Это было полное поражение. Идель просто не могла найти правильных слов, объяснить хотя бы самой себе, как так вышло. Ведь она искренне верила, что план Княжны провалится. Что Джек вернет все в стократном размере и даже больше.
— Э-э-й! Ты зде-е-есь?! — хонкай добавила в свой голос изрядное количество рыка. — Где ты-ы? Не заставляй меня ждать!
– “Да замолкни ты уже!”
— Ой-ой-ой, смотрите-ка кто проснулся! — Княжна с серьезной миной выглянула из кроны дерева и внимательно осмотрела окружающую ее темную чащу леса. — Опять будешь меня отчитывать? Да только не выйдет! Я поняла чего ты ожидала. Того же самого, что и на вручении награды. Ты думала, что Джек сделает мне больно. Я права? — спрыгнув с ветки, она пошла дальше по тропинке. Вокруг никого не было, а потому Княжна могла спокойно поговорить с Идель вслух. — Конечно, проколотый в пяти местах сосок то еще удовольствие, но держу пари, это явно не тот результат, на который ты рассчитывала.
– “Ты просто неразумное дитя”.
— Это ты неразумная! Неразумная и завистливая!
– “Было бы чему завидовать…” — поджала губы богиня. Из аргументов остались только упреки.
— А что, по-твоему, нечему? У меня есть друзья, уважение… сила!
– “Это моя сила!” — перебила Княжну Идель. — “Все, что у тебя есть — это мое!”
— Твое?! С каких это пор оно твое?! Я видела то воспоминание из кафе! Единственное, что у тебя было, так это безмерная и необъятная гордыня!
– “Ты видишь только то, что хочешь видеть”.
— Да ладно! Пожалуй, пора упомянуть о твоей второй фишке — дерьмовом характере. Все, что ты делала, я делаю лучше! Найти друзей? Вот они! Учеба? Константина с меня пылинки сдувает! Уважение? Хм, как думаешь, «идеальная груша для битья» — меня хоть кто-то еще зовет таким именем? Да я банально лучше тебя в людях разбираюсь! А Джек… Хо-хо, ты ведь чувствовала это? Эти, м-м-м, сказочные ощущения… Мх-х-х… Мр-р-р! Этот жар! Этот огонь! Да это круче, чем прыжок с парашютом! И вообще, не понимаю, чего вы с ним так бесились… Да, в попку было немного больновато, но потом эти приятные ощущения под поясницей… Ох, кажется, я снова завожусь… — девушка прошла еще пару шагов. А ночной пейзаж все не менялся, как и не появлялась Синтия. — Да где же она?!
– “Ты омерзительна… И с чего ты вообще решила встретиться с этой девкой?”
— Очевидно, потому, что Синтия признала свое поражение и собирается принести мне свои искренние извинения, — девушка уперла руки в бока. — Шучу. Думаю, на деле она выкинет очередную глупость.
– “Ну разумеется”, — Идель даже глаза закатила, настолько ей эта ситуация казалась абсурдной.
“Надо поговорить наедине. Встретимся через полчаса к югу от лагеря”. Ну правда, что может быть более подозрительным?
Княжна стукнула кулаками в ладони.
— Считай, что я ищу лишний повод ее отмудохать.
– “То есть прошлая попытка убийства тебя не убедила? Нужно было прямо там открутить ей голову!”
— Успокойся, Идель. Она меня вполне убедила. А потому в этот раз одной кедровой шишкой эта бестолочь белобрысая точно не отделается. Кстати, как ты смотришь на то, чтобы сделать пирсинг на левом соске?
– “Что?! Тебе было мало осквернить мое тело, ты теперь его изуродовать хочешь?!”
— Расслабься, бабуся! Это сейчас модно! Про тату дракона на все бедро, видимо, можно не спрашивать…
– “НЕ СМЕЙ!”
— Ха-ха, удивительно, что ты согласилась набить себе розы на спине. Вот просто скажи, что тобой двигало в тот момент? Виски с колой? Компот? — богине вдруг пришла в голову забавная мысль. Идель не задумывалась над этим, но, похоже, что Княжна понятия не имела о том, зачем нужна эта татуировка и как она работает. — Чего молчишь? Я думала, ты мне вечность будешь мозг выносить за сегодняшний вечер.
– “Я еще даже не начинала!”
— Правда? А знаешь, сколько раз ты сказала слово “осквернила”? Нет? Пятьдесят два. На втором месте “опозорила”, и на третьем с результатом в двадцать очков идет “моё”.
Задушевная беседа этой парочки так и продолжалась бы, если б Княжна не учуяла какой-то знакомый запах.
— Хм, чем-то пахнет… Похоже на костер, — девушка ухмыльнулась. — Наверное, Синтия где-то неподалеку. А когда я с ней закончу, то сразу же вернусь к Джеку. Тебе же будет лучше, если ты покрепче закроешь свои ушки вместе с глазками и ляжешь спать. Мы, хе-хе, немного пошалим.
Её фантазия тут же нарисовала луну, одинокую палатку вдали от шумного лагеря, огонь с шашлычком и индивидуальные уроки игры на гитаре. Она аж губу закусила от предвкушения этих индивидуальных уроков.
– “Ветер дул с другой стороны, бестолочь”.
— Хм-м… и вправду. Неужели прошла мимо?..
Девушка обернулась, и ее взгляд вмиг приклеился к алому зареву, что возвышалось над лесом. Оно было настолько ярким, что могло показаться, будто солнце решило сегодня подняться прямо у них в лагере.
— Что это? — Княжна склонила голову набок, рассматривая странные отблески, которые с каждой секундой становились все ярче.
– “Это… это… О небо. Это пожар. Лес горит. Нам нужно немедленно отсюда уходить! — тревога в голосе Идель заставила Княжну сделать шаг назад. Но всего один. — Куда ты?! Ты меня не слышала?!”
— Пожар со стороны лагеря! Я должна им помочь!
– “Ты никак им не поможешь! Самым разумным решением будет убраться отсюда как можно скорее!”
— Мне кажется, ты преувеличиваешь, а даже если и нет, то я должна хотя бы попытаться что-то сделать! — рванула со всех ног девушка.
– “Единственное, что ты можешь — это бежать! И ты это делаешь не туда!”
— Просто признай, что ты эгоистка! Тебе важнее спасти свою собственную задницу! — в два прыжка Княжна забралась на одну из сосен и продолжила свое перемещение по верхушкам деревьев.
– “Ты нас обеих погубишь! Слышишь?! Нам нельзя туда идти!”
Между тем хонкай оттолкнулся от очередного дерева и приземлился на знакомую тропинку.
— Можно и нужно! Как минимум потому, что у меня появилось пару любопытных вопросов к Синтии. А ты, если не хочешь помогать, просто помолчи. Я и сама способна со всем справиться. Все время обходилась без тебя — и сейчас обойдусь!
Княжна быстрее ветра приближалась к лагерю, и с каждым пройденным шагом температура вокруг повышалась, а вместе с тем усиливался запах гари. Появились дым и странный гудящий звук.
– “Да очнись ты уже наконец! Твоя сила не поможет тебе в борьбе с огнем! А твоя регенерация против него бесполезна! Ты убьешь и меня, и себя!”
В лицо девушке ударила первая волна горячего воздуха, смешанного с плотным дымом. Княжа лишь немного притормозила и, недовольно рыкнув, продолжила двигаться.
Огонь набирал силу. Кроны деревьев пылали, воздух разрежен, а дым застилал глаза. Розовые волосы и кожа буквально за минуту покрылись копотью.
Когда она добралась до лагеря, он уже был окружен огнем. Каждая дощечка, каждое бревнышко в хлипком заборе полыхало. От палаток остались тлеющие клочки, которые трепал горячий ветер.
– “Уходи! Уходи сейчас же! Мы сгорим из-за твоей глупости!”
Но хонкай не слушала свою хозяйку. Прикрывая лицо от жара и щурясь от вездесущего дыма, Княжна еще раз оглядела лагерь, который изменился до неузнаваемости. Ее интересовало одно-единственное место. Нужно было просто посмотреть, убедиться, что с Джеком все в порядке.
Девушка бросилась к палатке. Но вдруг рядом что-то громко и с треском взорвалось, осыпав снопом искр и горячими углями. Обожгло. Было трудно дышать.
– “Влюбленная дура! Совсем разум потеряла! Послушай меня! Послушай, Княжна! Если ты…”
Разбежавшись, она что есть силы пнула упавший на палатку ствол дерева и заглянула под тлеющий тент.
— Никого! Здесь никого! — облегченно выдохнула девушка, мазнув расстроенным взглядом по раздавленной гитаре.
– “Ошибаешься! — голос Идель сквозил злостью и отчаянием. — Здесь есть ты, и ты здесь умрешь! И я вместе с тобой! Какая же… Аргх! Какая же ты дура! О небо! Как можно быть настолько…”
— Прекрати меня отвле… Кхе-кхе! — легкие обожгло кашлем. — Отвлекать! Я справлюсь!
Стараясь не терять времени даром, она попыталась определить, куда ушел отряд. Видимых следов не имелось. Девушка предположила, что они на той же поляне, где все разгружали флаер Маришки, но…
Ярко вспыхнула целая стена огня.
…Путь туда закрыт.
Развернувшись, Княжна собралась было убежать дорогой, которой пришла, но и здесь ничего не вышло. Стоило приблизиться к забору, как несколько деревьев, словно демонические стражи, рухнули перед ней, преграждая путь своими горящими телами. Вскрикнув от неожиданности, она прикрылась всеми четырьмя руками.
Лицо в очередной раз обдало жаром. Плечи и руки засаднило от ожогов. Воздух наполнился клубами дыма и горящей хвоей, которая напоминала рой маленьких злых пчел.
– “…Соберись! Подбери сопли и ищи выход!”
— Это не сопли… ай… тс-с… Это все дым!
Сердце билось в сумасшедшем ритме, легкие пылали.
Быстро осмотревшись, Княжна все же умудрилась найти брешь в пламени. Не теряя ни секунды, девушка кинулась туда со всех ног.
Прыжок — и она выбирается из огненной западни, но снаружи едва ли лучше. Огонь повсюду. Просто где-то его меньше, а где-то он стоит непроходимой стеной.
Скатившись с пригорка, Княжна побежала дальше. Мимо горящих деревьев, полыхающих кустарников и тлеющей травы. Гул от пожара стоял такой, что она едва ли слышала свои собственные мысли, а сам огонь стал казаться каким-то живым зверем. Он словно следовал за ней. Перепрыгивал с ветки на ветку, перелетал вместе с ветром, спускался на землю и неотвязно бежал позади.
— Чертова блондинка! Когда я вернусь… я… я просто не знаю, что с ней сделаю!
– “О-о, девочка моя, я подозреваю, что расчет был как раз на то, что ты не вернешься. А глядя на ту ерунду, которую ты творишь, заявляю, что наши шансы вернуться значительно уменьшаются. Хочу отметить слово “наши”, потому что ты, тварь такая, в моем теле!”
Вложив все силы в бег, она стала постепенно отрываться от идущего по пятам пламени, но стоило Княжне поверить в то, что у нее начало что-то получаться, как перед лицом поднялась новая огненная преграда. Настолько неожиданно, что она только чудом успела остановиться и не влететь в самое пекло.
– “Поворачивай! Быстрее! Нельзя стоять!”
Глаза жутко слезились, воздуха не хватало. Это был ад. Сама преисподняя.
– “Не отпускает…” — послышался насмешливый голос богини.
— Что?! — Княжна чертыхнулась, когда перед лицом возник другой непроходимый участок, и вновь сменила направление. — Кто не отпускает?! Что ты несешь?!
– “Хах… Огонь. Всегда голоден, всегда безжалостен. Ищет способ обрести свободу. В каждом костре, свечке и даже маленьком угольке заключена необузданная сила стихий. Это природа, Княжна. И такие как мы для нее чужды”.
— Чушь! — не заметив торчащий из земли корень, девушка споткнулась и упала. Подниматься оказалось куда сложнее, чем обычно. — Огонь — это просто огонь.
– “О да! А дура — это просто человек, но без мозгов”.
Силы постепенно заканчивались. С каждой минутой двигаться становилось все сложнее, ноги налились свинцом. Но Княжна понимала, что если вскоре не найдет безопасное место, то это будет конец. Либо она сгорит, либо задохнется.
Хонкай метался из стороны в сторону, успевал пробежать, проскочить, иногда даже проползти под упавшими деревьями. Порой перепрыгивал, уворачиваясь от объятых пламенем ветвей, пылающих облаков разлетающейся хвои и листьев.
Огонь как будто специально посылал препятствие за препятствием, выжимал из нее последние силы. Дым застилал глаза и не давал видеть дорогу.
Несколько раз откуда-то сверху на голову падали раскаленные угли. Несколько раз Княжна сама падала на горящую траву, обжигая ладони. Это вызывало нестерпимую боль, которая разносилась по лесной чаще отчаянными и болезненными криками, что присоединялись к общей какофонии звуков пожара.
Каждый шаг таил в себе опасность, и хонкаю доводилось видеть тех, кто не справился с ней. Обугленные, скривившиеся в агонии тела животных попадались довольно часто, словно рассказывая, что ее ждет. Предупреждая. Сквозь пламя она видела, как огромное рогатое животное, пожираемое огнем, протяжно завыло и рухнуло на землю без движения.
“Вот что я с тобой сделаю. Вот что тебя ждет”, — шептало пламя.
Сил оставалось все меньше, но уж чего огонь не мог у нее отнять, так это желания жить. Как бы ни ревела буря, как бы ни застилал глаза дым, но боевой дух этой храброй девушки сломить не получалось. Однако в какой-то момент, преодолевая очередное препятствие, Княжна снова споткнулась и кубарем покатилась в маленький овраг.
— Да сколько же… кха… тут этих сраных оврагов?! — девушка встряхнула головой.
– “Вставай! Ну же!”
– “ Я…” — попытка подняться обернулась повторным падением. Голова кружилась. Все тело горело от ожогов. — “Мне надо… кха-кха… Мне надо передохнуть. Секунду”.
– “Нельзя! Нужно добраться до воды, слышишь?! Любой воды! Озеро, река — что угодно! Любой ценой!”
– “Вода… Да… Здесь есть пара речушек, они прямо… — девушка оглянулась назад. Посмотрела налево, направо… Всюду был огонь. Казалось, что он остановился вместе с ней. Понял, что жертва выбилась из сил и бежать уже нет нужды. Теперь она его. Вся. Станет его пищей. Вознесется сотнями ярчайших искр, даст жизнь новому огню. — Она прямо… она должна быть…” — в сердце начала зарождаться паника.
– “Где?!”
– “Кажется, там!”
– “Кажется?! Ты не знаешь?!”
– “ Я… Нет-нет-нет… Подожди… Сейчас… Я сейчас вспомню! — послышался треск. В десятке метров от неё упал пылающий ствол сосны, подняв в воздух сноп алых светлячков. — Я… Я пришла с юга, а затем мы вышли через дыру в заборе… на… на востоке. Да. Потом…” — Княжна замолчала.
– “Что потом? Ну же, вспоминай!”
– “Потом бежали по склону, был огонь, повернули на север, потом еще стена огня… и еще… и еще… Я… Я не помню…” — девушка схватилась за голову, понимая, в какой ситуации оказалась. — Я не помню! Я не знаю где мы! Не знаю!
Ответа не последовало.
— Что?! Хочешь что-то сказать?! Говори!
– “Не-ет, куда там. Что я могу сказать самой умной, самой популярной и самой сильной Княжне? Поздравляю. Ты загнала нас в ловушку”.
— Я… Я не умру. Не сдамся просто так, слышишь меня?!
– “Скажи это той блондиночке. Уверена, твои слова произведут на нее впечатление. Представляю, как она будет рада узнать, что мы превратились в хорошо прожаренный стейк. Думаю, она не откажет себе в удовольствии плюнуть пару раз, пока никто не видит, но перед всеми обязательно пустит слезу и скажет, как же ей будет тебя не хватать. А знаешь, в чем тут плюс? Нам будет уже все равно”.
— Заткнись…
С трудом поднявшись, девушка подошла к полыхающей сосне. Дерево было объято пламенем, но оставался еще нетронутый участок.
– “Что ты делаешь?”
— Я, — удар. — Не собираюсь, — еще удар. — Здесь умирать! — злость придавала сил. Немного, но все же.
Все тело болело, кожа местами слезла, а там, где осталась, пошла противными пузырями. Но что было самым неприятным — несмотря на всю боль, которую она испытывала, Княжну почему-то очень сильно клонило в сон.
— Почему… — девушка взялась за ствол дерева и попыталась тот поднять. — Почему я так хочу… спать?..
– “Потому что у тебя отравление углекислым газом. Вы вроде это проходили”.
— Точно… — из последних сил она принялась лупить этим гигантским бревном окружающие ее деревья в попытках освободить место. Не дать пожару до нее добраться. — Голова к-кружится… Сильно… Я, кажется, сейчас…
Княжна даже не заметила, как выпустила ствол дерева из рук. Бревно упало на истлевшую траву, подняв в воздух облако искр и пепла. А следом приземлилась на колени и сама девушка.
– “Все? Оно того стоило?”
Казалось, что в этот момент треск от деревьев и гул от огня стали громче. Они как будто насмехались над ее попытками сбежать от них.
Из приоткрытого рта на землю упала капля вязкой слюны.
— Я… не… кха… сдамся.
Когтистая лапа впилась в грунт, но через секунду надломилась в районе сустава и исчезла.
— Нужен мох… В нем есть… кислород. Нужно… вырыть яму и…
Внезапно стало все равно. Княжна даже не поняла, как начала отключаться. Веки были слишком тяжелыми, а тело — слишком непослушным.
Как же ей сейчас хотелось оказаться рядом со всеми. Еще хотя бы на один денек. Посмеяться над шутками кролика. У нее осталось столько незаконченных дел… В столе лежала последняя банка газировки… Еще хотя бы денек…
И, возможно, ей привиделось. Возможно, это были галлюцинации от кислородной недостаточности. Но в самый последний момент, когда веки почти сомкнулись, а сознание померкло, она увидела приближающуюся фигуру человека… и улыбнулась.
“Ты все-таки пришел”.
***
Некоторое время назад
Мое пробуждение сопровождал панический голос Синтии. Блондинка не переставая что-то кричала и тащила меня за руки, заставляя действовать быстрее.
— Ну же, Джек! Давай! У нас нет времени!
— Да встаю я! Угомонись.
Выйдя из палатки, я мгновенно смог оценить, в каком плачевном состоянии мы находимся. Огонь уже вплотную подошел к стенам лагеря, тогда как внутри него царила настоящая неразбериха.
— Быстрее, быстрее! Поднимайте свои задницы! Ну же! Как на учениях! Раз-два! Все на выход! Покинуть лагерь! — в центре, выпрямившись во весь рост, стояла Либерия и пыталась привнести хоть немного порядка в этот хаос. — С собой ничего не брать! Все наружу! Быстрее!
— Либерия! — подбежали мы к девушке. — Кто-то из наших был в лесу?
— Нет! В патрули никого не отправляли, все здесь! Уходите скорее, огонь уже близко!
Убедившись, что все до последней валькирии покинули лагерь, мы тоже бросились на выход.
— Стоп! — дернул я за плечо Синтию. — А где заноза?
— К-кто?
— Идель! Ты видела ее?
— Кажется, она тоже побежала к точке эвакуации. Я не уверена… — блондинка выглядела слегка растерянной. — Точно видела коротышку.
“Ага, вот оно, значит, как. Горим все вместе, а жопку надо спасать свою. Друзья, конечно, ничего не скажешь”.
Когда мы покидали лагерь, огонь уже перекинулся на первые постройки. Любоваться картиной было некогда, потому как он довольно быстро распространялся по кронам деревьев. Сосны разгорались с какой-то невероятной скоростью, а потому медлить было нельзя.
Можно смело утверждать, что мы вовремя успели подняться, ведь еще минут десять — и выбраться было бы намного сложнее. Ветер хоть и дул нам в лицо, но деревья стояли так плотно, что пламя без каких-либо проблем перекидывалось с одного на другое и сопровождало нас почти на всем пути до поляны.
Весь отряд вытянулся в длинную ленту, поскольку тропинка была довольно узкой. Я встал замыкающим на тот случай, если кто-нибудь вывалится из общего строя.
Двигались довольно быстро, но даже так казалось, что огонь идет по пятам. На сердце была тревога, которую удалось унять лишь когда над головой зазвучали двигатели флаера.
Машина приземлилась на поляну ровно в тот момент, когда мы вышли из леса. Маришка буквально на ходу открыла шлюз.
— Внутрь все! Не толпимся! — не выходя наружу, она махнула рукой.
— Да поставь ты меня на землю! — послышался откуда-то со стороны возмущенный визг.
Как оказалось, когда началась паника, одна из валькирий так перепугалась, что просто схватила первое, что попалось под руку, и рванула на выход. А под руку попалась Араши. Коротышку перли через весь лес чуть ли не вверх тормашками. А позже, когда девушка поняла, что у нее в руках за пассажир, отпускать было уже поздно. “Там только под ноги другим либо в кусты”, — сказала она.
И вот пока мы оперативно пытались заползти в флаер, Араши подошла ко мне.
— Фух! Вот это заварушка! Что ни говори, а в академии скучно не бывает, да, Джек? — похоже, ситуация ее совсем не трогала. — Я, если честно, вообще ничего не поняла. Помню, мне торпеда снилась, которую почему-то хотели запустить в космос. Смешно, да? А потом крик, ор, меня кто-то тащит. Экшн шо капец, чуть не подавилась. Ты-то как? Не обжегся?
К слову, все это она произнесла на одном дыхании, за одну-две секунды. Я только услышал что-то про торпеду и космос.
— Нормально все, — посмотрел в сторону загружающихся на флаер.
— Кстати, а где наша четырехрукая няша-убиваша? Я думала, она с тобой. Вы ж там вчера трали-вали, ух, мне прям понравилось, хе-хе.
И вот тут меня пробил легкий холодок. Не стал говорит, мол, “а я думал, что с тобой”, вместо этого поинтересовался:
— Когда ты видела ее в последний раз?
Сам не знаю, зачем спросил. Сейчас это не имело никакого значения. Раз ее здесь нет, значит, она где-то там. Мой взгляд упал в сторону полыхающего леса. Мысли закружились словно в центрифуге, я даже не услышал, как меня звали, пока кто-то не дернул за руку.
— Джек, нам пора! Нужно уходить.
Повернул голову. Передо мной стояла Синтия.
— Ты же сказала, что видела Идель.
Что-то, видать, было в моем взгляде такое, из-за чего блондинка резко захотела спрятать голову в плечи.
— Я-я не говорила, что видела ее. Я сказала, что вроде бы ее видела и в этом не уверена, а еще сказала, что точно видела коротышку.
Девушки переглянулись. Араши не любила, когда ее называют “коротышкой.”, но явно решила, что для экстерминатуса сейчас неподходящий момент.
Впрочем, последние слова я уже практически не слышал, а спустя пару секунд и вовсе бросился к флаеру, расталкивая неторопливую очередь.
— Маришка! Да бл… Пропустите! Маришка!
— Что такое? — колобок усмехнулся. — Не переживай, огню сюда не добраться, а когда станет слишком жарко, нас уже здесь не…
— Одного человека не хватает!
Мои слова подействовали как переключатель. Женщина резко захлопнула рот. Спокойный и расслабленный вид сменился на серьезный и сосредоточенный.
— Так, идем.
***
— Видишь эту точку? — Маришка ткнула пальцем в нижнюю часть карты.
— Она?
— Она. Здесь был ваш лагерь, тут — эпицентр пожара. Идель пока удается уйти от основной волны, но это временно.
Я выглянул в иллюминатор. Огонь очень быстро распространялся по лесу. Тут и там вздымались гигантские столбы пламени, выбрасывая в воздух раскаленные газы. Разность температур заставляла воздушные потоки циркулировать с бешенной скоростью, отчего в небо поднималось огромное количество пепла. Дым широким шлейфом тянулся над всей территорией испытания.
Сейчас заноза пытается скрыться от одной волны, но беда в том, что она бежала прямиком в другую. Вместо того, чтобы уйти от пожара, Идель шла вдоль него.
— Почему она просто не свернет?!
— Ты думаешь, ей там видно, куда надо?!
— Тогда что нам мешает ее подобрать?
— Шутишь? Выброс огня может достигать сотни метров в высоту, про температуру и отсутствие кислорода вообще молчу! Корпус, может, и выдержит, а вот насчет движков не уверена — не рассчитывались они на такие условия!
— Нужно ее вытащить…
Маришка, впрочем, и так это знала. И явно пыталась придумать план, но, как ни крути, варианта, где она не подвергает опасности остальных девушек, не имелось.
— Джек, я сожалею, но…
Уже по голосу понятно, что она хочет сказать.
— Не пойдет, — потому как оставлять занозу я не собирался. Не для того я спасал ее на “Гиперионе”. Да и вообще, как можно потерять человека вот так, на ровном месте? Конечно, знаю, что можно, и у многих такое случалось, но сдаваться не собираюсь. — Тогда туда пойду я.
— Каким образом?! — всплеснув руками, Маришка уставилась на меня. — Ладно, мы тебя высадим. Хорошо, ты до нее доберешься. А дальше что?! До ближайшей реки километр, а это тебе не сраный Бродвей. Там же воздуха нет и температура как в печке!
— Обольюсь водой, задержу дыхание… Не знаю! Придумаю что-нибудь!
— Сюда посмотри! — она ткнула в меня картой. — Видишь варианты, где вы оба не дохните?! Я рада выслушать!
— Варианты? Так… — а нет вариантов. — Так… Хорошо, начнем с малого. Вы выбрасываете меня вот здесь, — показал я на свободную от пожара территорию. — Отсюда я смогу быстро до нее добраться.
— Ага, и вас зажмет огнем со всех сторон, — сразу же отбросила мою идею Маришка. Но беда была в том, что вариантов действительно не имелось. А потому я продолжил:
— Дальше…
— Никаких “дальше”!
— Дальше я беру ее, и мы вместе с ней проходим этот сраный километр к реке.
— Не проходите! Это невозможно!
— Маришка, блять! Невозможно ее там оставить!
— Да чтоб тебя! Я не разрешаю тебе туда идти!
— Маришка, — мой голос зазвучал тише. — В академии нас будет ждать некая Рита Розвайс, и будь уверена, что если у нас на руках не будет Идель, она нам обоим головы открутит.
Женщина замерла и сглотнула, наверняка вспомнив ту самую горничную, от которой у нее постоянно по спине бегали мурашки. Знакомое чувство.
— Так что либо ты мне помогаешь и я каким-то чудом ее вытаскиваю, либо не помогаешь и это все уже будет неважно.
Рита… Дело было совсем не в Рите. Просто бросать своих совсем не в моем стиле. Не в стиле капитана Джека.
***
— Раздеваемся все! Нужно как можно больше тряпок! Быстрее!
Я стоял в центре грузового отсека, расставив руки в стороны. Некоторые из валькирий обматывали мне руки, другие — ноги, тело, при этом постоянно поливая технической водой. Вонючая что капец, но тут особо выбирать не приходится.
— Джек! Куда ты собрался?! — к нам подскочила Синтия и стала распихивать других девушек. — Я не позволю! Там опасно! Ты погибнешь!
— Синтия, отойди в сторону и не мешай.
— Не позволю!
— Уведите ее нахрен.
— Джек! — блондинку стали оттаскивать. — Джек, не смей! Она не стоит того!
Короткая заминка, которая могла стоить занозе жизни.
— Чего встали?! Продолжаем!
С каждой секундой мой силуэт становился все толще, а подо мной уже образовалась огромная лужа.
— Эй, вы! Снимите пластины со стены!
Я с вопросом взглянул на Маришку.
— Зачем?
— Там есть термоустойчивая ткань. Старая модель, на новых такого нет. Скорее всего, Идель тебе придется тащить на себе, и было бы хорошо, чтобы это оказалось не зря.
Когда приготовления закончились, я был очень большим и очень мокрым. На руки напялили верхонки, что касается остальных участков моей тушки, то они были упакованы во множество слоев, состоящих из чужих комбезов. Нет, я не надевал их как обычную одежду. Девчата просто наматывали один на другой. А в самом конце между слоями еще воткнули два кислородных баллона. Один — для меня, другой — для занозы.
— Маску наденешь в лесу.
— Она же пластиковая…
— Уж простите, курсант Джек. Никто не подумал, что человеку, который будет гореть в огне, нужно еще и дышать. Обязательно оставлю недовольный отзыв производителю. А теперь открой рот.
— Это что? — заметил я в руках Маришки какой-то маленький предмет.
— Датчик с твоего браслета. Лучше тебе будет его проглотить.
— Эм… может, по старинке?
— Джек, — женщина посмотрела на меня своим самым серьезным взглядом. — Я не питаю иллюзий по поводу того, что там будет. И мы должны знать, где ты, до самого последнего момента. Поэтому давай-ка не вредничай.
Пришлось глотать…
— Готовность одна минута! Выходим на высоту!
Я подошел к распахнутому шлюзу и сунул ногу в петлю троса. Именно на нем меня собирались десантировать. От парашюта отказались сразу — слишком опасно.
— Джек, — ко мне снова подошла Синтия. На этот раз она уже не стремилась меня остановить. Блондинка встала в полуметре, переминаясь с ноги на ногу, и скромненько мяла свой указательный пальчик.
“Да когда же ты отвяжешься…”
— Пожалуйста, если что-то пойдет не так, то сразу возвращайся. Я буду ждать.
— Не переживай. Я быстро. Одна нога здесь, другая там.
Девушка усмехнулась.
— Главное, чтобы не буквально, а то мне будет грустно.
— Не грусти. Такое со мной уже случалось, и, как видишь, жив-здоров, — я все-таки улыбнулся, но из-за перемотанного лица Синтия едва ли смогла что-нибудь разглядеть.
— Приближаемся! Джек, готовься прыгать по сигналу! — прозвучал из динамика голос Маришки. Флаер заметно снизился и сбавил скорость. — Пошел-пошел-пошел!
Не медля ни секунды, я сиганул вниз.
Валькирии тут же побежали следом, чтоб наблюдать за моим спуском. Бросив мимолетный взгляд наверх, заметил торчащую из толпы голову кролика.
— Удачи, Джек! Спаси Идельку и возвращайся!
“Да раз плюнуть, хах”.
***
Огонь бушевал, закручивал огненные вихри, сжигал все на своем пути. Многие пытались скрыться, убежать от беснующейся стихии, но в итоге были пойманы, укутаны его липкими объятиями, чтобы остаться с ним навечно. Он рисовал свои картины, пел свою безжалостную песню. Каждый раз новую и в то же время странно знакомую.
Стоило мне спрыгнуть с флаера, как я без промедления кинулся по направлению к месту, где остановился сигнал Идель. С каждым шагом я приближался к стене огня. В этот момент в голове всплыл образ Фу Хуа. Ее пламенные крылья и жар. Однако здесь все было иначе. Необузданная стихия, желающая пожрать все на своем пути, не оставив ничего кроме пепла, необъяснимо отличалась от огня феникса.
— Хон! Приготовься!
– “Всегда готов, капитан!”
Когда влетел в огонь, первая мысль, которая меня посетила, была такой: “А все не настолько уж плохо”. Но с каждой новой минутой, проведенной мною внутри пожара, я все больше понимал, насколько она обманчива.
– “Здесь жарковато”.
— То ли еще будет!
У нас не было времени глазеть по сторонам. Сигнал Идель остановился в одной точке, а это значит, что либо мы опоздали, либо близки к этому.
“Держись, заноза. Только держись”.
– “Хо-хо, капитан переживает?”
Передо мной возникла стена пламени, в которую я тут же без тени сомнений вошел, прикрывая лицо руками.
— Да-а-а. Просто я дебил. Не обращай внимания.
– “Конечно-конечно. Дело только в этом”.
— Давай без подколов.
– “Да какие подколы. Я горжусь тобой, Джек! Во имя чести, горжусь!”
С каждой секундой двигаться становилось все сложнее. Мой импровизированный огнезащитный костюм стал ощутимо нагреваться и сейчас неслабо так парил. Со стороны я, наверное, очень похож на необычный мини-паровоз.
Видимость была почти нулевая, а еще на меня постоянно что-то падало. Ветки, порой даже деревья. На меня. Не куда-то ещё, а вот именно на меня.
— Хон!
– “Вижу!” — пара хвостов перерубила ствол одного из таких. Раздался хлопок, древесная кора полетела в разные стороны. Мне снова пришлось прикрывать глаза.
От падения в воздух поднялся то ли дым, то ли пепел. Ствол разгорелся с новой силой, но я просто его проигнорировал, перепрыгнув и побежав дальше.
– “Думаю, она где-то здесь!”
— Смотри в оба! Ищи что-нибудь примечательное. Что-нибудь, что может напоминать укрытие.
К этому моменту одежда в районе спины прилично нагрелась и начала доставлять довольно ощутимый дискомфорт. Дышать становилось труднее.
Не снимая верхонок, с трудом, но все же натянул маску и вдохнул полной грудью. Не сразу, но полегчало.
Время шло на минуты, а Идель мы так и не нашли. Местами одежда начинала самовоспламеняться. Тушил все, что видел, а что не видел… ну… наверное, продолжало гореть.
– “Джек! — голос хонкая тоже был напряженным. — Мне кажется, мы здесь уже были!”
Я как раз остановился, чтобы оглядеться. Сплошные огонь да дым, и даже глазу зацепиться не за что.
– “Где нам ее искать?”
— Не знаю, — я нутром чувствовал, как мало времени у нас осталось. Снял маску и спустил с лица тряпки. Кожу тут же обожгло горячим воздухом. — ИДЕ-Е-Е-ЕЛЬ!
Крик просто утонул, растворился в общем шуме пожара.
— Бесполезно, — в бессилии сжал я зубы.
“Ну же, заноза. Подай хоть какой-нибудь знак. Давай”.
Я еще раз внимательно огляделся в надежде хотя бы понять, куда она могла побежать. О чем думала. Представить, что ей могло двигать в тот момент кроме паники.
Не знаю, удача ли это, но когда мы совсем отчаялись, заметил, как в метрах двадцати на землю рухнуло несколько деревьев. Не так, как они падают обычно, заваливаясь, а так, словно их скосили гигантским серпом.
Вариантов имелось не особо много, а потому решили глянуть, что же там. Это должно было стать последним местом, которое мы собирались проверить. И дело не в том, что я больше не мог держаться — еще как мог, — а в том, что если Идель столько времени находилась в одном месте и без движения, то, скорее всего… Лучше об этом не думать.
Перепрыгивая горящие бревна, стволы деревьев и пробегая охваченные пламенем кусты, наконец добрался до небольшого оврага.
– “Никого… Как же так?”
— Да не может этого быть! — от отчаяния хотелось развалить этот лес к чертям собачьим. Дым застилал глаза, но мне все-таки удалось заметить какое-то движение. — Нет, постой, — рывок, подбегаю ближе и все-таки замечаю оседающую на землю Идель. Неудивительно, что мы ее не заметили. Бедолага не то чтобы пригорела, но заметно подкоптилась. Опаленные розовые волосы во многих местах приобрели грязно-пепельный цвет. Да что там, она вся сейчас была грязно-пепельного цвета. Еще немного — и я бы не понял, что передо мной человек, даже если бы подошел в упор.
– “Как она?”
Приложил пальцы к шее.
— Жива. Остальное нам расскажет Ангела.
Расстелив на земле огнеупорную ткань, аккуратно положил на нее Идель. Возможно, мне показалось, но заноза улыбалась в этот момент. Наверное, снилось что-то хорошее.
“Везет тебе, блин,”
Времени разбираться не было.
Положил рядом кислородный баллон, надел маску, а затем, завернув в ткань, отдал Хону на попечение. Хонкай заботливо опутал ее хвостами и переместил за спину.
Осталось дело за малым — выбраться из этого пекла.
Отдернув тряпку на руке, сверился с компасом.
— Нам на запад. Как думаешь… успеем к завтраку?
В этот момент у меня вспыхнул рукав, который я спешно потушил.
– “Лучше поспешить”.
И я побежал.
Лес представлял из себя самый настоящий смертоносный лабиринт, из которого не было выхода. Для кого угодно — но не для нас. Мы не сворачивали, а просто шли напролом. Перешагивая, перепрыгивая, а порой пролетая насквозь. Сбивали деревья, срывали кустарники, топтали горящую траву.
Огонь делал все возможное, чтобы остановить нас, но мы каждый раз показывали ему средний палец и шли дальше.
— Однако… — я почувствовал, как маска от кислородного баллона начала плавиться прямо у меня на лице. — Этот чертов километр затянулся.
Нос резануло, и в легкие ударил горячий воздух. — Ас-с… Твою мать. Какие… Кха-кха! Офигенные ощущения!
– “Не останавливаемся! Нельзя останавливаться!”
— Знаю!
Идти стало совсем трудно. Огонь был невероятно плотным, а горящие преграды стали появляться намного чаще. Тряпки окончательно высохли и уже слабо защищали от жара.
Я бежал сколько мог, но с каждым шагом чувствовал, как это становится сложнее. Дышать приходилось через рот.
— Хон, — глаза устали щуриться, несмотря на то, что я постоянно прикрывал лицо рукой. — Собери все хвосты… кха… закрой Идель, иначе сгорит.
“Как же тут жарко…”
Голова начала кружиться. Рядом что-то хлопнуло, потом с другой стороны. Тряпье вспыхнуло. На этот раз удалось сбить огонь, но уже через минуту он вернулся.
– “Горим!”
– “З… знаю!”
Шаг. За ним еще один.
“Не останавливаться. Главное — не останавливаться”.
Дышать невозможно. В ботинки как будто цемента налили.
Облизнул потрескавшиеся губы сухим языком.
“Плохо дело. Совсем плохо”.
Сам не замечаю как падаю. Просто в какой-то момент понимаю, что перед глазами земля. Хон что-то кричит.
— Встаю… Все нормально. Я встаю.
– “Держитесь, капитан. Во имя чести, держитесь!”
Сбросил часть тряпок, потому как уже стал напоминать живой факел. Не очень помогло. Через минуту и оставшиеся вспыхнули.
“Главное — идти. Река уже рядом. Она точно рядом”.
– “Берегись!”
Не успеваю отреагировать, и на меня падает полыхающая ветка, после чего я просто начинаю орать. Орать и идти. Потому что ничего другого не остается. Боль была невыносимой.
— Главное… идти. Не останавливаться. Река уже близко.
***
— Джек пришел! Он пришел за нами! — Княжна с беспокойством смотрела в черное небо бастиона, надеясь увидеть хоть что-нибудь.
— И что толку? Теперь в лесу вместо одного трупа будет два.
Хонкай с презрением взглянула на Идель.
— Ты можешь хотя бы просто сказать “спасибо”?
— Хах, за что? За то, что умрет рядом с нами? О, ну это определенно стоит благодарности! Спаси-ибо тебе, капитан Джек! Твоя щедрость не знает границ! О тебе сложат…
В этот момент по всему бастиону разнесся полный агонии крик. Жуткий… Отчаянный… Это был крик человека, который сгорал заживо. В нем были смешаны и злость, и храбрость, и слезы.
Да, Джек плакал. Потому что это было невероятно больно.
Обе девушки с тревогой взглянули на эфемерное небо.
— Ты слышишь это, Идель?! Слышишь?! Это Джек, которого ты так не любишь! Он готов вытерпеть все это! И даже не ради меня! Понимаешь?! В первую очередь он тащит тебя! Ту самую, которую он якобы ненавидит! Он мог сделать вид, что ему все равно! Мог просто не приходить! Но он пришел! Понимаешь?!
— Потому что он дурак!
В этот миг на весь бастион разлетелся звук хлесткой пощечины.
— Ты… — Княжна была вне себя от ярости. — ТЫ! Да сколько можно?! Ты называла меня омерзительной, но знаешь… это ТЫ омерзительна! Мне противно находиться в твоем теле! Противно носить твое лицо! МНЕ ПРОТИВНО ТВОЕ ИМЯ! И ТЫ МНЕ ТОЖЕ ПРОТИВНА! — хонкай замолчал, прерванный очередным воплем своего спасителя. — И знаешь… когда в следующий раз я буду говорить ему “спасибо”, я буду делать это от своего имени. С меня хватит.
Отвернувшись от Идель, Княжна попыталась проснуться. Получилось не с первого и даже не со второго раза, однако все же получилось. И лучше бы она этого не делала.
Тело тут же напомнило о всех старых ожогах и оповестило о новых. Любое движение отдавалось жгучей болью.
Вокруг было темно и очень жарко. Она не сразу сообразила, что Джек ее во что-то завернул.
Сцепив зубы от боли, ей все же удалось сдвинуть край ткани, но за ней оказалось нечто похожее на скорлупу. Перед глазами нашлась небольшая щель, в которую она попыталась просунуть пальцы.
— Джек! Держись! — стоило ей подать голос, как кольца скорлупы схлопнулись, полностью отрезав от внешнего мира. — Джек!
По тому, как раскачивался кокон, она могла понять, что они едва ли двигаются.
Шаг, вдох, шаг, выдох. Шаг, вдох, шаг, выдох.
И каждое движение сопровождалось нечеловеческим криком.
— Ты слышишь меня? Джек… Ты… ты только держись. Держись, пожалуйста, — Княжна приложила руку к стенке скорлупы. Ладонь неприятно жгло, но она ее не отдернула. — Спасибо тебе. Спасибо за нас двоих.
***
Я уже почти ничего не видел и не слышал, когда упал в очередной раз. Вся одежда обгорела. Сгорели даже верхонки, а потому приземлился я голыми руками на угли.
Голос Хона слышался словно откуда-то издалека. Кажется, Филя с Идель тоже что-то кричали… Заноза… Хех. Не буду лукавить, я уже не раз успел подумать: “Нах*й я сюда полез?” Мысленно возвращался назад и… бл*ть, лез снова. Ну не дурак ли, а? Мне кажется, такие люди от старости не умирают.
Поднявшись на колени, посмотрел на свои руки. Нихрена не увидел, потому что в глазах то ли слезы, то ли пепел, может, все вместе, а может, и глаз-то уже нет. Пальцы не двигались… Кисти напоминали обгоревшие ветки.
– “ДА ПОДНИМАЙСЯ ЖЕ ТЫ НАКОНЕЦ!”
— Я встаю. Все нормально, — голос хрипит. Кажется, я уже говорил подобное. Голова не соображает. — Встаю.
Одна нога, вторая.
Меня шатает из стороны в сторону. Главное — не упасть. А еще — идти. Не останавливаться. Река близко.
“Река близко. Она рядом. Главное — дойти до воды. Еще чуть-чуть. Стыдно сдаться у финиша”.
Громко ору от боли.
Сраный километр.
– “Капитан Жек не сдается!” — слышу я Филькин голос.
В глазах темнеет.
Раздается какой-то треск, делаю шаг и понимаю, что земли под ногой нет. Снова падаю, меня переворачивает, крутит, подбрасывает. Жду, когда будет удар, но вместо этого слышу нечто похожее на всплеск воды, а после ощущаю невероятную прохладу.
“Добрались… Мы добрались до реки…”
Вижу яркий свет. Слышу чей-то голос и звук двигателей…
Чувствую, как в рот и легкие заливается вода, но… мне норм. Сейчас я готов пить ее даже своими легкими.
(всё нах*й. Закончили с джунглями. Обратно в академию летим. Следующая глава будет финишем с Княжной, Идель и Ритой)
P.s. Знаете как будет называться следующая глава?
Ответ: "43"