Империя Хранителей объявила о начале войны. Наших войск не хватает, чтобы сдерживать их. Мы потеряли одну треть территорий. Вы нужны нам, чтобы победить в войне. Я буду ждать вас в зале совета.
Прочитав письмо, Гисно выругался. Маг отправил ответ, что Андрей и Клэр пропали, Марго погиб. Прийти смогут только он, Ева, небольшой отряд воинов и Малик, который стал гораздо сильнее под его опекунством.
— Бельтарис! — Крикнул тот, войдя в тронный зал, после последней встречи ему было плевать, на то, кто он такой. Некоторое время бог не появлялся, а затем Гисно почувствовал, что запахло озоном. За долю секунды маг растворился в тени. Электрический разряд с оглушительным треском влетел в пол, но тень успела принять путника.
— И это все? На это способно божество?! — Рассмеялся тот выходя из тени.
— Я не звал тебя, — Его холодный и звонкий голос эхом распространился по залу.
— Нам нужна помощь. Нам объявили войну, и нам не хватает сил отбиться. Падем мы, падет твой храм и падешь ты! — Выпалил Гисно, сразу начиная с угроз.
— Ты хочешь, чтобы я сражался? О моем появление непременно узнает королева, а она уже сотрет меня, тебя… Она сотрет всех! — Нервно пояснил бог.
— Тогда дай нам оружие, артефакты, хоть что-то! — Ударил по стене Гисно, образуя небольшую воронку, — А после… не путайся под ногами, трус…
— Не зазнавайся, маг. Ты думаешь, они создаются по щелчку пальцев? Нужна энергия, которой у меня нет! — Повысил голос Бельтарис, игнорируя выпад теневого мага.
— Что тебе нужно? У нас нет времени играть в игры, — Гисно начинал закипать, но противостоять богу еще раз не решился, ведь в следующий раз его сил может не хватить.
— Вера. Мне нужна вера людей или других существ. Если сможешь убедить всю империю вступить под мое крыло, то можешь рассчитывать на помощь. В данный момент я могу лишь восстановить твой посох, — Он переместил их в сердце храма, ближе к алтарю, на котором находился гримуар. Бог положил ладонь на раскрытую книгу. Тонкие жгуты впились в его кожу, а потом также быстро убрались обратно. Напитавшись энергией, книга стала ярче, озаряя своим светом все помещение.
— Подойди, — Внезапно прервал тишину Бельтарис, — Я напитал ее силой. Дальше ты, — Произнес тот и растворился в воздухе. Гисно подошел к раскрытой книге, страницы были пусты. Или ему так показалось? Гримуар не принимал его, но позволил воспользоваться каплей своей энергии, зажигаясь ярко белым светом, который тут же поглощался в темных стенах помещения.
***
— Госпожа Оливия, — Гисно встал на одно колено. За его спиной стояла Ева и Малик, — Я собрал всех воинов, кого только смог.
— Всего сотня? — Принцесса скептично обвела взглядом небольшое войско, стоявшая на площади перед окнами замка, — Ты прикажешь мне воевать… сотней бойцов против тысяч?!
— Но у нас есть козыри. Ева первоклассная лучница, Малик стоит сотню воинов, а мой новый посох, — Он выставил перед собой идеально ровный шест с рубиновым кристаллом на навершие, — Гораздо сильнее предыдущего.
— За последние два дня мы потеряли три города. Они задавят нас числом! — Выкрикнула Оливия не скрывая гнева.
— Ваше положение можно понять. Стягивайте войска в столицу. Здесь мы примем бой, — Мгновенно ответил ей Гисно.
— Ты предлагаешь пожертвовать тысячами людей?! — Еще чуть чуть и она сломается, что было бы окончательным поражением.
— Эти жертвы необходимы. Лучше проиграть тысячи боев, но в итоге выиграть войну, — Гисно взял себя в руки и стойко выслушивал принцессу.
— Есть еще кое что... они сражаются на воздушных змеях, поэтом они так быстры, а на земле используют прирученных зверей, как ты собираешься противостоять всему этому? — Задала вопрос Оливия, ненадолго вводя мага в ступор.
— Есть один шанс спасти их, но он вам не понравится, — Вздохнул Гисно и раскрыл свой последний козырь, — Бельтарис обещал снабдить нас легендарным оружием, но при одном условии…
***
— Это невозможно. Нет-нет-нет... — Запричитала она.
— Вера, — Продолжил маг, — Это именно то, что нам сейчас нужно.
— Они сражались против него и его приспешников! Они никогда не взойдут под его крыло! — Выкрикнула принцесса.
— Захотят жить - изменят свое мнение. Переводите замок в осадный режим, — Скомандовал тот.
— Здесь я отдаю приказы! — Выпалила принцесса, но Гисно замер на несколько секунд, раздумывая, что ответить, а потом неожиданно влепил ей несильную пощечину.
— Тогда защищайте империю в одиночку, — Холодно ответил ей маг и развернулся к выходу. Принцесса понимала, что без них она ничего не сможет сделать, но и так просто отдать командование армией, означало упасть лицом в грязь.
— Если ты сможешь сдержать город на западе, то я доверю тебе управление над армией. Тем самым вы покажете, что посланники Бельтариса такие же люди и пришли помочь, — Процедила Оливия потирая красную от шлепка щеку.
— Идет, но если город выстоит... Ты станешь моей супругой, — Сказал Гисно. В зале повисла неловкая тишина, а принцесса даже покрылась румянцем.
— Ты безумец, — Отвернулась принцесса, — Выезжайте в город немедленно. Я дам тебе удостоверение, покажешь его мэру и получишь полные полномочия.
— Сочту это за “Да”. Ева, Малик! Собирайтесь! — Произнес маг.
***
Город находился сравнительно недалеко, примерно в нескольких днях езды по мощеной дороге. Стражники без проблем пропустили отряд, когда Гисно показал удостоверение с печатью принцессы, хотя маг вошел бы в город и без нее, но это знатно бы убавило количество стражников. Зато мэр города был явно недоволен сложившейся ситуацией и ни при каких условиях не хотел отдавать власть. Уговоры и угрозы не помогали, даже письмо с личной печатью принцессы не давало результата.
В тот же день мэр пропал, а Гисно возглавил оборону города. Все понимали, что стало с ним, но открыто выступить никто не решился. Да и не любили они предыдущего мэра…
Разведчики доложили об многочисленной армии, как на земле, так и воздухе, идущей, сметая все на своем пути.
Всего город мог выставить не более десяти тысяч воинов, плюс тысячу дала принцесса и сотня человек из деревни. Вражеские силы будут через двенадцать часов, и времени на подготовку совсем не было. Было решено защищать замок, пожертвовав остальной частью. Замок имел форму четырехконечной звезды, на краях которой находились высокие башни. На стены выстроили лучников в две шеренги, а на главном шпиле замка стоял Гисно и Ева. Малик Был внизу с тысячами других воинов, охранявшие четыре входа. На каждый угол звезды.
— Если ты перестанешь справляться - беги, — Приказал ему дядя Ги, но Малик навряд ли его послушает. Минуты тянулись бесконечно долго. Основные приготовления были завершены, и вражеское войско должно было явиться с часу на час.
Наконец в небе начали появляться первые крылатые создания. Наземного войска было не видно, но и того, что они видели в небе - поражало. Несколько тысяч воинов в легкой броне с саблями и мечами летели на монстрах, оседлав их, как обычную ездовую лошадь. Огромная туча летела на них с большой скоростью, грозя убить все живое, словно те были саранчой.
— Подпустим их поближе! — Крикнул Гисно рядом стоящему связному, и тот мгновенно протрубил указания командирам отрядов через специальный рог. Ева первая спустила тетиву. Следом за ней лучники открыли огонь по воздушным целям, проливая первую кровь. В этот момент Гисно создал черный туман, наподобие того, что использовался при защите деревни. Рассредоточиться они не успели. Множество всадников упало вниз вместе со своими зверюшками, напичканных стрелами. Но далеко не все. Те, кто выжил, начали бросать небольшие кувшины с горящим маслом.
Сотня снарядов одновременно упали на замок. Пожар распространился на здания и людей. Воины сгорали заживо, не в силах потушить себя. Деревянные постройки горели, а тушить их просто не было времени.
— Наши потери, — Прибежал связной и начал отчитываться, — Не менее двух тысяч. Больше половины ранена, что нам делать?
— Держать оборону! Дальше сердце империи. Сейчас мы должны сдержать их, чего бы нам этого не стоило, — Произнес Гисно с нотками сожаления. Земля задрожала под ногами, и маг вгляделся в даль. Вот и наземные войска…
Они подходили, и с громким ревом звери неслись по земле по направлению к замку.
— Войскам приготовиться, — Кивнул маг связному, и тот вновь побежал, — Ева, доставай самые мощные стрелы. Либо сейчас, либо никогда. Я пойду вниз. Дождавшись кивка лучницы, он растворился в тени. Повисла тишина, лишь громкий топот нарушали ее. Через несколько минут все прекратилось.
— Сосредоточиться! — Крикнул Гисно и заново вошел в тень. Из земли вылезло огромное существо, похожее на помесь змеи и паука. Белый хитиновый панцирь, морда паука с шестью красными глазами и острые ряды тонких зубов. Зверь раскрыл свою пасть, и оттуда вышел мужчина. Тот был одет в шкуру, едва скрывающую тело, а лицо было скрыто деревянной маской. Руки были заняты двумя небольшими топориками.
— У вас есть пять минут, чтобы убраться отсюда! — Произнес тот и усмехнулся, — Перед вами Серпен! Принц змей, избранный ее величеством. Я пришел приручить вас, мои зверюшки... или убить, — Его зрачки покраснели и вытянулись, словно у змеи.
Гисно махнул Еве рукой, и стрела полетела во врага. Ему хватило одного мгновения, чтобы развернуться и разрубить стрелу пополам своим топором. А затем начался ад. Из под земли начали выползать тысячи змей, а в стены что-то ударило с чудовищной силой.
— Убить этих зверей! Не щадить никого! — Закричал Серпен и бросился к ближайшему бойцу. Он занес топор над головой и резко опустил его, раскроив тому череп. Обычные солдаты были не ровня ему. Принц пронесся ураганом по рядам противника. Едва заметная рябь справа, и Серпен развернул корпус, стараясь достать ее топориком, но тот прошел сквозь. А затем из тени выскочил маг. Его новый посох был намного легче и мощнее, чем тот, что у него был. Развернув его в руке, Гисно наносит рубящий удар в область шеи, но Серпен успел заблокировать его рукой. Гисно отпрыгнул назад, а следом во врага врезается стрела с красным оперением.
Секунда и происходит взрыв, поднимая стену тумана перед ним. Еще один сильнейший удар в стены, который им было уже не выдержать. Защита разлетелась на маленькие камни, а в образовавшиеся проходы заходили новые войска и звери, всевозможных форм и размеров. Гисно закрыл глаза, стараясь сконцентрироваться. Время замедлилось, и он ненадолго воспарил над землей. Стена прорвана, Ева стреляет разрывными снарядами, его воины, доверенные принцессой, умирают один за другим. Он начал рисовать в воздухе всевозможные руны, которые тут же вспыхивали алым цветом.
Маг потратил на это заклинание несколько минут, хотя со стороны, это заняло пару секунд. Последняя руна закончена, и за его спиной образовались десятки тысяч теневых кинжалов. Заклинание судного дня - последний шанс на победу. Время вернулось в свое русло, и темная туча опустилась на землю, забирая тысячи своих и чужих воинов и зверей. Силы были на исходе, и Гисно почувствовал, как кровь течет из его глаз, ушей и носа. Но отдохнуть ему никто не дал.
— Ты станешь отличным трофеем на моей полке, маг! — Прозвучал голос где-то сбоку. Теневой маг выставил перед собой посох, стараясь защититься, но сильный удар выбивает посох из рук, а следующий отрубает ему руку. Еще один удар и Гисно стремительно летит к земле.
Битва была проиграна, и сделать маг ничего не мог. Кровь хлестала из раны, сил не было, даже пошевелить пальцем. На что он расчитывал, когда обещал сдержать город…
— Отступаем! — Выкрикнул тот из последних сил, но навряд ли его хоть кто-то услышал.
— Вот и все, маг, — Облизнулся Серпен, — Твоя голова станет хорошей наградой за славную битву! — Прорычал он, медленно подходя к Гисно. Враг занес свой топорик над головой, смотря своей жертве прямо в глаза. Но обрушить всю его мощь на мага не получилось. Тонкая стрела пронзила руку насквозь. Серпен вытащил ее, но в его грудь вошло еще две стрелы. Пальцы начали неметь, а затем и руки отказались слушаться. Это его не убьет, но задержит на какое-то время. Противник схватился за грудь и постарался вынуть стрелы, но вместо этого завалился на спину, так и оставив руку на оперении. Гисно почувствовал, как его тянут за плечи. Он постарался развернуться, но сделать ему это не дали.
— Лежите господин! Мы вывезем вас отсюда, — Этот голос был знаком ему. Точно! Связной! А второй, кто спасла его, была Ева. Кровь практически перестала течь, к тому времени, как его погрузили на повозку и умчались прочь. Малик остался там и скорее всего погиб, сам он потерял руку и посох. В выживших не осталось никого, кроме них троих. Он не справился с поставленной задачей, а следующая битва может стать последней.
***
После того, как Дядя Ги вместе с Евой напали на принца, началась неразбериха. Тысячи змей напали на воинов, окружавших его. Его огненная аура сжигала их, как только они прикасались к нему. Но чтобы спасти всех, этого было недостаточно. Он хотел пойти на помощь учителю, но несколько вражеских воинов преградила ему дорогу. Мальчик был недостаточно опытен, чтобы пользоваться заклинаниями и использовал то, что ему подвластно - его техника боя и кулаки. Но чем больше тот дрался с ними, тем больше их появлялось. Когда бойцы поняли, что обычными средствами его не одолеть, они спустили на него зверей.
Силы заканчивались, а вот враги нет. Затем в воздухе Малик увидел учителя, создающий руны какого-то заклинания. Начертания были ему незнакомы, но тело среагировало быстрее, чем успел подумать Малик. Мальчик лег на землю, практически под ноги врага, но это было правильно решение, через секунду все они были истыканы небольшими и тонкими лезвиями.
Наконец-то открылся путь! Ученик побежал к учителю. Он видел как Серпен подходил к нему и уже собрался выпрыгнуть из-за обломков. Но неведомая сила схватила его за шею и отбросила назад, ломая остатки едва целых зданий.
— Разве тебя не учили, что нельзя прервать охоту, пока жив зверь? — Прошептал над ухом нежный женский голос. Его горящая аура не наносило вреда ей, а она продолжала держать его за шею, не давая пошевелиться.
— Видишь? Твой учитель сейчас умрет, а ваша битва проиграна, — Беззлобно произнесла она.
— Кто ты? — Только и смог выдавить из себя мальчик.
— У меня много имен... — Она резко развернула его к себе и впилась зубами в его шею. Два тонких, словно игла, зуба легко вошли под кожу и впрыснули яд. Тело перестало слушаться, ноги и руки обвисли. Боли не было, только нахлынувшая слабость.
***
Не смотрите на меня так. Да. Это я подстроил все таким образом, но на это была причина! В скором времени вы все поймёте. Сейчас я даже не буду заострять внимание на этом. Поражение города - лишь первая часть этой ветки, которая должна привести меня к тому, к чему я так долго стремился.
Вы можете мне не верить. Искать десятки других выходов, но поверьте… Все бесполезно. Этот город должен был пасть. Почему? Сложный вопрос. Оставлю его вам на размышления, так как мои силы уже на исходе. Я уже и не помню, которая эта ветка, но каждый раз не хватает одной маленькой детали…
Но отвлечемся от грустного. Победа - не конец войны. Проигрыш - не конец войны.
Стремление, страсть, защита…
Скоро мы увидим решимость Оливии, Гисно, Евы, небольшой горстки солдат защитить то, за что они борются. Потери неизбежны… Шашки доходят до центра доски и превращаются в дамку, а кто-то падает в коробку.
Угадаете? Кто же это…
— NV