиться терпеливо сносить удары Судьбы. Да и вообще им было сейчас не до этого, потому что, несмотря на великую Мудрость и Славу Нята-Лауреата, его Хвост продолжал болеть. Каких только лекарей к нему не приглашали, каких снадобий и лекарств не перепробовали — ничего не помогало. Напротив, болезнь с каждым днем обострялась, усиливалось кровотечение, и воспаление грозило уже перейти на нижнюю часть спины.
Наконец прибыл с Чужедальнего Поля прославленный Магистр Мышиной Медицины. Он тщательно осмотрел больного и изрек никому не понятное и страшное слово: «Карбункул». Состояние Молодого Нята было очень опасным, и Магистру ничего не оставалось другого, как решиться на операцию. Не колеблясь ни минуты (Хвост-то ведь был чужой), Магистр ампутировал Няту хвостик прямо под самый корень.
Бесхвостая мышь — это уродство, противное гармоническим законам природы. Бесхвостье — роковой изъян для наружности и репутации даже самой последней мыши, а тем более для Всемирно прославленного Лауреата! Папа-Мышь не без оснований опасался, как бы из-за какого-нибудь болтуна молва об его обесхвостенном сыне не разошлась по всему свету. Поэтому Старый Нят вручил изрядный куш носильщикам, которые в тот день несли красный Паланкин, чтобы они держали язык за зубами и помалкивали насчет лауреатского хвостика. Но, увы, весь народ видел, как дверцы прищемили Хвост Триумфатора, так что дело было вовсе не в носильщиках. Попробуйте тут не волноваться!
Как ни крути, а Бесхвостье Нята нужно было скрыть во что бы то ни стало. Почтенные родители его думали так: «Сынок наш уже вырос, ума ему, слава богу, не занимать, и в науках нет ему равных. Не хватает теперь только самой малости — жены и детей. Хоть семья наша и небогата, но с такой головой, как у него, да с его Всемирной Славой он должен, конечно, просватать невесту познатней и побогаче…»
Правда, молоденьких мышек-девиц из Рода Нят было кругом хоть отбавляй, но Няту-Лауреату среди них не на ком даже было остановить взгляд. Папа-Мышь и Мышиха-Мама все время только и толковали об этом. Судили-рядили и так и этак, но никак не могли решить, куда же им посылать сватов. А родня и соседи тем временем прямо все уши им прожужжали: жените сына, и все тут! Безбрачие Нята — это-де против естества и в ущерб Чести всей фамилии. На самом деле им, конечно, на все это было наплевать, только бы попировать на даровщинку. От угощения их, бывало (как свидетельствуют очевидцы), и за Хвост не оттянешь. Тем более, славно закусив перед Триумфальным шествием, они совсем распалились. И, видя, что Свадьбой пока не пахнет, они считали себя незаконно обиженными и с утра до вечера, не скупясь на лесть и хвалы, уламывали стариков:
— О досточтимые господа, вам теперь осталось только женить вашего славного отпрыска, как нас учат Древние Мышиные Законы.
— Легко сказать — женить! Нашему дорогому Лауреату нужна достойная невеста. Уж можете на меня положиться: до-стойна-я!
— А я говорю: дело не в этом! Пир На Весь Мир — вот что ему нужно. При его заслугах без Пира На Весь Мир не обойтись!
— Правильно! Правильно! Нужно, чтобы все могли погулять на Свадьбе нашего Славного Нята-Лауреата!