— Нам уже нужно уходить. — затормошила меня в очередной раз Элайза.
Испытание доброты было пройдено, лес пропускал нас дальше, к фонтану жизни.
— Нет. — упрямо замотал я головой.
Но врата ещё не открылись. И Хайд все ещё был там.
— Он уже не вернётся! — сорвалась на крик девушка.
— Вот и валите! — зло толкнул я её. — Я буду его ждать.
Плевать, хоть неделю, хоть месяц, хоть гребаную вечность.
— Если ты тут так и останешься, то его жертва будет напрас…
Со свистом мой меч оказался около её тонкой шеи. В этот раз я двигался так быстро, что даже Дэш среагировать не смог.
— Попробуй. — посмотрел я на неё пылающими от гнева очами. — Попробуй договорить эту фразу и всеми богами клянусь, я отрублю тебе голову и плевать, убьёт ли меня этот полудурок с клеймором.
Воплощение леса примирительно подняло руки, делая медленный шаг назад. Не ей было мной манипулировать.
— Да ты же просто от голода умрешь. — уже устало сказала она.
— Зарублю тут кого-нибудь. — махнул я рукой на лес. — Не в первой.
— И что, насколько тебя хватит? Сколько ты протерпишь потребляя заражённое мясо и заражённую воду?
Я взглянул прямо в её глаза.
— Сколько смогу, столько и протяну. А дальше, если он не выйдет, я к херам снесу этот лес и выломаю врата!
Девушка зло скривилась.
— Не мни себя богом, человек! Даже они не способны на сказанные тобой вещи.
— А я Богом себя и не вижу. — золотыми лучами осветили её лицо мои очи. — Я буду Дьяволом.
— Убери меч. — спокойно отвёл мою руку Дэш. — Мы его дождёмся.
— Но… — Элайза взглянула на открывшуюся тропу, которая вела прямо к фонтану с Фавном. — Но они же прямо там!
— Спасибо. — с искренней благодарностью сказал я воину.
— Это не ради тебя. — холодно отрезал он. — Я верю в зеленоволосого, не более.
Мне было достаточного и этого. Хоть кто-то кроме меня верил в моего напарника.
Он справится, обязательно.
Я надеюсь…
***
Через лес по длинной дороге шли трое людей. Три взрослых мужчины на своих плечах несли тушки оленей, которыми вот-вот накормят свои семьи.
Двое были в простых одеждах, сшитыми руками их бережливых жён. Дешёвая на вид ткань сильно преображалась, когда её мяли пальцы пропахшие свежеиспеченным хлебом, вкладывая в них любовь и заботу. Такой простецкий наряд мог выдержать даже долгие походы.
Тот же, что шёл посередине, был на голову выше людей рядом. И в физическом плане, и в финансовом. Потому что такие одеяния как у него и за тысячи бусин было не приобрести. Даже если не брать во внимание чары, которыми его рубашка была пропитана от и до, то сам материал был очень редок и ценен. Настоящее королевское облачение, но не такое гротескное, как у других правителей, напротив, очень скромное. Именно, сам носитель этих вещей был скромен.
Лицо его было мягким и нежным, но в то же время волевым. Царь, что прикроет свой народ от бурь неудач и страхов, мечом дав отпор врагам. Хотя, в этом случае, луком.
Его длинные зелёные волосы были собраны в пучок, дабы работать было удобнее.
— Не стоило, государь! Мы бы и сами справились. — засмеялся смущенный мужчина.
— Иногда полезно размять плечи, Галлир. — улыбнулся ему «государь», удосужившийся запомнить имя простого крестьянина.
Вообще, король был известен своей чудесной памятью. Он не ограничивался именами своих подданных, но ещё и старательно запоминал их увлечения и хобби. Так, между правителем и его подчиненными складывались крепкие и хорошие отношения. А людская связь, что прочнее стали даже в мирное время, становится неразрывной на войне.
— Знаете, вы говорят, очень похожи на этого… — почесал репу другой крестьянин. — Как его… правителя Дангана!
— Первый раз слышу! — удивленно охнул гигант. — И чем же?
— Ну, дык! Волосы у вас одного цвета, да и глаза. Насчёт лица не знаю, куда мне знать рожи чужих царей, но остальные говорят, что вы очень похожи.
— Ещё ж это, правитель Дангана тоже луком орудует! Тот ещё демон войны говорят, страшный черт.
Король осуждающе покачал головой.
— Не надо так про незнакомых людей.
— Извините, ваше величество, но любые другие цари рядом с вами ничто!
Зеленоволосому мужчине понравилась похвала, но он этого не выдал.
— Так вы не его родственник случаем?
Царь промедлил с ответом, от чего сердца крестьян в пятки ушли. Вдруг они чего дурного ему наговорили? Оскорбить правителя хуже смерти.
— Нет. — чересчур резко ответил он.
— Мы… Государь, простите нас, мы не хоте… — сразу стушевались мужчины.
— Нет-нет! — перебил их король, тут же успокоив. — Все в порядке. Зачем обижаться на простое любопытство честного народа?
Людям заметно полегчало, они аж выдохнули.
— Дожди скоро будут. — заметил зеленоволосый человек хмурящиеся на небе облака.
— Смотрите как плотно они собрались! У нас есть присказка, что когда белые гиганты так сильно обжимаются, как молодожены на сеновале, то грядёт что-то плохое. — съёжился крестьянин. — Потеря какая будет.
— Интересно. — прищурился король.
На самом деле, такие изменения в погоде обычно связывали с тем, что в это время года у Небесных Ткачей начинался период спаривания. Соответственно, когда плодятся подобные опасные создания, их потомство начинает пожирать скот, от чего растут и потери в людских поселениях.
Местные плохо разбирались в жизненном цикле столь необычных существ, поэтому просто трактовали такие облака как что-то плохое.
— И кого же настигнет эта потеря?.. — под нос себе пробормотал мужчина.
И его вопрос был услышан. Сам мир поспешил дать ответ милосердному царю.
Дорога под ногами загудела, а олень пушинкой слетел с плеч правителя. В руках его возник гигантский лук, сплетённый из веток вулканического древа.
— За меня! — рявкнул он, заводя за спину крестьян.
Тропа перед группой стала покрываться трещинами и дрожать, словно гигантский паразит ползал под кожей матери земли.
Но через секунду, бедствие прекратилось, от чего лес испуганно погрузился в тишину.
— Миновало? — все же решился спросить один из деревенских.
И лучше бы он молчал.
Потому что в следующий миг из земли выросли гигантские врата! Огненные круги стражами кружили вокруг них, обещая смерть незваным гостям. А приоткрытые двери звали, в холод и в жар, в начало и конец.
Хайд не знал как описать их. Но одно он мог отметить точно. Врата были Большими. И нет, он не имел в виду размеры и габариты этого чуждого миру строения. Вовсе нет. Он имел в виду значимость этих врат для самого Аркаима.
Величественными их назвать было нельзя, слишком это слово было низменным и по-человечески вульгарным. Они были Важными, Они были Большими. Да, это слово абсолютно описывало те ощущения и трепет, которые испытает любой смотрящий на них.
— Мне пора? — невольно спросил король.
Ему ничего не сказали, но он почувствовал, что его зовут. Неизвестно зачем, но зовут. В какое-то далёкое место. В прошлое. Одновременно знакомое и нет. Где были какие-то смешные истории. Где были какие-то неловкие ситуации и захватывающие приключения. И где были какие-то люди.
«Беловолосый.» — пронзило его сознание ненастоящее воспоминание, отозвавшись болью в голове.
— Да, мне пора. — его звали.
Но может ли государь так просто оставить свой народ?
— Дай мне ещё десять лет. — упрямо взглянул он на Большие Врата. — Я подготовлю наследника. Я найду того, кто не даст в обиду моих людей.
И они ответили. Но не словами.
Зеленоволосый мужчина почувствовал облегчение и понял, что испытание пройдено. Какое, он не знал, но раз что-то успешно завершено, то это хорошо, верно?
Двери громко захлопнулись, заглушив бьющие вдалеке молнии. Врата стали истаивать туманом, незаметно пропав.
Коронованный лучник хотел было что-то сказать, как услышал глухой звук. Повернув голову, он заметил упавших людей. Крестьяне тряслись в ужасе, тыча в то место, где раньше были врата.
— А, это были… — мужчина даже не знал, что сказать им. Как объяснить что-то сверхъестественное простому люду?
Но ему и не пришлось ничего придумывать.
— СМЕРТЬ! ЭТО БЫЛА ОНА! — заверещал один.
Второй же бросился к ногам лучника и начал их обнимать.
— Она над вами как зависла. — шмыгнул носом здоровяк. — Как свою косу подняла, мы думали все, потеряем государя нашего. Но она одумалась. Хвала богам она одумалась!
— Вы чего?
«Какая смерть?» — комом в горле встали у него эти слова.
После недолгих раздумий, Хайд для себя решил, что Врата виднелись обычным людям смертью.
— С этого момента я начинаю поиски наследника! Среди деревень и городов, среди грязи и золота! — громко объявил король, ещё больше сражая сбитых с толку крестьян.
Или это и была она?
***
Шли годы. Придворные пытались оспорить решение своего повелителя по поиску наследника, но не могли. Им казалось странным, что вернувшийся король внезапно начал искать себе замену. Были даже мысли, что тот встретил злую колдунью, затуманившую ему разум. Но вскоре среди крестьян пошли слухи, что Зеленоволосый Хайд повстречал на своём пути саму смерть. Люди без умолку говорили, что в тот злосчастный день смерть хотела забрать мужчина с собой, но он своей доброй душой, переполненной любовью к своей стране, дал ей отпор, выиграв себе десять лет.
Так в народе и закрепилось. Поиски продолжались. Устраивались разные турниры, олимпиады. Но это все было не то. Хайда это не устраивало, поэтому, облачённый в серебряную маску, он самолично отправился искать того, кто займёт после него трон.
И он нашёл избранного. А точнее, избранную, с большим пламенным сердцем, что согреет ближнего и в пепел превратить врага. Деревенская девчушка, которой было суждено стать настоящей предводительницей гигантского государства.
Обучив её и скончался великий, для этого выдуманного мира, человек, прозванный всеми людскими народами…
Милостивым богом.
***
Я принялся в слепую массажировать затёкшие ноги, не отводя взгляда от этих чертовых врат.
Интересно, а с какой силой по ним нужно долбануть, чтобы сломать? А смог бы это сделать кто-то из Великих Героев? Например, Орус Могучий*?
— Конечно. — ответил Дэш.
— Я вслух говорил, да? — неловко.
— Орус, как гласят легенды, на пике своих возможностей без труда ударами раскалывал целые горы. Даже без своего оружия он был так силён. Неудивительно, что Могучим прозвали. Страшно себе представить, что он Мадуром* делал. Может города уничтожал.
— Элайза, а ты его встречала? — спросил я у девушки.
— С отцовскими друзьями не виделась. — хмыкнула она.
А жаль, я бы хотел поглядеть на этих мистических персонажей. Не из-за восхищения их личностями, а их навыками. Столько тайн и легенд витает о том, на что способны эти монстры, взобравшиеся на самый пик мира боевых искусств и магии. Особенно хотелось бы повстречаться с Героем Меча, но это уже точно неосуществимая мечта.
— Лост?.. — обратился ко мне то ли Дэш, то ли Элайза, но я не обратил на это внимания.
Конечно, про Героев конкретных данных нет, поэтому, живы они или нет доподлинно неизвестно. Но Герой Меча среди этой четвёрки был единственным представителем человеческой расы.
— Лост?.. — теперь это точно была Элайза
А я не слышал о том, чтобы люди больше 800 лет жили. Даже такие сильные и способные.
— Да Лост! — да что ей от меня надо?
Спасем мы твой лес, не сейчас, но спасём. Отстань.
От усталости я протёр глаза. Клонило в сон. Возможно и правда стоило вздремнуть, но хотелось подождать ещё. Вдруг что.
«Вдруг ничего?» — в очередной раз посетили меня сомнения, но я волевым усилием их затолкал подальше. — «Он вернётся.»
Нечего сомневаться в друге.
«Он же вернётся?»
— Он вернётся. — сжал я кулаки.
— Да я уже вернулся.
Мозг не сразу догнал, кто говорит, поэтому я удивленно поднял голову. Надо мной стоял Хайд, недоуменно хлопая ресницами.
Живой. Здоровый.
— Ты вернулся! — вылетел у меня крик.
— Да уже минуту как. — проворчала девушка. — Ты так сильно задумался, что мы до тебя докричаться не могли.
Набросившись на лучника, я сжал его в крепких объятьях, глупо смеясь. Только сейчас получилось осознать, как сильно я скучал по этой наглой роже.
— Признайся, — улыбнулся мне в ответ напарник. — переживал обо мне?
— Пф. — грубо сбросил я его на землю. — Сдался ты мне, ты же воняешь!
— Ой! — закатила глаза эта назойливая особа. — Просто скажи, что безумно любишь своего дорого друга!
Только вернулся нахал, а уже бесит.
— Любит тебя будут девки в борделе. — я специально оглядел его с пят до головы. — Да даже они не будут, ты себя видел?!
— Любишь меня, вот и грубостями сыпешь. — агрессивно закивал он башкой как болванчик.
— Неа! — отворачиваюсь.
— Любишь! Просто признай!
— Абсолютное «Неа»! — начинаю идти.
— Да другу такое сказать жалко что ли?! — стал сокрушаться он.
— Именно, я скупой.
И, не давая ему больше что-либо произнести, я выдал:
— Объявляю пари! Кто первый доберётся до фонтана жизни, тот и выбирает следующее наше задание!
— Эй! Посто…
— Погнали! — захохотал я, бегом отрываясь от ещё не опомнившейся группы.
Смазывалась трава под ногами, напоминая разлитую художником краску. Мимо пролетали деревья и кусты, забываясь мной в следующую же секунду. Я был быстр как никогда. Почему? Все просто.
Я был рад.
Так рад, что не заметил как прибежал к небольшому фонтанчику, сделанному из бежевого мрамора. Невинно журчала в нём идеально чистая водичка, источавшая слабое свечение. Вокруг летали светлячки, создавая особую, волшебную атмосферу умиротворенности, которую не могла нарушить даже та зараза овладевшая всем вокруг.
Шею пронзило чувство приближающейся опасности, и, в следующую секунду, мне пришлось парировать удар, в дальнейшем отдаляясь от врага прыжком.
Когда я приземлился и удостоверился в целости своего тела, наконец удалось взглянуть на нового противника.
Я увидел золотые очи, которые прежде мог встретить только в отражении зеркала. А вкупе с ними…
— Кто ты? — вырвалось с моих уст.
Белые волосы. Меч. И…
— Я? — …слишком похожий, словно родной, голос. — Я это ты, — зло оскалился мой двойник. — только лучше.
————————————
Орус Могучий — дворф, один из четырёх Великих Героев, прозванный героем Щита и Молота.
В последний раз был замечен людьми более трёх ста лет назад. По неточным данным, поселился в жерле вулкана Дала, где он до этого самолично сковал себе оружие для битвы с Кровавым Генералом.
Мадур — оружие скованное Орусом Могучим. Известен как сильнейший молот, превосходящий даже Мьёлнир.