Меж смазавшихся домов, по каменистой дороге неслась фигура. Галька под ногами человека трещала, а боль в суставах неустанно напоминала о себе.
— Мы уже близко! — подбодрила лучника Элайза.
Парень прерывисто дышал, но выдавить из себя улыбку смог.
Сзади галопом мчались наёмники, улюлюкая и ругаясь. Они стаей гончий следовали по пятам своих будущих жертв.
Впрочем, выход из Вестгардена, в виде каменной арки с настежь открытыми воротами, уже маячил перед глазами зеленоволосого.
Шипя сквозь зубы и рыча, кладоискатель мчался вперёд. После каждого шага он напоминал себе, что его слабость сейчас может привести к смерти маленькой девочки.
«Довольно таки…» — сглотнул вязкую слюну Хайд. — «…тяжёлой маленькой девочки.»
Финишная прямая подходила к концу и лучник наконец перешёл порог города.
Стоило его стопе заступить за невидимую линию, как жаркая атмосфера улетучилась. Взгляд парня упал на цветущие, редкие деревья. Живые, сочные растения казались как никогда приветливыми.
— Бросай! — вскрикнула Элайза.
Будь сейчас Хайд в нормальном состоянии, обязательно бы уточнил, что именно. Но в текущий момент…
Без лишних слов, парень перехватил девочку так, чтобы ничего ей не сломать, а затем кинул её в сторону леса.
На краткий миг, мир для летящей в изумрудную крону Элайзы замедлился. Она глядела на добродушного кладоискателя, измученно, но искренне улыбающегося ей.
И в следующую секунду, сразу несколько орудий пробило человека насквозь.
— НЕТ! — завопила она.
Из глотки Хайда, вместе с кровью, вырвался приглушённый стон, а глаза его закатились. Зеленоволосый упал на колени, а Элайза крича ухнула в листву.
Лицо нашпигованного металлом Хайда стремительно бледнело, а сам он обессилено сползал на землю. Жизнь из его тела утекала сквозь пальцы, ну или, в данном случае, через десятки отверстии.
Застывшие над ним наёмники что-то начали друг-другу объяснять, после чего, вся основная группа, более чем из дюжины человек, ринулась в лес искать главную цель.
Два наёмника, что пользовались меньшим уважением среди всей братии, остались сторожить умирающего.
Одного из них, высокого детину в грубой, кожаной броне и тесаком, лезвие которого давно затупилось, это очень оскорбило.
И от досады ему захотелось зарубить кладоискателя. Здоровяк встал над полуживым бредящим лучником, занеся своё орудие.
— Подожди. — остановил его другой наёмник. — Пусть сначала ту поймают и сюда приведут. Эту устроим, как её… — защёлкал мужчина пальцами, пытаясь вспомнить слово. — Публичную экзекуцию!
— Че? — не понял собеседник.
— Ну прирежем деваху на глазах этого олуха. Понаблюдает, порыдает. Или может… — мечтательно улыбнулся человек. — Не будем никого сразу убивать, а развлечемся?
Наёмник с тесаком неуверенно почесал затылок и посмотрел на Хайда.
— Ну, я… я не по мужикам. Ты это, сам с ним давай, если хочешь. Я смотреть не буду.
— Идиот! Я про девку эту!
— А она не мелковата? — в мужчине заиграли последние зачатки морали.
— Мать рассказывала, что бабушка в тринадцать лет её родила. Значит не маленькая! — с умным видом выдал он, сразу убедив друга.
— Тогда идёт! — предвкушающее засмеялся любитель тесаков и, как только что выяснилось, детей.
И они принялись ждать. Чересчур долго ждать.
Вместо ожидаемой минуты, за которую толпа мужчин вполне была в силах поймать возможно проворного, но ребёнка, поиски растянулись на целых пять.
За это время зеленоволосый практически отправился в царство мёртвых, а группа вернулась. С пустыми руками.
— Она здесь не пробегала?! — прошипел весь покрасневший молодой парень, орудующий серпом.
— Нет. — ответили «охранники» Хайда.
— Уверены? — переспросила агрессивно пыхтящая женщина, ко лбу которой, из-за пота, прилипли все волосы.
— Да.
— Тогда, где затерялась эта поганая су… — начал было говорить долговязый лысый мужчина, как раздался странный, абсолютно неестественный для леса, звук.
Звон колокольчиков.
— Пасти захлопните уже. — прозвучало сверху.
Наемники замерли. Но не от удивления.
С неба начал спускаться человек. Облака под его ногами стелились ступеньками, а белый балахон слабо развивался на ветру.
— Бог? — одними губами спросил наёмник, только недавно раздумывавший о растлении ребёнка.
— Ага. — хмыкнул неизвестный, спустившись наконец на землю. — На колени, смертные.
Сошедшим с неба оказался молодой, немного узкоглазый мужчина с чёрными, как его душа, волосами. На спине его висела огромная, размером с медвежонка, закупоренная тыква горлянка. Запястье опоясывал багровый браслет, с висящими на нем колокольчиками. Стоило только качнуть ему рукой, как подул сильный ветер, а пространство вокруг него задрожало рябью.
Опомнившиеся наёмники хотели бы что-то предпринять, но не могли. Словно сам воздух вокруг них уплотнился, не позволяя шевельнуться и делая из кучки людей живые изваяния.
Теперь их судьбы зависели от решения внезапного гостя.
— Эй, нелюдь. — обратился он к лесу.
После небольшой паузы, из ствола ближайшего дерева с треском пророс отросток, который вскоре стал стремительно увеличиваться, принимая овальную форму. Кора начала светлеть и разглаживаться, став лицом. Лозами опали волосы, а затем сформировались глаза, нос и рот. Вместо ушей у неё торчали ветки.
Лицо Элайзы, на вид, казалась гораздо старше, чем прежде.
— Где беловолосый? — требовательно спросил он у неё.
— Ближе к западной части города. — с заминкой ответила девушка.
На это мужчина просто фыркнул, собираясь продолжить путь.
— Постой! — окликнула его Элайза.
Человек замер, бросая на неё нетерпеливый взгляд.
— Чего тебе?
— Этот… этот юноша… он умирает! — одной лишь головой указала она на Хайда.
— И? — приподнял он бровь.
— Он важен для беловолосого! — раз человеку нужен был Лост, то такой аргумент должен был наверняка подействовать.
— Повторюсь. — с нажимом сказал мужчина, от чего у всех присутствующих сжалось сердце, а тело пробила слабая дрожь. — И?
Девушка застыла, решая что ещё сказать. А сказать ей что-то надо было. Ибо если странник не убьёт наёмников, то после его ухода они непременно разделаются с Хайдом.
— У парня… — засуетилась голова. — Он рунический маг!
Человек по-новому взглянул на лежащего кладоискателя. Искусство, которое знал лучник, было вымирающим и, самое главное, очень ценным.
— Как скажешь. — резко взмахнул он рукой.
В небо взмыли десятки голов, а чистую до этого поляну залило литрами крови. Куски тел с характерным звуком попадали в траву, составляя уродливую композицию, которая мог создать только серийный маньяк.
Элайза тут же притихла, пытаясь не выдать свой страх.
— Если окажется, что ты соврала. — монстр в человеческом обличии развернулся к Вестгардену. — То я сотру твой лес с лика земли.
Это была не угроза, а констатация факта.
***
Зависший над леденеющим Лостом маг застыл в непонимании, завертев головой. Ветер вокруг него… нет, сама стихия сошла с ума!
Снег сдуло за считанные секунды. Порывами отрывало целые блоки льда, очищая местность вокруг от магии Хазира. Не успел последний прийти в себя, как он, вместе с умирающим кладоискателем, остались стоять посреди девственно чистой земли.
Лишь чудом ветер не унёс дома, что, и так, были сильно повреждены после заклинания убийцы.
— Быть… не может. — шокировано оглядел округу мужчина. — Как?
И вновь зазвучал пугающий звон, после которого в поле зрения появился и его источник. Мужчина лениво направлялся к Хазиру, безынтересно разглядывая местную архитектуру. Там, откуда он был родом, даже старая хибара выглядела в десятки раз лучше всего этого города.
Маг не знал намерений могущественного странника, поэтому атаковать не спешил.
Дойдя до убийцы, черноволосый с ним поравнялся, глядя прямо в глаза. Высокий Хазир казался помятой веткой на фоне могучего ствола, в лице неизвестного.
— Можешь сваливать. — грубо выплюнул слова мужчина.
В этот момент, мощный поток ветра демонстративно лишил оппонента кисти. Магия льда загасила большую часть боли, но не поморщиться убийца не смог.
— Кто ты?
— Тот, кто не разрешит тебе добить беловолосого.
— И кто он тебе? Брат?
— Старик. — вены на лбу человека вздулись. — То, что ты приписал меня в братья этому уродцу, нельзя не счесть за оскорбление. И за это оскорбление я потребую крови. Твоей, или…
Мужчина плавно отплыл в сторону, а меч, что метил ему в голову, жалобно ударился об камни.
Сам же Густав, надеявшийся застать незнакомца врасплох, был схвачен. Стоило только крепким, как сталь, пальцам сомкнуться на его шее, как мечник сразу выронил своё оружие, задёргавшись как кот схваченный за шкирку.
— Или его. — тон его похолодел, даже сильнее, чем недавно лёд Хазира. — Выбирай.
Магу ставили ультиматум, либо умрёт он, либо его молодой напарник.
— СТОЙ! — заорал Густав, прочитав все по глазам Хазира, которые уже с ним прощались.
— Вкуси моей, демон. — незамедлительно ответил он.
— Как скажешь. — небрежно взмахнул кистью черноволосый.
Вырывавшийся из его хватки мечник не успел даже вскрикнуть, движение было мимолётным. Стоило только моргнуть парню, как его товарищ осыпался тысячей издевательски идеальных мясных кубиков. Даже кровь не брызнула в стороны, чтобы не запачкать одежды странника.
Густав с ужасом глядел на то, что осталось от мага.
Мужчина, как ни в чем не бывало, поставил молодого убийцу на ноги, после чего легко похлопал того по лицу, сгоняя шок.
— Я разве вас не предупреждал? — недовольно спросил он.
— Ч-что? — не сразу услышал вопроса парень, что был не в силах отойти от произошедшего.
Схватив мечника за подбородок, мужчина повернул его голову к себе и, чуть ссутулившись, встретился с ним взглядами.
— Я разговаривал со старейшинами вашей недо-гильдии. И они мне клялись, что вы не убьете пацана.
Пальцы человека сжались крепче, от чего нижняя челюсть Густава затрещала.
— Можете избить его так, чтобы он с койки месяцами не слезал. Мучить его так, чтобы его жизнь на волоске висела. Но. Не. Убивать.
Тучи над ними сгустились, а в воздухе запахло персиком и смертью. Вокруг людей закружился настоящий ураган, просунь руку в который, можно было в миг её лишиться. Нарастало и давление, от чего дышать удавалось только через раз.
Но затем все резко прекратилось.
— Но ладно, прощаю на этот раз. — великодушно закатил глаза неизвестный. — В конце концов, если я тебя убью, то кто донесёт моё предупреждение остальным? Ты скажешь своим, что…
Из уст его вылетели слова, что были слышны только Густаву.
Удостоверившись, что мечник ещё не умер от удивления, странник направился к валявшемуся на земле беловолосому.
С видимым омерзением он опустился рядом с Лостом, что-то зашептав ему в ухо. Вскоре, оторвавшись от кладоискателя, он посмотрел на убийцу.
И очи странника зажглись золотым, а сомкнутые губы исказились в зловещей улыбке.
«Эти глаза.» — поражено открыл рот Густав. — «Прямо как у…»
— А теперь, исчезни.
***
— Нет, нет, нет! — Элайза села на колени перед Хайдом. — Потерпи ещё немного!
Полностью голая девушка протянула руку к ближайшему дереву, помещая конечность в его ствол.
— Прости. — зажмурилась она, пытаясь не проронить слёзы. — Я позже тебе отплачу, я вам всем отплачу!
В этот момент, растение начало иссыхать. За считанные мгновения оно сжалось в серую, безжизненную ветвь. Пала на землю её обесцветившаяся листва. Испуганно рухнула вниз птица, лишившаяся только что своего гнезда.
На раскрытой ладони свободной руки Элайзы вырос спелый, полный жизни, розоватый плод, что поблёскивал на солнце, напоминая чешую карпа.
Девушка осторожно вложила его в рот лучника, после чего, буквально через минуту, парень спокойно задышал, а раны на его теле с шипением начали заживать.
Элайза расслаблено улыбнулась, позже переводя взгляд на Вестгарден.
Там, после произошедшей бойни, наверняка было огромное количество пострадавших граждан. И ей надо было что-то с этим делать…