— И как к нему попасть?
— К этому фонтану, в первую очередь, пытались попасть короли. Они хотели править веками. Но не все из них были хорошими, хватало и тиранов. Поэтому, чтобы выбрать самых достойных, было решено сделать три испытания.
Элайза, по просьбе Хайда нарядившаяся в платье, которое на скорую руку сплела из листьев и веток, вытянула ладонь, оттопырив три пальца.
— Эти испытания проверяли конкретные качества правителей. Каким должен быть настоящий король?
Этот вопрос поднимался в известной сказке «Лиса и Лев», поэтому ответили мы без промедлений.
— Мудрым. — сказал Дэш.
— Хитрым. — хмыкнул я.
— Добрым! — вскрикнул Хайд.
На наши слова воплощение леса кивнуло.
«Или кивнула? Как правильнее?» — смутил меня маловажный сейчас вопрос.
— Именно. На этих трёх столпах должна держаться личность настоящего короля. Ведь, чем сильнее основание, тем дольше простоит государство. — девушка уверенно крутанулась на месте, поворачиваясь к лесу. — Первым будет испытание мудрости!
Элайза активно зашагала в сторону наших будущих проблем и нам поспешно пришлось за ней последовать.
— Держись рядом со мной. — шепнул я на ухо Хайду, сжимая его плечо.
Доверия этим двум не было. Поэтому особенно не хотелось подставлять им спину своего наивного напарника.
Самый край леса выглядел вполне нормально, не считая его массивных размеров. Но все же, было в нем кое-что необычное и волшебное.
Где-то вдалеке, меж мощных стволов гигантских деревьев, проглядывались маленькие, до абсурда, дома. Изначально, с непривычки, я спутал их с упавшими наземь разукрашенными скворечниками, но лившийся из окон свет и поднимающиеся из дымохода серые облачки свидетельствовали об обратном.
— Что это? — промычал я, пытаясь рассмотреть жителей сих «хором».
— Там феи! — возбужденно вскрикнул Хайд, в очередной раз поражая меня остротой своего зрения. — Давайте поздороваемся!
С трудом, но удалось углядеть маленьких существ, чем-то похожих на людей. Не на взрослых, а на детей. На детей с острыми ушами и носами. У них были поразительно большие глазницы, в которые словно были вставлены самоцветы. Кожа тоже была разноцветной, у кого-то пунцовой, у кого-то цвета расцветающего неба, находились и ярко алые. Их мелкие несуразные тела держались в воздухе благодаря блестящим крыльям, прямо как у бабочек.
Летали они группками, о чем-то все время болтая и обмениваясь шишками. Внимания они на нас не обращали, или, может, притворялись?
— Нет. — Элайза схватила парня за ремешок колчана. — Это обман. Мы до них не дойдем, да и никто не сможет. Только сама смерть.
— Э? Как это? — растерялся мой напарник.
— Феи известны своими магическими способностями и возможностью исполнять желания, — в этот миг Дэш дёрнулся, а девушка хмыкнула добавляя. — в обмен на свою жизнь. Из-за этого на них и началась охота, среди смертных и богов, среди мертвых и живых. Их ловили и мучили, вгоняя в такое состояние, когда они уже сами начинали хотеть исполнить желание, дабы наконец умереть. И потом, королева фей — Гарена, заключила сделку с самим миром Аркаима. Фей потеряли способность продолжать свой род, но взамен…
В этот момент, в моей голове что-то щелкнуло. Я вспомнил.
— Но взамен, дорога до их королевства займёт столько лет, сколько длится жизнь идущего.
— Да. — кивнула Элайза. — Такая формулировка, которую не могут обойти даже бессмертные боги. Ведь их жизнь вечна, значит и путь не будет иметь конца.
— Получается, чтобы встретиться с ними, они сами должны этого захотеть? — спросил лучник.
— Верно.
— А почему они в твоём лесу? — поинтересовался я.
— «Королевство» это не одна какая-то локация. Оно разрозненно и непостоянно, оно может существовать где угодно и когда угодно. — девушка кивнула на дома. — Вот это, например, лишь малая его часть, одна тысячная. И здесь они находятся по моему разрешению.
«Значит, исполняют желание?…» — бросил я последний взгляд на странное явление, которое, возможно, видел последний раз в своей жизни.
Путь мы продолжили.
И чем глубже мы шли в лес, тем больше он менялся. Насыщенные зелёные тона сменялись едкими фиолетовыми красками. Мощные гордые деревья становились все безобразнее, сильнее напоминая фигуры пугающих чудищ.
То и дело давящая тишина нарушалась короткими вскриками и завываниями. Куда не кинь взгляд, казалось, что там таится что-то хищное и опасное, что-то, что ждёт твоей заминки и ошибки.
Но испытывать такое нам было не впервой. Не замедляя шага, мы следовали дальше, пока ведущая нас Элайза не остановилась, прямо перед деревянным указателем с разукрашенной кровью таблицей. Там был изображён безликий мужчина с короной, из спины которого торчало тринадцать кинжалов. Надпись гласила:
Пусть лишенные мудрости будут преданы.
— Дошли.
— Антуражненько. — на губы наползла кривая улыбка.
***
Мы вышли на расчищенную поляну, на которой и лишнего камня было не найти. Только лишь одинокий факел посередине, что ждал, когда его подожгут.
— Нам нужно будет одолеть четырёх ворон. — стала объяснять Элайза.
— Почему ворон? — спросил Дэш.
— Символ мудрости, все дела. — усмехнулся я.
— А какая в этом сложность? Вряд ли все так легко. — разумно отметил лучник.
— Сложность в том, что они будут кружить над нашими головами, все время задавая вопросы, требующие подключения смекалки. Говорю сразу, попытка подстрелить их обречена на провал. Раны на них затягиваются как на адских гончих.
«Адские гончие?…» — попробовал я отыскать у себя в голове таких тварей, но не смог.
— И чем нам преодолеть их регенерацию? — скрестил Дэш руки на груди.
— Правильным ответом. Истина сильнее любой кислоты. — Элайза убедилась, что мы все поняли, после чего пошла к факелу, так сильно выбивавшемуся своим видом из общей картины.
— А в чем опасность испытания? Вороны какие-то безобидные, судя по твоему описанию. — обратился я к ней.
Не поворачиваясь, она бросила:
— Хоть нападать они и не будут, но могут мучить нас вопросами месяцами, пока мы не дадим правильные ответы. И, в отличие от меня, вряд ли вы столько продержитесь без еды и воды.
Дойдя до центра, она села на корточки, что-то бормоча факелу. Не прошло и секунды, как зажглось зеленое пламя, освещая всю поляну. Деревья вокруг словно ожили, становясь друг к другу впритык и смыкаясь вокруг поляны непроницаемым барьером.
Слух пронзило карканье, а мы разом взглянули наверх. Там с неба опускалось три крылатых силуэта.
— Они не большеваты для ворон? — мой клинок покинул ножны.
— Большеваты. — напрягся и Дэш.
— Они не были такими! — вскрикнула девушка.
Вместо нескольких ожидаемых птичек, на землю приземлилось три исполина, каждый из которых размером не уступал целой карете.
— А их не должно быть четверо? — достал свой лук зеленоволосый.
— КАР! — на спину одного из гигантов приземлился четвёртый ворон, который был сильно мельче своих собратьев.
Он буквально был обычной величины.
— Джеффри! — воскликнула Элайза. — Да что с вами стало?! Что с вами сделала эта проклятая чума?!
Но самый мелкий пернатый не был настроен на общение. Он поспешил начать наше испытание.
— ВЕСИТ ГРУША, НЕЛЬЗЯ СКУШАТЬ! — ужасно громко запищало это раздражительное создание. — ЧТО ЭТО?!
От непривычки мы схватились за уши и я торопливо заорал:
— ЛАМПОЧКА!
— НЕВЕРНО! — в тон мне крикнул Джеффри.
— В СМЫСЛЕ?! — возмутился я, не понижая голоса.
— В ПРЯМОМ! ОТВЕТ ГРУША! — взмахнув крыльями, птица устремилась в небо.
А её более крупные товарищи понеслись к нам. И, прямо в этот момент, я заметил что-то блестящее в их лапках.
— Они вооружены! — предупредил я ребят, кувырком уходя от разогнавшейся вороны переростка, что очень хотела проткнуть меня несколькими мачете.
Оказавшись на ногах, я был вынужден вновь отскочить, дабы не быть проткнутым уже мечами. Уходя от атаки, я умудрился наотмашь взмахнуть оружием, раня ворону.
Только вот, алая полоска с шипением начала затягиваться, и уже через считанные секунды противник был полностью цел.
— Про регенерацию не соврали.
Оскорбленная моими действиями ворона продолжила свою атаку ударом крыла. Парировать такое я не решился, принимая на жёсткий блок. Габариты птицы были подкреплены нешуточной силой, благодаря которой меня без трудностей снесли с ног.
Кубарём я покатился прочь, врезаясь об выросшую из земли деревянную стену. Пока я недоуменно смотрел на возникший из ниоткуда объект, Элайза встревоженно сообщила:
— Наступают! Не отвлекайся!
Девушка резко махнула рукой в мою сторону и перед лицом выросла идентичная предыдущей стена, об которую головой стукнулась нападавшая на меня ворона.
Пока враг испытывал ту же ошарашенность, что и я ранее, я взял разбег и перемахнул через преграду. Падая на пернатого недруга, я выставил меч, пригвождая его шеей в землю. Раздался крик боли, а Джеффри решил напомнить о себе.
— КАКОЙ ЦАРЬ ОБРЕЧЁН НА ПОБЕДУ?! ТОТ, ЧЕЙ НАРОД ГОЛОДАЕТ ИЛИ ТОТ, ЧЕЙ НАРОД УЖЕ УСТРАИВАЕТ ПОБЕДНЫЕ ПИРЫ?!
«Вопрос с подковыркой! Победа, думаю, имеется ввиду в войне. Представлены две опции. Сперва кажется, что второй, более очевидный вариант верен, но не все так просто. Раз народ голодает, это не всегда значит, что страна в упадке. Вдруг весь бюджет идёт на финансирование армии? Значит первый победит!» — но перед тем, как ответить, меня стали одолевать сомнения. — «Стоп, но во втором случае, у них явно силён боевой дух. И вдруг то, что простой народ в достатке означает, что армия настолько сильна и уже навоевала столько золота? Тогда кто же победит?»
Пока я мучился от выбора, меня опередил Дэш:
— ПЕРВЫЙ! — с ощутимым сомнением в голосе ответил он.
— НЕПРАВИЛЬНО! НА ПОБЕДУ ОБРЕЧЕНЫ НЕ БЫВАЮТ!
— ДА ПОШЁЛ ТЫ НА… — не успел я послать эту тварь, как уже восстановившаяся подо мной ворона начала брыкаться, скидывая меня с себя.
Противник хотел было напасть на меня, но попавшая в его глаз стрела вынудила птицу вспорхнуть в небо, отлетев подальше.
Я повернул голову, чтобы поблагодарить лучника, как заметил приближающуюся к нему со спины ворону.
— Не за что! — показал мне большой палец парень.
— В сторону! — заорал я Хайду, широко растравляя ноги.
У меня была идея, как одолеть врага с такой безумной регенерацией. Его просто нужно было мгновенно убить, а если точнее — разрубить надвое!
— «Львиная…