Когда падут четыре героя, когда мир потеряет Стражей своих, откроются врата. И вернётся Тот, кто носит на своих плечах багровый плащ.
Рухнет небосвод. Осушаться моря. Пылью обратятся горы и исчезнуть города.
Грянет война…
«Сказание о Кровавом Генерале.»
***
Приходить в себя, на удивление, было не больно. Отсутствие какого-либо дискомфорта натолкнуло меня на очень даже странную мысль.
«Неужели умер?»
Но разомкнув веки я смог убедиться, что я ещё жив. Ведь вряд ли это грязное лицо, с растянутой лыбой от уха до уха, могло принадлежать ангелу.
— Ты воняешь. — устало оттолкнул я Хайда.
— Доброе утро!
Сев, я машинально подвигал плечом, окончательно убеждаясь, что полностью цел и здоров.
— На удивление, доброе. — оглядел я своего товарища.
Не считая рваной грязной одежды, выглядел он на все сто. Цел и невредим. Ни единого шрама на теле. Хотя, после всей этой заварушки, он должен был быть обсыпан этими «трофеями войны».
Стоп. Заварушка! Чем она вообще закончилась? Почему я ещё был жив?
Стоило только мне отвлечься от созерцания моего друга, как голову стали посещать тревожные мысли.
— Что произошло? Где Элайза? Где… Дэш? — имя последнего я произнёс с трудом.
— Они еду готовят. — махнул рукой себе за спину парень. — Точнее как готовят, кулинар у нас только Дэш, а Элайза ему моральную поддержку оказывает. Молчанием своим.
Я откровенно выпал с того момента, что воин был жив, но радость погасила моё удивление.
— Тогда чего мы тут лениво расселись? — Хайд, кстати, стоял.
Мне нужно было много чего узнать, поэтому стоило как можно быстрее добраться до ребят. Но перед тем как отправиться к ним, мне хотелось выяснить последний момент.
— Подожди, а почему мы… ну… посреди этого?! — вскрикнул я под конец, эмоционально взмахивая руками.
Моя реакция могла показаться излишней, но только тем, кто не видит того, что вижу сейчас я.
Мы с Хайдом сейчас находились посреди, буквально, вымершего леса. Вокруг нас из серой земли росли иссохшие деревья, окрасившиеся в безжизненные чёрные цвета, а под ногами торчала редкая, похрустывавшая под обувью, трава. Пугающая сцена, которую так и хотелось назвать кладбищенской, вновь заставляла задуматься, а не в загробном мире ли я?
Только голубое небо позволяло сохранить некое спокойствие. Хотя и эту картину портили стервятники. Летали они неторопливо и расслабленно, но не стоило обманываться этим напускным равнодушием, глазки падальщиков всегда были направлены на тебя.
— Тебе потом Элайза объяснить.
— О, она мне много чего объяснит. — угрюмо хмыкнул я.
Дальше меня повели меж «памятников» бывшего леса, ныне омертвевшего пласта земли, по недавно вытоптанной дорожке. Надежда, что такая массовая гибель всего живого имела лишь локальный характер быстро улетучилась, ибо, сколько бы мы не шли, хмурая картинка оставалась прежней. Вымер буквально весь лес, а не как я надеялся, его частичка.
Утопая в пугающей и неестественной тишине и в своих мыслях, я не заметил как оказался на расчищенной от всего опушке леса.
Там удобно разместилась наша, просто чудом уцелевшая, карета, с такими же невредимыми конями. Чуть в сторонке полыхал костёр, на котором, помятый на вид Дэш, что-то сосредоточенно жарил. Поодаль от него, на земле уместилась Элайза, локтями уперевшись в полусогнутые колени и ладонями подпирая голову. В её усталых, почему-то расстроенных глазах отражалось пламя, от которого она так и не оторвала взгляда даже после нашего прихода.
Пугала ещё одна вещь.
Там, где кончался лес, был рваный переход от жухлой травы на зелёную, издевательски пышущую жизнью. Стоило поднять голову, как мой взгляд упал на ворота Вестгардена, за которыми простирался полуразрушенный город. Чувство вины петлей повисло на шее, собираясь вот-вот затянуться ещё туже и…
— Ты не виноват. — сжало моё плечо рука Хайда. — Так сложились обстоятельства. — попытался он улыбнуться. — Тем более, все жители целы, ни одного пострадавшего.
— А? — удивленно замер я, вспоминая тонны льда, созданные убийцей «Мёртвой Луны». — Как?
— Нам просто повезло. — тихо сказала девочка, осторожно поднимаясь. — Я сейчас всё расскажу.
В моих глазах промелькнула сталь, что не укрылась от Дэша, который незаметно подсел ближе к своему клеймору.
— Удосужься, лгунья, расскажи нам всё. — раздраженно проговорил я, скрестив руки на груди.
— Лост, ты чего?… — растерялся лучник, но Элайза ему объяснила.
— Он вправе обижаться. — покачала она головой. — Я вам действительно кое-что недоговорила.
— И это кое-что чуть не стоило нашей жизни. — сжал я кулаки, уже не скрывая свою злость. — А теперь рассказывай, и очень, — сделал я акцент на этом слове. — очень подробно.
— Все дело в…
Как выясниться после недолгого рассказа, история Нуга, Руга и Элайзы оказалась правдивой, но не полностью. Они умолчали о маленькой детали. Такой маленькой детали, которая стояла бы, по моим прикидкам, тысяч пятьдесят бусин. Об осколке первозданного света. Этот предмет, который Элайза носила как простой кулон, являлся настоящим сокровищем и высококлассным сырьем для невероятных магических артефактов. У одного из Четырех Героев, одержавших победу над Кровавым Генералом, был магический гримуар, с инкрустированным в нем осколком, самым большим из всех.
— И колдунья, что находится в том лесу, попросит в награду за мое лечение этот осколок.
— Покажи. — требовательно вытянул я руку.
С небольшой заминкой она вытащила из под своей рубашки (как оказалось, под плащом у неё была именно рубашка), кулон, от одного взгляда на который у меня глаза на лоб полезли.
Я говорил пятьдесят тысяч бусин? Ха! Да тут все четыреста!
— Откуда у тебя это?! — заорал я, глядя на белый, слабо светящийся кристалл размером с мой большой палец.
— Нуг дал. — пожала плечами девочка.
— Теперь неудивительно, — нервно усмехнулся я. — что за нами убийц послали. Положи это обратно и не показывай никому.
Схватившись за голову, я начал вновь вспоминать книжки про четырёх героев. А точно ли у Мерлина* был самый большой осколок? Потому что этот был просто гигантским!
— Ладно, а что с лесом? И как никто не пострадал?
— Странник.
— Что?
— Сюда прибыл странник. Он был, — девочка заметалась, не зная как описать переполняющие её чувства. — ужасен, он был просто… безумен! Он снизошёл с неба и начал взмахами руки изничтожать людей, крошить лёд и камень. И он…
— Спас нас всех. — внезапно сказал молчавший до этого воин.
Отразившееся на моем лице недоумение было столь явственным, что вызвало у Дэша вздох. Он пожал плечами на мой немой вопрос:
— Зачем? Не знаю. Самому интересно.
— Он исцелил всех и прогнал тех плохих людей, но… — Элайза прикусила губу, а глаза её заблестели. — Но за это отнял жизнь у леса.
От такой искренней горечи я впал в небольшой ступор, не зная что сказать.
— Понятно. — выдавил я из себя.
Не то чтобы меня устроил ответ, отнюдь, по-прежнему было это странное, неописуемое предчувствие чего-то плохого. Казалось, что мне что-то недоговаривают. Но мучить ребёнка больше не хотелось, поэтому пришлось убедить себя, что все мои вопросы были исчерпаны.
И, мысленно очистив сознание от забот, я впустил туда новое чувство, на которое я до этого не обращал внимания. Чувство глубокой неудовлетворенности проигрышем. Как не смотри на ту ситуацию с убийцами, я чувствовал себя проигравшим. И таковым я и являлся.
— Я пойду потренируюсь.
Пока я валялся без сознания в голове появилась странная, словно чужая, идея. Целая задумка. Но если она сработает, то это откроет мне новые возможности.
Резко крутанувшись на каблуках, я зашагал туда, куда глаза глядят.
— Ах да, Дэш. — остановился я ненадолго. — Я рад, что с тобой всё в порядке.
Воин на это промолчал, а я отправился экспериментировать.
***
Где-то в лесу человек зло рассекал воздух, все время поглядывая на свой меч. И, в один из таких агрессивных выпадов против невидимого противника, что-то заискрилось, а дерево, случайно оказавшееся на траектории удара, разрубило надвое.
Весь пропотевший кладоискатель взглянул на оружие, возбуждённо оскалившись:
— А это интересно.
***
Этим же вечером.
Уже поевший лучник лёг на спину, заведя руки за голову. Он задумчиво взглянул на чёрное полотно над ним, на котором блестела россыпь бриллиантов. Парню сразу вспомнились времена, когда его заставляли заучивать созвездия. Дальше в голове всплыл короткий эпизод побега с занятий, от чего он прыснул со смеху.
Утерев выступившие слёзы, он внезапно заговорил:
— Слушай, Дэш. — обратился он к воину. — Почему ты вообще пошёл охранять Элайзу?
— Я… — вопрос застал его врасплох. — Она мне кое-кого напоминает.
— Дай угадаю, у тебя есть сестра? — понятливо улыбнулся зеленоволосый.
— Брат. Был. — поправил его собеседник.
— Прости. Не хотел бередить старые раны. — искренне извинился парень.
Хайд был настоящим эмпатом. Чужое горе он чувствовал как своё.
— Ничего. — качнул головой наёмник, прислоняясь спиной к колесу кареты. — Это было давно.
Повисла тишина. Кладоискатель хотел ещё что-то сказать, но ему было слишком неловко. Диалог, неожиданно, продолжил сам Дэш.
— А ты?
— Что я? — не сразу понял кладоискатель.
— Почему ты сам пошёл охранять её? Думаю за «экспедицию» ты бы получил не меньше тысячи бусин. Да и длятся они обычно пару недель, не месяц.
— К сожалению, я пока ещё не смог получить ранг. Для этого нужно завершить более двадцати заданий. Так что, пока к экспедициям и поискам клада меня не подпустят. — разочарованно вздохнул он.
— В любом случае, ты мог взять другое задание, а не это.
— Мне показалось это правильным. — хмыкнул Хайд. — Элайза ведь умирает, её нельзя бросать. Нугу и Ругу помочь мы не можем, но точно спасём её.
Дэш притих, рассматривая лицо союзника. Мечник честно пытался заметить хоть какой-то намёк на ложь и плутовство, чтобы убедить себя, что Хайд был таким же как и Лост. Но ему не удалось.
Лучник был искренним, хорошим человеком.
— Я спать. — хлопнул воин по своим коленям, поднимаясь.
— Спокойной ночи. — махнул ему на прощание парень.
Дэш вскоре покинул Хайда, оставив его со своими мыслями один на один. По крайней мере, так он думал.
В мёртвой темноте лесе зажглась пара золотых глаз, от чего лучник дёрнулся.
— Мило поболтали?
— Ты!.. — вскрикнул зеленоволосый. — Это было очень стремно, извращенец!
— Сам ты извращенец! — возмутился Лост. — Ни один нормальный человек не читает своему луку стихи на ночь!
Хайд вскочил на ноги, стремительно краснея. Его щеки стали пунцовыми, а губы от смущения задрожали.
— Ты слышал?! — зарычал он.
— У меня прекрасный слух. — парень гордо задрал подбородок. — И проблемы со сном.
— Ах ты… — сжал лучник кулаки, пытаясь вспомнить что-то позорное, что делал беловолосый, дабы унизить его в ответ.
— Я слышал, что ты сразился с убийцей. — резко сменил тему мечник.
— А, я… Ну, да. — растерялся Хайд. — Элайза сказала?
— Да, она назвала тебя «решительным» и «мужественным». — кивнул кладоискатель.
— Она разговаривает совсем не как ребёнок. — хихикнул лучник, садясь обратно.
— Зажатые дети они такие. — усмехнулся Лост, вспоминая одну свою знакомую. — Быстро взрослеют.
— Да, я бился с тем убийцей.
— Но не убил его? — уточнил его друг.
— Нет.
Хайд взял небольшую паузу и начал озвучивать то, о чем много размышлял.
— Я видел настоящих убийц, Лост, и не только в Вестгардане. И единственное, в чем я точно уверен, это то, что я не такой, как они. Я не убийца. — решительно взглянул он прямо в глаза человеку, что уже стал ему близким. — Но я спасу всех тех, кто мне важен. Без гор трупов и отнятых душ. Я замараю руки, но никто не погибнет.
Беловолосый замолчал, оценивая всю ту решимость, что лучник вложил в свои слова.
— Не речь, а бред наивного школьника. — нагло ответил он.
Глупо полагать, что тебе всегда будет всё сходить с рук. Глупо полагать, что можно спасти всех без жертв. Глупо полагать, что можно реализовать что-то столь невозможное…
Губы Лоста тронула улыбка. Он ведь сам хотел найти Шпиль. Мистическую башню, которую, по легенде, не может отыскать никто.
— Но знаешь что? Мне это нравится!
————————————
Мерлин — человеческий архимаг и один из Четырёх Героев, заточивших Кровавого Генерала. После основания собственной магической академии ушёл в дальнее странствие, вскоре и вовсе исчезнув.