Вы верите в дьявола?
Как вы его себе представляете?
Гигантским монстром с красной, как кровь младенца, кожей и чёрными, словно беззвёздная ночь, крыльями? Рогатым зверем, несущим апокалипсис? Или обворожительным мужчиной в смокинге, что предлагает вам продать вашу душу?
Если ваша фантазия, которую десятки лет питали книги и пугающие рассказы, предложит вам образ ужасного чудища, сотканного из ваших собственных грехов и страхов, вы будете по своему правы. Для каждого человека есть свой дьявол, которого он боится и избегает. Которого он хочет низвергнуть в ад.
Но сначала вы должны узнать, что ад уже занят. Занят тем, ради которого и придумали это слово, укоренившееся в умах всех людей, и верующих, и атеистов.
Тем, чей образ и стал прародителем классического дьявола.
И это не ужасный монстр. У него нет ни рогов, ни крыльев. У него нет сотен голов или гигантской пасти, пытающейся сожрать весь мир.
У него есть лишь его броня, меч и плащ, что когда-нибудь накроет весь мир и каждое живое создание, на которое упадёт его тень, обратиться пеплом. И этим пеплом будет вымощена дорога к пику черепов…
Старик, читавший рассказ, прокашлялся, от чего студенты в накалённой, из-за звучащих слов, аудитории нервно выдохнули.
Подростки на минуту и забыли, что находятся в широком помещении усеянном кучей столов и стеллажей, напрочь забитыми скучными и толстыми фолиантами, а не в том страшном мире, где вот-вот наступит конец человечества.
— Ну так вот. — седовласый мужчина кинул пергамент в кипу своих бумаг. — Зачем я это читал?
— Чтобы мы больше не убегали с занятий? — неловко хихикнул бугай, весь намокший от маленькой лекции.
— Да нет же! — раздраженно отмахнулся преподаватель. — Чтобы вы понимали ценность осмысления! Как вы думаете, почему простая бумага, на которой обычными чернилами написали слова, имеет такую силу?
— Потому что это пародия на «Сказание о Кровавом Генерале»? — неуверенно подняла руку девушка отличница.
— А почему само «Сказание о Кровавом Генерале» такое сильное и разрушительное? Настолько мощное, что простая его перепись, в которой упущено сотни, если не тысячи, деталей, пугает вас до чертиков? И не смейте ссылаться на то, что в создании замешаны были боги или что-то ещё! Там не применялась магия или какие-то иные божественные штучки! Все было написано простым пером и такими же непримечательными чернилами!
Класс замолчал, не в силах что-либо сказать. Мужчина ждал полминуты, вглядываясь в задумчивые лица, после чего ответил уже сам.
— Потому что автор писал осмысленный текст! Слышите? Осмысленный! Он прекрасно понимал и знал всю мощь Кровавого Генерала! И не только это, он понимал суть этого монстра. Понимал то, что им движет и не движет. Он понимал философию этого персонажа. Понимал те многие вещи о нем, которые понять не можем мы. И именно это осмысление сделало из простого сказа настоящее оружие.
Старец развернулся, начав чертить мелом по доске.
— Записывайте! Тема следующего занятия: «Увеличение эффективности заклинаний при помощи осмысления их природы».
— Извините!
Мужчина, посвятивший всю жизнь магии и преподаванию, оглянулся.
— Есть вопросы?
— Это не совсем по теме, но… — стушевался лопоухий юноша под взором учителя.
— Задавай, смелее.
— А сказание правдивое? Кровавый Генерал вернётся?
Все люди в комнате затихли, ожидая ответа. Стоило ли юным магам ждать снежную бурю?
— Кровавый Генерал навсегда заточен и не вернётся. Мир вновь не увидит лика этого монстра.
Синоптик сказал магам не ждать никаких климатических изменений.
Но почему же их до костей пробирал холод, так и призывая молодое поколение окутаться в тёплые шубы?
***
Лоста называли по-разному. Талантливым мечником. Мальчишкой с синдромом бога. Психом военного ремесла. Мерзким ублюдком, забывшим о чести. Но все те, кто стоял на его пути и скрещивал с ним оружие могли согласиться в одном. У беловолосого кладоискателя отсутствовало чувство страха. Он был настоящим маньяком, что с деревянной вилкой кинется в пасть дракону.
Так почему этого бесстрашного человека сейчас пробирала дрожь?
— Это должна быть иллюзия! — нервно выдал он.
— А если нет? — испуганно спросил Хайд.
— Если нет, то нам… — Дэш сглотнул, не в силах подобрать слова, что опишут что-то, что было хуже смерти.
Троица воинов неотрывно смотрела на восстающий ужас.
Ручейками стекала кровь по живым латам. Пузырилась алая жидкость на броне, лопаясь людскими криками.
Одна за одной вылезали длинные худощавые конечности, нёсшие каждым своим движением горе и страдания.
Медленно выплывал из чёрного марева и багровый шлем. Он был заостренным, прямо как пика, на которую мятежники насадят короля. Вдоль навершия по бокам тянулись маленькие костяные шипы, являвшиеся отростками позвонков. Лицевая часть была покрыта кровавой пластиной, что скрывала лик существа, на чьем счету было больше смертей, чем принесли все существующие войны и катаклизмы. Открыты были лишь узкие прорези для глаз, в которых, за струящейся серой дымкой, горели умирающие звезды.
Нагрудник был исчерчен древними письменами, суть которых терялась из-за многочисленных зазубрин, оставшиеся на броне трофеями за вечные баталии.
За спиной монстра тянулся его плащ, сотканный из душ тех, кто пал от его меча. И если кто-то осмелится посмотреть на этот символ хаоса и конца света, то он мертвым грузом рухнет под ноги Генерала. Ведь ни единое живое существо не в силах вытерпеть все те человеческие муки, которыми были скреплены души.
Фигура встала в полный рост, окидывая взглядом своих врагов, от чего весь лес погрузился в тишину.
Да вернется Враг Всего Живого!
Алтарь Фавна выплюнул известный клинок Генерала, в тот час влетевший в его руки.
И если само обличие этого демона источало боль и страх, испытываемый теми, кто осмелился сразиться с ним. То меч был квинтэссенцией ненависти всех его жертв.
Никто из людей рассматривать оружие Генерала не решился. Потому что любой случайный взгляд в сторону него ощущался приближающейся к шее убийственной сталью.
«Это же не может быть правдой?» — билась в голове воинов единая мысль.
Не могли же они видеть сейчас живую легенду?
Дьявола, питающегося человеческими грезами.
— Он не настоящий. — прошептал Лост.
— Элайза не движется. — лучник прекрасно слышал, что происходит вокруг. — Лесные звери тоже замерли. Они все в ужасе и…
— И не нам ставить под сомнение инстинкты животных. — закончил за него наёмник.
Они были правы. Если интуиция подсказывала четвероногим об опасности, то так оно и было. Беловолосый, не раз бывший в лесу, выяснил одну важную вещь, животные и их поведение отличный индикатор того, когда стоит удирать прочь.
— Если бы он был настоящим, нас бы уже не было! — зашипел парень.
Ему не хотелось верить в реальность этого Генерала. Ему нельзя было в это верить!
— Думаешь вернувшийся в дом хозяин первым же делом побежит мочить мошек? — прыснул на него Дэш.
Существо, что одним своим присутствием внесло разлад в группу людей, двинулось с места.
На один шаг Генерала парни делали три назад.
Со стороны кровавого мечника не было никаких сверхъестественных действий. Не размахивал он клинком, невероятными ударами раскалывая небеса и стирая целые континенты. Он просто шёл.
От того и было страшнее.
— И что нам делать? Мы не можем вечно пятиться! — воскликнул Хайд.
Скоро они упрутся об деревья или что похуже. И что тогда? Повернуться спиной к самому опасному в мире существу?
— Нам нужен план. — Дэш окончательно утратил хладнокровность, ударившись в панику. — Думайте! Мы все должны сейчас думать!
Лост окинул союзником взглядом. Воин, как бы не старался сохранить логическое мышление, не справлялся с этой задачей. А Хайд был просто перепуган вусмерть.
Оба человека вошли в ту фазу отчаяния, когда не могли сделать ничего.
Беловолосый повернулся к медленно идущему Генералу.
«А я?» — спросил он у себя. — «Я тоже боюсь.»
Да и как можно не испытывать страха, глядя в глаза живому кошмару?
— А знаете, — слегка безумно оскалился кладоискатель. — либо это все обман Фавна, либо я запомнись тем, кто первым напал на самого Кровавого Генерала!
Принял он это абсурдное решение из-за того, что его торопил организм. Отверстие от копья, в его животе, плевать хотело на все происходящее. Капля за каплей стекала кровь, медленно, но верно зазывая смерть для парня.
Ватные ноги не сразу, но подчинились воле Лоста и, буквально в следующий миг, он с криком кинулся на самого страшного в его жизни врага.
Раненый кладоискатель замахнулся для удара, а люди зажмурились. В их сознаниях пролетели сотни картинок того, как беловолосый осыпается мясными ошмётками.
Да чего уж они, парень сам прикрыл веки!
Произошел удар.
Но никаких звуков не было.
Пока ещё живой Лост с подозрением разлепил глаза, чтобы с удивлением осознать, что пролетел сквозь Генерала. Монстр стал осыпаться чёрной пылью, а кладоискатель вылетел к ослабленному Фавну.
Даже на недолгую иллюзию Кровавого Генерала Фавн потратил критически много сил.
— Да как же вы… — едва слышно проговорил Хранитель леса, в следующий миг получая кулаком в лицо.
— Лови подарок! — задорно заорал человек.
Троица только что испытала такой букет чувств, что сейчас буквально сходила с ума от облегчения. После этих американских горок всевозможных эмоции, они были переполнены энергией. Как ребёнок, только выяснивший, что его любимая игрушка была найдена.
— Насыться же моими чувствами! — вскрикнул Хайд, меж пальцев которого возникла радужная стрела, чуть позднее окрасившаяся в красный.
Стоило Лосту приземлиться, как он змеей обвился вокруг Фавна, не давая ему шевельнуться.
Кладоискатель был далеко не в своей лучшей форме, но противник был ослаблен еще сильнее!
— Отстань от меня!
— Ага, с радостью. — засмеялся беловолосый, отталкивая от себя врага.
И из-за толчка он полетел прямо к…
— Получай! — со злостью прокричал Хайд, прямо в прыжке всаживая снаряд в лицо врагу.
Фавн утробно зарычал, а лучник добавил ему сверху пинком в грудь, благодаря которому отлетел подальше от оппонента.
«Думал меня запугать своими тупыми играми разума?» — зеленоволосый мысленно позлорадствовал. — «Но ты не учёл того, что нельзя показывать человеку с идеальной памятью сцены, где применяются мощные техники!»
Уже падая на землю, он выпалил:
— Взорвись же моими чувствами!
Снаряд, торчащий из башки монстра, оглушительно лопнул, от чего в стороны полетели куски плоти Фавна.
Хранителя леса окутало облаком дыма, в которое тут же ринулись люди.
— Хайд! Дэш! — позвал подмогу Лост, боясь, что в любой момент может отключиться.
— Поняли! — в момент ответили ему.
Трое воинов растворились в дыме, чтобы через секунду вылететь оттуда вместе со скрученным Фавном.
Половина его лица отсутствовала, от чего участками проглядывался череп. Но даже в таком состоянии удерживать существо было трудно. Парни пыхтели, не отпуская хранителя как можно дольше.
— Быстрее!
— Я уже тут!
В небо вспорхнула нагая Элайза, с усилием втыкая в грудь Фавна подготовленный осколок и…
…на миг, весь лес окатил ослепительный первозданный свет.