— С-сука, — Вырвалось от ужаса. В центре пещеры, ниже по склону, лежало живое тело, одежда, точнее лохмотья, висели на нем, кожа отливала слегка синеватым оттенком. Паук вонзил свои жвала, заставляя полутруп еле слышно простонать, а затем исчезло. Это был иномирец - только они могут воскресать после смерти.
— Мы должны спасти его, — Кивнул Клэр своим спутникам. Эрлидгар вновь отправил их, чтобы те помогли ему выбраться с Варанда. Их путь лежал через подземелья, наполненные различными тварями, которым очень не понравилось снятие барьера. Только-только привыкнув к чудовищному холоду они перестали себя чувствовать в комфорте, когда температура начала возрастать.
Царь сдержал свое обещание и снял амулет, подчиняющий волю, кроме того, выдал особый артефакт - серебряное кольцо с небольшой розой, сделанной из сапфира.
— Когда тебе понадобиться помощь - сломай его, и мы придем на твой зов, — Сказал он, перед тем, как отправить его в путь.
— Ты сошел с ума, — Пробасил генерал, — Войти в логово клеков, нужно быть сумасшедшим.
— Что с ними не так? — Задал вопрос Клэр, хотя и сам видел ответ. Они скопились в месте, где умер игрок и выжидали. Внезапно он воскрес прямо перед ними, вскоре пауки вновь разорвали его своими лапками и жвалами.
— Это особенный вид, они выведены специально для борьбы с нами. На них не действует холод, они сильнее и умнее многих призраков. Легенды гласят, что они созданы из иномирцев, и когда тот попадает к ним, они медленно превращают его в себе подобных. Но я не верю в эти сказки, — Терпеливо пояснил он. Остальные молча кивали головой.
— Мы спасем его, — Вновь повторил Клэр, — Я был в такой ситуации, когда тебя убивают раз за разом. Игрок это или нет - не важно. Мы поможем ему. Глаза генерал смотрели на него сквозь прорези в шлеме. Царь дал им указания - сопроводить и выполнять его приказы. Но, чтобы пойти в логово клеков…
— Мы поклялись защищать тебя и помогать, —Наконец сдался тот и, показал пару знаков руками остальным, те приготовились к бою. Первый болт из арбалета насквозь пробил клека. И рядом стоящие твари заверещали и побежали ко врагам. Клэру сказали не вмешиваться в бой. Он был слишком слаб, по их мнению. Даже долгие споры не дали результатов, и от бессилия воин стоял около арбалетчицы. Мечник и Зулдас спрыгнули вниз. Генерал ловко вращал алебарду над собой, не давая укусить себя, а мечник точечно рубил своим мечом по тварям. Эти трое идеально работали в команде. Теперь понятно, почему Клэру отказали - он просто мешался бы под ногами. Но клеков становилось все больше. Они словно выползали из каждой щели или трещины.
— Расчистите дорогу! Я заберу тело и мы свалим отсюда! — Крикнул Клэр, выбегая вперед.
— Назад! — Попыталась остановить его арбалетчица, но тот легко увернулся от ее рук. Зулдас прекрасно видел выходку воина, но сам понимал, что им не справиться с ними со всем. Он раскручивал алебарду перед собой, прорубая путь, мечник шел за ним, а через полминуты, к ним подбежал Клэр.
— У тебя есть двадцать секунд, чтобы спасти его, — Сказал генерал, — Время пошло! Спустя секунду тот ткнул алебардой вперед, создавая небольшой огненный торнадо, сжигающий близко подходящих тварей. Клэр нырнул следом. До тела оставалось не более двадцати метров, как вдруг мощный шипастый хвост врезается в него мощным ударом, задевая сзади бегущую группу.
— Какого… — Выдохнул воин, смотря впереди себя на обладателя хвоста. Ей была гигантская многоножка, практически заполняющая собой пещеру. Нижняя ее часть была усеяна тысячами небольшими лапками, а выше, ближе к груди, торчали восемь пар паучьих лап. Четыре глаза изучающе смотрели на них, но атаковать она не спешила.
— Скррр... скрррр... Чужаки? — Прострекотало существо. Оно медленно приблизилось и окружило их, создавая некий кокон, а сверху на них смотрели две пары хищно светящихся зеленоватых глаз.
— Скррр... скрррр... Зачем? — Вновь стрекот ударил по ушам.
— Мы хотели забрать его. Они напали на нас первыми, — Ответил Клэр, готовясь пустить в ход свои клинки, хотя ноги его тряслись. Еще никогда тот не видел такую огромную тварь, да и судьбу тела не хотелось повторить.
— Скррр... скрррр, — Огромный монстр вопросительно посмотрел на них, а затем ее морда скрылась. Спустя несколько минут она вернулась к ним и раскрыла пасть, кидая тело на пол. У Клэра перехватило дыхание, когда смог рассмотреть тело поближе.
От одежды остались лишь лохмотья, кожа посинела, а за спиной торчали две пары отростков, больше напоминающие паучьи лапы. Он медленно перевернул его на спину и в туже секунду отпрыгнул. Лицо Андрея было темно фиолетовым, зрачки вытянулись и стали похожи на кошачьи. Руки стали длиннее, а зубы заострились. Гигантская многоножка никак не реагировала на поведение воина, даже дала ему минуту, чтобы рассмотреть его подробнее.
— Скррр... скррр... Ваше наследие? — Спросило оно и, дождавшись кивка воина, продолжила, — Скррр... скррр... Я мать, Зиг-арланидара, — Проговорила она, продолжая изучать Клэра и остальных за его спиной. Арбалетчицы среди них не было, значит она успела спрятаться или убежать. Генерал и мечник лежали без сознания, но были живы.
— Скррр... скррр... Вы убили моих детей... скрррр... скрррр... Как вы искупите свою вину? — Грустно произнесла та, изучая реакцию воина.
— Что ты хочешь за наши жизни и свободу? — Клэр не спешил убирать клинки в ножны. Хотя они вряд ли могли повредить ее плотный панцирь.
— Скррр... скррр... — Она показала паучьей лапкой на тела за спиной воина, — Скррр... скррр... Двоих будет достаточно… скрр... скрр... скррр... Я запечатаю их в кокон и заставлю умирать раз за разом, для того, чтобы они рождали для меня новых детишек... скррр...
Клэру было тяжело принять решение. Те двое помогли ему, а парень был ближе…
— Скррр... скррр... Отмеченный царем, делай выбор скорее... скррр... — Начала торопить его королева, — Или оставь его и выбери любого за своей спиной. Скррр... главное… скррр… две жертвы… или… скррр… останешься сам? Хоть у них и были разногласия с Андреем, но оставить здесь его он не мог, а у самого Клэра была цель. Хоть выбор и был очевиден, но принятие решения не всегда также страшны, как последствия.
— Ответь на последний вопрос, — Произнес воин, и после секундной паузы, продолжил, — Почему ты еще не убила нас?
— Скррр... скрррр... скррррр... — Стрекот был похож больше на смех, но через пару минут она успокоилась.
— Трусливый бог молит пощадить тебя и его... скррр... Вместо ваших жизней я заберу их... скррр... выбирай... скррр... Отмеченный богом, — Прострекотала та.
Клэр замер на несколько минут, правильного выбора нет, но сделать его пришлось. Мыслей по убийству матки не возникало, а сопротивляться и повторить судьбу Андрея, он не хотел.
— Где гарантии, что ты не убьешь нас? — Просил Клэр, смотря прямо в глаза твари.
— Скррр… слишком… много вопросов… скррр… еще немного… скррр… и я передумаю, — Ее глаза засветились еще ярче, и Клэр понял, что больше медлить нельзя. Никакого выхода или подсказки воин не видел. Поколебавшись пару секунд, Клэр кивнул и опустил клинки. Она сразу схватила два тела, лежавшие за его спиной и потащила за собой.
— Мы еще встретимся... скррр, — Донесся ее голос, и она скрылась в одной из пещер.
— Простите, — Прошептал он ей вслед, а затем положил к себе на спину Андрея, и не спеша побрел из пещеры. Разные мысли атаковали его разум. Совесть, впервые за столь долгое время, начала донимать его. Груз принятых решений оказался слишком тяжел для него, но выбор сделан. Возможно, когда-нибудь Клэр вернется сюда, чтобы вызволить их, но точно не сейчас…
На пути не встречалось монстров, что было ему на руку, дороги тот не знал, поэтому просто шел прямо. Через несколько часов пещера изменилась в цвете с темно синего на земляной. Похоже они начали выбираться наружу. Впереди виднелись желтые огоньки от факелов, но откуда они здесь? Ответ пришел также быстро, как и вопрос.
***
Спереди на них шел небольшой отряд, небольшого роста, существ. Они не доходили даже до груди Клэра, в руках держали кирки, небольшие ржавые мечи и копья. Цвет кожи разнился: серые, коричневые, красные. Лица их были обезображены и явно не человеческие. Будто детские рисунки ожили наяву. Агрессии те не вызывали. На их лицах читалось удивление и... страх?
Когда Клэр подошел к ним, на расстояние десяти метров, воин остановился и поднял руки вверх, показывая то, что он не опасен, а затем кивнул на тело, лежавшие у него на спине.
— Аргуру нужна помощь? — Вышел вперед самый маленький из них. На его голове находилась глуповатая с виду шапка, больше напоминающая каску с воткнутыми в нее перьями.
— Аргуру? — Переспросил Клэр. После его вопроса по отряду прошлись еле слышимый шепот. Он продолжался пару секунд, а затем впереди стоящий показал своим кривым пальцем за спину воина.
— Он попал к клекам, кажется ему нужна помощь, — Выдохнул Клэр, понимая, что опасность ему не грозит. Карлик в шляпе, под настороженный взгляд воина, подошел к нему и показал на Андрея. Не медля Клэр спустил его и осторожно положил на землю. Оглядев взглядом тело карлик подозвал еще одного.
— Руг постарается помочь ему. Мы живем рядом, — Сказал тот.
— Кто вы такие? Кто такой Руг? Почему я должен пойти с вами? — Сыпал вопросами Клэр, под испуганный взгляд карликов.
— Если аругу не помочь, то он потеряет свою няргу и, скорее всего, погибнет. Руг помогает старшим аругам и спасает их няру. Мы младшие аруга и живем во тьме...
Клэр недолго размышлял, но в конце кивнул. Если это смертельно, то время терять было нельзя. Несколько карликов подошли и ловко схватили Андрея, а потом на руках понесли его вперед. В любом случае эти существа не выглядели сильными. Если они проявят агрессию, то Клэр использует свои клинки, которые воин сжимает все крепче, ожидая удар в спину. Спустя пол часа Клэр выдохся бежать за ними, они были маленькими и очень быстрыми. Впереди начали виднеться деревянные сооружения, напоминающие башни и частокол.
Воина вместе с отрядом пустили без вопросов, даже не останавливая. Неужели они не бояться нападения? Или это ловушка? За стеной показалось небольшое селение. Деревянные хижины, доски и хворост, которые срослись непонятным растением, напоминающий смесь гриба и мха. Двухметровый Клэр выглядел гигантом, среди карликов, но местное население редко даже смотрело в его сторону, будто такие гиганты у них в порядке вещей. Карлики занесли Андрея в очередной шалаш, а воин остался снаружи, так как не поместился бы в маленькое помещение.
— Рут сказал, что поможет ему, но нужно время, старший аруга, — Пояснил карлик в шляпе.
— Я могу вас отблагодарить, — Сросил Клэр, — Как тебя зовут?
— У младших аруга нет имен, наш долг помогать старшим аруга, — Терпеливо пояснил карлик. Только сейчас воин понял, что он дрожит от страха.
— Если вам нужна будет помощь, я помогу вам, — Твердо сказал Клэр. Услышав слова воина карлик улыбнулся и засмеялся.
— Старшие аруга никогда не благодарят нас и никогда не приходят к нам на помощь, — Мгновенно помрачнел тот, — Мы помогаем и спасаем няргу и каждый раз просим, чтобы нас не убивали... Старший аруга хочет есть? — Внезапно спросил он, меняя нить разговора. Клэр лишь покачал головой. Внезапно карлик подошел к нему и вгляделся в руку, на которой находилась татуировка.
Он рассматривал его рукав, словно видел сквозь одежду, а затем упал на колени и громко выкрикнул, — Прошу простить всех нас, верховный аруга. Его голос распространился по пещеры, и, спустя минуту, около него собрались сотни карликов. И все как один стояли на коленях, боясь даже вздохнуть, не то, чтобы взглянуть на него.
— Что происходит?! — Повысил голос воин, и подземный народ еще сильнее вжался в землю.
— Наши боги велели поклоняться верховным аруга, несмотря ни на что! — Еле слышно сказал карлик в шляпе.
— Я приказываю встать с колен, — Произнес Клэр и оглядел толпу, — Я не наврежу вам и не заставлю страдать, обещаю. Послышались едва слышные перешептывания, но приказ выполнили все до единого. И теперь сотни взглядов, полные надежды, уставились на двухметрового гиганта.
Колокольный звон перевел внимание Клэра и всей толпы на себя.
— Что это значит? — Спросил толпу воин, видя их крайне обеспокоенные лица.
— На ворота напали… Мы молим вас о помощи, — Обреченно произнес карлик. Секунду спустя началась неразбериха. Под тяжелый звон колокола карлики снарядили отряд, а воин первым побежал к воротам, едва не раздавив несколько существ попавших под ноги. Он взобрался на лестницу и чудом увернулся от выстрела, насквозь пронзивший деревянную преграду. Стрела врезалась в заднюю стенку, и Клэр вспомнил, кому она могла принадлежать.
— Выходи, убийца! — Неожиданно четко произнесла та, по сравнению с предыдущими разговорами. За все время он так и не узнал ее имя, общаясь в основном с Зулдасом. Вспомнив его имя, воин помрачнел, вспомнив о предательстве. И сколько бы тот не пытался оправдать себя - это было предательством. Но сейчас надо думать о проблеме.
Спустя несколько секунд подоспел отряд карликов, вооруженных ржавыми мечами и одетых в старую стеганую броню, которую смогли найти. В этот момент арбалетчица прорычала вслед воину и выпустила еще один снаряд. Он легко пробил дерево и стоявшего рядом карлика, прибив его к стене.
— Сука! — Выглянул воин, вытаскивая блестящие клинки из ножен и спрыгнул с башни. Клэр запретил карликам спускаться за ним, по его вине уже погиб один и больших жертв постарается не допустить. Прозвучал спусковой механизм, и еще одна стрела полетела в него. Воин увернулся от летящего снаряда, уйдя перекатом влево. Пропустив стрелу рядом с собой, он побежал к нападавшей.
— Я не хотел их убивать! — Крикнул тот, пропуская очередной снаряд над собой. Арбалетчица, разумеется, не приняла его раскаяний, и, когда Клэр приблизился к ней на расстояние пятидесяти метров, бросила свой арбалет в воина. Клэр не успел среагировать. Яркая белоснежно-синяя вспышка на пару секунд ослепила, а следом оба плеча обожгло холодом, а после сильна боль встретила его.
Когда зрение пришло в норму, воин понял, что лежал на земле. Две стрелы были воткнуты в плечи, прибивая его к земле. А перед ним стояла она, направившая на него второй арбалет, в несколько раз меньше первого. Оружие сияюло рубиновым цветом.
— Смерть от красного оружия, убивает иномирцев, — Сказала та каким-то неестественным для себя голосом.
— Я не хотел их смерти. У меня не было выбора! Ты сама была там, — Зло процедил Клэр, словно стараясь смириться со своей участью.
— Он до сих пор говорит со мной. Говорит убить тебя, — Выплюнула она, а в глазах недобро замерцало.
— Кто он? Генерал жив?! — Вскрикнул Клэр, но та больно пнула его. Вместо ответа она приподняла рукав, а под тем ползло несколько клеков. Только сейчас воин увидел, что ее кожа посинела, а зрачки чуть удлинились и побелели. Из под рукава выползли еще четыре клека, остановившись у нее на пальцах.
— Он хочет, чтобы ты присоединился... — Завершить фразу ей не дал карлик в шляпе, со всей скоростью влетевший в нее. Завязалась небольшая битва, тот был вооружен небольшой лопатой, заточенной с обеих сторон, а она отбивалась арбалетом. Клэр постарался вытащить стрелы, но конечности онемели. Его тело парализовало, лишая любой возможности сопротивляться.
Ему оставалось лишь наблюдать за битвой и надеяться, что выиграют карлики. Спустя некоторое время оставшиеся карлики присоединились к битве, активно начиная ее теснить со всех сторон. Но та ловко уворачивалась от ударов и парировала практически каждое движение.
— Она заберет вас всех! — Выкрикнула та, отчего стены пещеры затряслись. Арбалетчица выставила перед собой руку по направлению к ближайшему карлику. С ладони сорвался туман, и лицо ближайшего врага расплавилось. Он не успел даже вскрикнуть, просто упал на землю, а остальные карлики отбежали на безопасное расстояние. Несколько клеков сползли с запястья и приблизились к трупу. Они пролезли через нос и рот, исчезая в теле. Кожа начала медленно менять свой оттенок.
— Что ты такое?! — Закричал Клэр, но она даже не посмотрела в его сторону. За мгновение арбалетчица вскинула оружие и выстрелила. Стрела прошла навылет, и еще одно тело карлика безжизненно упало. И с новым трупом она проделала ту же процедуру. Практически все племя собралось рядом, но не подходило ближе чем на десять метров. Она меланхолично оглядела их и, не видя ничего интересного для себя, не спеша направилась к воину.
— Знаешь… раньше меня звали... — Но спустя пару секунд истерически засмеялась, — Они подарили мне новую жизнь и новое имя, научили языку... Теперь я - Ифенида! Они избрали меня! Они дали силы, чтобы отомстить...
— Я спасу верховного аруга! — Прыгнул на арбалетчицу карлик со шляпой и ткнул ее острием лопаты. Кончик легко рассек синюю плоть и вышел из грудной клетки. Ее голова безвольно повисла на плечах, и через секунду ее тело упало на спину. Карлик вытащил одну стрелу, и чувствительность начала понемногу возвращаться.
— Спасибо, — Коротко бросил Клэр. Сил стоять пока не было. Конечности еще не до конца слушались его.
— Сожгите эту тварь, — Произнес воин, — И тех, кого она убила тоже, — Клэр перевел взгляд на синие тела карликов.
***
— Мы благодарны вам, — Уже в который раз произнес карлик в шляпе. Воин лишь отмахнулся, смотря на пламя, которое еще только начало разогреваться. Сразу после победы жители разожгли костер, в который бросили тела Ифениды и умерших.
— Словно ведьму сжигают, — Подумал про себя воин.
— Еще никто никогда не помогал нам, — Заново начал свою речь, отвлекая Клэра от своих мыслей.
— Что с пламенем? — Произнес воин, наблюдая, как оно медленно меняет свой цвет с ярко-оранжевого на черный. Ответить ему не успели. Черная тень выбежала из огня, оставляя за собой следы.
— Убейте это! — Закричал тот, но из огня вышли два силуэта, напоминающие карликов. Их тела изменились, и они начали походить больше на обугленные деревья, чем на когда-то живых существ. Те медленно вышли и направлялись вперед. Клэр среагировал быстрее всех и встретил их клинками.
— Она сбежала, — Грустно произнес карлик в шляпе, — Но ей не выжить в пещерах! — Успокоил тот. Протяжный крик мгновенно отвлек от нити разговора. Кажется он доносился из помещения, в которое привели Андрея.
— Когда же кончаться проблемы, — Подумал тот про себя и побежал. Вокруг дома уже собрались карлики, держа в руках различное оружие. Клэр пробился через толпу, Андрей или то, что он него осталось, поедал карлика, но рассмотрев воина, взглянул ему в глаза. За спиной у него выросли шесть паучьих лап, лицо было темно синим, а зрачки удлиненными и цепко смотрящими на воина.
— Андрей? — Спросил Клэр, медленно доставая клинки. Но монстр лишь посмотрел на него и сделал шаг в его сторону…
***
Матка Зиг-Арланидара - неудачный проект и наглядный пример того, как нельзя вести себя с королевой. Ее история гораздо печальнее, чем может показаться на первый взгляд. Она должна была подавлять другие расы, а в итоге постаралась подчинить саму Эллмонтру. За это и была изгнана на самые далекие и холодные земли - Варанд, чтобы подчинить призраков, либо умереть.
Оба варианта выгодны ее величеству. Когда-то давно я сам повстречался с ней. В моих глазах она была чистым сгустком ненависти и гнева, по сравнению с которым даже Эрлидгар не стоит рядом. А ведь она просто не приняла политику королевы…
Мы еще встретимся с ней и будьте уверены - ее судьба на этом не закончиться…
— NV