Палящее солнце жгло голову. Солнечные лучи медленно пробивались через скальп и череп к мозгам, обещая скоро лишить меня сознания.
— Сейчас сдохну. — оптимистично выдал я прогноз на ближайшие десять минут.
Возможно я уже бредил, но чем ближе мы подъезжали к центру города, тем сильнее разгоралась звезда в небе.
Залезать в карету не хотелось, потому что дела там обстояли не лучше. Внутри этой деревянной коробки возникал риск умереть от духоты.
Поэтому я и разместился на крыше, на которой появлялась уникальная возможность полюбоваться архитектурой неприветливого города.
Справа и слева тянулись уже разваливающиеся каменные дома, высотой метров десять. Причиной их неприглядного вида было даже не время, не щадящее никого, а ужасный климат. Десятки лет назад это место посетила страшная засуха, отголоски которой можно было увидеть и по сей день. Потрескавшаяся краска, давно утратившая свой яркий оттенок. Пустые сточные канавы, в которые уже не стекает вода. Со зданий периодами сыпалась каменная крошка, от чего стены все больше утончались, обещая в будущем обвалиться.
Когда-нибудь этот город превратится в развалины.
— Классное место для пополнения запасов воды. — слетел с моих уст нервный смешок.
Изредка можно было заметить растительность. Сухие низкие деревья с пожелтевшей листвой торчали меж домов, разбавляя однообразные здания.
— Раз здесь живут люди, то значит есть что пить. — ответил Дэш, снова исполняющий роль кучера.
Вполне логичная мысль, которая, правда, влекла за собой другую проблему.
Мой взгляд скользнул по захлопывающимся окнам, разбегающимся детишкам и злым старикам в креслах качалках, чьи глаза источали неприязнь.
Вряд ли местный народец захочет чем-то с нами делится.
— Радушный приём. — выглянула из кареты голова Хайда.
— Не говори.
Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Сначала нам следовало найти какую-нибудь таверну. Никто из нас не отказался бы поспать как нормальные люди, на кровати.
— Здесь неподалёку есть одно местечко. — словно прочитал мои мысли Дэш.
— Веди нас, о спаситель.
***
Дешевое дерево, дешевое вино и мертвый фикус где-то в углу. У этого места была особая атмосфера и, пока не ясно, нравилась ли она мне.
Мы стояли посередине круглого помещения, половина пространства в котором было забито столами и стульями. Напротив находилась длинная барная стойка, за которой были установлены полупустые шкафы с алкоголем, вот-вот собирающиеся предложить тебе выпить. Левее всего этого чуда была простая лестница без перил, ведущая наверх, на второй этаж.
— Чего вам надо, клоуны? — прозвучало снизу.
Я удивленно опустил взгляд, наткнувшись на ребёнка. Небольшой тёмненький мальчик, в великоватой ему желтой майке, стоял упершись руками об бока, буравя меня и мою компанию злым взглядом. Маленькое нахмурившееся лицо готовилось к конфликту.
— Мы… — растерялся Хайд от такой наглости.
— Мы хотели взять комнату. — опустился я на корточки. — А ты, видимо, здесь всем руководишь?
Стоило попробовать расположить его к себе.
— Да, руковожу. И комнату вам не сдам! Уходите!
— Эй! Мы же ничего тебе не сделали, чего ты так? Мы простые кладоискатели, желающие отдохнуть! — состроил я возмущенную мину.
— Прошлые так тоже говорили! И что? Весь город запугали! — эмоционально закричал малец.
— Какие прошлые? — спросил Хайд. — Они что-то сделали?
— Нет, но обещали. Так что пошли прочь!
— А как давно они тут бы… — попытка лучника получить больше информации не увенчалась успехом.
— Туко! — вскрикнула смуглая женщина в белом платье.
Высокая и красивая. Подтянутая, крепкая фигура, которую не могло скрыть платье, намекала на то, что она была не простой домохозяйкой сидящей дома днями и покорно готовящей мужу поесть. Взгляд её был сильным и пылким, как сам этот город.
Внешнее сходство мальчика с ней было очевидным, так что в их кровном родстве сомневаться не приходилось.
— Здравствуйте! Мы хотели бы снять комнату, если есть свободные. — максимально доброжелательно улыбнулся я.
От моей попытки наладить контакт, хозяйка таверны дёрнулась. Да, улыбки это больше по части Хайда, у меня скорее получался оскал.
— Мы закрыты. — тут же отрезала она
— Послушайте. — вступил в диалог лучник, а я благоразумно отошёл в сторону.
В бой пошла настоящая обаятельная артиллерия! Смазливый Хайд идёт в наступление!
— Мы не хотим вам создавать проблем. Честно! Мы ищем ночлег всего на одну ночь, не более.
— Ночь? — с отступающей тревогой переспросила женщина.
— Верно! Только ночь! Переночуем, запасемся водой и сразу уйдём!
На нас посмотрели с нескрываемым сомнением.
— Заплатим вам вдвое больше обычного. — добавил я.
— Не нужны нам ваши деньги. — раздраженно качнула она головой. — Комнату я вам выдам. Но чтобы завтра утром я вас не видела.
— Но мам!.. — всплеснул руками мальчуган.
Его возмущение было подавлено одним взглядом.
— Отведи их в восьмую комнату, Туко. — холодно бросила она.
***
Разместили нас в прекрасном месте!
Хотел бы я так сказать.
Наша комната выглядела как тюремная камера. Две соломенные кровати. Гниющий пол и пустая оконная рама. Да, самого окна не было.
— Зато вентиляция хорошая. — с притворной радостью сказал Хайд.
Если бы кто-то сейчас нас нарисовал, то назвал бы картину «Бездомные в хлеву».
— Все нормально, нам нужно только переночевать. — не сильно расстроившись говорю.
Ночевать мне приходилось в местах похуже, поэтому горевать не приходилось.
— Элайзе отдадим одну кровать. А нам втроём достанется другая. — проинформировал всех Дэш.
В дверь за нашими спинами постучали.
— Может нам дадут ещё одну комнату? — с надеждой потянулся к ручке Хайд.
Дверь медленно отворилась и…
Мы с Дэшем мгновенно подскочили к нежданному гостю, обнажая наши мечи.
Мужчина в серой мантии вынужденно замер, из-за приставленных к его шее клинков. Человек осторожно поднял руки, демонстрируя мирный настрой.
Висевший на его поясе красивый кинжал, с едва заметным рисунком на лезвии, тут же был отобран Дэшем и передан Хайду.
— С вами хотят поговорить. — сообщил неизвестный, не выдавая какого-либо страха или недовольства.
— Кто?
Молчание стало мне ответом.
— Присмотри за ними. — обратился я к Дэшу, не отводя взгляда от человека. — А ты, — сильнее надавил я на меч. — веди.
***
Зал таверны был относительно большим. В нем могло уместиться больше полусотни человек, но сейчас присутствовало лишь пятеро:
Здоровяк, с могучими мышцами и гигантским, как булыжник, пузом. Чёрная футболка, заправленная в штаны, была прикрыта сверху нагрудником, переходящим в металлические наплечники, на одном из которых покоился закинутый великаном массивный молот. Но все внимание оттягивал на себя фиолетовый ирокез на лысой голове.
Вторым был взрослый мужчина. Маг со львиной чёрной гривой и седой челкой, спадающей ему прямо на морщинистый лоб. Правый его глаз был прикрыт серебристой повязкой, а сам он был одет так, словно готовился к долгому походу. Тёмные удобные одежды, с тонной неуместных ремешков и кармашков. Отсутствовал посох или иной магический предмет, что, определённо, вызывало подозрения.
Третий был гораздо моложе своего напарника. Невысокий рост, веснушки, светлые короткие волосы и рвущаяся из него энергичность создавала образ несерьезного, взбалмошного подростка. Но обмотанная вокруг рук цепь, заканчивающаяся острейшим лезвием, заставляли насторожиться любого.
Следующим являлся высокий мужчина. Лицо частично прикрывал красный шарф, а стетсон на голове не позволял понять, куда смотрит её носитель. Две кобуры с большими револьверами вокруг груди намекали на принадлежность их хозяина к числу стрелков. Одет он был проще, чем люди вокруг. Жёлтая клетчатая рубашка с коричневыми джинсами. Его поза выражала полное безразличие к происходящему.
Вчетвером они выстроились за спиной последнего. Молодого парня, что сидел на стуле и ждал будущего собеседника.
Черноволосый юноша, со страшным шрамом на носу, был возбуждён. Даже чересчур.
Его латы, при каждом его движении, задорно скрежетали, а меч в ножнах рвался в бой. Да и сам парень был как обнаженный клинок. Острые черты лица, пронзительный взгляд и хищный оскал.
Лестница заскрипела под весом двух людей.
— Ну и долго ты, Лост! — прикрикнул на спускающегося он.
— Я тебя знаю?
— Нет, и не должен. — парень нетерпеливо кивнул на пустующий стул напротив. — Присаживайся. Поболтаем.
Мужчина, приведший беловолосого сюда, поспешно удалился из таверны, а кладоискатель так и остался стоять. Мысленно он прикинул размеры помещения, проецируя в голове отходные пути. Он не боялся конфликта, просто парень явственно ощущал опасность. Кто-то из этой пятёрки его сильно настораживал. Но он не мог понять кто.
— Вспомнил! — уселся он наконец. — «Мертвая Луна»?
— А ты знаешь другие гильдии убийц? — самодовольно хмыкнул собеседник.
— «Ядовитые Плющи», «Три Кинжала», «Белые Стервятники», — как ни в чем не бывало принялся перечислять Лост. — «Златой…
— Хватит. — раздраженно замахал рукой парень. — Не сравнивай нас с этим мусором.
— Так откуда ты меня знаешь? — скрестил руки на груди кладоискатель.
— Ты у нас местная легенда. — прыснул со смеху убийца. — Беловолосый идиот, отказавшийся от вступления в НАШУ гильдию и осмелившийся убить девять НАШИХ людей! Удивительно, что ты ещё жив.
Лост действительно хотел стать членом «Мёртвой Луны». Только вот, на вступительном экзамене ему не понравилась жестокая политика этой организации, из-за чего он и поменял своё решение. Его отказ, конечно же, там принимать не захотели. Уход можно было себе обеспечить только мечом и чужой кровью.
— Бывает. — расслаблено пожал плечами кладоискатель. — Так что вам нужно? Если автограф, то без проблем.
— Густав. Меня зовут Густав Риггинс. — человек наклонился вперёд, чтобы его было лучше слышно. — Нам нужно кое-что, что есть у той девочки, которую вы охраняете. Только её кулон, не более. Отдадите и мы уйдём.
— Не понимаю, о чем ты. — честно ответил беловолосый.
— Слушай. — с нарастающим гневом сжал парень руку. — Ты хоть представляешь, чего нам стояло отыскать вас? Как долго мы искали зацепки по поводу этой малявки? Если бы не наш человек в Каарде, то процесс мог затянуться на месяца. Потом мы ещё выясняли, по какому чертовому маршруту едет ваша карета. И все это ради того, чтобы встретить вас в этом захолустье! Тут даже выпивки нормальной нет! Напиться нечем! — стукнул он по столу, от чего тот жалобно задрожал.
— А теперь послушай меня. — хлопнул по тому же столу Лост. — Зачем нам отдавать тебе кулон?
— Если тебе недостаточно этих четырёх аргументов. — ткнул себе за спину Густав. — То скажу так, сейчас таверну окружает целая толпа наёмников. И твои дружки сверху, при всем желании, не смогут уйти.
В этот же миг, назло убийце, со второго этажа донёсся чей-то крик. И, как отчётливо понял Лост, ни кого-то из его знакомых.
— Видимо смогли. — улыбнулся кладоискатель, пинком опрокидывая стол.
Он мгновенно достал меч, бросаясь к Густаву. Парню нужно было всего пару ударов сердца, чтобы оказаться у противника и перерезать ему глот…
Возникший из ниоткуда молот ударился об выставленный клинок беловолосого, выбивая из него всю дурь.
Мир перед глазами кладоискателя смазался, а он сам пушечным ядром врезался в ближайшую стену, снося её напрочь.
Лост с трудом смог сгруппироваться в полёте, приземлившись на ноги. Он захотел было ворваться обратно внутрь, чтобы с рыком принять бой, но выросшая перед ним стена льда стала настоящей преградой.
Не успел мечник сообразить, что к чему, как мощный удар разрушил только сотворенную баррикаду. Она взорвалась сотней ледяных осколков, что устремились к парню, заполоняя его поле зрения. Отвлекающих факторов оказалось слишком много, что чуть не стоило жизни беловолосому.
Внезапный колющий удар практически застал Лоста врасплох. Тот еле успел закрыться рукой, мифриловым наручем спасая себя от неминуемой гибели. Но силы атаки оказалось достаточно, чтобы сбить человека с ног.
И вот теперь, встать ему никто позволять не собирался. Цепь змеёй обвилась вокруг парня, крепко-накрепко его связывая.
— Какого…
— Нужно было соглашаться, придурок. — захихикал веснушчатый убийца, со всей силы дергая за цепь.
Кладоискателя оторвало с земли и на невероятной скорости понесло в соседний магазин.
Сковавшие человека цепи в последний момент ослабли, освобождая его из своего плена, но было уже поздно.
Лост с диким грохотом врезался в здание, поднимая целое облако пыли.
— Умер что ли? — разочарованно спросил бугай.
— Вырубился просто. — пренебрежительно махнул на него Густав. — Пошли, нужно с девчонкой разобраться.
— Эй, уроды! — раздался приглушённый крик.
Убийцы синхронно повернулись, глядя на интересную картину.
Облако постепенно оседало, показывая Лоста, кряхтя вылезающего из под созданного им же завала.
Разбросав доски, он поднялся, вставая во весь рост. Зрачки его горели золотом, источая ярость, а клинок в руках завибрировал, намереваясь рубить и кромсать.
— Хотите резни? — его крик эхом разнесся по всем улицам города. — Я вам её устрою!